43

Они двинулись по пустынной улице в центр села. О том, что идут в нужном направлении, говорил постепенно нарастающий шум. Вскоре Лиза уже различала множество голосов, которые радостно скандировали один набор слов.

— Интересно, что это там происходит? — любопытная иномирянка ускорила шаг.

Улица сделала крутой поворот и уперлась в открытое пространство, заполненное разношерстной толпой.

— Ин-мар! Ин-мар! — скандировала часть этой толпы, надрывая глотки.

— Ма-рик! Ма-рик! — вторила ей другая, вздымая над головой кулаки.

В центре площади возвышался каменный постамент метра три в высоту, на котором застыло изваяние волка. Оно было высечено так искусно, что Лиза в первый момент решила, будто волк живой. Прародитель стаи смотрел на толпу под своими ногами: молчаливо, сурово и в то же время с любовью, как и положено хорошему отцу.

Лиза замерла, разглядывая необычную статую.

— Эй, а ну расступись! — пробасил рядом Ыргын и начал локтями раздвигать народ. — Госпожа Лизавета, идите за мной!

Оборотни ворчали, но расступались, потому что уже все знали: иномирянка здесь с разрешения самого Альфы, а значит, достойна особого уважения. Ренуар и Флайвер с умными лицами следовали за Лизой в фарватере, и толпа тут же смыкалась у них за спинами.

Наконец, стоящие впереди ряды раздвинулись, и Лиза увидела свободный от людей пятачок у подножия постамента. На нем, схватив друг друга за предплечья, в борцовой стойке застыли Инмар и уже знакомый ей Марик Тольф. Оба полуголые, блестящие от пота, с полосами дорожной пыли по всему телу. Волосы у обоих взъерошены, мышцы напряжены, а с искривленных губ рвется рычание.

— Они что, дерутся?! — ахнула Лизавета, прикрывая ладонью рот. — Неужели поссорились?

— Нет, госпожа, — ответил кто-то, стоящий рядом. — Это обычай такой. Лучшие волки клана, из неженатых, силой меряются, чтобы волчицы их оценили.

Лиза перевела взгляд на говорившего. Им оказался молодой оборотень с щербатой улыбкой.

— Значит, они не убьют, не покалечат друг друга? — засомневалась она.

— Могут и покалечить, — парень улыбнулся во весь рот, — но ведь мы волки, до ночи все заживет. А кого сильно потреплют, тот значит слаб и не должен участвовать в гоне, чтобы слабых щенков не плодить.

Лиза проглотила рвущееся восклицание, потому что оно было не совсем цензурным, и перевела внимание на борцов.

За их спинами, с другой стороны площади, в толпе увидела молодых волчиц, среди которых была и Венра.

Повизгивая от эмоций, они скандировали имя Инмара, а вот сама Лизавета со своей компанией случайно оказалась среди тех, кто «болел» за Стража.

Лиза смотрела молча. Инмара она уже видела полуголым сегодня утром, когда он рубил дрова. Тогда и налюбовалась вдосталь. А сейчас взгляд невольно прикипел к его сопернику. Она вспомнила, что именно Страж обещал ей опытных бойцов для охраны, а еще он действительно сражался красиво. Прыжки, перекаты, эффектные подножки и броски через плечо. Все это он делал играючи.

Оборотни сражались в человеческом обличье, но скалили зубы, рычали, а на руках виднелись отросшие когти.

— Ыргын, — Лизавета пихнула тролля в бок, — а почему они не в шкурах сражаются?

— Обычай такой, — пожал плечами тролль. — В шкуре волка можно сражаться только за место Альфы или за самку.

— За самку? — искренне удивилась иномирянка.

— Иногда так бывает, что волчица не может выбрать меж двух волков. Тогда они выходят сражаться за нее. Кто победит — с тем она и уйдет.

— Какой варварский обычай, — возмутилась Лиза.

— Не варварский, а волчий, — назидательно поправил Ыргын и вдруг заорал во всю мощь своих легких, сложив ладони рупором и приставив ко рту: — Инма-а-ар! Шевелись, хвостатый увалень!

Оглушенная его воплем, Лиза прикрыла уши, а Инмар, услышав знакомый голос, внезапно раскрылся.

Марик тут же воспользовался моментом. Прыгнул, по звериному изворачиваясь в воздухе и целясь сопернику в горло. Но не успел. Инмар встретил его непробиваемым блоком и одновременно левой рукой нанес удары по корпусу.

Воздух с громким хлопком вышел из легких Стража. Послышался хрип, и на губах Тольфа запузырилась розоватая пена, а сам он начал сползать на песок.

— Марик! — взвизгнул в толпе девичий голосок, и к Стражу метнулась тонкая фигурка.

Сначала накинулась с кулаками на опешившего Инмара, потом закрутилась возле упавшего Тольфа.

— Ренуар, вы же целитель, можете помочь ему? — шепнула Лиза стоящему рядом дракону.

— Да, но боюсь, ему моя помощь уже не понадобится.

— Что?! — Лиза чуть сама не упала. — Инмар забил его до смерти?!

— Этого еще не хватало! — рыкнул знакомый голос у нее за плечом. — Чтобы моего лучшего Стража да таким детским ударом на тот свет отправили?

Рядом с Лизой стоял Альфа Тувор собственной персоной. Она так увлеклась боем, что не услышала, как он подошел.

Между тем, часть толпы поздравляла Инмара с победой, а вторая часть недовольно гудела, разочарованная проигрышем своего кумира.

Инмар улыбался, обводя глазами толпу. Заметил Лизу да так и застыл с дурацкой улыбкой на лице. Словно мальчик, пойманный за воровством конфет.

И Лиза застыла, не в силах вырваться из плена его темных глаз. Утонула в их мареве и не сразу заметила, как за спиной Инмара поднимается Марик. Но видимо что-то отразилось у нее на лице, потому что Инмар обернулся.

Как раз, чтобы уйти из-под прямого удара, а вот боковой пропустил. Кулак Стража вписался ему прямо в челюсть. Толпа застыла, шум моментально стих. И в воцарившийся тишине четко раздался хруст треснувшей кости.

Инмар покачнулся, но устоял. Потряс головой.

— Может, вы это прекратите? — прошипела Лиза, обращаясь к Альфе. — Они же поубивают друг друга!

— Они оборотни, госпожа Лизавета, причем сильнейшие в клане. Не нужно их так унижать.

И правда, только что наливавшийся у Инмара на лице кровоподтек начал быстро светлеть. Да и Марик чувствовал себя хорошо — двигался легко и свободно, будто и не он только что валялся в пыли и хрипел.

Но для Лизы это было слишком. Она не переносила насилие в любом его виде, особенно такое бессмысленное, как попытка мужчин выяснить, у кого шкура крепче.

— Идем, — кивнула троллю и драконам. — Что-то мне здесь дышать тяжело.

Развернулась, собираясь нырнуть в толпу, и не увидела, как Инмар впился ей вслед жадным тоскливым взглядом.

* * *

— Ничего не понимаю, — ругалась Лиза, сердито топая в сторону дома, — дурацкие волчьи законы! Я же открыто намекнула ему, что не равнодушна! А он… он, значит, перед волчицами красуется, удаль свою показывает!

Внезапно остановившись, она развернулась на каблуках и уперла палец в грудь Ренуара, который случайно попался под руку.

— Вот ты мне скажи, — надвинулась на ошалевшего от счастья дракона, — ты бы на его месте как поступил?

— Я… я, госпожа, уже лежал бы у ваших ног! — бойко отрапортовал очередной кандидат в мужья.

— Во-о-от! — разочарованно протянула Лиза. — Все вы такие. Только ищите, к чьим ногам бы упасть! А он чего ждет? Пока я к его лапам упаду?

Она посмотрела в сторону площади и потрясла кулаком:

— Не дождется! Пусть милуется со своими волчицами.

Пыхтя, как сердитый ёж, она продолжила путь.

Ренуар и Флайвер обменялись растерянными взглядами: госпожа явно не в духе, и бросились ее догонять.

Ыргын не спешил. Шел себе помаленьку да посмеивался. Пусть кажется, что эти двое несовместимы. Да и виданное ли это дело — волк и человек, но все будет так как угодно судьбе.

* * *

Когда вся четверка скрылась за поворотом, Альфа отвел Инмара в сторону и тихо спросил:

— Чего ждешь? Я же вижу, что мучаешься. Почему не заявишь права?

Оборотень опустил голову.

— Боюсь, — прозвучало так тихо, что Альфа скорее почуял, чем услышал.

— Боишься? — он в изумлении уставился на третьего бету. — Ты? Я был уверен, что ты даже слова такого не знаешь!

— Раньше не знал…

Инмар посмотрел в ту сторону, куда ушла Лиза, и сердце снова заныло. Последнее время оно ныло не переставая, словно предвещало беду.

— Объяснись, — потребовал Альфа. — Давай вместе подумаем, может, я чем тебе подсоблю. Не могу смотреть, как сильнейший из моих воинов изводит себя!

— Я боюсь, что недостоин ее, — начал Инмар с вымученной улыбкой, — и не смогу дать ей то, что она заслужила. Рядом с ней столько знатных драконов крутится, у каждого титул или деньги, а я… Что могу дать ей я, кроме домика в нашем селе? Я не герцог, не граф, у меня нет ни золота, ни земельных угодий. Даже магии и той нет.

— Хм… — Альфа задумался. — И сколько драконов там крутится? Я пока только двоих видел.

— Два десятка.

— А сколько из них мужья?

— Лиза пока не замужем, — признался Инмар.

— А ты не спросил, почему? Раз уж вокруг столько выгодных женихов вьется?

Оборотень недоуменно посмотрел на Альфу:

— Выбирает? — предположил.

— Ох и дурья башка! — выругался тот в сердцах. — И это мой лучший воин? Инмар, ты разочаровываешь меня!

— Я сам себя разочаровываю последнее время, — повинился Инмар, — но ничего не могу с этим поделать. Все думаю, а вдруг я не нужен ей? Ведь у нас, волков, пара создается на всю жизнь, а люди сходятся и расходятся. У них это так легко. Что если ей со мной станет скучно и она захочет уйти? Через год или пять… Я не смогу ее отпустить, да вы и так это знаете.

Альфа покачал головой:

— Да, риск очень большой. Ты знаешь, я вообще не одобряю связь с иномирцами. Для нас связаться с истинной парой, а потом потерять ее — равносильно самоубийству. Но и смотреть, как ты мучаешься, я тоже не хочу. Не хочу терять своего лучшего бойца. Поэтому вот что…

Он на минуту задумался, потом тряхнул головой:

— Попрошу Радолику тебе помочь. Она женщина, может что и придумает.

— Вашу супругу? — не поверил Инмар.

— А есть варианты? Я вижу, как на тебя смотрит Венра, но ты не ее пара, и она не твоя. Ты просто блажь для нее. А вот госпожа Лизавета — крепкий орешек. И чутье мне подсказывает, что не придет она первой к тебе. Чем-то ты крепко обидел ее.

— Знать бы еще чем, — вздохнул третий бета.

— Разберемся.

Народ потихоньку расходился. Бой между Инмаром и Мариком был завершающим, больше смотреть было не на что. Волчицы, заговорщицки пересмеиваясь, уже делили свободных волков. Сегодня ночью, когда взойдет полная луна, каждая из них придет в лес и заявит о своем праве. И ни один волк не смеет отказать, если только не хочет получить осуждение клана.