Глава 2

Мы шли в молчании, только эхо наших шагов гулко отдавалось под высокими каменными сводами. Коридоры дома оказались невероятно широкими, а потолки тонули в полумраке. Я с недоумением вертела головой по сторонам и, наконец, решилась на вопрос:

– Простите, Тарлан… – при произнесении имени нового знакомого я снова покраснела, – мне почему-то кажется, что этот дом снаружи не выглядит настолько просторным, – красноречиво обвела рукой окружавший интерьер.

– Опять тебе что-то кажется. Вечно тебе кажется, – Дэн не преминул ответить, хотя его вообще никто ни о чем не спрашивал.

Тарлан покосился на него с неодобрением:

– Вообще-то она права. Внутри Заставы пространство немного сжато в целях маскировки. Поэтому, да, – он повернулся ко мне и улыбнулся, – снаружи он выглядит компактнее, чем изнутри.

А я улыбнулась в ответ. Этот странно знакомый незнакомый мужчина, спасший жизнь мне и моей семьей, завернутый в черные крылья вместо плаща, вызывал невероятное расположение к себе. Совершенно ничем не обоснованное – я, наверно, могла бы рассказать ему про себя все-все, без утайки, вот прямо сейчас.

– Можешь не утруждать себя, я и так все про тебя знаю, – он усмехнулся, хитро покосившись на меня через крылатое плечо.

– Что, простите? – слова Тарлана меня ошарашили. Словно бы он прочел мои мысли и ответил на них. Это было удивительно, но неприятно. – Не надо копаться в моей голове, – я недовольно нахмурилась.

– Прости, больше не буду, – он ответил коротко, и снова мы пошли в молчании.

Дети испуганно жались ко мне, никто из них не задавал вопросов. Чудесные мальчишки, понимают, когда нужно помолчать. В отличие от их отца…

Нам навстречу время от времени попадались люди. Очень странные люди. Были среди них низкорослые крепыши, заросшие густой бородой, укутанные в нее, словно в плащи. Были высокие худощавые девушки и такие же юноши, миловидностью черт соперничавшие с девушками, с острыми вытянутыми ушками и такими же острыми подбородками и носами. Были и совсем необычные с виду люди, чьи лица были покрыты коротким цветным мехом. И все они были очень странно одеты. Словно театральные актеры или исторические реконструкторы. Исподволь я разглядывала их всех. И хотя мне очень хотелось расспросить о них Тарлана, я сдерживалась. Почему-то я была уверена, что он все мне объяснит чуть позже.

Единственными, кого мы не встретили ни разу, были дети. Ни малышей, ни ребят постарше, ни подростков – все попадающиеся навстречу существа, даже бородатые карлики и чуть менее бородатые карлицы, казались взрослыми. И мои дети семи и четырнадцати лет от роду выделялись среди обитателей каменного дома и вызывали у них интерес. Одни оборачивались, некоторые перешептывались, и мне становилось от этого все неуютнее. Я прижимала детей крепче к себе и, наконец, не выдержала:

– Скажите, а долго нам еще идти?

– Уже пришли, – Тарлан обернулся ко мне со своей неизменной улыбкой и указал на ближайшую дверь. – Это кабинет Верховной. Нам нужно получить ее согласие на то, чтобы вы остались, вот только…

– Только что? – Дэн сразу напрягся, сверля нашего спасителя недружелюбным взглядом.

– Она довольно эксцентрична и… лучше говорить с ней буду я. А вы помалкивайте, пока она вас о чем-нибудь не спросит, – он строго посмотрел на Дэна, и тот стушевался.

Мужчина протянул руку, собираясь открыть дверь, но я вдруг придержала его за рукав. Тут же отдернула ладонь, словно обжегшись, и в который уже раз покраснела, словно девчонка:

– Послушайте, Тарлан, я…

– Не бойся, все будет хорошо, – этот удивительный мужчина прекрасно чувствовал мою тревогу. Он положил руку мне на плечо, ободряюще улыбнулся, заглядывая в глаза. – Верь мне.

И толкнул дверь.

За дверью оказался просторный кабинет, вполне подходящий для какого-нибудь ректора или декана солидного института. Две стены были заставлены книжными стеллажами до самого потолка, на третьей висела большая карта незнакомой местности, казавшаяся объемной и как будто живой. Над миниатюрными горами и лесами клубились облака, реки текли, словно настоящие, деревья качали кронами… Почти всю четвертую стену занимало окно, задернутое плотными шторами, из-за которых едва сочился дневной свет. Напротив окна стоял неприличных размеров стол, а за столом сидела дама весьма неопределенного возраста.

Пепельного цвета волосы уложены на голове в замысловатую прическу, одновременно строгую, но с парой фривольно спускающихся у висков завитых локонов. Черты лица красивые и молодые: гладкий лоб, подтянутый подбородок, вот только глаза… Глаза выдавали ее возраст. И не количеством морщинок или темными кругами. Ни того, ни другого не было в помине. Но в глазах этой женщины было столько зрелого понимания, столько властного высокомерия, что я стушевалась и едва не споткнулась о порог кабинета, входя. Словно школьница на экзамене у мегеры-училки.

Эта самая мегера смотрела на меня, не отрываясь, и нервно крутила в пальцах карандаш. Наконец, несчастный писчий инструмент, не выдержав напора хозяйки, треснул пополам. Женщина в сердцах отбросила обломки в сторону и порывистым движением поднялась из-за стола.

– Ну, и зачем ты притащил ее сюда, Тарлан? – она обращалась к нашему провожатому, но по-прежнему смотрела на меня.

– Она теперь будет жить здесь, – Тарлан ответил спокойно, даже несколько безразлично, словно обсуждал судьбу подобранной на улице бездомной кошки.

– Ты же знаешь, что это против правил! – мегера резко дернула головой, отчего ее строгая прическа приняла чуть менее строгий вид.

– Знаю, – Тарлан по-прежнему говорил спокойно.

– И тебя не пугают последствия? – женщина удивленно вскинула брови, наконец-то посмотрев на крылатого.

Последовала короткая пауза:

– Нет.

– Я дико извиняюсь, – несмотря на предупреждение Тарлана, Дэн все-таки заговорил первым, – вы производите впечатление благоразумной взрослой женщины…

Я фыркнула про себя – сразу с козырей зашел…

…– Может быть, вы все-таки объясните нам, где мы и что тут у вас вообще происходит?

Мегера бросила на моего мужа презрительный взгляд, словно и вправду на бродячего пса. Снова повернулась к Тарлану:

– Объясни своим… питомцам, Тарлан, правила поведения на Рубеже. Здесь вам не детские игры, – она снова покосилась на Дэна, – однако… – в глазах ее скользнул мимолетный интерес, – похоже, что вы не совсем бесполезны. Нужно будет их проверить, – снова уже обращение к нашему спасителю.

– Да, разумеется, Катарина, – мужчина коротко кивнул. – Я правильно понимаю, что ты одобряешь инициацию новобранцев?

Женщина недовольно поджала губы и медленно кивнула.

– А дети? – Тарлан смотрел на собеседницу спокойно, но вот мое сердце от его слов тревожно екнуло.

– Детей по обычной процедуре, – она неопределенно махнула рукой.

Тут уже я не выдержала:

– Что значит, по обычной процедуре? – голос сорвался, и я закашлялась.

Катарина медленно повернулась на мой возмущенный вопрос, но Тарлан тут же оказался между нею и мною и мягко, но настойчиво принялся выталкивать прочь из кабинета – всех нас четверых разом.

– Нет, погодите, – я попыталась выглянуть из-за его плеч, ширину которых почти в полтора раза увеличивали крылья.

– Это ты погоди, – он негромко проговорил мне на ухо. – Все будет хорошо. Верь мне.

И вытолкал нас вон. Захлопнул за собой дверь и чуть распахнул крылья, словно дополнительно отгораживая ими дверной проем. Улыбнулся:

– Ну, вот, а теперь можно и поговорить.

– У Катарины крутой нрав, но на Рубеже решения принимает она, и потому с ней лучше договариваться по-хорошему. А подраться здесь есть множество других возможностей, – Тарлан по-доброму улыбнулся нам и сложил крылья.

Я обратила внимание, что крылья участвовали в его мимике и жестах также как у обычного человека руки и лицо. Вот и сейчас они то трепыхались в такт пожиманию плечами, то вспархивали, словно от всплеска эмоций, то расслабленно повисали вдоль спины, еще больше становясь похожими на плащ.

Денис, сделав над собой усилие, шагнул к Тарлану и протянул ему руку:

– Денис Шацкой. Я – инженер.

Лишь мгновение крылатый оценивал этот его жест, затем тоже протянул руку и принял рукопожатие:

– Тарлан… просто Тарлан, – он чуть усмехнулся. – Я – командир местной гвардии.

– Мои дети, Максим и Егор, – Дэн по очереди представил мальчишек, – а это… – он протянул руку в мою сторону.

– Можешь не утруждаться, – крылатый прервал его на полуслове, – я все о ней знаю.

И вот тут Дэн собрался было снова возмутиться, но я остановила поток его эмоций:

– Скажите, что значит, по обычной процедуре? Что вы собираетесь делать с моими детьми? – я сурово хмурила брови, понимая, что за своих мальчиков буду сражаться зубами и ногтями и не отдам их даже такому сексапильному и обаятельному красавчику, как Тарлан.

То ли Тарлан снова прочитал мои мысли, то ли они достаточно красноречиво отразились на моем лице, но крылатый спаситель усмехнулся:

– Не волнуйся, никто не причинит им вреда. Просто, видишь ли… – Он чуть замешкался и поманил нас за собой, – Что мы с вами под дверью Верховной застыли? Идем в казарму, буду рассказывать по дороге.

И решительно направился по коридору. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Тарлан шел чуть вразвалочку, время от времени помогая себе крыльями, словно маневрируя среди невидимых мне воздушных потоков.

– Видишь ли, – он продолжил, будто бы и не прерывался, – Верховная права в том, что Рубеж не место для детских игр. И для детей, – он покосился на меня, сдвинув брови. – Поэтому для того, чтобы сберечь подрастающее поколение, мы отсылаем всех несовершеннолетних дальше от Грани, в безопасное место. Туда, где они смогут спокойно учиться и гулять под чистым небом, не опасаясь…

– Не опасаясь чего? – Дэн даже остановился, но Тарлан не замедлил шага.

– Того, что происходит здесь у нас, – он чуть дернул сложенными крыльями. Очевидно, этот жест обозначал пожимание плечами.

– А-а-а, мы не можем поехать туда вместе с ними? – мое сердце болезненно сжалось от недоброго предчувствия.

– Боюсь, что для вас это будет еще менее безопасно, чем остаться здесь, – сдержанными кивками крылатый приветствовал тех, кто встречался нам на пути, и они отвечали ему – кто таким же кивком, кто странным жестом, прикладывая раскрытую ладонь к сердцу.

– Это почему же? – Дэн недоверчиво нахмурился, но Тарлан даже не посмотрел на него. Он был спокоен и серьезен:

– Детей у нас берегут вне зависимости от того, откуда они к нам попали. А вот вы без моей защиты долго не протянете, по крайней мере, пока не научитесь хоть чему-нибудь сами. Первый же более-менее сильный маг посчитает своим долгом избавить наш не самый здоровый мир от дополнительной болячки в вашем лице. Вообще я удивлен, что Катарина так легко согласилась на вашу инициацию. Не иначе разглядела в ком-то из вас хороший потенциал. А я не могу оставить Рубеж. Поэтому и вам придется остаться подле меня.

– С чего вдруг такая забота о нас? – вечно подозрительный Дэн не готов был благодарить незнакомца за опеку.

– Не о вас, а о ней, – Тарлан кивнул в мою сторону. – А ты… просто вынужденное дополнение к твоей паре. Чтобы ей здесь было не так страшно и одиноко поначалу.

– И с чего же такая забота о ней? – в голосе Дэна прорезались откровенно ревнивые нотки.

На сей раз Тарлан остановился и развернулся к собеседнику лицом:

– Все просто. Я ее Ангел-хранитель.

– Ты мой кто? – от неожиданности я даже перешла с удивительным незнакомцем на «ты».

– Разве ты меня не узнала? – Тарлан улыбнулся – ласково и по-доброму, и я снова покраснела и стушевалась. – Ты же сама позвала меня.

– Так и знал, что мы здесь застряли из-за тебя, – муж не упустил случая вставить очередную шпильку.

– А ты бы предпочел изжариться вместе со всеми остальными? – спросила ехидно, чувствуя, что назревает очередная семейная ссора.

– Да, уж лучше вместе со всеми своими, чем с этими, – муж красноречиво покосился на пару проходивших мимо человекоподобных существ с мохнатыми лицами. У обоих сзади из брюк торчали длинные гибкие хвосты на манер кошачьих.

– И детей тоже?.. – я почувствовала, что закипаю. Весь скопившийся страх и отчаяние последних дней, удивление на грани паники, усталость – все свилось в убийственный комок из эмоций и потребовало, наконец, выхода. – Детей ты бы тоже предпочел…

В тот момент, когда я уже готова была сорваться и наговорить лишнего, теплая ладонь Тарлана легла мне на плечо. От нее словно исходила мягкая приятная вибрация, и я мгновенно успокоилась, разом потеряв интерес к спорам и ссоре.

– Вот так лучше, – он улыбнулся, заглядывая мне в глаза. – Побереги силы, они тебе еще понадобятся для учебы.

– Мама тоже пойдет в школу? – младший сын, который в этом году только-только пошел в первый класс, недоуменно вскинул светлые бровки.

– И мама, и папа, – Тарлан кивнул ему.

– А я? – мальчишка вопросительно захлопал глазами и по-детски доверчиво улыбнулся крылатому. Ребенок тоже чувствовал исходящие от того доброту и заботу.

– И ты, и твой брат, – Тарлан кивнул. – Только учиться вы с мамой и папой будете в разных местах.

– Я не позволю, чтобы мои… – Дэн попытался возмутиться, но Тарлан остановил его движением ладони:

– Это не подлежит обсуждению. Сегодня же вечером ваши дети отправятся в Солнечный город, в Подсолнечный ликей.

– Ой, прям как масло, – Егорка хихикнул.

– Действительно. – Тарлан добродушно улыбнулся ребенку и перевел взгляд на меня, – Не волнуйся, там о них позаботятся. Солнечный город мы оберегаем пуще зеницы ока, там живут и учатся наши дети. Твои дети будут учиться в ликее вместе с остальными согласно своей подготовке. Возможно, им придется спуститься на пару классов, но, думаю, они нагонят программу. Ты сможешь видеться с ними.

– Когда захочу? – и хоть я немного успокоилась от прикосновения Тарлана, но теперь снова начала нервничать, и голос мой сорвался.

– Почти, – он ответил уклончиво. Предвосхищая готовый пролиться поток вопросов, поспешил добавить, – У вас будет на так уж много свободного времени. Обучение в Академии Пограничья требует много сил. Особенно, когда приходится совмещать его с обороной Рубежа.

Мы с мужем переглянулись, ища поддержки друг у друга. Как это всегда бывало, наши с ним ссоры ярко вспыхивали и быстро гасли. Я на него не сердилась, он и вовсе забывал о том, что сказал или сделал что-то не то. Наверно, только поэтому мы и прожили вместе с ним столько лет и вырастили двоих детей.

– Ладно, это все разговоры, а у вас еще много дел, – Тарлан, чувствуя наше смятение, поспешил перевести тему. – Да, и у меня тоже. Прости, но я не смогу постоянно с вами возиться.

Он бросил на меня извиняющийся взгляд, а вот я недовольно поджала губы. Отношение к нам как к «питомцам» и фраза о том, что с нами нужно «возиться» выглядели до крайности обидно. Но все-таки этот крылатый мужчина нас спас, поэтому я просто промолчала и отвела глаза, гадая, почувствовал ли он мое сомнение. Наверняка почувствовал.

Мы поднялись по лестнице. Я принялась было считать пролеты, но после пятого бросила. Дэн и Максим откровенно запыхались, поднимаясь по ступеням, я же снова чувствовала себя бодрой и полной сил, даже дыхание не сбилось. И из головы все не шла фраза про Ангела-хранителя, но спросить об этом у Тарлана я не решалась. Казалось, ответ лежит где-то на поверхности, и я вот-вот догадаюсь о чем-то сама.

И поэтому вместо важного я спросила первую насущную ерунду, что пришла на ум:

– Этажей в этом доме тоже больше трех, не так ли?

Тарлан скользнул по ступеням спокойным взглядом, словно пересчитывая:

– Снаружи кажется, что их три? Я уже как-то не обращаю на это внимания. Да, их гораздо больше, и вам придется немало бегать по этим лестницам. Ногами, лифтов у нас нет, – он хитро покосился на пыхтевшего Дениса.

– А крылья у вас тут в аренду не сдаются? – муж красноречиво покосился на плечи провожатого, попытавшись пошутить.

Тарлан, однако, шутки не понял и нахмурился:

– Для этого вам придется много работать. Очень много. Так много, что, боюсь, ты не справишься.

– Ты за меня-то не решай, с чем я могу справиться. Сам как-нибудь решу, – Дэн тут же окрысился, однако, Тарлан на его агрессию не отреагировал. Ответил спокойно:

– Если ты не заметил, то я поднимаюсь по ступеням вместе с вами. Ногами. Хотя мог бы взлететь.

– Это ты нам одолжение, что ли, делаешь? – в отличие от крылатого, муж наоборот начал заводиться.

Показалось, или по лицу Тарлана скользнула гримаса? Губы его дрогнули, он скрипнул зубами, поиграв скулами, но быстро овладел эмоциями и ответил все таким же ровным голосом:

– Пытаюсь быть радушным хозяином. И кстати мы уже пришли, можешь выдохнуть.

Наверно, мы поднялись на самый верхний этаж, потому что выше вела только тонкая каркасная лесенка, упиравшаяся в закрытый люк.

– А там что? – я тут же ткнула пальцем в этот люк.

– Выход на крышу, – Тарлан выглядел недовольным, словно небольшая перепалка с моим мужем и вправду могла его расстроить. – Но тебе туда ходить не нужно. Пока что.

Мы свернули в коридор. Он был гораздо уже, чем широченные коридоры внизу, и выглядел намного уютнее. Пол покрывал толстый мягкий ковер с приятным спокойным рисунком, стены были обиты чем-то напоминающим махровую ткань нежно-рыжего цвета. В коридор выходило множество дверей, а возле лестницы стоял небольшой письменный стол с лампой под тяжелым абажуром. За столом кто-то сидел, по виду вроде женщина, с двумя тугими косами, полная, с покатыми сутулыми плечами.

– Привет, Берта, – Тарлан приветственно поднял руку, подойдя к столу.

– Здравствуй-здравствуй, красавчик наш. Давно ты к нам не заходил, – сидевшая за столом подняла на Тарлана кокетливый взгляд, и я чуть не поперхнулась от неожиданности.

У женщины было круглое пухлощекое лицо, частично заросшее бородой, почти как у мужчины. Тарлан, верно, почувствовал мою оторопь и с улыбкой пояснил:

– Берта – комендант нашей казармы. Она гномица, чудесная женщина. Чужих не впускает, своих не выпускает, – Тарлан усмехнулся, а Берта искренне рассмеялась его шутке:

– Шутник ты, крылатый. Зачем пожаловал?

– Вот, новеньких привел, – Тарлан кивнул на нас. – Принимай, расселяй. Думаю, определить их вдвоем в одну комнату, они…хм… пара. И да, конечно, на внутреннюю сторону.

– Конечно, на внутреннюю. Я всех новичков на внутреннюю селю. Нечего им на Разлом пялиться раньше времени, – гномица принялась копаться в многочисленных ящиках своего стола, с грохотом выдвигая и задвигая их. – В одну, говоришь, комнату. Ну вот, разве что сюда.

И шмякнула на стол внушительных размеров ключ с таким же тяжелым брелком в виде драконьей головы.

– А дети? – Берта с подозрением покосилась на Максима и Егора.

– Дети вечером уедут в Солнечный город, – крылатый согласно кивнул. – Пока пусть отдохнут, пообщаются. Покорми их. Я зайду попозже – проводить. – Повернулся ко мне, попытался улыбнуться, но почему-то у него не вышло. Наверно, выражение моего лица было слишком неприветливым после таких слов, – Располагайтесь, вы в надежных руках. Берта наша хозяюшка и хранительница казармы. Отдыхайте и… готовьтесь к расставанию.