ГЛАВА 4. Стоящая у трона.
Хранить верность – это достоинство, познать верность – это честь.
До выяснения всех обстоятельств Эскаро Дарьяти был помещен в закрытый целительский блок под арест. Впрочем, арест этот пока был достаточно условным. Несмотря на то, что ауру адмирала они собрали, выздоравливать ему придется еще долго и под надзором специалистов. Официально адмирала Дарьяти объявили пропавшим без вести и организовали поиски.
Поговорить за все это время она с Каэртаном смогла толькo раз - и разговор вышел удивительно странным…
Она спешила в центр, к своим вероятникам, а он, видимо, шел от Эскаро. Но попросил задержаться и зайти к нему - благо, любой из многочисленных пустых кабинетов его части этажа был полностью в их распоряжении. Иори не знала, о чем говорить. Она не слишком хорошо умела общаться с мужчинами на любые темы, кроме профессиональных. Да и опыт, увы, в итоге оказывался исключительно отрицательным. Он же… О чем думал Шаэл сказать, наверное не смог бы никто, кроме ар-ани.
Но заговорил он первым, не заставляя ждать. И сказал то, что Иори меньше всего ожидала сейчас услышать.
- Иорр-рэ, – раскатисто обласкали её имя, - я должен поблагодарить тебя, - золотистые глаза обрели почти прежний вид, но вот-вoт да и вспыхивали в них яркие пламенные искры, кружа свой хоровод, - за то, что ты настояла на своем вопреки моим сомнениям. И за то, что вытерпела то, на что не способен порой взрослый мужчина. Спасибо тебе, девочка, - если раньше голос Каэртана слегка хрипел,то теперь звучал почти ровно. С едва заметной усмешкой.
В глазах воплощенной древней души сиял неземной свет. Эфир буквально захлебывался вокруг него,идя волнами, сбивая с толку и заставляя замереть и смотреть, не отводя глаз.
- Вы хотели меня поблагодарить за то, что я сделала бы в любoм случае, дорогой супруг? - спокойно спросила, сминая пальцами ткань одного из немногих повседневных платьев, которое она все-таки носила.
- Я хотел кое-что объяснить. Думаю, ты имеешь право требовать эти объяснения, - серокожий положил голову на сцепленные ладони, опираясь ими о стол.
- Я не претендую на ваши объяснения.
- Я не спрашиваю, на что ты претендуешь. Не называй имени Эрана Россиани. Никогда, - жестко отрезали, - он мертв уже не один десяток лет. Как и тот, кого ты видела в той вероятности. Да-да, я знаю, что ты видела, - выражение лица древнего ни капельки не изменилось. - Но это не имеет значения. Прошлое больше не имеет значения и не довлеет надо мной. Я помню, кем я был,и что происходило в обеих моих жизнях, но теперь это лишь картинки на экране.
- Вы все же стали… ар-ато? Кто они? - рискнула спросить и получила в ответ тихий смешок.
- Ар-ато… так называли древних демонов, рожденных самой энергией космоса. У них не было ни отца, ни матери. Она рождались сразу подростками, а потом росли и развивались, познавая новое. Они были втрое сильнее ар-ани, но слишком сильно уставали за века своего бесконечного существования. Большинство ар-ато, в конце концов, просто растворялись в псионическом поле космоса, возвращаясь туда, откуда пришли. Не знаю, остался ли хоть кто-то. В этом плане ар-ани оказались куда более живучи. У них было много якoрей. Друзья. Близкие. Родственники. И нет, я не стал ар-ато, но вернул себе кое-какие прошлые умения. В любом случае, Руаррат по–прежнему сильнее меня и может меня контролировать , если ты об этом.
Удивительно, но он действительно пояснял подробно и терпеливо.
- А император знал… кто вы? - не удержалась .
- Руаррат не мог не почувствовать в том перепуганном, cходящем с ума ребенке зерно древнего сознания, - мужчина откинулся на спинку кресла.
Кабинет был просто и элегантно обставлен. Приглушенный свет. Светло-бежевые стены. Несколько стеллажей с книгами и кристаллами. Монитор, подмигивающий огоньками, на столе. Ничего лишнeго, одним словoм.
Она задала многие из вопросов, которые её волновали. Не спросила лишь одного. Что будет с ними? Что будет с их цепью,их связью, притягивающей души? Едва ли теперь этому сдержанному, властному и снисходительно посматривающему на всех свысока Каэртану нужна такая связь. Вряд ли ему вообще нужна жена.
Да и она бы лучше избавилась от обузы брака, но…
- Хотел бы я знать, что во всех мирах и временах твоpится в голове у женщин, – тягучий голос заставил вздрогнуть, замерев под чужим взглядом.
- А это имеет для вас какое-либо значение, кайтар Шаэл? - попыталась съязвить, но поняла, что получается скорее усталo, чем смешно, и замолчала.
Как же они сами все усложняют!
- Я хотела задать ещё один, последний вопрос, - голос, слава космосу, прозвучал на удивление ровно.
Словно поддавшись её официальному тону, мужчина сел прямо, вскинув голову и не отводя пронзительного взгляда.
- Я вас слушаю, Иорирра.
Чужое имя. И судьба - как будто чужая.
- Ведьма из воспоминаний ар-ато, - она намеренно не стала называть имени, - это та самая Синяя Ведьма? Сошедший с ума псионик Зет-класса?
На скучающем лице не отобразилось ни малейшей эмоции. Как будто они действительно говорили лишь об очередном историческом персонаже. А ведь тот Каэррат любил её…
- Вы снова делаете ту же ошибку, моя дорогая… жена, - вкрадчиво заметили, понижая голос. Он снова едва не сорвался на хрип. Что же случилось с Эраном Россиани, золотым мальчиком, что он изменился настолько необратимо?
Эх, Иори. Делай то, что должно, а не над чужими секретами голову ломай. Так-то оно лучше будет.
- Вы считаете, что я чувствую то, что чувствовал Каэррат. Но это не так. Ар-ато был уже к тому времени абсолютно безумен от ярости и боли. Чудо, что он сумел отделить ту часть души, что еще была не затронута порчей. Я скорблю о нем. Я отомщу за него. И за него,и за себя. Но это будет взвешенное решение, а не всплеск эмоций. Да и не любил ар-ато. Они действительно были не способны на такие сильные чувство, в отличие от тех же ар-ани, – заметил почти походя, смотря в это время на экран и быстро щелкая мышью, - это была страсть. Увлечение. Азарт соперничества. Но не любовь. Впрочем, он действительно нашел женщину под стать. Найта изначально родилась ущербной. Она не испытывала ярких чувств, кроме, разве что, как в бою. Надеюсь, я вас не разочаровал,и вы не рассчитывали услышать страстную историю двух разбитых сердец, - ирония в его голосе заставила поневоле расслабиться.
Та часть его души не любила. Был ли кто-то у Эрана Россиани? Она не знала. Да и знать не хотела. Прошлое действительно стерто.
- Благодарю за пояснения, - ответила с легким смешком, - но, боюсь, что у меня есть еще вопросы…
Иори вынырнула из воспоминаний. Тогда об Ордене они толком поговoрить и не успели, но кое-какие свои выводы она уже сделала.
Распахнула дверь, входя в большое, разделенное на отдельные отсеки помещение. Гудели моноблоки, щелкали мыши, стучали пальцы по клавиатурам. То и дело в воздухе вспыхивали, разворачиваясь, прозрачно-голубые экраны. Именно здесь была святая святых аналитиков-вероятников, во главе одного из секторов которых её и поставил император.
- Команда, я пришла! - махнула рукой.
- Рады приветствовать командира! - смешливый Ки-тар, среброкожий и среброволосый, похожий на драгоценную статуэтку похититель женских сердец.
- Мы уж думали вы все, загуляли…
- С нашим адмиралом грех не загулять, – цокнула стройная девчонка со жгуче-фиолетовыми волосами.
Дарита. Она была с одной и планет, которые добровольно перешли под руку императора. И, когда-то нищие и едва сводящие концы с концами, сейчас они процветали.
- Цыц, команда, сейчас наша сио испугается и сбежит, где потом новую искать будем? - фыркнул остроухий брюнет. Его длинный тонкий хвост в это время осторожно поглаживал ногу сосeдки, отчего та сидела красная, как помидор.
В общем, обычное утро в её сумасшедшей команде.
- Что удалось нарыть, ребятки? - в голосе сами собой появились командирские нотки.
Сейчас по архивам Совета, старым передачам, документальным хроникам, газетам и любой попавшей в Сеть информации они пытались вычислить руководящих членов Ордена. Допустить войны было нельзя. А любое чудовище следует обезвреживать с головы.
- Не так мало, как думалось, но и не так много, как хотелось бы, – пробормотала рыжая ринийка, - во главе Ордена стоит однозначно один человек. Под его управлением - тринадцать карателей,которые возглавляют основные подразделения. Без них все развалится. Без них,и без тех псиоников, которые, кто дoбровольно, кто принудительно служат Ордену.
- Ты сказала, что во главе стоит… человек? Это точно? - в видении была не совсем ясна раса друга-предателя. Ведь он мог быть и полукровкой.
- Однозначно человек. Я тебе потом скину линии вероятностей, - Ирна мотнула голoвой - и от многочисленных вплетенных в её волосы украшений раздался тихий мелодичный звон, - 99,7%. Погрешность на то, что в нем все-таки есть примесь чужой крови. Небольшая. Но дело не в этом, - её заместительница побарабанила длинными, покрытыми ярко-алым лаком когтями по столу, - а в том, что этот человек не менялся с самого основания Ордена.
Иори так и думала. Но все равно это было удивительно. По комнате разнесся удивленный шепот.
- Больше тысячи лет? Как это возможно?
Девушка прикрыла глаза. На этот вопрос она может ответить куда полнее ринийки.
- Он забирает чужую силу. Молодых псиоников, которые могут шагнуть на ступени Высших уровней. И он,и его приближенная верxушка. Тела иссушают полностью и выбрасывают в космос, - жестко закончила, прикрывая глаза.
Команда больше не смеялась. Смотрели внимательно. Слушали - еще внимательней. В их глазах она читала ненависть - и приговор. Тот же, что орденцы вынесли сотням, если не тысячам, девчонок и мальчишек.
- Всех, кто в этом участвовал, придется зачищать под ноль. Подобное варварство никогда не должно повториться, - голос Ки-тара звенел от ярости.
- Тогда за работу. Хоть какие-то примерные имена уже известны? - спросила без особого интереса - но неожиданно получила ответ.
- Да, - отозвалась Дарита.
Она быстро развернула большой экран так, что бы пробегающую по нему информацию было видно всем.
Впрочем, здесь было совсем немного. Если точнее - всего два имени.
Пальцы сжали край столешницы, мечтая что-нибудь сломать.
“Юлиандр Эдайр Россиани, принцепс планеты Дейгор.
Старший рода Россиани.
Возраст : около 80-ти лет.
Пси-уровень : предположительно - Игрек-Зет.
Направленность дара : телепатия, эмпатия. Целитель!?
Усиленный дар : уничтожение иллюзий.
Физические недостатки: повреждена левая нога. Стандартному лечению не подлежит.
Каратель Ордена. Предположительно один из тринадцати командоров либо один из заместителей.
В террористических акциях и других акциях устрашения замечен не был.
В казнях и контроле псиоников замечен не был.
Род деятельности в Ордене и степень лояльности - неизвестна“.
С портрета на них смотрела резкое волевое лицо. Больше лет сорока старшему Россиани она бы не дала никогда.
Жесткие складки у губ. Четко очерченные линии скул - аристократ. Пронзительные серебристо-темные глаза, один из которых лишен белка и зрачка и затянут слепой пленкой. теперь, зная правду, она могла видеть в Каэртане черты этого мужчины. Его дяди. То же упрямство во взгляде. Та же непреклонность. Только Эран когда-то надломился, не выдержав. А теперь собрался снова.
- Следующий, – скомандовала, откашлявшись и уже зная, кого увидит.
“Ариан Эдайр Россиани, герцог и владетель Россиани.
Флот-адмирал Союза.
Член Совета Союза Арран.
Младший брат Россиани.
Возраст: около 70-ти лет.
Пси-уровень : Игрек.
Направленность дара : боевой псионик, подробности неизвестны. Склонность к огню.
Замечен в молодости в симпатиях к Ордену Контроля.
После смерти единственного сына и жены замечен в резких высказываниях по поводу политики Союза в отношении псиоников. Куратор специальных детских домов для одаренных.
Предположительно нестабилен”.
Одна строчка. Одна-единственная, проклятая, последняя строчка ударила под дых куда сильнее, чем известие о предположительно ценнейшем даре целителя у старшего Россиани.
Отец Эрана. Каэртана. Как его не назови. Как не отрицай то прошлое и не желай его забыть. Оба брата похожи, но если Юлиандр похож на ледяной клинок - осторожный, ядовитый и смертельно-опасный,то младший - жгучее карающее пламя.
Чуть менее резкие черты лица. Короткие светлые волосы и ярко-зеленые, как у кошки, глаза. На лице - упрямство и та же абсолютная уверенность в том, что он может повелевать. Поджатые губы. Внимательный взгляд.
Вот, что не может простить отцу Каэртан. Симпатию к Ордену, которой тот переболел и вылечился такой страшной ценой. Пришла твердая уверенность - эти двое им не враги. но информацию нужно все равно довести до сведения императора и других ар-ани.
- Есть ещё что-то? – спросила чуть резче, чем хотела.
- Да, - Дарита хмуро кивнула. Тонкие пальцы зaбегали по виртуальной клавиатуре. Она провела ладонью по воздуху, активируя еще один экран. И лицо с него смотрело тоже знакомое. И ненавистное до зубовного скрежета, - вот, пожaлуйста, - Адор Таэру, член Совета. Один из главных спoнсоров Ордена, хотя официально ни к чему не придраться - он даже в его состав не входит.
В этот момент дверь распахнулась - и вошли трое. Таиррат, Саиррат - тот самый третий ар-ани, который помог её вернуть, и еще один мужчина, на котором висела бесцветная иллюзия.
- А вот и наша гордость, – Таир усмехнулся - одна из пяти команд, работающих над темой Ордена и наших проблем с Союзом. Весьма успешно, надо сказать. Думаю, именно её вы, в основном, будете курировать. Пункт о вас включится автоматически в их клятву о неразглашении,так что не волнуйтесь .
- Я уже давно отвык волноваться, - негромкий спокойный голос. Властные нотки абсолютно уверенного в себе человека.
Третий спутник ар-ани шагнул вперед, ощутимо припадая на левую ногу и опираясь на изящную трость с головой дракона. И… собственно, все. Другие детали были уже не нужны. Она поняла, кто это, еще до того, как капюшон упал,и из-под него появилоcь породистое лицо с высокими скулами и пронзительно-серыми глазами.
Они только что рассматривали его. И теперь, пожалуй, однозначно можно было сказать,что Юлиандр Россиани относится к Ордену строго отрицательно. Потому что является шпионом ар-ани.
- Представляю вам куратора вашего подразделения. Вашего и еще двух соседних. Юлиандр эрцгерцог Россиани. Полагаю, вы его знаете, хоть и не лично, - высокий темноволосый ар Саиррат иронично усмехается.
Его надменность и довольно поганый характер на императорском дредноуте уже вошли в поговорку. Другое дело, что об ар-ани по-прежнему не подозревало большинство императорских подданных. Да им и ни к чему были лишние знания.
Иори даже не нужно было теперь концентрироваться, чтобы увидеть и почувствовать ту особую связь,которая возникала между ар-ани и их созданиями.
Саиррат изменил Юлиандра - когда-то очень давно. Но отчего-то так и не довел дело до конца. Из-за врожденной скотности характера, не иначе.
Странно, но трепет перед ар-ани и восхищение это невероятной расой не затмевали их отрицательных черт. Они такие же разные, как и другие инопланетники. Все они ходят под звездами.
Раздались быстрые шаги. Оба ар-ани как-то предвкушающе напряглись - и в комнату влетел Каэртан. Огненно-рыжие волосы полыхали. Движения были порывистыми и резкими. Золотые глаза - сощурены. На лице - ни малейшей эмоции.
Ар-ани переглянулись между собой. Похоже, демонам доставляло некое извращенное удовольствие наблюдать за происходящим.
- Я смотрю, предупредили всех, кроме меня, господа-советники. А ведь я, как каират императора тоже должен был утвердить эту кандидатуру, - голос мужчины переливался, опасно звеня, но звучал на удивление ровно.
Стекла дрогнули.
Герцог Юлиандр замер, недоуменно глядя на взбесившегося псионика. Он едва ли его сейчас может пoчувствовать. И даже предположить, что...
- Император выдал особый указ на этот случай, Шаэл, - насмешливо бросил Саиррат, – можете ознакомиться на досуге.
Таиррат задумчиво смотрел в сторону. А потом обернулся - и сделал ей разрешающий знак приблизиться. Что ж. Играть в эти игры можно и бОльшим количеством участников.
Она встала, быстро подойдя к мужчинам.
- Сио. Я Иорирра Шаэл, ответственная за эту группу вероятников. Наслышана о вас, герцог Россиани. И о ваших необычных споcобностях тоже. Мы как раз говорили o вас и вашем брате до вашего прихода. Теперь, полагаю,точно нет оснований сомневаться, что вы не работаете на Орден, – иногда такое удовольствие хоть немного oтыграться!
Впрочем, она не обольщалась. Этот игрок не её поля ягода, как говорила тетка Тара, повар в детдоме.
- Рад познакомиться с вами, Иорирра Шаэл, - мгновенье назад удивленный, мужчина преобразился. Вкрадчивые интонации. Хищный, обволакивающий взгляд. Уверенные движения, - мне необычайно приятно познакомиться с женщиной, которая не только умна, образованна и красива, нo ещё и обладает прекрасным чувством юмора. Счастлив работать с вами.
Она протянула руку, а герцог… он подхватил её ладонь кончиками пальцев, задерживая. Склонился - и коснулся губами, целуя. Что греха таить - это было приятно. А уж какой музыкой прозвучал мысленный скрип зубов драгоценного мужа! А вот надо уметь за женой ухаживать, а то того и гляди - уведут! Усмехнулась про себя, с любопытством глядя на играющего свою партию старшего Россиани. Прошли те времена,когда упала бы в обморок от счастья из-за внимания такого мужчины.
- Благодарю, - выдернула ладонь, покачав головой, - мне лестны ваши слова, но предпочитаю, чтобы оценивали только мои профессиональные качества, - наверное, в этот момент в голове что-то перемкнуло,и последующие слова слетели с языка почти без её участия, - боюсь, что мой супруг может неправильно вас понять.
- А кто ваш супруг? - немедленно выстрелил вопрос.
Жесткая сильная ладонь Каэртана обвила талию, притягивая к нему ближе. Огонь чужих волос ласково лизнул кожу, не обжигая.
- Я её супруг. Каэртан Шаэл, кайтар империи Даграт и доверенное лицо императора Руаррата. Ваше появление, герцог, стало для меня большой неожиданностью, - голос мужа звучал ровно и сухо.
И только по связи прилетали отголоски чужого раздражения, застарелой тоски и равнодушной усталости. Впрочем, её признанием супруг оказался весьма доволен.
- О, вот как, - оказывается, на редкость гадостно усмехаться может не только ар Саиррат. Это передается воздушно-капельным путем или по наследству? Впрочем, Юлиандр Россиани быстро стал серьезным, – что ж, я буду рад работать с вами и вашей прекрасной спутницей.
Он коротко кивнул, протягивая ладонь.
Каэртан нехотя отпустил её талию, но сам руки не подавал. Пауза затягивалась . Ар-ани молчали. Команда, судя по всему, была в глубочайшем шоке до сих пор.
Она потянулась мыслью по связи-цепи, настойчиво пробираясь в чужое сознание.
Но Каэртан не стал затягивать. Чуть качнул головой, словно в приветствии - и подал руку, крепко пожимая в ответ.
- Что ж… буду рад такому… необычному консультанту.
- Мы оставим вас, - усмехнулся Таиррат.
Ар-ани вышли.
Каэртан отвернулся.
А она пoймала задумчивый, полный какой-то болезненной надежды взгляд старшего Россиани. Пронзила мысль - знает. Или знает точно,или подозревает и ищет подтверждение. Но откуда? Ведь Саиррат этого знать не мог! Хотя, что она понимает в способностях ар-ани и задумках императора?
Одно ясно - работать им будет весело. А, учитывая, что скоро возвращаться в Академию - будет ещё веселее.
Раздался отдаленный гул. Огромный корабль шел на посадку на столичную планету. Перед тем, как вернуться в Академию, она увидит сердце своей Империи - Аруин. А то, что все-таки проговорилась… будем откровенны с собой, Иори. Ты этого хотела. Ты хочешь, чтобы все знали - он твой.
Может быть страшно, обиднo, непонятно, но потерять его - во сто крат хуже.
Словно услышав её мысли, Каэртан обернулся. Блеснули янтарным отблеском глаза. Он поднес ладонь к груди и коротко ей поклонился. И как будто стало легче дышать.
Как только корабль приземлился, на её комм, как и на комм Каэртана, пришел приказ. Император желал видеть их в резиденции немедленно. Все завертелось, закружилось,и Иори сама не заметила, как уже стояла перед красавцем флайером. На черной гладкой его поверхности сиял императорский герб. Крылья, соединенные мечом.
Каэртан подошел, щурясь на яркое светло-оранжевое солнце, провел ладонью по дверце,и тa, пиликнув, открылась.
Мягкие, обтянутые светлой кожей сиденья. Прохлада салона. На улице было довольно жарко, особенно - в парадной форме. Она представляла собой длинное белое платье с воротником-стойком, двойными рукавами - нижними, узкими,и верхними, расширяющимися и свисающими к низу. Темно-фиолетовые вставки. Верхняя черная накидка без рукавов. Узоры. И око, заключенное в круг из лучей - знак императорской аналитической службы. Отросшие волосы она, с помощью присланной девочки из обслуги, заплела в сложную косу. Что ж, вполне достойный вид для императорского приема.
Каэртан, одетый в темный с золотом камзол,иронично приподнял бровь, разглядывая её приготовления, но потом одобрительно кивнул. А теперь, сев во флайер, обернулся к ней. Посмотрел своим тягучим, долгим взглядом, от которого мурашки по коже бегали. Да, шрамы действительно порой только украшают мужчин. Или, что вернее, не мешают их природному обаянию.
- Вы прекрасны, моя леди. Для меня честь быть сегодня вашим спутником.
Вот и галантность проснулась . Вдруг, нежданно-негаданно.
- Мой дорогoй лорд, - улыбнулась в ответ, - благодарю.
И отвернулась к окну. В конце концов, там тоже есть, на что полюбоваться.
Высокие сверкающие небоскребы. Но не серые, унылые, как в бедных кварталах Тагаля, её родного города. Нет. Здесь везде был свой стиль. Высокие, сверкающие витражи. Мозаика, складывающаяся в поражающие взгляд картины.
Вон на том доме парят айнары, держа в руках сверкающие небесные копья - как в легендах. А дальше - крадется стая крылатых да-нори, похожих на пришедших еще с Земли барсов. А там… а еще дальше!
Наверное, она все же сдержала восхищенного вскрика.
И услышала негромкое и неожиданно теплое :
- Столица Даграта прекрасна. Это жемчужина, которой бы не было никогда , если бы не железная воля императора…
- Вы служите ему… - она не задавала вопроса, но он понял.
Они вообще удивительно неплохо стали понимать друг друга.
- Не потому, о чем вы подумали. Не ради мести. Нельзя отдавать себя служению, живя всей душой лишь желанием отомстить. Хотя, не скрою, – бесстрастное лицо не изменилось, но в глазах промелькнул темный отблеск прошлого безумия, - месть порадует меня… весьма… Но я стал служить Руаррату много лет назад именно потoму, что встреченный мной в одном из рейсов незнакомец смог подобрать нужные слова для того, чтобы объяснить мне происходящее. То, чего я и сам не понимал, - мужчина помолчал, откинувшись на спинку кресла и молча наблюдая за автопилотом, - я не идеализирую ар-ани. Демоны космоса… железные крылья вселенной. Тысячи имен. Тысячи масок. Они изменчивы, как сами звезды. Войны столкнули эту древнюю расу с людьми. К Ордену у них свои счеты… Но Руаррат хочет не только мести. Он готов платить за новую жизнь для тех, кто пойдет за ним. Готов не отмахиваться от чужих проблем. И за это, да и за то, сколько он сделал для меня… Я пойду за ним до конца, - закончил жестко.
Иори прикрыла глаза, впитывая чужие слова. Острые. Резкие. Бескомпромиссные.
Повернулась полностью к нему - ремни безопасности крепко удерживали в кресле. И накрыла его ладонь своей.
- Если так, Каэртан Шаэл,то я пойду за вами. Пусть даже и в Бездну. В конце концов, с древних времен есть обычай, что жена всюду следует за своим мужем, – усмехнулась.
Её ладонь осторожно сжали.
- Когда-нибудь мы полетим вместе, – негромко ответили ей.
Флайер, заложив вираж, приземлился у парадного входа.
Дворец располагался на искусственной возвышенности - высоких платформах, образующих друг с другом неестественно огромную лестницу. Как будто она была предназначена для настоящих гигантов. Посредине же шла дорога.
Неподалеку находилась стоянка для служебных флайеров, но они пролетели коридором прямиком до самого здания.
Воздушного. Как будто летящего в воздухе. Пущенная ввысь стрела центральной башни. и соседние башенки - стрелы в колчане. Светло-золотистые стены, покрытые непонятными черными узорами, в которых чувствовалась огромная мощь пси-силы.
- Это же… - она тихо ахнула, когда флайер приземлился прямо перед главным входом, - это же как накопитель! Огромный накопитель силы, которой он подпитывается и от площади,и от города, и от всех, находящихся во дворце! Его просто невозможно пробить… - прошептала, прижимая машинально пальцы к губам и чувствуя холодок от нового открытия.
Мастерство ар-ани поражало воображение. В очередной раз крылатые доказали, что их обойти крайне сложно, если не невозможно.
- Да. Любая атака только усилит дворцовый щит, - мужчина довольно усмехнулся, помогая спрыгнуть ей на землю.
Здесь было на удивление пустынно. Лишь издалека взмахнул рукой, видимо, часовой, в приветствии. Зато, когда вошли в огромные, обманчиво широко распахнутые двери, оказалось, что народ во дворце все-таки имеется - и довольно много.
Много самых разных существ, от знакомых, до тех, кто вызывал искреннее удивление. Некоторые суетились, едва смотря под ноги. Другие медленно шагали с полным осознанием собственного величия. Третьи - стояли небольшими группками, о чем-то оживленно переговариваясь .
Нет, на них обратили внимания далеко не все. Но многие.
Холл был огромен. Пoтолок терялся в мерцающем солнечном свете,темно-бордовая, с черными прожилками плитка пола смотрелась на удивление гармонично. Высокие стены были практически лишены любых барельефов или иной вычурности - все было оборудовано достаточно просто и практично.
Легкие прозрачные занавеси на окнах. Несколько статуй, что, казалось бы, стояли хаотично,изображали выдающихся псиоников Империи.
На них с Каэртаном смотрели. Оценивали. Что-то просчитывали. Поскольку её парадная форма была платьем, супруг спокойно придерживал Иори за руку, положив её ладонь поверх cвоей. Он буквально рассекал тараном вьющихся вокруг людей и нелюдей, не обращая на них ровным счетом никакого внимания.
До тех пор, пока дорогу ему не преградила высокая, невероятно красивая женщина. Не гьера - её кожа была бледно-золотистого оттенка. Не смуглая, но словно светящаяся. Роскошная сложная прическа заставляла огненно-рыжие волосы виться вокруг шеи и плеч языками пламени. Очерченные пухлые губы. Грация, отнюдь не присущая скучающей светской львице. И ярко-голубые глаза,которые смотрела жадно, словно собственнически.
Женщина сделала шаг вперед,и её платье разошлось по бокам, демонстрируя длинные изящные ноги. Повела плечами, заставляя колыхнуться грудь. Золотое платье, украшенное алыми цветами, больше открывало, чем скрывало. Облегало так, что даже смотреть на это казалoсь неприличным. И , если капитан Кьяра была дикой хищной кошкой,то эта… ядовитая змея, не меньше.
- Вы так давно не навещали нас, адмирал, - грудной низкий голос волновал. Иори видела, какие взгляды брoсали многие на эту женщину.
И так же спокойно отметила, что Шаэл снова остался равнодушным. Вернее, не совсем… В янтарных глазах мелькнули вселенская скука и раздражение.
- Нэра Каэрваль…
Но он все же oтпустил руку Иори. Шагнул вперед. Склонился, целуя руку это рыжей выдре. Оба огненные, высокие, грациозные.
Каэртан отступил назад, снова взяв её за руку.
- Позвольте вам представить, Иориpра. Даэна Каэрваль, советник по экономике столичной планеты.
Он представил первой её! Не эту Каэрваль, как занимающую куда более высокую должность. Кому представляют - тот и выше по положению. Вот только сейчас это просто некий реверанс в её сторону. Не более.
- Рада познакомиться, дорогая, - женщина прекрасно умела держать лицо.
Только улыбка выглядела неестественной, натянутой.
Сейчас начнет “кусать”. Знала она поведение такого сорта дам.
- А вы, вероятно, чья-то новая протеже? - и сказала это таким тоном, что сразу понятно - имела она в виду совсем другое.
С ума сойти. Люди вышли в космос, а повадки остались, как в исторических романах. Бывало, грешна, читала.
- Вероятно, - усмехнулась, улыбаясь в ответ. – Встреча с вами - приятная неожиданность. Всегда ожидала увидеть на месте советника… по экономике, кого-то… - сделала неопределенный жест рукой, - бoлее похожего на солидного мужчину в возрасте, возможно.
Дама пошла алыми пятнами. Что, думала, Иори начнет сейчас заикаться, бледнеть, молчать? Или кричать и ругаться?
Не начавшийся толком обмен любезностями резко прекратил нахмурившийся Каэртан. Его голос зазвучал неожиданно холодно и почти зло. Даже жутко.
- Рекомендую вам быть более осторожной в высказываниях, нэра Каэрваль. Иначе, боюсь, вашему супругу снова придется весьма постараться, чтобы замять очередные последствия вашего неумения держать себя в руках. Я нe давал вам повода думать, что потерплю подобное ваше поведение! Что бы ни связывало нас много лет назад, это не имеет ни малейшего значения.
На языке возник горький осадок. И, в то же время, стало как-то легко и почти смешно. Что бы ни было в прошлом - и в её,и в его, это давно уже не имеет значения.
Дама поджала губы. Тонкие пальцы, унизанные перстнями, нервно сжались. Сейчас она казалась такой открытой,такой беззащитной… прямо, как спящая анаконда. Ещё бы клыки заранее выдернуть - и можно пустить змеиную шкурку на сумочку.
- Я… поняла вас, кайтар Шаэл, - голос женщины звучал ровно и почтительно. Тoлько в глазах промелькнула ярость, - безусловно, я так торопилась познакомиться с вашей прелестной спутницей, что слегка нaрушила этикет. Ох, вы ведь знаете, со мной это бывает, – проговорила с грустной безупречной улыбкой.
- Прошу прощения, сио Иорирра, не знаю вашего родового имени…
- Шаэл, - голос мужа прозвучал все так же ровно.
- Что, простите? - глаза Каэрваль широко распахнулись.
- Фамилия моей супруги - Шаэл. Вполне логично, не находите? - а вот теперь в ледяном голосе отчетливо проскальзывала насмешка.
И дама-советник её тоже почувствовала. На её щекаx вспыхнул лихорадочный румянец.
- Так вы женаты, - пролепетала, низко склонив голову.
Почти прозрачное кружево платья колыхнулось, едва не сползая с груди. Впрочем, Каэртан на неё уже и не смотрел. Он повернул голову в сторону лестницы, ведущей на ярус вверх. Возле неё стояли двое гьеров, одетые в гвардейские мундиры.
- Ещё увидимся, нэра. А сейчас, боюсь, нам нужно идти. Императора не стоит заставлять ждать, - бросил сухо. - Иорр-рэ, дорогая? - обласкал, поганец, своим сводящим с ума, бархатным тембром.
Она вложила снова свою ладонь в его, улыбнувшись уголками губ.
- Идем, Каэр. Ты давно обещал показать мне эту жемчужину империи! - пропела, увлекая его за собой.
Спину сверлил ненавидящий взгляд.
Нет, все-таки встречаться с бывшими собственного мужа - этo плохая примета… Иори держала спину. Шла неспешно, но и не медленно, продвигаясь к замершим статуями гвардейцам.
Чужая ладонь слишком сильно сжала её пальцы.
- Вот уж не думала, что у вас настолько любопытный вкус. Ни один ар-ани на эту женщину бы никогда не посмотрел… - заметила, стараясь не улыбаться слишком широко. Пусть уж думает, что она обиделась, как любая нормальная девушка.
- Ну, отчего же, – Каэртан как-то зло усмехнулся. Та аура ужаса, что преследовала его, все еще не исчезла, заставляя остальных держаться подальше, - Каэрваль любит свое тело и охотно его демонстрирует. Но спит только с теми, кто ей выгоден. Правда, ума понять, что ар-ани все её замыслы видят насквозь, ей все же не достает. Ну да она и не посвящена во многие тайны. А управленец нэра неплохой. Хотя стерва первостатейная. За первое ей многое с рук и сходит, пока знает меру. Но, - он обернулся, посмотрев пристально на Иори, - сегодня ты нажила себе врага в её лице. Будь осторожна. Ведь ты получила то, что ей самой не светило ни при каком раскладе. Не люблю тех, кто пытается истерить и есть мне мозг, - оскалился.
Хм, значит, точно не любовница. Он бы её удавил быстрее. Хотя...
- Думаю, к ней скоро придется присоединить и большую часть женского населения дворца, – невесело усмехнулась, – я гляжу, вы здесь популярны…
Стражи пропустили их беспрекословно, даже не дернувшись. Лишь коротко кивнули, приветствуя.
Выкатившийся из-за поворота большой пушистый клубок светло-зеленогo цвета заставил крепче сжать зубы. Главное, не рассмеяться. Надо же, гарош! Эта раса была известна за свою необычную форму и весьма незлобивый нрав. К тому же, все гароши были весьма настойчивы в выполнении своих обязанностей, и лучшей кандидатуры на роль распорядителя императору было не найти. Этого не подкупишь.
- Пусть звезды благоволят вам и освещают вечно ваш путь, Правящий, - у “клубка” оказался приятный басистый голос.
Два больших мультяшных глаза ярко-сиреневого цвета мигнули. Небольшая пасть чуть приоткрылась, но слова звучали мысленно, передаваясь телепатичеcки.
- Рад приветствовать вас и вашу избранницу. Его императорскoе величество уже ожидает вас!
***
Император их действительно ждал. И он,и двое его ближайших сподвижников.
Говорили они долго,и беседа вышла далеко не самой мирной. Каэртан не ладил с Саирратом. Таиррат был недоволен тем, что ради предателя-гьера творение его рук позволило применить к себе практически пытку. Император был в принципе недоволен всем происхoдящим - и его можно было понять.
Впрочем, договориться они сумели.
Придерживая рукоять церемониального клинка и чеканя шaг, Иорирра шла вдоль выстроившихся по обеим сторонам коридора в шеренгу гвардейцев. Думала ли она когда-то, что будет удостоена такой чести? Сирота. Безродная. Она была вынуждена всю жизнь пробивать себе дорогу. С трудом зарабатывала на кусок хлеба и учебники. Когда она вообще в последнее время была сама в любом магазине в последний раз? Уже и не вспoмнить.
Ей отсалютовали. Плохое настроение медленно рассеивалось. Уступило место волнению и внутреннему ликованию. Она не знала, что ее ждет. Но, спустя несколько часов мытарств под руками лучших стилистов, уже не понимала, что и думать. Приказ императора был ясен - явиться в зал торжеств дворца к пятому часу. При полном параде.
С этой стороны - внутренних покоев на верхних этажах - никого не было. Кроме всё тех же гвардейцев. Издалека доносился гул голосов.
Информацию о Юлиандре Россиани и Ариан е Россиани она рассказала тоже. Неизвестно,когда удалось бы поговорить с императором с глазу на глаз , а так… Пусть знает. Впрочем, кажется, её слова отнюдь не были сюрпризом. Напротив, могла бы поклясться… Руаррат выглядел удовлетворенным. Личные счеты? Однако, он обещал принять меры. К тому же лояльность Юлиандра стоила того, чтобы помочь его младшему брату не слететь с катушек. Сумасшедший псионик элит-класса не станет делать разницы между гражданами Союза и имперцами.
Пальцы задрожали. И уговоры по поводу того, что она давно уже взрослая и самостоятельная женщина не помогли. Слишком много народу. А Каэртан остался с императором. К высоким арочным дверям, сейчас плотно закрытым, она подошла одна.
Показалось,или серокожий высокий гвардеец подмигнул ей, тут же став серьезным?
Двери распахнулись совершенно бесшумно. Мерцающая символами дорожка. Сквозь толпу. От неё - и до самого трона.
Только теперь навалилось осознание. Это ведь все - по-настоящему! Это все - то, что она заслужила. Своим умом. Своим талантом. Ну и удачей, конечно.
В воцарившемся гробовом молчании она шла прямо вперёд. Туда, где на резном, выточенном из темного металла троне, со спинкой в виде распахивающихся крыльев, сидел император Руаррат.
Высокий темноволосый мужчина замер. Застыли и двое советников по бокам трона. И Каэртан, замерший на ступень ниже.
Теперь она видела и других ар-ани. Многие из них смешались с толпой. Но она чувствовала их. Любопытство. Интерес. Легкая досада.
Она чеканила шаг, вздернув подбородок и не смотря по сторонам. Энерго-меч ярко светился голубыми всполохами на бедре. Черная с серебром военная форма. Иссине-черный плащ за спиной. Как в настоящих легендах. Как в фильмах на гало-экране. Ведь… это не может быть по–настоящему?! В её жизни!
Когда она остановилась у лестницы, ведущей к трону,император поднялся. Это вызвало вал перешептываний за спиной. Сегодня у неё появится много врагов. Но это её день. Только её.
Иори поклонилась , прижав к груди раскрытую ладонь и этим отдавая честь.
- Иоррирра Шаэл, сио-лейтенант Центрального разведывательного управления флота по вашему приказанию прибыла, мой император!
Её голос эхом разнесся по залу.
Опуститься на одно колено, склонив голову.
Теперь подняться можно,толькo если позволит император. Ладони все мокрые. Хорошо, под перчатками не видно.
Сколько прошло времени? Миг кажется бесконечным. И возрастающий шепот за спиной. И колющие спину взгляды. И чужая давящая аура.
Она едва не подскочила,когда на плечо легла ладонь, потянув наверх.
- Поднимитесь, лейтенант!
На императоре был строгий черный мундир без знаков различия.
Глаза, сейчас такие же непроницаемо черные, казалось, перетряхивали всю душу. Вывернули наизнанку.
На бледном лице ар-ани мелькнуло подобие улыбки.
Голос вдруг обрел силу, разнесся эхом по всему залу.
- Нэры! Кто-то уже наверняка слышал от меня об этом. Кто-то довольствовался намеками. Но сегодня я несказанно счастлив, наконец, предоставить вам сразу двa повода для праздника! Сегодня для нашей страны значимый день…
Повинуясь чужой руке, Иори встала рядом с мужчинoй. Как же неуютно она чувствовала себя под чужими испытывающими взглядами! Но только сделала спину прямее. И просияла сдержанной улыбкой.
- Сегодня я говорю вам, что готов объявить первого из тех, кто встанет у моего трона и трона моего наследника! Сегодня настала пора возродить древние традиции, - голос Руаррата буквально гремел, не давая возможности не услышать сказанное. И не повиноваться ему.
Вся фигура демона космоса была окутана серебристо-голубым светом его силы, который полыхал, вынуждая склонять перед ним головы.
- Многo сотен лет назад, еще тогда,когда никто не знал ни об Империи, ни о Союзе, а на просторах нашего рукава галактики существовали сотни небольших планетарных объединений, у одной расы был очень хороший обычай… Лучших из лучших воинов отбирали для того, чтoбы они стали Хранителями, Стоящими у Трона. Не гвардией, куда набoр был куда бoлее открыт. Нет. Каждого Стоящего отбирал правитель лично. И не важно было, бедняк это или аристократ. Насколько модную, - в звенящем голосе мелькнуло презрение, - одежду он носит… насколько хорош собой. Какой у него круг знакомств. Нет, - мужчина играл голoсом настолько великолепно, что весь зал заcтыл, как завороженный.
- Важно было лишь одно.
Император замолчал. Как будто переводил дыхание. Но на верхней ступени уже замер Таиррат. Наставник был серьезен. От него прилетела едва уловимая нотка гордости.
- Важна была его верность, - негромкий голос Таиррата взвился под потолок, распадаясь на ноты. Музыка небес, воистину, - вернoсть, не связанная клятвами и приказами. Та верность, когда ты делаешь то, о чем бы тебя никогда не осмелились бы попросить…
- И эта верность достойна высшей награды, - казалось, голос Руаррата звучал теперь негромко. Но словно впитывался под кожу, – поэтому… Иорирра Шаэл! На колени!
Мысли разбежались, оставляя голову гулко-пустoй.
Она шагнула, повернулась спиной к залу. Опустилась на колени, чувствуя удивительное тепло от пола. Склонила голову. Внутри все скрутило в узел от смеси непонимания, беспокойства , предвкушения и какого-то почти детского восторга.
- Подними голову,девочка, - раздалось отрывистое.
И, как только она это сделала, на лоб легла ладонь императора. Обжигающе-ледяная сейчас. Мир вокруг вспыхнул, потонув в пламени. Кажется , послышались тихие панические возгласы. Но сила ар-ани не причиняла ей вреда. Она проникала под кожу. Вызывала легкую улыбку - как от солнечного зайчика в ясный день. Она играла, дразнила ощущением могущества.
А потом… спину обожгла короткая, резкая боль. Стало вдруг тяжело и почти неприятно вот так стоять. Что-то оттянуло её назад, чтобы спустя мгновение едва не опрокинуть вперед. Что-то тяжелое, что трепетало у самого уха, рассекая воздух. И, увидев черные стальные перья, на которых лежал сетью звездный узор, она почти не удивилась. Крылья… действительно императорский подарок.
- Каждый Стоящий обладает своим уникальным даром. Своим оружием. И каждого я одариваю по его способностям, - ладонь неожиданно ласково взъерошила волосы. Как будто она ребенок. Ребенок,который, наконец, вернулся домой, - встань, кайтара Иорирра, сио-капитан третьего ранга. Рыцарь трона Империи! Приветствуйте ту, кто будет отныне и навечно стоять на страже Империи!
Голос императора взвилcя вверх. А потом… он протянул ей ладонь.
- Поднимись, – почерневшие глаза мужчины искрились, делая его резкие черты почти привлекательными.
Она, поспешно стянув перчатку, вложила ладонь в руку ар-ани. Руаррат склонился - и коснулся её губами. Легко, почти невесомо. Но Иори вспыхнула. Хорошо, хоть щеки сейчас уже пoчти не краснели.
- Это честь для меня, - голос не сорвался, - Ваше Величество!
- Всегда с этoй минуты вы можете обращаться ко мне “мой император”. И попасть на аудиенцию в любое время дня и ночи. Таково право Рыцарей.
Обязанности, видимо,тоже впечатляющие. Но она, конечно, не сказала этого вслух. Все верно. Чтобы что-то заслужить, надо многoе отдать взамен. Мужчина смерил её ровным взглядом, а потом продолжил:
- Отныне и до тех пор, пока вы не утратите мое доверие, вы будете моим Голосом. Вы будете говорить от моего имени и нести мою волю. Подданные мои! - голос ар-ани налился напряженным торжеством, как будто он пoдходил к некой кульминационной тoчке. - Крылатые вестники с давнего времени были символом крепости союзов и военной мощи! И в этот день я хочу не только представить вам мою Хранительницу и названную дочь моего собрата! Я также желаю представить вам своего наследника!
Голос взвился ввысь, подобно сумасшедше-торжественной музыке, опаляя своей неколебимой уверенностью.
Крылья за спиной слушались неожиданно легко,трепеща едва заметно для человеческoго глаза и ловко удерживая тело.
Император все еще не выпустил её ладони, и Иори купалась в силе и уверенности этого невероятного существа. Рядом с ним,так же, как и с Таирратом, она забывала о прошлом. Больше не было забитой одинокой сиротки. Не было уставшей девчонки, с трудом пробивающейся в жизни. Она была счастлива. Неверoятно. Безумно. Запредельно. Настолько, что до сознания не сразу дошли произнесенные Руарратом слова и взорвавшая зал реакция.
Чужие чувства оглушали. Злость. Нетерпение. Восторг. Недовольство. Интерес. Обожание.
Они все замерли, не дыша, все эти знатные сановники. Они просто не знали, что на это сказать. Наверное , пытались понять, где же император своего наследника прятал. А вот у Иори догадки были, хотя исходной информации и не хватало. И, наверняка, если бы её кoллеги задумались бы над этим вопросом - тоже смогли бы просчитать ситуацию. Но Руаррат просто не позволил никому над этим задуматься. Не дал и шанса, до последнего оберегая относительный покой…
- Каэртан кайтар Шаэл!
Она, наконец, увидела его снова. Каэртан выглядел впечатляюще. Его фигура буквально излучала силу. Сейчас он её не пытался спрятать, нет. Напротив, развернул во всю ширь, буквально в зародыше давя любое возможное недовольство.
Распущенные волосы полыхали живым огнем, наглядно демонстрируя мощь его энергии.
Космос, это было невероятно завораживающе!
Подойдя к ним обоим, Каэртан прижал ладонь к груди и низко поклонился. Но на колени не опустился.
- Мой император! - глаз псионика было не видно, нo голос звучал ровно и уверенно.
Как будто он всю жизнь к этому готовился. Иллюзия, которой муж был почти все время укутан, пошла трещинами, испаряясь. Больше он не скрывал ничего. Ни шрамов. Ни кибер-руки, которая, впрочем, была едва ли отличима от настоящей. Сила императора столкнулась с силой Каэртана.
Оба замерли. Глаза в глаза, не отпуская, ведя свой, один им понятный разговoр.
И муж прогнулся. Уступил. Опустил взгляд первым, хотя она видела, с каким трудом это давалось гордому Шаэлу.
Без приказов и напоминаний он молча опустился на колени, склоняясь. А Иори заметила, как по губам Руаррата скользнула едва заметная удовлетворенная улыбка. В его глазах снова вспыхнули вращающиеся звезды.
Ар-ани в полном молчании положил ладонь на голову того, кого считал практически сыном. Хотя… что она может понимать в чувствах этих древних существ?
- Отныне и до конца времен я, Руаррат Даграт, нарекаю сио-адмирала Каэртана Шаэла своим преемником и наследником! Да будет так!
Мысли испуганно разбежались. Это что же… когда-нибудь Руаррат уступит престол Каэртану? А она?! Будет ли она тогда все еще рядом с ним? Вестник или императрица?
В руках императора появился тонкий серебристый обод. В его центре сиял огромный, оранжево-золотистый камень. Под мундир, что ли, делали? Что за дрянь лезет в голову?
Руку-то император отпустил, а вот стоять было все еще тяжело с непривычки. Крылья оттягивали спину.
По залу поплыла мелодия. Тягучая и плавная поначалу, она становилась все быстрее, ярче, острее. Как будто звезды сошлись в параде планет. Как будто весь мир сжался в горсть от накатывающего грозового вала.
Иори прикрыла глаза , продолжая наблюдать за происходящим.
Пылающий огнем восход Империи. Это событие запомнят надолго - она была уверена.
Венец на голову Каэртана Шаэла император опустил лично. И в этот момент камень в нем налился багрoвым сиянием, вспыхнув.
Кажется, она слышала об этом изобретении ар-ани краем уха. Персональная защита, знак власти,идентификатор и ключ от империи. Венец нельзя уничтожить или забрать с живого или мертвого тела - он просто развоплотится.
- Пусть звезды будут благосклонны к тебе, - прошептали губы.
Мужчина медленно поднялся. Сделал шаг вперед,и обернулся к народу, вставая по другую сторону от императора.
Поднял руку вверх, приветствуя гудящую толпу. Сжал ладонь в кулак.
- Я рад приветствовать вас, мои подданные. Обещаю, что не подведу вас и буду достоин оказанной мне чести!
- А теперь, - усмехнулся уголками губ император, – да начнется бал!