Глава 1

Когда я пришла в себя, было очень тихо. Мне было страшно открывать глаза, я боялась увидеть вокруг выжженную пустыню, медленно кружащийся в воздухе пепел…

Щеки коснулось что-то легкое, почти невесомое. Я судорожно вздохнула и распахнула глаза…

Рядом с моим лицом колыхалась травинка и чуть щекотала кожу. Я еще раз вздохнула. В воздухе не чувствовалось гари и горечи, ветер пах травами и цветами.

Я рывком села и принялась оглядываться в поисках близких. Голова тут же нещадно закружилась, к горлу подступила тошнота, и мне пришлось снова опуститься наземь. А в голове прозвучал тот же приятный голос, что я слышала недавно:

«Не торопись. Твоему телу нужно немного времени, чтобы адаптироваться. Ты быстро привыкнешь».

– К чему я привыкну? – я спросила это вслух, но голос в моей голове стих. – Эй! – позвала громче.

– Не верещи… Голова же раскалывается, – рядом со мной из высокой травы поднялся Денис. Он обеими руками держался за виски и морщился, крепко зажмурив глаза.

– Где дети? – я принялась вертеть головой и, несмотря на предостережение неизвестного доброжелателя, все-таки встала на ноги. – Максим! Егор! – принялась звать сыновей, покачиваясь от слабости и головокружения.

Мальчишки обнаружились неподалеку – оба невредимые, если не считать бледных от страха лиц.

– Мама! – младший подскочил на ноги и бросился мне на шею.

– Меня сейчас стошнит, – старший побледнел еще сильнее и отвернулся в сторону.

– Это что такое? Мы где? – муж наконец-то открыл глаза и с недоумением оглядывал окружающую картину.

И я, чуть успокоившись близостью детей, тоже осмотрелась. А вокруг было, на что посмотреть.

Мы находились на вершине пологого холма, поросшего густой зеленой травой. Здесь и там на холме росли цветущие кусты. Невдалеке поблескивало гладью небольшое уютное озерцо с песчаными берегами, а чуть дальше шумела кронами рощица белоствольных деревьев, отдаленно напоминающих наши березки. И совсем уже далеко, обрамляя долину зубастым каменным кольцом, высился горный кряж.

Взглянув на рощу, я вспомнила о березовой аллее близ нашего дома. Поперек горла встал комок. Где она теперь? Сгорела в пламени большого пожара? И где теперь мы? И… где все остальные люди? С запозданием я задала все те вопросы, которые следовало бы задать таинственному голосу, который предложил мне выбирать. Но тогда времени на вопросы уже не оставалось…

– Не знаю, – прошептала себе под нос, отчего-то вдруг твердо решив не рассказывать супругу о загадочном голосе и о том, что мы оказались здесь вероятнее всего из-за меня.

– Куда, черт возьми, нас занесло? Ты что-нибудь понимаешь? Ты можешь вообще сказать хоть что-то внятное?!! – Денис был напуган и оттого злился, уже привычно срываясь на самом близком человеке, то есть на мне.

А я просто помотала головой и отвернулась, пряча выступившие на глазах слезы. Вместо того чтобы радоваться, что мы остались живы, что живы дети, он снова кричит и пытается найти виноватого. Нет, теперь я точно не скажу ему про голос. А вот его обладателя, конечно, очень хотелось бы увидеть. Хотя бы для того, чтобы поблагодарить за спасение.

– Что мне теперь делать? – спросила у пространства перед собой. – Куда идти?

– Совсем с ума рехнулась. Сама с собой разговариваешь? – Денис пренебрежительно скривился.

Я не ответила. Хватит. Закончилось время споров и оправданий. Старой жизни больше нет. А новая… будет ли?

Неожиданно пришел ответ, я даже вздрогнула:

«Обернись. В предгорьях ты увидишь небольшой замок. Тебе туда. Это недалеко. Я жду тебя там».

– Дети, идем, – воодушевленная тем, что мой спаситель ответил, не бросил меня на произвол судьбы, я схватила за руку младшего Егора, поманила за собой Максима. Подросток с кряхтением поднялся на ноги – он все еще был бледен и пошатывался.

– Куда это ты собралась? С моими детьми? – Денис тоже поднялся. Подобно старшему сыну, он был бледен и выглядел так, словно его вот-вот стошнит. А я, напротив, с каждой минутой, проведенной на зеленом холме, чувствовала себя все лучше, да и Егорка веселел на глазах.

– Мы с нашими детьми идем туда, – я ткнула пальцем в башенки недалекого строения, которое поначалу даже не заметила, так ловко оно было спрятано среди окружавших его скальных пиков.

– О, – только и смог вымолвить супруг, когда тоже заметил замок. – Ну, идем туда, – протянул неуверенно.

«А тебя туда никто не звал», – так и захотелось мне ему сказать, но я сдержалась. Потом все выскажу. Наверное…

Быстрым шагом я шла в сторону замка – почти бежала. Егорка вприпрыжку несся передо мной, то и дело пытаясь ловить в траве каких-то мелких местных животинок.

– Меня не хочешь подождать? – запыхавшийся Дэн окликнул меня, когда я в очередной раз едва не перешла на бег. – Ты куда так торопишься? Кто тебя там ждет?

– Ждет-ждет, – проворчала себе под нос, а вслух лишь сказала, – Догоняй!

– На сына тебе тоже плевать? – супруг перешел к своей любимой манере общения – манипулированию, и это в очередной раз подействовало.

Я остановилась и оглянулась на Макса – парень храбрился, но шел все медленнее. Нахмурилась и собралась, было, шагнуть обратно на помощь сыну, но голос в моей голове тут же предостерег:

«Не нужно. С ним все будет хорошо. Просто ему требуется больше времени для адаптации, чем тебе. Поторопись, я жду тебя».

Скрипнув зубами, я отвернулась и снова бросилась к замку.

– Ленка, стой! Я не побегу за тобой! – вслед неслись недовольные окрики мужа. – Ну, и иди, – прозвучало уже с обидой, но на сей раз я не отреагировала.

– Мам, а чего это они? – младший подбежал ко мне, с удивлением глядя на запыхавшихся отца и старшего брата.

– Ничего, просто устали, – я улыбнулась и взяла мальчишку за руку. – Сейчас отдохнут и догонят. Идем скорее, нас там уже ждут.

– Кто ждет? – мальчик послушно пошел за мной, хоть время от времени оглядывался на отстающих.

– Тот, кто спас нас от бомбы, – я снова ободряюще улыбнулась.

– А бабушку с дедушкой и тетю Марину он тоже спас? – мальчонка доверчиво захлопал пушистыми ресницами, и мою улыбку точно ветром сдуло:

– Не знаю, малыш. Возможно, – выдавила через силу, стараясь отогнать от себя ужас осознания того, что вероятнее всего, никого из тех, кого я знала прежде, больше нет в живых – ни родных, ни друзей. Остались только мы…

Идти было на удивление легко, хоть и в горку. Дышалось свободно, воздух был свежим и вкусным. Такого вкусного воздуха в нашем городе я уже и не помнила – его давно заволокло вонью выхлопных газов и чадящих свалок. Пыль толстым слоем оседала на мутных стеклах квартиры, на подоконниках, и как бы я ни старалась протирать ее, мгновенно скапливалась снова. А я только получала упреки от мужа, что я грязнуля и плохая хозяйка. Хотя у нас под окнами проходила оживленная дорога, и о чистоте окон в принципе можно было забыть.

Невольно на ходу я любовалась окружающим ландшафтом. Он был прост, без изысков: пологие холмы, поросшие сочной зеленой травой и рощами невысоких деревьев, блестящие ниточки ручьев – но при этом был настолько уютен и спокоен, что ощущение случившейся катастрофы незаметно отступило. Милостиво отодвинулось на дальний край сознания, давая возможность несчастному разуму хоть немного прийти в себя.

Наверно, на ребенка окружавшая природа произвела такое же впечатление, потому что, к моему несказанному облегчению, он перестал спрашивать про родных и тоже с интересом вертел головой по сторонам.

Наконец, мы дошли до стен строения. Замком оно показалось лишь издалека благодаря островерхим крышам и башенкам. Вблизи это оказался просто добротный дом в три этажа высотой, с большими окнами, начинавшимися с высоты второго этажа, забранными стеклом настолько чистым, что его почти не было видно. И если бы не блики солнца, игравшие на нем, я бы решила, что в окнах ничего нет – просто пустые проемы.

Солнце… Я подняла глаза к небу, чтобы посмотреть на светило, и охнула от изумления. На небосводе их было целых два. Каждое из них чуть тусклее привычного мне, на них можно было спокойно смотреть, лишь только чуть прищурившись, но вместе они давали света ничуть не меньше, чем солнышко моего погибшего мира…

– Мама, ты такая красивая, – из задумчивости меня вывела фраза младшего сына.

– Что, котик? – я не сразу поняла, что именно ребенок имел в виду.

– Ты такая красивая стала, совсем как на вашей с папой свадебной фотографии, – Егорка смотрел на меня восхищенно, а я только растерянно коснулась пальцами своего лба. Мой внешний вид – это было последнее, что беспокоило меня в данную минуту.

Гораздо больше меня беспокоило, где отыскать вход в этот загадочный дом. Мы шли вдоль стены, а она все не заканчивалась, хоть издалека домик выглядел довольно компактным. Над головой тянулась череда окон, двери не было. Денис с Максимом уже почти нас догнали. Сын выглядел чуть повеселевшим, муж – мрачным и недовольным.

Но вот, по траве и листьям прошелестел легкий теплый ветерок, обласкав мои горевшие щеки, словно кто-то невидимый коснулся их нежной рукой. Я остановилась, и в тот же миг прямо с неба передо мной опустился мужчина.

Он был высок и широкоплеч, темные длинные волосы слегка разлохмачены, а лицо…

– Мы знакомы? – я протянула удивленно, рассматривая правильные черты, показавшиеся мне странно знакомыми. Словно бы мы вчера только расстались с ним, а я почему-то запамятовала его имя.

– Конечно, – мужчина чуть улыбнулся уголками губ.

Его голос – тот самый красивый голос, который я слышала в своей голове перед взрывом и потом, на склоне холма.

– Это вы… помогли нам? – я не знала, как правильно выразить свои мысли. И вдобавок чувствовала, что безудержно краснею. Вроде бы и не девочка совсем, давно перестала стесняться красивых мужчин, но сейчас со мной происходило что-то совершенно удивительное. Я непроизвольно поправила волосы.

А мужчина улыбнулся шире – очень по-доброму. В глазах его словно зажглись крохотные теплые искорки:

– Ты прекрасно выглядишь, Лена.

– Спасибо, – пробормотала растерянно. – А-а-а… откуда вам известно мое имя? – в этот момент до нас, пыхтя и отдуваясь, добрался Денис, и разговор прервался:

– Это что еще за хрен? – супруг в принципе никогда не отличался особым тактом, а сейчас страх и усталость сделали его еще раздражительней, чем обычно.

– Диня… – я смущенно дернула его за рукав, но он лишь отмахнулся:

– Что, Диня?

Повернулся к незнакомцу. Тот был выше Дэна на полголовы, хотя мой муж и был довольно высок. А уж о физической форме и вовсе говорить не стоило. Дэн давно запустил себя, отрастив плотный животик, и, хоть для своих лет он выглядел неплохо, но его можно было назвать скорее здоровяком, чем подтянутым красавчиком. А вот спасший нас незнакомец был по-настоящему хорош. И хоть под странной одеждой, похожей на сказочные пугающие доспехи, и необычным объемным плащом, укрывавшим его плечи, разглядеть фигуру было непросто, он определенно был физически крепче и красивее моего супруга.

– Ты кто такой? – Дэн, нахмурившись, смотрел на незнакомца, а тот отвечал ему чуть снисходительным взглядом. Губы его слегка подрагивали, но, наконец, он растянул их в подобии добродушной улыбки:

– Мое имя Тарлан. И теперь вы будете моими гостями.

– А где мы, Тарлан? – я спросила, и незнакомое имя удивительно приятно прожурчало на языке. Так и захотелось повторить его: «Тарлан» – но я сдержалась. – И где все остальные люди?

Тарлан перестал улыбаться, скорбно нахмурив красивые темные брови:

– Вы в Пограничье, о нем я расскажу вам позднее. Что же касается остальных людей…

Он посмотрел на меня исподлобья с таким выражением, что я сразу все поняла и только коротко кивнула:

– Ясно.

– Чего тебе ясно? – Дэн раздраженно дернул головой. – Мне вот ничего не ясно! Что случилось и где мы, черт возьми?

Вздохнув с досадой, Тарлан терпеливо проговорил, словно объясняя невоспитанному ребенку очевидные вещи:

– Как я сказал, вы в Пограничье. Это… своего рода буферная зона между мирами. Большего вам знать пока не нужно. А о том, что случилось с вашим миром, вы должны бы знать побольше моего, – мужчина невесело усмехнулся. – Впрочем, я отвечу – его больше нет. По крайней мере, в том виде, в котором вы его знали. Мне очень жаль, но все населявшие его люди тоже погибли.

– Ой… – от неожиданности Максим икнул, глядя на меня ошарашенными глазами.

– Мама! – Егорка ткнулся мне в живот, спрятав лицо, и я почувствовала, что он плачет – от страха и непонимания.

– Что за… – Дэн выдохнул сквозь зубы, но, что сказать дальше, не придумал и потому замолк.

– Мне кажется, нам стоит поблагодарить Тарлана за наше спасение, – я проговорила с нажимом, глядя на супруга с осуждением и гладя младшего сына по голове, пытаясь успокоить. – Спасибо… вам, – повернулась к незнакомцу и снова безудержно покраснела. – Если бы не вы…

Он остановил меня движением ладони:

– У тебя еще будет возможность сказать все, что у тебя на сердце. А сейчас пройдемте внутрь, я представлю вас Верховной. Потом устроим вас в казарме и подыщем вам занятие. Ваш дом теперь будет здесь – в Пограничье. Между Пламенем и Тьмой.

С этими словами Тарлан повернулся к нам спиной, взмахнул рукой, и стену перед ним прорезала светящаяся полоса, быстро превратившаяся в полноценную дверь… Но я не смотрела на чудо, которое он сотворил легким мановением руки. Я смотрела на его спину. То, что поначалу показалось мне объемным плащом, таковым вовсе не являлось.

За спиной Тарлана покачивалась пара больших черных крыльев.