Глава 15

Я лежала в одиночестве, завернувшись в мягкое одеяло. Эл остался дежурить за дверью — верный, как всегда, и не собирающийся уступать никому свою позицию. Дрейк и Гаарон так и не вернулись, но я не волновалась. Зная этих двоих, они точно где-то рядом, просто не хотят нарушать спокойствие этой ночи.

И в какой-то мере я даже рада, что осталась одна. Много мыслей копилось в голове, и каждая пыталась вырваться наружу, требуя внимания. Хотелось быстрее раствориться в спокойном сне и дать мозгу хоть немного отдохнуть.

Утро началось с шумного вторжения в покои. Агалья влетела в комнату с возгласами и решительным намерением навести порядок.

— Ваше Высочество, поднимайтесь! — её голос прозвучал прямо над моим ухом, и я с досадой закуталась в одеяло ещё сильнее.

— Агалья… — простонала я. — Ещё пять минут…

— Пять минут — это роскошь, которой вы не можете себе позволить! — безапелляционно заявила служанка, вытаскивая меня из-под одеяла. — Сегодня встреча с принцем, и вам нужно выглядеть на все сто!

Я с трудом открыла глаза, вяло улыбнувшись её решимости и посмотрела на то, что она хотела на меня напялить.

— Ох, Агалья, поверь мне, я ему и без всего этого понравлюсь, — проворчала я, пытаясь спрятать зевок.

— Без всего этого — только после свадьбы! — строго осадила меня служанка, глядя так, будто я уже совершила что-то ужасное.

Я рассмеялась, не выдержав её возмущённого выражения лица. Агалья, к счастью, ещё не знает, что мне уже далеко не до невинных мыслей, и тем более не до девичьей скромности.

— Ты как всегда права, — хмыкнула я, поднимаясь с постели и позволяя ей хлопотать вокруг меня.

— Конечно права! Принцы любят элегантных и утончённых дам, а не сонных воробьев! — буркнула она, старательно расправляя платье на кровати.

— Элегантных и утончённых, да? — я приподняла бровь, вспомнив, как в прошлый раз плеснула водой в лицо Гилберту. — А вдруг он любит дерзких и непредсказуемых?

Агалья прищурилась, но ничего не сказала. Лишь качнула головой и с видом опытного стратегического командира начала выбирать украшения.

— Значит так, — сообщила она решительно, поднимая к свету нитку жемчуга. — Сегодня вы будете воплощением изящества и очарования!

— Серьёзно? — я приподняла бровь, взглянув на платье. Оно было шикарное, но, как обычно, слишком пышное и кричащее. — Может, что-то попроще?

— Простота — удел горничных, Ваше Высочество, — строго ответила она. — Вы должны показать свою грацию и величие.

— Грацию и величие? — усмехнулась я, закатывая глаза. — Ладно, уговорила.

Агалья удовлетворённо кивнула и продолжила своё дело, тщательно укладывая мои волосы и закрепляя украшения. Я молча наблюдала за её ловкими движениями, размышляя о предстоящей встрече.

Что ж, если принц собирается меня завоевать, пусть тоже проявит изобретательность. А я пока сыграю свою роль — принцессы, которая знает себе цену и не боится делать шаг навстречу неожиданному.

Пока Агалья хлопотала вокруг меня, с невероятной скоростью утягивая корсет и поправляя складки на платье, я старательно жевала тост с медом, который она всучила мне буквально между заколками и лентами.

— Ешьте быстрее, Ваше Высочество, — строго напомнила она, когда я сделала попытку отложить кусочек на тарелку. — Без завтрака никуда. Принцы любят женщин с силой и энергией, а не бледных и обессиленных принцесс.

— Конечно, — промычала я, покорно доедая. Хотя у меня были совершенно другие планы на первую половину дня — например, просто немного побездельничать и поразмышлять о своем королевском будущем. Но Агалья была непреклонна.

— И не забудьте, — продолжала она, натягивая на меня кружевные рукава, — как бы вам ни хотелось проводить утро в своих размышлениях, принц уже ждёт в саду. Не стоит заставлять его гадать, когда вы там появитесь.

— А если я хочу, чтобы он гадал? — с ехидной улыбкой спросила я, пытаясь не поморщиться от очередного натяжения корсета.

— Играйте с мужчинами, сколько душе угодно, но не с принцами, — строго ответила служанка, поправляя прическу. — Легкомысленные дамы быстро теряют интерес высоких особ.

Я фыркнула, едва не поперхнувшись крошками.

— О, уверена, он и так уже в восторге, — пробормотала я. — Кстати, почему свидание в саду?

Это так скучно. Просто прошлый век. Хотя, кажется, я именно в нём самом.

— Потому что сад — это романтично, — безапелляционно заявила Агалья, ловко закрепляя заколку с жемчугом. — А романтика важна в отношениях с принцем. Не смейте недооценивать красоту природы и изящество прогулок.

— Может, мне ещё корзину с цветами взять? Чтобы окончательно стать лесной феей? — я скептически подняла бровь.

— Корзина не нужна, — отрезала она, укладывая последние пряди в аккуратный пучок. — Принц должен видеть ваше очарование, а не корзины и прочую чепуху.

Я тяжело вздохнула, допивая стакан сока и мысленно прокручивая возможные темы разговора с Гилбертом. Интересно, если он снова начнёт рассуждать о погоде, мне плеснуть в него водой ещё раз или уже чем-то посерьёзнее?

— Всё готово, — объявила Агалья, сделав шаг назад и оценивающе оглядев меня с головы до ног. — Вы выглядите великолепно.

— Ну раз уж это даже ты признаёшь, то я точно готова к подвигам, — улыбнулась я, не без гордости крутанувшись перед зеркалом.

На мне было платье из тончайшего голубого атласа с изящной серебряной вышивкой на лифе и рукавах. Тонкие кружева окутывали запястья, а в волосах сияла серебристая диадема с синим камнем в центре. Классика. Но на этот раз хоть не безвкусная.

— А теперь, Ваше Высочество, идите в сад и покажите этому принцу, что вы достойны короны, — сказала Агалья с лёгкой улыбкой, отдавая последние указания по поводу осанки и манер.

Я кивнула, стараясь не выдать своего раздражения. Интересно, он хоть немного постарается на этот раз? Или мне снова придётся расшевеливать его с помощью импровизированных испытаний?

Ну, посмотрим.

Я вышла в коридор и уже привычно отметила присутствие Дрейка чуть позади. Он, как всегда, молча следовал за мной, почти не ощущаясь, но при этом создавая странное чувство уверенности и покоя.

Когда мы приблизились к саду, он плавно исчез из поля зрения, как и положено настоящему рону. Я невольно усмехнулась. Иногда мне казалось, что он сам по себе — тень, способная раствориться в воздухе в любую секунду.

Принц уже ждал меня в саду. На этот раз он выглядел менее безупречно, чем обычно — рубашка слегка расстёгнута, волосы немного растрёпаны ветром. Это выглядело… неожиданно и привлекательно.

— Ваше Высочество, — он чуть наклонил голову, его взгляд скользнул по мне с одобрением. — Вы сегодня прекрасно выглядите.

— Спасибо, — я улыбнулась и поправила локон, выбившийся из прически. — А куда вы планируете повести девушку на свидание?

Он приподнял бровь, явно сбитый с толку.

— Какую девушку?

— Меня, конечно. Или есть ещё кандидатки? — лукаво уточнила я.

Гилберт на мгновение замер, затем его губы дрогнули в лёгкой улыбке. Он склонил голову и протянул мне руку.

— Вы готовы пойти со мной на край света?

— Для начала я бы сходила куда-то не так далеко, — я усмехнулась и вложила свою ладонь в его.

Он мягко сжал мои пальцы, сплетая их со своими, и повёл меня вглубь сада. Я уже успела мысленно взгрустнуть, решив, что это снова будет обычная прогулка с очередными разговорами о погоде, как вдруг мы остановились возле живой изгороди.

Гилберт чуть отклонил ветки и открыл небольшое отверстие — лаз, через который можно было бы легко проскользнуть. Он повернулся ко мне, и в его глазах загорелось озорство.

— Сбежим?

Я прищурилась, чувствуя, как азарт поднимается внутри.

— С радостью, — ответила я, оглядываясь на своё платье. — Правда, неизвестно, как сделать это в такой экипировке.

Он окинул платье внимательным взглядом, потом кивнул, соглашаясь.

— Да, неудобно. Но это не проблема. У меня есть идея.

— И я с радостью её поддержу, — я приподняла брови, с интересом наблюдая за его реакцией.

Мы пробрались через лаз, чуть не разодрав платье о ветки, и оказались за пределами сада. Принц повёл меня коротким маршрутом к какому-то внутреннему двору, где стояла огромная сушилка с развешанными вещами.

— Не побрезгуете? — спросил он с лукавой улыбкой.

Я тихо рассмеялась и потянулась к одному из платьев служанки. Лёгкое, простое, без корсета и всяких украшений — то, что нужно.

— Как скажете, Ваше Высочество, — я повернулась к нему спиной и подняла волосы вверх, обнажая шею и спину. — Расшнуруйте, пожалуйста.

Он замер. Я услышала его неровное дыхание, но не удержалась и чуть повернула голову.

— Ну?

Принц наконец подошёл ближе, его руки чуть заметно дрогнули, прежде чем коснуться верхнего края корсета. Его пальцы едва ощутимо скользнули по моим плечам, и я не смогла сдержать лёгкий вдох.

Кожа под его пальцами покрылась мурашками, и я чувствовала, как всё моё тело реагирует на каждое его прикосновение. Осторожно приподняв локон, чтобы не задеть его, Гилберт продолжил расшнуровывать корсет, и с каждым медленным движением я ощущала нарастающее напряжение.

Он медленно провёл пальцами вдоль линии шнуровки, задерживаясь на каждом узле, будто специально дразнил. Я закусила губу, чтобы не выдать своего волнения, и почти не дышала, когда он коснулся середины моей спины.

— Удобнее? — спросил он, едва слышно, его голос был напряжён и хрипловат.

— Намного, — ответила я, с трудом удерживая голос спокойным.

Гилберт медленно распустил последний узел, и корсет ослаб, позволяя мне глубже вдохнуть. Его пальцы на мгновение задержались на моих боках, а потом он внезапно отступил, будто осознал, что задержался дольше, чем следовало.

Склонив голову в сторону, я улыбнулась и, повернувшись к Гилберту спиной, аккуратно стянула платье с плеч. Оно мягко соскользнуло по моему телу и упало к ногам лёгким облаком ткани, открывая бедра и линию спины. Я осталась стоять в одних тонких трусиках, ощущая на себе его пристальный взгляд.

Я медленно нагнулась, чтобы поднять новое платье, и услышала его едва слышный, сдержанный вдох. Не оборачиваясь, я приподняла платье, накинула его на плечи и накинула лямки, потом оглянулась через плечо и заметила, как он стоит как вкопанный, не сводя с меня взгляда. В его глазах было смешение удивления и страсти, а губы чуть приоткрыты.

— Всё в порядке, Ваше Высочество? — игриво поинтересовалась я, поправляя ткань на плечах.

Он моргнул, словно только что вынырнул из воды, и отвёл взгляд, но я успела заметить, как напряженно его руки сжимаются в кулаки.

— Да… конечно, — ответил он, но голос слегка дрожал.

Я не удержалась и бросила ещё один взгляд на его фигуру — широкие плечи, сильные руки, а потом скользнула глазами ниже… И вот там уже явно виднелось напряжение, которое он тщетно пытался скрыть, отвернувшись. Я почувствовала, как уголки моих губ дрогнули от улыбки.

— Кажется, моё новое платье вам тоже нравится, — усмехнулась я, чувствуя, как внутри разгорается тихий огонь от осознания его реакции.

Он коротко посмотрел на меня, в глазах вспыхнуло пламя.

— Возможно, мне стоило подыскать что-то менее… откровенное, — пробормотал он, проводя рукой по затылку.

— Мне кажется, оно вполне подходит для прогулок, — я сделала вид, что совершенно не заметила его состояния, и подошла ближе, едва коснувшись его плеча. — Вы ведь хотели приключений?

— Да… — он снова посмотрел на меня, и теперь в его взгляде не осталось ни капли отстраненности. — И вы умеете их устраивать.

Я бросила ещё один быстрый взгляд на его напряженные штаны и удовлетворённо усмехнулась. Хотела бы я знать, что сейчас творится в его голове, но даже по одному этому взгляду уже было понятно — мой эффект на него далеко не слабый.

Я не могла не заметить, как его взгляд снова проскользнул по моему телу, словно он не мог отвести глаза, и я решила задать вопрос, который крутился в голове.

— Что-то вы напряжены, Ваше Высочество, — я улыбнулась и сделала шаг ближе, почти касаясь его грудью.

Он шумно выдохнул, словно сдерживал себя из последних сил.

— Вы понимаете, что только что скомпрометировали себя таким поступком? — его голос звучал хрипло, но он пытался держаться сдержанно.

— Никто ведь этого не видел, — я пожала плечами. — А ведь это вы предложили сменить одежду здесь.

— Но я видел, — глухо ответил он, взгляд его был серьёзен и напряжён.

Я подошла ещё ближе, почти касаясь его губ своими.

— И вы кому-то об этом расскажете? — спросила я тихо.

Он задержал дыхание и покачал головой.

— Нет… но…

— Что но? — я склонила голову, наблюдая за его реакцией. — Вы ведь и так настроены жениться на мне. Или я ошиблась?

— Не ошиблись, — едва слышно признался он, но взгляд его был пронзительно честным.

— Тогда в чём проблема? — я снова улыбнулась, слегка наклонив голову.

Он обхватил меня за талию, притянув к себе настолько близко, что я могла ощутить тепло его тела даже сквозь тонкую ткань платья. Его глаза приковали мой взгляд, и в них было столько желания, что я сама начала терять самообладание.

— Проблема в том, что я теперь могу не дотерпеть до свадьбы, — его голос был низким и хриплым. — В своём желании обладать тобой.

Я замерла, прислушиваясь к себе. Его рука уверенно лежала на моей талии, его дыхание касалось моей шеи. Это было неожиданно… приятно. Нет, не просто приятно — от этого по телу расползалось тихое волнение, и я поняла, что мне нравится эта его уверенность и властность. Даже неосознанная улыбка вырвалась на мои губы.

Но я заставила себя не поддаваться искушению и мягко отстранилась, сохранив на лице игривую улыбку.

— Я же сказала — хочу приключений, — напомнила я, вырываясь из его объятий.

Он смотрел на меня несколько секунд, будто пытаясь собраться с мыслями, а затем сдержанно кивнул, отпустив.

— Приключений так приключений, — усмехнулся он и указал в сторону небольшой тропинки. — Следуйте за мной.

Я быстро поправила платье и двинулась за ним. Мы обогнули сад и пробрались через узкую аллею к боковой калитке, ведущей к небольшому скверу за дворцовыми стенами. Я искоса посмотрела на принца, удивляясь тому, как уверенно он ведёт меня по моему же королевству.

— Вы хорошо ориентируетесь здесь, — заметила я.

Он коротко кивнул, не замедляя шага.

— У меня довольно много свободного времени, — пояснил он с лёгкой улыбкой.

— Вот оно что… — я на мгновение задумалась, пытаясь понять, сколько времени он действительно проводит в одиночестве, раз успел изучить дворец и его окрестности лучше, чем я. — И вы его тратите на исследования?

— Иногда. Но чаще размышляю… о будущем.

— О будущем? — я снова посмотрела на него с любопытством.

— Да. И о том, каково это — управлять чужим королевством, — ответил он чуть задумчиво, но улыбнулся, будто сам себе не веря.