Глава 20

Звук шагов отдавался гулким эхом в опустевших коридорах академии. Последние экзамены позади, студенты разъехались по домам. Я перевезла вещи к родителям еще во время прошлого двулуния, но звонок из деканата заставил вернуться.

– У них был такой официальный голос, – волновалась мама, помогая застегнуть пуговицы пиджака. – Думаю, это что-то очень важное. Ты должна выглядеть прилично.

– Мам, прекрати. Ты же знаешь, я не люблю все эти костюмы. И вообще, как, по-твоему, я буду жить без твоей помощи?

Это что-то очень важное не давало мне покоя, отчего я не переставала нервничать и грубить. Все экзамены честно сдала сама. Меня, как и Джоан, перевели на второй курс. Что им еще нужно?

Выпуски новостей не раз говорили о сильном пожаре на северо-западе Эстера, и я каждый раз со страхом вспоминала о проклятом доме.

– Тали, успокойся, – заверял меня Клаус. – Никто из наших туда не сунется. А у адептов Тьмы нет возможностей проводить расследование.

Но я все равно непроизвольно замирала, когда слышала, что причины пожара выясняются.

– Что, если кто-то все-таки сунулся туда и нашел наши следы? – не унималась я. – Уверена, несмотря на то, что это район Тьмы, по головке нас за такое не погладят.

– Если не перестанешь задавать опасные вопросы, так оно и будет. – Клаус пригрозил указательным пальцем. – Тали, прекрати паниковать. Все хорошо!

С другой стороны, если бы кто-то действительно узнал, что это мы сожгли тот злополучный дом, меня наверняка вызвали бы не в академию, а в Штаб хранителей. Что же нужно деканату?

– Пару минут, мисс Тали, и профессор Сейдж примет вас, – учтиво улыбнулась секретарь, предложив подождать на диванчике в коридоре.

Но стоило сделать пару шагов, как дверь распахнулась, и в коридоре появился Джейсон. По нахмуренному лбу и сосредоточенному взгляду было понятно, что он не в духе.

– Леди! – Милтон не сразу заметил меня, но моментально просиял. – Ну наконец-то!

Я растерялась, увидев его высокую фигуру в легкой рубашке стража, и не нашлась, что ответить. Уж на что я точно не рассчитывала, возвращаясь в академию, так это на встречу с Джейсоном. Растерянно заглядывая в его горящие от счастья глаза и наблюдая за радостной улыбкой, я так и стояла, замерев с открытым ртом. Чем он не преминул воспользоваться. Заключив меня в крепкие объятия, Джей накрыл мои губы своими.

Милтон словно читал мои мысли и крепче прижал к себе, не давая возможности вырваться. Я потерялась во времени на несколько секунд, растворилась в поцелуе, которого так долго ждала. Так долго, что уже перестала ждать. Так долго, что уже не верила в искренность Джея.

– Иди к Всаднику, Милтон! – собрав волю в кулак, оттолкнула его.

– Ох, я и забыл, какая ты вредина. Я так скучал!

Стараясь превратить все в шутку, он улыбнулся и снова потянулся целовать меня.

– Отстань!

Я попыталась вырваться, но Джей не собирался сдаваться, и мне ничего не оставалось, как применить барьер. Милтона с громким хлопком шарахнуло в сторону.

– Эй, ты что творишь!

– А что мне остается делать, если ты слов не понимаешь? Сначала пропадаешь, а теперь появляешься и как ни в чем не бывало говоришь, что скучал!

Безмерное счастье в глазах Джейсона сменилось недоумением. Улыбка пропала, уступив место растерянности.

– Леди, я действительно соскучился. Ты же знаешь, меня мобилизовали и отправили стражем в тюрьму.

– Да, знаю. Но не от тебя, Джей! Если бы я ждала, когда ты мне сообщишь, до сих пор гадала бы, где ты и что с тобой. Ты так скучал, что даже не удосужился сказать, куда пропал.

Я пыталась сдержать себя. Пыталась быть выше скандалов и истерик, которые брошенные девушки обычно закатывают парням. Но обида неожиданно вскрылась свежей раной.

– Я был неправ, согласен. Но…

– Не надо никаких «но», Джейсон. – Эмоции накрыли меня. – Не хочу слушать твои оправдания. Ты поступил так, как считал нужным. Тут не в чем разбираться. Мне пора идти.

Я уверенно развернулась и пошла к деканату. Но не успела сделать и пары шагов, как Джейсон схватил меня за руку.

– Леди, да подожди ты…

Я снова хотела вырваться, но не смогла. В его взгляде неожиданно проскользнул испуг, первый раз за все время, которое мы были знакомы.

– Я поступил ужасно. Но обещаю исправиться.

Он говорил тихо, но твердо, словно боялся и одновременно был полон уверенности. Но мне стало страшно снова попадаться на крючок.

– Неужели я так много хочу? Просто знать, что с тобой все в порядке и что я тебе не безразлична.

– Ты мне не безразлична, – прошептал он, подойдя ближе.

– Но почти месяц я не слышала и не видела тебя…

Джейсон загородил спиной свет, льющийся из окна. Его пальцы вновь ловко переплелись с моими.

– Я дежурил сутками. Днем и ночью рядом с этими монстрами без связи с внешним миром. Ты же знаешь, что в стены тюрьмы не проникает эфир, – зашептал он. – Было мучительно понимать, что ты отдаляешься от меня.

Несколько минут мы молча смотрели друг на друга. У меня не было причин не верить Джейсону. И его осунувшееся лицо, и круги под глазами – следы постоянного недосыпа – это подтверждали.

– Ну же, скажи мне что-нибудь? – первым нарушил молчание Милтон, взглянув на меня своими щенячьими глазками.

Я постаралась улыбнуться:

– А ты точно тюрьму охранял, а не посещал кружок драматургии?

– Узнаю свою вредину, – прошептал он и потянулся за поцелуем.

На этот раз я не стала сопротивляться. Позволив себе наконец насладиться вкусом его губ, почувствовать жар его дыхания, я ощутила, как от гнетущей тоски не осталось и следа.

– Кхм-кхм, – послышался голос секретаря. – Можете проходить. Декан готов принять вас.

Женщина средних лет, судя по всему, смутилась не меньше нас и тут же скрылась за дверью.

– Как неловко, – покраснев, выдавила я. – Мне нужно идти. Ты подождешь?

– Само собой, – отозвался Милтон, воодушевленный примирением. – Можешь даже не рассчитывать отделаться от меня. Зачем, кстати, тебя вызывают?

Достав из сумочки зеркальце, я быстрыми движениями поправила волосы после сумбурных объятий Джейсона.

– Не имею ни малейшего представления. Позвонили родителям и попросили приехать в академию.

– Кстати, я тоже звонил тебе, но почему-то твой циркуляр недоступен.

– Ох, Джей, долгая история. – Я захлопнула зеркальце и кинула обратно в сумку. – Потом как-нибудь!

– Это как-то связано с вылазкой на северо-запад? – заволновался он. – Дин и Клаус рассказали о вашем приключении. После этого я дал себе слово больше не выпускать тебя из виду. У тебя и без меня приключений хватает, я даже начал немного ревновать.

– Вот то-то же. Скучать точно некогда, будь уверен. – Я довольно ткнула его пальцем в грудь.

– Вот же вредина, – Джейсон нахмурился, скрестил руки. – Ладно, иди уже. Подожду тебя здесь.

Я уже собралась в деканат, но Милтон вновь притянул меня к себе, чмокнул напоследок.

– А тебя, кстати, зачем вызывали к декану?

– Да так, ерунда, – ответил Джейсон, беззаботно улыбнувшись. – Не обращай внимания.

– Точно? Когда ты вышел, на тебе лица не было.

Милтон тяжело вздохнул. Мои подозрения подтвердились – его все-таки что-то угнетало.

– До меня дошли слухи, что у Верховного Хранителя есть еще один кандидат. Но мне никто не говорит, кто это, – Джей все сильнее закипал.

– Может, спросишь у Дина? Он наверняка знает, – предложила я.

– Пробовал, – отмахнулся он. – Но Рид сам не свой последнее время. Ходит злой, рыкает на всех. Слова не вытянешь.

– Ого, что-то случилось?

Вышло неловко, мы с Джоан тогда убежали. И потом я ни разу не виделась с Дином.

– Да ничего у него не случилось, похоже, какая-то девица потрепала нервы, – хмыкнул Джей.

Я вспомнила, как проснулась в объятиях Рида в доме Клауса. От стыда хотелось провалиться в Нижний мир.

– Ну, тогда не знаю… – попыталась перевести тему.

– Уверен, что кандидатом стал этот негодяй Терренс, – нахмурился Милтон. – Успел втереться в доверие к Абрамсу, пока я в тюрьме ночей не спал.

В памяти всплыл образ наглого второкурсника, который приставал к Джоан после посвящения. Все-таки не зря я подсознательно избегала парней с длинными волосами и густой растительностью на лице. От них можно ожидать только подлостей. Начиная с бывшего одноклассника Дилана и заканчивая Соулривером, я ни разу не ошиблась.

– Джей, уверена, даже при наличии второго кандидата ты все равно займешь пост Хранителя. – Я ободряюще сжала ладонь Милтона.

– Конечно, займу. Вот только надеру задницу Терренсу. – Судя по взгляду, Джейсон готов был метать эфир. – Будет знать, как переходить мне дорогу.

– Ну, тише-тише. Не хотелось бы мне оказаться на его месте! – Я попыталась успокоить Милтона и провела ладонью по его щеке.

– Блин, Леди, в этом ведь смысл моей жизни. И я не потерплю…

Дверь деканата снова отворилась, показалась недовольная женщина.

– Мисс Тали, вы скоро?

– Прошу прощения, – опомнилась я. – Уже бегу!

– Жду тебя здесь, – подмигнул Милтон, хотя на его лице все еще пылало негодование.

Оставив Джейсона в коридоре, я прошла через приемную деканата.

– Наконец-то… – недовольно протянула секретарь за стопками бумаг. – Профессор Сейдж уже заждался.

Кабинет декана нисколько не изменился. Все те же книжные шкафы, резной стол и широкое окно с видом на кампус, рядом с которым стоял седовласый мужчина в сером костюме.

– Тали, проходите, – Вергилио Сейдж повернулся. – Надеюсь, своим вызовом мы не сорвали ваших планов на каникулы?

Меня смутило слово «мы». Стоило оглянуться, как в кресле за дверью обнаружился еще один человек. Джошуа Абрамс, Верховный Хранитель Эстера, расположился прямо под одной из картин. Полотна на стенах – пожалуй, единственное, что изменилось с того дня, когда я хотела покинуть академию. На этот раз на холсте была изображена девушка, ее тело словно распадалось на частицы в ярких лучах солнца за спиной.

– Сэр Абрамс, это большая честь для меня, – выдавила я, а сердце от страха ушло в пятки.

– Рад встрече, Леди. На этот раз в более спокойной обстановке. – Хранитель улыбнулся.

Я постаралась ответить не менее открытой улыбкой, хотя нервы были натянуты, как струны.

– О да, за Тали водится привычка участвовать в крайне неординарных ситуациях, – рассмеялся Сейдж и явно застал меня врасплох.

Какое-то непривычно веселое настроение у нашего декана! Меня точно не хотят отчислить?

– Пока все, чем отличилась Леди, вынуждает нас благодарить ее за столь бескорыстное и полезное участие, – отозвался мистер Абрамс. – Вы не находите?

Или все же решили похвалить? Первым развеять мои сомнения поспешил декан.

– Нахожу. В первую очередь хочу сказать спасибо за защиту отряда Йозефа Картера во время нападения на город. Картер очень лестно отзывался о ваших способностях.

Я не верила своим ушам. Все, что раньше я слышала из уст своего тренера, это слова, что я – пустышка.

– Я… я лишь делала то, что считала необходимым. Мне кажется, так поступил бы на моем месте каждый адепт Света.

– Поверьте, Леди, так поступил бы далеко не каждый, – вполне серьезно ответил Абрамс, поднимаясь из кресла. – В наше время все меньше людей, осознающих свой долг перед городом. Мало кто понимает, каким трудом сохраняется мир в Эстере.

Сейдж и Абрамс словно ожидали от меня какой-то реакции. Не понимая, к чему ведут эти двое, я мысленно поблагодарила маму за то, что она заставила меня надеть пиджак. Я не знала, что говорить, но хотя бы выглядела серьезно. Заметив мучительное недоумение на моем лице, Вергилио Сейдж снова улыбнулся:

– Тали, мы не отправляем вас на эшафот. Успокойтесь, публичные казни остались в прошлом. По крайней мере, вам это точно не грозит. Но ближе к делу.

Декан посмотрел на Верховного Хранителя.

– Леди, мы и дальше будем наблюдать за вашими успехами. Но уже сейчас готовы сделать вам предложение.

– К-какое предложение? – еле слышно спросила я.

– У вас огромный потенциал, Тали, – ответил Вергилио.

– И поэтому со следующего курса вы начнете обучаться в академии не только как обычный студент, – Джошуа выдержал небольшую паузу. – Но и как кандидат на пост будущего Верховного Хранителя.