44

Солнце стояло в зените, когда в дверь дома кто-то настойчиво постучал и зычным женским голосом крикнул:

— Эй, хозяева, открывайте! Да девок своих выдавайте! Черный волк из леса пришел, каждой девке по шишке принес! Кто шишку возьмет, тот в баньку пойдет!

Присказка сопровождалась звоном бубенчиков и заливистым девичьим смехом.

Лиза недоуменно прислушалась.

С тех пор, как она вернулась в дом Инмара, прошло несколько часов. Венра так и не появилась, видимо осталась на площади. Так что пришлось Лизавете самой готовить обед, благо что тролль дров принес, Флайвер воды натаскал, а Ренуар перерыл запасы в кладовой и нашел мешочек с приправами.

Решив не выдумывать ничего лишнего, Лизавета приготовила суп с сырными клецками, а к нему заливной пирог с фруктовой начинкой. Готовить на чужой кухне оказалось непросто, но Лиза была слишком сердита, чтобы обращать внимания на мелкие неудобства.

И вот теперь, когда голод был утолен, а посуда помыта, кто-то начал ломиться в дом.

— Госпожа, кажется, это к вам, — посмеиваясь, предположил Ыргын.

Лиза бросила на него хмурый взгляд.

— Не понимаю причины твоего веселья, — буркнула недовольно.

Стук в двери не прекращался. К первому голосу присоединились еще несколько:

— Кто девку прячет, у того в огороде зайцы скачут! А кто в баньку пойдет, тот счастье найдет!

Не сдержав любопытства, Лиза выглянула в окно.

На крыльце топталось несколько волчиц, но Венры среди них не было. Зато иномирянка узнала девушку, которая на площади бросилась к Марику. Но ее взгляд привлекла другая, постарше: высокая, статная, с гордой осанкой и пронзительным цепким взглядом. Это она стучала в двери и зазывала. Еще две стояли у нее за спиной. Одна держала в руках плетеное лукошко, накрытое тканью, а другая — связку бубенцов, и трясла ими, не переставая, словно хотела мертвых поднять.

— Прогнать? — осведомился Флайвер, поднимаясь с лавки.

— Нет, — остановила Лиза, — сама разберусь.

Она вспомнила, что говорила Венра: сегодня все незамужние волчицы в баню идут. Но почему зазывалы пришли к дому Инмара? Разве они не знают, что Венра здесь не живет? Почему не пошли к ее дому?

— Эй! Хозяева! — снова раздался стук.

Лиза прошла в сени и распахнула дверь.

— Не заперто, — сообщила нежданным гостям. — Зачем стучать, если можно зайти?

— А нельзя! — заливисто рассмеялась самая старшая и вдруг, поймав Лизу за руку, крепко сжала ее запястья. — Попалась! Лиска, давай шишку!

В свободную руку оборотницы тут же легла зажаренная дочерна головешка.

— Держи! — заявила странная гостья и вложила эту головешку Лизе в ладонь.

А потом еще и пальцы сжала, словно боясь, что иномирянка отбросит странный подарок.

— Что это? — Лиза подозрительно принюхалась.

— Шишка! Ты должна ее съесть!

Но меньше всего это было похоже на шишку. Скорее, на сгоревшую булку.

— Ешь! Ешь! Ешь! — закричали волчицы, обступая Лизавету со всех сторон.

— Да не хочу… — начала она, пытаясь вернуться в дом.

Но кто-то захлопнул двери, а старшая из волчиц снова схватила ее за руку и с силой заставила прижать головешку к лицу.

— Ой, смотрите, она испачкалась! — взвизгнула та, что держала в руке колокольчики.

— В баню замарашку! В баню! — подхватили остальные.

Лизу закрутили, завертели, не давая и слова сказать. Подхватили под руки и потащили прочь от дома. Она пыталась вырываться, пыталась вразумить волчиц, но все было зря. А последней каплей, добившей ее, стал Ыргын.

Надеясь на помощь, Лиза оглянулась на дом и застыла с открытым ртом, не веря своим глазам. В окне кухни торчал тролль, довольно скалился и показывал ей большой палец. Мол, все отлично, хозяюшка, развлекайтесь.

Онемевшая от возмущения Лиза уже не сопротивлялась, когда ее вели со двора.

Из болтовни «похитительниц», она поняла, что ведут ее в общественную баню, которая, как и все общеклановые здания находилась в центре поселения, рядом с домом Альфы. Но в пути не торопились, заглядывали в каждый дом, где жила холостая девица, вручали ей «шишку», заставляли испачкаться, а потом подхватывали под белы рученьки и вели со двора, приговаривая, что такой замарашке в баньку пора. И все это с шутками, прибаутками и заливистым смехом, таким заразительным, что Лиза не устояла, сама начала смеяться.

Низкое длинное здание бани пряталось в густом малиннике. Идущая рядом зазывала, оказавшаяся супругой самого Альфы, хмыкнула и подтолкнула иномирянку:

— Смотри, Мать Гнезда, твои драконы уже пришли «малинки поесть».

Та присмотрелась — и правда! В кустах, напротив узеньких окошек притаились мужчины. Среди молодых волков она узнала своих драконов. Так вот куда местные звали вчера «по ягоды»!

Лизавета сначала возмутилась, а потом… обрадовалась! Выходит Ренуар и Флайвер поняли, что она не пустит их в свою постель, и решили тряхнуть стариной, поискать молоденьких жен среди незамужних волчиц? Почему бы и нет? Помнится в таких парах мальчики наследуют облик матери, а девочки — отца? Драконьему королевству не помешают драконицы, воспитанные в строгости волчьего клана!

В баню Лизавета зашла с довольной улыбкой. Оглядела просторный предбанник, оценила накрытый стол, широкие лавки, застеленные домоткаными половиками, стопки простыней на сундуке и стайку симпатичных смущенных девушек-волчиц с перепачканными сажей лицами. Пожилые женщины шуршали в самой бане, запаривая веники, выбирая травное мыло и средства для красоты.

— Да чего ты, Арифа, кожу отбеливать собралась? — заворчала одна, разглядывая товарку. — Под луной и так все будут беленькие! А ежели волк горячий попадется, да по земле поваляет, так там уж не до белизны!

— Так пока не поваляет, хоть налюбуется! — отозвалась молодая волчица.

— Ой, я лучше масло для волос приготовлю, — вмешалась в разговор третья, — с ним и шерсть под луной блестеть будет!

— А я тогда пемзу для пяточек принесу!

— А пятки-то чем в любви помогут? — прыснула еще одна женщина.

— А вот как закинешь ноги милому на спину, так и поймешь чем!

Лизавета невольно улыбнулась: ох, слушала бы и слушала такие перепалки. Сразу вспомнилось, как с мамой и бабушками в баню ходила. Но долго вспоминать ей не дали.

— Что ж, лунные невесты, раз все в сборе — начнем! — хлопнула в ладоши супруга Альфы. — Давайте познакомимся, у нас тут и гостья есть и девочки из других кланов. А потом я вам расскажу, как у нас проходит Лунная ночь, и куда надо будет бежать. Ну и помоемся заодно. Чтобы наших волков чумазыми мордашками не пугать!

Девушки дружно закивали. Только Венра не шелохнулась, бросив на Лизу злобный взгляд.

— Итак, я супруга Альфы, меня зовут Радолика! — представилась зазывала. — Еще вам будут помогать Арифа, Теалона и Селена. А теперь вы назовите себя!

— Миринера!

— Риммита!

— Ксерана!

— Венра!

— Тамрина…

Имен было так много, что иномирянка перестала слушать. Венру она и так не забудет, как и Радолику, а остальным волчицам до нее дела нет. Каждая мечтает встретить своего волка, и уже в красках представляет, как утром он поведет ее в Храм.

— Лизавета, — иномирянка назвалась последней.

— Вот и познакомились! — супруга Альфы всем улыбнулась и принялась отдавать распоряжения: — Давайте, девочки, сначала сажу с вас смоем, а потом уж посидим за самоваром!

Волчицы тотчас принялись раздеваться, развешивая свои юбки и блузки на вбитых в стену колышках.

Лиза не спешила. Ей, конечно, стесняться нечего, но злобный взгляд Венры намекал на грядущие неприятности. Что если ревнивая волчица испортит одежду?

Радолика словно подслушала ее мысли, подошла ближе и кивнула на красивый кованый крючок:

— Лизавета, вешай свою рубашку сюда, рядом с моей. Тут не потеряется!

Поблагодарив, Лиза быстро повесила рубашку и юбку туда, куда показали, и Радолика накрыла ее вещи своей юбкой.

По тому, как сверкнули желтым огнем глаза Венры, Лиза поняла: и правда, оборотница что-то планировала. Однако супруга Альфы моментально найдет того, кто коснулся ее одежды — и тогда пощады не жди уже от своих же.

Еле удержавшись от желания показать наглой девице язык, Лизавета вошла в мыльню и с удовольствием вдохнула горячий воздух, пропитанный ароматами трав, березовых веников и меда. Пожилые оборотницы сразу указали на длинный ряд деревянных шаек и брусочки мыла:

— Мойтесь, красавицы, а потом мы вам подскажем, где тут для волос, где для пяток. Еще лучше станете!

Лиза снова напряглась. Не раз она слышала истории, как в маску для волос добавляли крем для депиляции, или в скраб для лица подсыпали синьку. Лучше уж она просто вымоется мылом, благо оно тут натуральное и ароматное.

Между тем девушки разобрали шайки, наполнили их водой, уселись на лавки и начали болтать, обсуждая холостых волков, готовых бежать за самкой в Лунную ночь. Инмара упоминали чаще других.

— Третий бета — красавчик. Интересно, почему все еще не женат? — полюбопытствовала девушка с длинной серебристой косой.

— Истинную ждет, — отозвалась, смеясь, милая брюнетка в кудряшках. — Многие считают, что дети в истинной паре рождаются более сильными, чем обычно. Каждый омега хочет, чтобы его сын вырос альфой.

— У нас мало кто ждет, — призналась полнотелая блондинка, прибывшая из клана Белых волков. — Клану нужны дети. Альфа один, Бет максимум пять, а остальным всегда найдется работа по силам.

Лизавета задумалась, склонилась к Радолике, взбивающей пену в своем ушате, и тихо спросила:

— А чем занимаются Белые?

Та ее сразу поняла и улыбнулась:

— У них река рядом. Много хорошей глины, так что они посуду изготавливают, циновки плетут, птицу водную разводят и рыбу тоже. Нашелся у них умник — садки начал на реке ставить и мальков растить. Живут богаче, чем мы сейчас, но победнее, чем мы жили, когда Башню охраняли.

Лиза благодарно покивала. Налицо экономический разрыв, обусловленный наличием ресурса. Конечно, глину месить тоже сила нужна, но не такая, как воинам и телохранителям. Да и лепить плошки или плести циновки могут даже женщины, а на военную службу охотнее берут мужчин. Поэтому в клане Черных после кражи артефакта больше живут охотой, чем ремеслом. Нет материалов, а лес волки берегут, не вычерпывают свои угодья ради пушнины или мяса на продажу, вот и живут скромно.

Между тем девушки перебрали волков и переключились на драконов. Им было любопытно, почему Мать Гнезда, прибывшая в сопровождении нескольких мужчин, одинока. Первой задала бестактный вопрос та самая брюнетка-кудряшка:

— Почему ты не пахнешь своими мужчинами, а они не пахнут тобой? Они тебя не хотят? — выпалила она и с невинным видом хлопнула ресничками.