45

Лизавета усмехнулась. Наивный взгляд ее не обманул. Она видела, как Венра шепталась с этой юной глупышкой. Остальные не решились обидеть гостью клана, а эта девушка была еще слишком молода, чтобы задумываться о последствиях.

— Потому что настоящий мужчина сам делает выбор, как и настоящая женщина, — с легкой улыбкой ответила Лиза.

Брюнетка не поняла и удивленно вытаращилась на нее.

— Представь, что тебя пожелал… ну скажем мой тролль, — расслабленно потянулась иномирянка, продолжая намыливать голову местным шампунем. — Ты ответишь ему взаимностью?

— Тролль? Фу! Он же зеленый! И старый! И страшный!

— Но он же тебя хочет! — хлопнула ресницами Лизавета, подражая самой волчице. — Разве это не повод пахнуть им?

— Не-е-ет! — девчонку перекосило.

— Так почему я должна пахнуть драконами?

— Но они же красивые! Большие! Сильные! И, наверное, смогут прокормить щенков!

— Но они не в моем вкусе, — усмехнулась Лизавета. — Хотя не спорю, посмотреть на них приятно, красавчики.

Девушки зашушукались, бросая на Лизу удивленные и недоверчивые взгляды. Они не представляли, как может не понравится красивый сильный самец, готовый к спариванию. Только Венра продолжала молча стоять, будто обдумывала что-то. Наконец, из-под коварной улыбки волчицы сверкнули клыки.

— Гладко ты говоришь, — начала она медовым тоном, — да что-то не верится. Если не хочешь своих драконов, то зачем в гнездо их взяла? И врешь ты все! Инмара ты хочешь! Я видела, как ты глазами поедала его на площади!

Тут оборотница выставила вперед ногу и уперла руки в бока, не стесняясь наготы:

— Да только не достанется он чужачке! Если бы он хотел, то давно бы пометил тебя!

Последние слова она выкрикнула с открытой злобой, и в бане повисла гнетущая тишина. Женщины перестали мыться, отложили мочалки. Казалось, даже дышать перестали. Все уставились на Лизавету, ожидая, как поведет себя иномирянка. Отступит перед зарвавшейся девицей? Или даст ей отпор?

Испокон веков волки ценили силу тела и духа. Альфе подчинялись лишь потому, что его воля не давала им самовольничать. Вся иерархия волков завязана на подчинении силе. Даже женщины мерились между собой ловкостью или характером, сталкиваясь на общих работах или, как сейчас, в бане.

Для Лизы все это было в новинку, но она не собиралась уступать нахалке.

Иномирянка медленно обвела взглядом притихших волчиц.

— Пометил? — уточнила. — А как это?

Вспомнилось, как Инмар рассказывал про лягушку. И Лиза мысленно понадеялась, что пару волки метят не так.

— Волк кусает свою пару вот сюда, — Радолика показала аккуратный округлый шрам между плечом и шеей. — Это называется брачной меткой. Если самец оставит такую метку, они будут считаться супругами, пусть даже не были в Храме.

— А, вот оно что, — протянула Лиза, лихорадочно придумывая достойный ответ. — Боюсь, Инмар не мог пометить меня, даже если бы захотел. Он каждый вечер желал мне Лунной ночи, но я не волк, а человек. У нас принято сначала в храм, а потом метку ставить.

— Он желал тебе Лунной ночи? — процедила Венра, сжимая кулаки.

И Лиза увидела, как по лицу волчицы прошла мелкая рябь, предвещающая оборот.

— Да, а что? — она невинно хлопнула ресничками и как бы невзначай шагнула к своему ушату, стоящему на лавке.

— Не может такого быть! Ты все врешь!

Голос Венры перешел в низкий рык, в глазах мелькнула слабая желтая искра, а на пальцах появились когти.

Зрительницы подались вперед, предвкушая хорошую драку. Но Лиза как ни в чем не бывало продолжала втирать в волосы местный шампунь.

— Не буду спорить, — хмыкнула она и развернулась к ушату, полному холодной воды.

Прикрываясь спиной, взялась за ручки и крепко сжала. Если волчица прыгнет — ее будет ждать мокрый сюрприз.

Губы Венры раздвинула кривая усмешка: глупая иномирняка сама подставила спину!

С победным рыком волчица прыгнула вперед, метя когтями в незащищенную спину соперницы. Всего один короткий бросок — и от жалкой человечки останется только груда костей!

Ее встретил поток холодной воды из ушата. Лиза плеснула прямо в лицо, заставляя Венру захлебнуться от неожиданности и затрясти головой. Недолго думая, иномирняка швырнула следом пустой ушат. Тот ударил оборотницу в грудь, и Венра, поскользнувшись на мокром полу, приземлилась на пятую точку. Из горла побежденной оборотницы вырвался разочарованный вой.

Схватка была короткой, победа — чистой. Лиза молча отряхнула руки и вновь занялась волосами.

* * *

Секунду в бане стояла оглушающая тишина. А через миг она взорвалась оглушающим хохотом. Уж слишком смешно выглядела Венра, которая, сидя на мокром полу, тряслась от гнева и холода. Остальные волчицы не преминули воспользоваться случаем, и на раздавленную товарку посыпались обидные шутки.

— Так, хватит, — резкий голос Радолики оборвал веселье. — Венра, вставай, ты уже показала все, что могла. Госпожа Лизавета…

Супруга Альфы перевела на иномирянку задумчивый взгляд.

— А ты храбрая, — усмехнулась. — Хоть и глупая. Нельзя поворачиваться спиной к врагу.

Лиза ответила вежливой улыбкой:

— Моя спина была под надежной защитой. Уверена, вы бы не позволили причинить вред гостье клана.

Радолика поджала губы, сдерживая рвущийся смех. И нарочито серьезным тоном сказала:

— Гостье клана — не знаю. А вот избранницу третьего беты нужно было проверить. Что ж, ты с честью выдержала испытание, теперь я спокойна за Инмара. Ты принесешь ему сильных и смелых щенков.

— Так это была проверка? — прищурилась Лизавета.

Она догадывалась, почему Радолика не стала вмешиваться в их с Венрой ссору и другим не дала. Но в то же время знала, что супруга Альфы не допустила бы настоящей драки.

— А что, просто так лучшего холостяка клана в чужие руки отдавать? — в тон ей, но с легкой насмешкой отозвалась Радолика. — Ты же не останешься с нами, с собой его заберешь!

— Я еще не решила, — Лизавета с задумчивым видом выгнула бровь, — и вообще, у меня на родине за невесту принято выкуп давать.

— Мы уже поняли, что обычаи у вас другие, но и ты нас пойми. Мы не можем отказаться от своих традиций в угоду тебе.

Судя по тону, Радолика уже твердо решила, что Лиза и Инмар — идеальная пара, хотя сама Лизавета согласия еще не дала. Да и нужно ли согласие иномирянки, если сам Альфа попросил супругу поспособствовать счастью третьего беты?

— Только не забывайте, что я — человек, — напомнила Лиза, — как бы эти проверки не повредили Инмару. Вдруг я решу, что с такими заботливыми друзьями ему и врагов не надо?

Пока шел разговор, Венра, шипя и плюясь как рассерженная нагайна, выкатилась из мыльни, а другие волчицы вернулись к своим ушатам, словно ничего и не было.

В бане вновь стало спокойно, никто даже в разговоре не возвращался к тому, что случилось. Для волков короткие схватки за первенство были в порядке вещей.

Девушки и женщины вымылись, умастили тела и волосы душистыми бальзамами, потом перекусили в прохладном предбаннике, а когда за маленькими оконцами стемнело, Радолика первой поднялась и скомандовала:

— Все, девочки! Пора в лес! Заворачивайтесь в простынки — и марш на опушку! Там вещи оставите, а утром заберете.

Волчицы недовольно загомонили:

— А почему бы сразу в шубке не побежать? — спросила молоденькая гостья, прибывшая из другого клана.

— А потому, — ответила одна из уже немолодых оборотниц, — что поутру каждая из вас покрасоваться пожелает, со своей добычей из леса под ручку выйти! А в поселке дети живут и старики, которым уже вредно на голых девок смотреть! Прихватит какого-нибудь омежку от восторга или от зависти, и будут вам вместо свадьбы поминки!

Девушки весело расхохотались, представив описанную сцену, и послушно завернулись в простыни.

Лизавета тоже обернула простыню вокруг себя, оставив плечи обнаженными. Но не потому, что собралась идти в лес вместе со всеми, а потому, что не хотела натягивать грязную одежду на мокрое распаренное тело. Ведь ей с собой не дали взять даже смены белья, так и потащили в баню, в чем на улицу вышла.

* * *

Весенние сумерки были чудо как хороши и прохладны. Поэтому иномирянка обула свои сапожки, спрятала волосы под платок и накинула поверх льняного отреза плащ. Волчицы посматривали насмешливо — им и в простынках было уютно.

Негромко переговариваясь, оборотницы вышли из бани, вдохнули вечерний воздух и расплылись в довольных улыбках.

— Караулят, — шепотом пояснила Радолика непонятливой гостье, — до самой опушки молча проводят и дадут полчаса, чтобы волчицы хорошенько попрятались.

— Так гон, это действительно гон? — изумилась Лизавета. — Волки будут гнать волчиц?

— Ну… не совсем, — смутилась Радолика. И тут же, будто оправдываясь, поспешно добавила: — А как иначе понять, сильный ли волк тебе достался? Когда-то на Гон выходила вся стая. Гнали, пока хватало сил бежать, а сейчас это просто дань традициям, да и приятно это — поиграть в догонялки с тем, кто сердцу мил, поваляться с ним на земле в сосновых иголках. Чем больше сил отдашь в эту ночь, загоняя желанную добычу, тем слаще будет любовь!

Лиза промолчала. С ее точки зрения «любовь» на холодной, едва оттаявшей от снега земле — удовольствие сомнительное. Впрочем, волки же «любятся» в теплых звериных шкурах, им нипочем холод весенней ночи.

Пока иномирянка размышляла, вся компания добралась до опушки.

— Яркой Луны! — пожелала Радолика.

Радостно загомонив, оборотницы скинули простынки и развесили их по кустам. А затем начали оборачиваться прямо у Лизы на глазах.

Застыв от восхищения, Лизавета смотрела, как они одна за другой они падали на руки. Их тела покрывались рябью, начинали дрожать и течь. Сквозь человеческую кожу прорастала черная волчья шерсть, кости вытягивались, гнулись, хрустели. Женские тела обретали звериные очертания, веселый смех превращался в звериное повизгивание, и волчицы, вскочив, одна за другой исчезали под покровом деревьев.

Только две девушки не стали снимать простынки, но в лес пошли. Одной была Венра, второй — незнакомая Лизе хромая брюнетка.

— А ты почему не идешь? — поторопила ее Радолика, — в такую ночь может повезти даже той, от которой Луна отвернулась. Посмотри на Венру и Миру, они не хотят упустить свой шанс.

— Спасибо за приглашение, — вежливо ответила иномирянка, — но бегать голышом по ночному лесу для меня… это слишком. К тому же, я не вижу в темноте, могу упасть и себе навредить.

— Но как же ты тогда… — растерялась супруга Альфы. — Инмар же будет здесь! На него сможет претендовать любая свободная волчица!

— Инмар? Так разве не волки за самками побегут? — подняла брови Лизавета.

Радолика отвела взгляд и призналась:

— На Гон приходят те волчицы, которые не смогли найти свою истинную пару, а дитя и мужа хотят. В эту ночь их благословляет сама Луна.

— Извините, — покачала головой Лиза, — но я в этом не участвую. Не настолько я оголодала без мужика, чтобы по кустам за ним бегать. Захочет найти — сам найдет!

С этими словами она развернулась и собралась было двинуться к дому, да не успела.

Навстречу ей в быстро сгущающихся сумерках двигалась большая стая волков.