29

Эйфа передернуло, а Лиза рассмотрела некое подобие полицейского жетона или крупного значка на левом плече Таргена.

— Мальчики, — строгим тоном одернула она, призывая мужчин к порядку.

— Простите, моя госпожа, — Эфрил снова вернулся в рамки поведения, дозволенного юному дракону. — Позвольте представить моего брата Таргена, третьего супруга госпожи Сегиверры, графини Уро.

Лизавета уже насмотрелась на поведение местных дам, поэтому улыбаться или кланяться не стала, лишь чуть-чуть кивнула, показывая, что услышала и увидела.

— Тарген, тебе выпала честь первому познакомиться с моей невестой, госпожой Лизаветой, маркизой д’Эверон.

Синеглазый дракон застыл, переводя ошарашенный взгляд с одного на другую:

— Невеста?

— А это мой первой супруг, — Лиза расщедрилась на тонкую улыбку и кивнула Инмару.

Оборотень нехотя развернул плечи во всю ширь, демонстрируя атлетическую фигуру. При этом в его глазах читалось выражение легкой скуки и презрения к франтоватым драконам, а на лице не дрогнул ни один мускул.

Минута шока у Таргена сменилась восторгом.

— У тебя получилось! — он от души хлопнул Эйфа по плечу, да так, что рыжик едва не свалился на мостовую. — А мать уже знает?

— Мы собираемся к ней с визитом! — степенно ответил Эйфрил. — Не скажешь, вишню в шоколаде к Энейму привезли?

— Привезли, — усмехнулся синеглазик, — отец вчера тоже закупился, видимо, хочет матушку на что-то уговорить!

Рыжик поморщился. Он-то знал, что маменька обожает шоколадные конфеты, но позволяет их себе нечасто.

— Извини, мне пора, — вновь улыбнулся брат, — моя госпожа просила забрать ее заказ. Еще увидимся!

Махнув рукой на прощание, Тарген растворился в толпе.

Лиза проводила его взглядом, строго взглянула на своих мужчин и молча двинулась к магазину.

Там их встретили эльфы в необычных серых костюмах с многочисленными разрезами. С первого взгляда казалось, что юноши полуодеты. Только присмотревшись, Лиза поняла, что в разрезах выглядывает шелк телесного цвета, подобранный точно в цвет их кожи.

Вести долгие разговоры у нее не осталось ни сил, ни желания:

— Господа, — обратилась она звучным голосом, каким обычно отдавала приказы своим сотрудникам, — я спешу на прием к свекрови. Мои мужчины должны выглядеть достойно. Времени вам максимум час! Ыргын, Инмар! Вы остаетесь тут, а мы с Эйфом идем за конфетами!

Продавцы, мотыльками порхнувшие навстречу, лишь хлопнули ресницами, но не возразили ни слова. Такое обращение им было не в новинку.

Лиза подхватила подол платья, круто развернулась на каблуках и вышла, не дожидаясь Эйфрила.

* * *

Кондитерская нашлась рядом, всего в десяти шагах.

Разглядев витрину, Лизавета поняла, почему ребятня так радовалась сладостям, которые она слепила на собственной кухне. Невнятной формы самолепные конфеты, похожие на «кейк-попс» и тусклые мармеладки были основой ассортимента. Нет, конечно, были марципановые фигурки, карамельные «петушки» и печенье, но все выглядело непривлекательно и не особо аппетитно. Даже красивые коробки и бумажные кружева не спасали ситуацию.

А еще Эйф у прилавка поделился проблемой — любимые конфеты его матери уже куплены, а явиться без угощения или подарка невежливо. Да и время поджимает. Что делать?

Лиза печально оглядела прилавок и… придумала!

Продавец оживился, когда она начала перечислять заказ: печенье, сироп в бутылках, марципановые фигурки и прочие доступные сладости. Потом покрутилась у витрины «для желающих испечь самостоятельно», приобрела подкрашенный сахар нескольких видов, сахарную пудру, джем и форму для выпечки.

— Любезный! — небрежно кивнула она продавцу. — Мы займем ваш стол на полчаса. Будьте добры, принесите нам взбитых сливок и крепкий кофе!

Эйф квадратными глазами сопроводил ее действия:

— Что ты задумала?

— Скоро узнаешь! — Лизу охватил кураж. — И коньяка бутылочку не забудьте! Или рома! — напутствовала она растерянного продавца.

За работником прилавка в торговый зал вышел сам хозяин-гном. Выяснив, что благородная госпожа желает вот прямо сейчас сотворить подарок свекрови, он позволил странной даме делать что ей угодно, если ему будет позволено посмотреть.

Лизавета величественно кивнула, прикрыла платье предложенным передником и принялась командовать продавцом. Передник был с магической пропиткой, отталкивающей любые загрязнения, так что испачкаться она не боялась.

Для начала под руководством иномирянки выбрали великолепную плоскую тарелка, из тех, которые используют для выставления пирожных. Ее протерли ромом и накрыли бумажной кружевной салфеткой.

— Теперь выложите один слой заварного печенья, — распорядилась Лиза. — Отлично! Смажьте это печенье тонким слоем джема! Следующий ряд печенья обмакиваем в кофе и выкладываем на джем! Сливки! Еще слой, на этот раз с ромом! Великолепно! Теперь джем, а потом кофе!

Запасов печенья хватило на тридцать рядов. После чего торт обмазали взбитыми сливками, украсили кристаллами разноцветного сахара, марципановыми фигурками и конфетами «вишня в шоколаде». Готовое произведение кондитерского искусства упаковали в фирменную коробку, украсили бантом и с поклоном проводили необычную гостью до экипажа.

Хозяин испросил разрешения повторить необычный рецепт. Лиза хотела уже согласиться, но… Эйфрил сообразил быстрее:

— Патент, уважаемый, стоит немало.

— Госпожа предпочитает сумму или процент?

— Процент! — заявил рыжик, не давая «госпоже» и рта открыть. — Двадцатая доля прибыли!

— Сударь!

— Или мы предложим новинку вашим конкурентам, — сладко пропел дракон. — Скоро День матери. Уверен, такие удивительные торты будут пользоваться бешеным спросом!

Задумавшись, владелец кондитерской быстро подсчитал в уме все «за» и «против». Но по всему выходило, что предложение очень выгодное. За эксклюзивные сладости будут биться!

— Договор будет к вечеру, — сдаваясь, он склонил голову. — Если у вас найдется время, можем подписать его сегодня же!

— Время найдется! — величественно бросил рыжик.

И помог Лизавете сесть в экипаж.

— Подождите! — встрепенулся гном. — Примите от меня маленький презент, госпожа!

Он опрометью бросился обратно в кондитерскую, а Лиза заметила резким тоном:

— Эйф, тебе не кажется, что это слишком?

— Вовсе нет. Я, как ваш будущий супруг, должен заботиться о процветании гнезда, а этот патент будет приносить прибыль долгие годы.

В ответ донеслось скептичное фырканье.

Через секунду в дверях появился запыхавшийся гном. В руках он держал круглую картонную коробку.

— Вот, это вам от меня, как залог долгого и взаимовыгодного сотрудничества!

Лиза с любопытством заглянула в коробку. В нос ударил запах свежей выпечки.

— Можете не сомневаться, — улыбнулась иномирянка, отмечая румяные бока ватрушек. — Сотрудничество обещает быть плодотворным.

Ыргын и Инмар уже ждали у дверей ателье. Один крутился, пытаясь разглядеть себя со всех боков, и разглаживал руками кружавчики на ливрее. У второго на лице застыло страдальческое выражение. Оборотень чувствовал себя пленником бархатного сюртука и плотной манишки. Ему хотелось сорвать шейный платок, а следом за ним и все эти роскошные тряпки. Но ситуация и желание быть рядом с Лизой, сдержали этот порыв.

Лизавета, не замечая его страданий, бросила на мужчин довольный взгляд и поманила рукой в ландо:

— Поехали?

— В гнездо! — Эйфрил по-хозяйски похлопал тростью по плечу кучера, подтверждая приказ.

Пряча нервозность, оглядел всю компанию.

Кажется, он все учел и ничего не забыл. Но сердце все равно бьется как сумасшедшее. И это не мудрено: его будущее зависит от того, что произойдет сейчас!

* * *

Эйфрил схитрил. Приказал кучеру ехать через центр драконьей столицы, хотя это вдвое увеличивало время пути. Но у него была своя цель: засветить Лизу, показать ее как можно большему состоятельных числу горожан, чье мнение мать никак не сможет проигнорировать.

Ландо неторопливо катило про главной улице, солнышко пригревало, крышка была откинута, и пассажирам приходилось то и дело раскланиваться с мимо проезжавшими экипажами.

— Это баронесса Девинь, — шептал Эйф одними губами, подсказывая Лизе, как правильно отвечать на кивки и улыбки. — Она ниже по титулу, поэтому можно просто кивнуть. А это графиня Шуаль, ее можно приветствовать кивком и улыбкой. Если вас представят — поднимите руку или взмахните платком.

Лиза даже не старалась запоминать все имена и титулы. Ей было не слишком комфортно от назойливого внимания. Улыбки дракониц только на первый взгляд казались любезными. Но глаза смотрели цепко и холодно. Они изучали ее, искали слабые места, высматривали недостатки.

Незнакомка, сидящая в ландо единственного сына Первого советника, вызвала интерес и недоумение. Кто она? Откуда взялась? И ведь видно, что не драконица и не эльфийка… И не дриада, не… О, Жемчужина Неба, неужели человечка? Какой кошмарный скандал ждет семью д’Эверон!

Вскоре по обеим сторонам проезжей части стали попадаться прогуливающиеся парочки. Как такового тротуара здесь не было, а правила дорожного движения регулировались только уровнем социального статуса. Но Лиза заметила, что они сами не так уж часто уступали кому-то дорогу.

— Это потому, что мой отец первый советник Владычицы, — объяснил Эйфрил. — То есть первый министр.

— Подожди, — нахмурилась Лиза, — при чем тут должность твоего отца, если у вас всем управляют женщины? А кто твоя мать? И почему я, став твоей невестой, должна взять твой титул и родовое имя? Разве не наоборот? Если жених становится собственностью невесты, то должен взять ее имя?

С минуту рыжик недоуменно смотрел на нее, а потом рассмеялся.

— Откуда вы набрались такой ерунды, моя госпожа?

Она недовольно поджала губы и перевела на Инмара вопросительный взгляд. Может, хоть он объяснит, а не будет смеяться над ней?

Но оборотень, похоже, отвечать не планировал. Сидел хмурый, сдвинув густые брови, и смотрел на носки своих начищенных туфель.

Когда взгляд Лизаветы стал уж слишком настойчивым, Инмар передернул плечами и нехотя буркнул:

— У чешуйчатых все наизнанку.

— Женщина у нас — основа гнезда, — все еще веселясь, пояснил Эйф. — И она правит своим гнездом, это так. Но все посты в королевстве, армия, образование, науки — все принадлежит мужчинам. Женщина получает имущество и титулы своих мужей, и не так уж важно, в какой семье она родилась.

— А дети?

— Дети делят собственность своих отцов. У моей матери много мужей и много сыновей, но только я единственный сын первого советника. Только мне принадлежит титул маркиз д’Эверон, особняк в Старом Дубе и имение в Голубой лагуне. Точнее, теперь уже вам, госпожа, как моей законной невесте, — Эйфрил изящно склонил голову.

Объяснения звучали легко и непринужденно, но Лиза чувствовала, что окончательно запуталась в хитросплетениях драконьих законов и традиций. Вздохнув, она решила не думать об этом, в конце концов — их помолвка это всего лишь временная мера, дабы спасти рыжика от цепких лап одной герцогини. Хотя…

С таким поведением, он явно заслуживает хорошей порки!

Внезапно Эйф напрягся и выпрямился.

— Подъезжаем, — выдохнул немного дрожащим голосом и нервно сжал трость.

Лиза проследила за его взглядом. Впереди, на фоне совсем не скромных особняков, вырисовывался настоящий дворец.

Издалека он казался сложным сплавом алого и коричневого камня. Вблизи становилось понятно, что «коричневый камень» это сверкающий мельчайшими золотыми искрами авантюрин. Деликатный отлив всевозможных рам, откосов и виньеток подчеркивал бархатистый алый тон стен и ровный медный отблеск крыш.

Сочетание цвета и фактуры уже могло привести в экстаз даже самого искушенного знатока, но и само здание удивляло. На углах дворца высились массивные квадратные башни с плоскими крышами. Они напоминали великанов-охранников или сказочных дэвов с алой кожей. Между ними сплетались ажурные арки, взлетали воздушные мостики, стремились ввысь сверкающие шпили главного здания и нескольких флигелей.

— Это взлетные площадки, — дракон тут же обратил внимание «невесты» на квадратные башни. — Обратите внимание, как они вписаны в общий облик дворца! Наша архитектура считается самой изысканной в мире!

— После эльфийской, — ехидно вставил свои пять копеек Ыргын, которому уже надоело в одиночестве стоять на запятках.

— Да что вы, тролли, понимаете в архитектуре! — надулся рыжик. — В ваших пещерах даже дверей нет!

— У нас воровать нечего, — резонно заметил зеленый.