Глава 10. В стане врага

Я еще не успела остыть от раздирающего меня пламени гнева на мужа, как в камеру влетела запыхавшаяся Лупа. – Где тебе носило?! – накинулась я на нее с криком. Сова правильно поняла, что от меня лучше держаться подальше, и приземлилась на каменном подоконнике, еще и подошла ближе к решетке, только там нахохлилась, уселась, распушив свое белоснежное оперенье и проухала: – Похоже, твой отец предполагал, что затея с похищением артефакта провальная. Он сосредоточил на границе такие силы, что демонам с их демографической проблемой придется несладко. Пока рогатые вымирали как краснокнижные животные с твоей планеты, эльфы плодились как кролики… – Демоны сильнее, – с надеждой заметила я. – Это правда, но у эльфов полно оружия: копья, луки, катапульты. А у демонов только рога и крылья… Я зажмурилась, предательские слезы готовы были брызнуть из глаз, но я не буду переживать из-за этого подлого сексиста! – А что у тебя здесь произошло? – с подозрением поинтересовалась Лупа, спланировав прямиком к моей разодранной рубашке. Принюхавшись, она подбежала ко мне, смешно переваливаясь с боку на бок, и заметила капли крови на моих ногах. Черт, нужно было обтереть их. Я с гордо вздернутым подбородком подняла обрывки рубашки и прошествовала за ширму. Там рядом с туалетом была раковина. Я обтерла себя, как могла. А сова меж тем довольно ухала на окне: – Неужели Рейхарион заходил? Ну и странная же у вас парочка. Как все нормальные люди в первую брачную ночь не захотели, а в темнице, пожалуйста! Нашли самое романтичное место в замке! Привела себя в порядок, глянула на сову и потребовала: – Хочу отсюда выбраться. Хочу к нему. Помоги! – Что же я могу сделать? – удивилась Лупа и выразительно развела крылья в стороны. Я осмотрелась, подумывая, не запустить ли чем в нее, как тут неожиданно в коридоре послышались осторожные шаги. – Рион?! Ты все-таки вернулся! – кинулась я к двери. Но в маленьком окошечке мелькнула знакомая белобрысая голова эльфа. – Ну здравствуй, Ми А! Ваше высочество, я пришел спасти вас, – с издевкой в голосе и театральным поклоном поприветствовал меня Бо. – За что мне такое счастье? – пятясь от него, поинтересовалась я. Мне хотелось верить, что он не сможет открыть дверь. Я не смогла. Она поддается только моему мужу и Грейхарду. Но Бо не нужна была дверь, он щелкнул пальцами и оказался в камере. – Идем к отцу, Ми А. Император не хочет, чтобы ты стала разменной монетой в политических играх. Он не допустит, чтобы грязные демоны шантажировали его твоей жизнью. – Ему же плевать на мою жизнь, – резонно заметила я. – Возможно, но показать свое безразличие к собственной дочери перед подданными он не смог бы. – Я с тобой никуда не пойду! – категорично заявила наглому эльфу. Тот глумливо рассмеялся в ответ: – Идти никуда и не придется! Он попытался ухватить меня за руку, но я отпрыгнула. Тут на мою защиту кинулась Лупа. Нам с ней не привыкать драться на пару с эльфами. Но Бо оказался куда предусмотрительнее Ху, увернулся от ее когтей и выхватил из рукава три маленьких кинжала, больше похожих на зубочистки. Интересно, у него все такое маленькое? Бо принялся метать свои кинжальчики в мою сову! Я тут же зарядила ему коленом по тощей пятой точке, чуть коленную чашечку себе не выбила. К счастью сова осталась жива: – Лупа улетай, расска… – начала кричать я, но не успела докричать. Бо схватил меня за руку, я моргнула, а вокруг меня уже был ночной лес, над которым будто какой-то великан рассыпал алмазы, так ярко здесь сверкали звезды. Не было слышно ни птиц, ни зверей. Только лязг мечей и окрики мужиков. Бо не дал мне осмотреться, поволок за руку, явно направляясь туда, где шумели эльфы. – Эй, куда ты меня тянешь? Отпусти! – упиралась я. Но этот противный крыс хоть и был щуплым, но силы у него все равно хватило, чтобы легко закинуть меня на плечо и спокойно дойти до лагеря. Тут я притихла, с интересом вертя головой и осматриваясь. Лупа права, мой отец специально спровоцировал этот скандал со смертью братца, чтобы иметь повод напасть. Чтобы для своих же был громкий слоган у бессмысленной войны: «За сына короля! Кровь за кровь!» или что-то вроде этого. Мы прошли мимо огромного поля, где стояло более двадцати мишеней, видимо, здесь лучники оттачивали свое мастерство. Рядом с полем для лучников тренировались мечники, им даже темнота не мешала. Лязг стоял такой, что я чуть не оглохла. Ближе к жилым палаткам расположился полигон, где эльфы дрались голыми руками. Мне было немного смешно смотреть на их грациозные танцы друг перед другом. В таком бою у них не было шансов против сильных и крупных демонов. Но в остальном увиденное не утешало. Отец-император явно был настроен решительно. Что за дурак? Впрочем, совсем скоро мне выпала честь увидеть этого дурака лично. Бо втащил меня в огромный шатер, который стоял в центре площади посреди настоящего палаточного города. Внутри убранство больше напоминало дворец, чем походную палатку. Пол был устлан коврами, всюду развешаны кованые фонарики, тканевые перегородки были исключительно из шелка, на деревянном помосте, украшенном искусной резьбой, на низком стуле восседал красавец эльф. Его голубые глаза были удивительно умными, взгляд надменно благодушным, полные губы едва уловимо улыбались, а серебряные волосы ниспадали блестящими струями на широкие плечи. Одет он был в кожаные доспехи, надежно закрепленные поверх халата из золотой парчи. Халат этот был чуть короче, чем у Бо или Ху, видимо, военная модификация местного традиционного платья. Я поняла, что это император по странной шапке на его голове. Золотые кольца на макушке напоминали корону, а козырек, прячущий лицо повелителя в тень, – бейсболку. К козырьку крепились подвесы из бусинок, при каждом движении императорской головы они раскачивались и бились друг об друга, позвякивая. – Ваше императорское величество, ваша младшая дочь доставлена! – торжественно объявил Бо и с силой подтолкнул меня вперед и вниз. Я шмякнулась на колени и растянулась по полу перед отцом. Рядом с моей головой остановились мягкие черные тапочки с загнутыми вверх носами. Как у маленького Мука из мультика в моем детстве, подумала я и села попой на собственные пятки, подняв голову, чтобы рассмотреть отца ближе. Отцом назвать этого мужчину было сложно. Я бы не дала ему и тридцати. Уверенный, красивый, властный. Интересно, сколько у него жен? Сколько бы ни было, к гадалке не ходи, все стелятся перед ним как я минутой ранее. Мужчина посмотрел на меня сверху вниз и приподнял в удивлении бровь. Я растерянно огляделась, Бо тоже расстелился перед императором ковриком, как когда-то передо мной Ли. Видимо, тут так принято. Еще несколько важных и прекрасных эльфов стояли на коленях, как я, и не смели поднять на повелителя глаза. Что ж, не будем выделяться, решила я и потупила взор. Отец удовлетворенно хмыкнул и изрек. – Проводите принцессу к моей военной жене. Пусть позаботится о ней. – Ваше величество, может перенести принцессу во дворец? – куда-то в ковер несмело спросил Бо. – Не стоит. Здесь у нас война и каждый эльф на счету, – отрезал император и пробормотал себе под нос, – И она может нам пригодиться… Что ж, отец не хотел, чтобы мной рассчитывались демоны, но не против сделать это сам. Это обстоятельство меня не удивило. Беспокоило другое, если я останусь в лагере, значит у Бо будет возможность оказывать мне знаки внимания, чтоб ему так демоны оказывали! Нужно было срочно что-то делать со своим незавидным положением. – Ваше величество, отец-император, – все еще скромно потупив глазки, но уверенно обратилась я к повелителю. Как бы еще узнать его имя… – Как ты смеешь обращаться к Его величеству без разрешения? – зашипел на меня Бо и попытался ухватить под мышки и вытащить из императорского шатра. – Я хотела рассказать то, что смогла узнать о демонах. Возможно, это пригодится вам, – все также уверенно и с достоинством отчеканила я. – Оставь ее! – строго приказал император Бо. Тот отцепился от меня и снова упал рядом на колени. Я осмелилась бросить быстрый взгляд на повелителя. Он глядел на меня выжидательно. У меня возникло ощущение, что отец впервые рассмотрел свою дочь. – Говори, Ми, – поторопил он меня, а я все никак не могла решить, что стоит им рассказывать, а что нет. Впрочем, про крылья они знали, вторую ипостась на свадьбе увидели, Ли там чуть не умерла от потрясающего зрелища, поэтому и сбежала как трусливый заяц. Думаю, Бо и Ху в красках описали императору боевой облик моего демона. – Если нечего сказать, будешь наказана за то, что отняла мое время, – процедил сквозь зубы начавший терять терпение император. – Их больше, чем вы думаете. Мне об этом сказал Рейхарион, когда посадил меня в темницу и собирался на войну с вами, отец. Про их вторую ипостась вы слышали. Но она не только ужасна с виду, она добавляет им скорости и силы. В таком состоянии демон легко справится с десятью, а то и двадцатью эльфами. – Решила запугать меня? – скривил губы в насмешке папочка. Да, злобные котята меня раздери, именно этого я и добивалась, но ответила с покорностью в голосе: – Я беспокоюсь за вас, Ваше Величество. Не сомневаюсь в вашем уме, но думаю, предупрежден – значит вооружен. – Это правда, дочь моя, знание – сила. Что еще ты можешь рассказать. – Есть еще одна легенда, которую я подслушала у демонов, но она больше похожа на сказку. – Это мне решать, – в пику мне возразил император, а мне это и нужно было! – Я слышала, как Грейхард, помощник Рейхариона, убеждал его, что нельзя убивать всех эльфов, ведь тогда Светлый артефакт жизни погаснет и демоны тоже будут обречены. Думаю, обратный эффект возможен. Если истребить всех демонов, наш Темный артефакт смерти погаснет, мы не сможем без него существовать. Может, лучше договориться с ними о мире? Зря я, конечно, полезла с советами, дурная моя голова, жабу мне в рот! Император расхохотался, а отсмеявшись, заявил: – Впервые получаю совет от женщины… Ты меня позабавила, дочь моя, только поэтому я не накажу тебя. К тому же мы и не планировали уничтожать всех демонов. Мы их сделаем рабами. Кто, если не они, будут добывать для нас драгоценные камни? Проводить мою дочь к жене. Бо опять вскочил и грубо ухватил меня за руку. Я дернула ее на себя и громко застонала, чтобы все поняли, что мне сделали больно. – Благодарю, Ваше Величество, за снисхождение к глупой дочери. Но я все-таки ваша дочь, – заговорила я уже в спину уходящего повелителя, – Может, я чего-то не понимаю, но разве проявляя ко мне неуважение, господин Бо Ин не проявил его и к вам? Император замер, развернулся и пристально осмотрел мизансцену, где Бо тянет меня вверх, зверски ухватив за плечо. – Как смел ты дотронуться до моей дочери? – очень тихо спросил он у вмиг побледневшего эльфа, который когда-то имел на меня виды. Бедолага тут же вновь упал на колени и жалобно заблеял: – Простите меня, Ваше Величество, я всего лишь хотел выполнить ваш приказ. Но император уже не слушал, снова отвернулся от нас и направился на выход, бросив через плечо: – Выдать сорок палок Бо Ин за усердие. Принцессу проводить к моей жене. Все присутствующие с сочувствием выдохнули, а ко мне подошел бедно одетый эльф, не отличающийся красотой и изяществом, скорее похожий на обычного человека, явно слуга. Он почтительно поклонился и почти с мольбой попросил: – Следуйте за мной, Ваше Высочество. Когда мы вышли от императора и оказались на площади военного лагеря эльфов, я замерла, потому что в центре стояла скамья, на которой лежал привязанный Бо. С двух сторон от него возвышались эльфы с плоскими палками, а прямо перед его лицом важный военный чин судя по тому, как он презрительно смотрел на всех вокруг. Простые рядовые эльфы кивнули офицеру, который тут же хорошо поставленным голосом, противно растягивая гласные, объявил: – Приступить к наказанию. Один! И на спину Бо опустились одновременно две тяжелые палки. Мне было хорошо видно, как он сморщился от боли, но не издал ни звука. – Два! Последовал новый удар. – А он выдержит сорок палок? – уточнила я у своего провожатого. Тот бухнулся на колени и затараторил: – Не могу знать, Ваше Высочество. Я вздохнула, мне стало немного жаль Бо. Но устраивать ради этого гуся скандал, когда у меня и без того шаткое положение, я не собиралась. – Но его хотя бы вылечат? – Никак нет. Это могут сделать лишь родственники. – Но мы на войне, здесь нет его родных. – Мне ничего об этом не известно, Ваше Величество, – продолжая вытирать собой пол, жалобно сообщил мне мой провожатый. Я не стала больше мучить беднягу и приказала: – Веди меня к жене отца. Тот ловко подскочил и засеменил в восточную часть лагеря. Но не успели мы пройти и пары шагов, как рядом загромыхали доспехи и послышался торопливый топот десятка ног. – Посторонись! – орал неизвестный глашатай, – Его Высочество, наследный принц Ви Ан. Расступись! Из той части лагеря, куда мы следовали, вышла целая колонна эльфов, они шли строем, очень дружно чеканя шаг. В центре кто-то был, но я пока не могла рассмотреть его. Снова мой провожатый рухнул на колени как подкошенный. Мне даже интересно стало взглянуть на его колени, они у него в синяках или за много лет привыкли сносить издевательства хозяина. Попадали не только слуги, но и рядовые. Несколько офицеров, в том числе и тот, что следил за исполнением наказания Бо, склонились в почтительном поклоне. Я тоже присела в подобии книксена, опустив голову, но глазками так и стреляла в еще одного братца. Он прошел совсем рядом, не обратив на меня никакого внимания. Принц вообще не смотрел по сторонам, был сосредоточен и задумчив, а еще, безусловно, очень похож на отца, также сказочно красив, но в отличие от императора в нем не было надменности и презрения к окружающим. Во взгляде принца я увидела мудрость, которой явно не хватало нашему отцу. Неужели среди эльфов тоже есть разумные существа? Я была удивлена и заинтригована. Мне стало понятно, почему отец-император так легко пожертвовал Ху. Зачем ему сын, с которым явно одни проблемы, когда есть такой, как Ви? Наследник престола прошествовал в сторону тренировочных полигонов, а мы с моим сопровождающим пошли дальше. Я очень надеялась, что по пути мы больше не встретим важных шишек и благополучно доберемся до моей новой мачехи. Впрочем, с чего я решила, что она новая. Может, папочка взял с собой на войну какую-нибудь старую, которую не жалко. Пока шли, я внимательно осматривалась, пытаясь запомнить, что и где стоит. Когда меня вел Бо, мы проходили мимо бесконечных рядов одинаковых серых палаток, явно предназначенных для проживания простых эльфов. Они логично располагались ближе к полигонам. За императорским шатром явно размещалась знать. Их военные пристанища были сшиты из плотной порчи, на некоторых даже были вышиты узоры. Меня привели именно к такому шатру на краю лагеря у самой кромки леса. Что-то императора не сильно беспокоит безопасность жены, подумала я, рассматривая внутреннее убранство походного «дворца». Подушки, светильники и прочая утварь здесь были проще. Ковровая дорожка вела от входа к небольшому подиуму, на котором было установлено кресло, но не с такой высокой спинкой, как у отца. С обеих сторон от дорожки располагались столики, рядом с которыми были расстелены мягкие ковры или низкие подушки, понятно было одно, они выполняли роли кресел для посетителей. Нам навстречу вышла милая девушка, присела, склонив голову. Мой провожатый тут же доложил ей: – Ее Высочество принцесса Ми А прибыла по приказу императора к Ее светлости… Император просил разместить его дочь согласно статусу, – последнюю фразу слуга прошептал девушке почти на ушко. – Я поняла, – улыбнулась служанка, – Ваше Высочество, присядьте, – и указала на подушечки у подиума, – Её Светлость сейчас выйдет, я распоряжусь накрыть завтрак. Я ответила милой девушке улыбкой и села, куда она указала. Села это громко сказано, вернее будет, встала на колени и опустила попу на пятки. Вот такая странная мебель у эльфов. Решила для себя, что лучше лишний раз промолчать, чем ляпнуть какую-нибудь глупость. Все-таки у демонов мне было проще, для Ми А там тоже все было незнакомо. А здесь среди своих она должна разбираться и в этикете, и в традициях. Я же ничего не знала о местных порядках. Нужно было не попасть впросак и продержаться до Рейхариона. Во мне жила непоколебимая уверенность, что он за мной придет. – Ее светлость, военная жена императора Ка Ан, луноликая Ли У, – неожиданно громко объявила милая служанка. Я вздрогнула, услышав знакомое имя. Не может быть… Наверное, тезка, решила я, но из-за тканевой перегородки ко мне действительно вышла бледная Ли У, за ней по пятам следовала цветущая и довольная Пон И.