Глава 16

Мы прошли по узкой тропинке, петляющей между кустами и деревьями, и вскоре перед нами открылась небольшая деревня. Я удивлённо замедлила шаг, глядя на ряды домиков, окружённые огородами, а вдалеке виднелась простая таверна с вывеской в виде бочонка. Местные жители мелькали туда-сюда, не обращая на нас никакого внимания. Я улыбнулась — мои простые одежды сделали своё дело, а младшего принца здесь, похоже, никто не знал в лицо.

— Подождите здесь, — сказал Гилберт, оглядываясь. — Я возьму нам лошадей.

Он направился к конюшне у таверны, а я осталась у забора, украдкой поглядывая на него. Спустя несколько минут он вернулся, ведя двух лошадей на поводу. Обе были красивые, ухоженные, с мягкими шкурами и длинными гривами.

— Они немного упрямые, но крепкие и надёжные, — пояснил он с лёгкой улыбкой. — Думаю, справимся.

— Я с ними точно справлюсь, — уверенно ответила я, осторожно поглаживая круп одной из лошадей. Тёплая шерсть приятно щекотала пальцы, и животное довольно зафырчало, поворачивая ко мне голову.

— Подождите еще минуту, — сказал принц. — Я зайду в таверну, возьму еды в дорогу.

Я кивнула и осталась рядом с лошадьми, продолжая ласково гладить одну из них по шее. Животное доверчиво потянулось ко мне, и я усмехнулась, вспомнив, как в детстве мечтала о собственной лошади.

— Ты знаешь, что делать с лошадью? — вдруг раздался низкий голос позади меня.

Я обернулась и наткнулась на недовольный взгляд Дрейка. Он стоял, скрестив руки на груди, и явно был не в восторге от того, что увидел.

— Привет, — улыбнулась я. — Решил проводить меня?

— Ты уходишь за пределы дворца. Это опасно. Особенно сейчас, — его голос был строгим и холодным.

— Я знала, что ты рядом. Или ревнуешь, что я на настоящем свидании? — с вызовом спросила я, глядя ему прямо в глаза.

Он молчал, сверля меня взглядом, потом, не выдержав, коротко кивнул и бросил:

— Хорошо развлечься с принцем, Ваше Высочество.

Не дождавшись ответа, он развернулся и отошёл на пару шагов, растворяясь в тени. Я проводила его взглядом и усмехнулась, понимая, что он не уйдёт далеко.

Через минуту вернулся Гилберт с холщовой сумкой и пледом в руках. Он подвесил сумку к седлу одной из лошадей, аккуратно пристегнул ремни, а плед прикрепил с другой стороны.

— Я взял еды и плед. Настоящее свидание должно быть уютным, — сказал он с тёплой улыбкой.

— Ты продумал всё до мелочей, — похвалила я, восхищённо глядя на его подготовку.

— Не думал, что придется делать такое, чтобы покорить сердце принцессы, — ответил он с тихим смехом и помог мне сесть на лошадь.

Когда я устроилась в седле, он запрыгнул на своего коня с такой лёгкостью, стало сразу ясно, что он ездит верхом регулярно. Я не могла удержаться от улыбки — он выглядел абсолютно уверенным и свободным. И мне было приятно рядом с ним.

— Готова? — спросил он, взглянув на меня с лёгким вызовом.

— Более чем, — ответила я, ловко поправляя юбку.

Мы двинулись к озеру, и ветер, шуршащий в деревьях, только добавлял ощущение свободы. Гилберт вёл коня чуть впереди, оглядываясь время от времени, чтобы убедиться, что я не отстаю. Его взгляд был внимательным, но в нём не было той настороженности, что я видела у своих ронов. Он наслаждался моментом так же, как и я.

Принц Гилберт сел на плед и бросил взгляд на озеро, словно оценивая его красоту. Я присела рядом, чувствуя, как легкий ветерок слегка шевелит волосы.

— Красиво тут, — заметила я, разглядывая водную гладь, на которой отражалось ясное небо.

— Ага, — кивнул он, улыбаясь. — Я случайно нашёл это озеро, когда однажды сбежал от всех дворцовых обязанностей посла. Хотелось побыть одному и подумать.

— И много получилось подумать? — спросила я с улыбкой.

Он тихо рассмеялся, глядя в воду.

— Не особо. Только больше запутался.

Я бросила взгляд на его профиль — тёмные волосы чуть растрепал ветер, а карие глаза с интересом разглядывали отражения на поверхности озера. Он казался таким другим — не идеальным принцем, а живым, настоящим. Как изменилось мое восприятие этого мужчины за пару встреч.

— Вижу, у вас тоже бывают моменты, когда хочется от всего сбежать, — заметила я.

— Бывают, — кивнул он. — Но обычно я с этим справляюсь. Обязанности всегда настигнут, даже если на какое-то время удастся спрятаться.

— Иногда нужно позволять себе быть обычным человеком, а не принцем, — задумчиво произнесла я, слегка откинувшись назад и опершись на руки.

Гилберт повернул ко мне голову, его взгляд стал более мягким.

— Я никогда не думал, что услышу такие слова от принцессы.

— А почему бы и нет? — я улыбнулась. — Может, я тоже хочу иногда сбежать от всего.

Он замолчал на секунду, будто задумавшись.

— Думаю, в этом мы с вами похожи, — тихо сказал он.

Я почувствовала, как его рука легко коснулась моей ладони, и не отдернула. Вместо этого обратила внимание на то, как его пальцы слегка переплелись с моими. Жест был такой естественный, как будто мы так сидели не впервые.

— И куда бы вы хотели сбежать? — спросил он.

— Подальше от дворца. На край света, — усмехнулась я.

— У меня было такое желание, — признался он, вновь посмотрев на озеро. — Но я не могу позволить себе сбежать.

— А если бы могли? — я повернулась к нему и заметила тень грусти в его взгляде.

— Я бы выбрал место, где никто не знал бы, кто я, — признался он. — Где не нужно было бы каждый день думать о долге и политике.

— Странно, — протянула я. — Я всегда считала, что принцам нравится власть.

— Власть… — он сжал мои пальцы чуть сильнее. — Это больше ответственность, чем удовольствие. Иногда кажется, что я тону в ней.

— Может, вы просто не с теми людьми? — предположила я.

Он повернулся ко мне, его глаза потемнели, как будто я коснулась какой-то болезненной темы.

— Возможно, — пробормотал он, отворачиваясь. — Но у меня нет выбора.

Я покачала головой.

— У каждого есть выбор, — возразила я. — Просто иногда он не такой очевидный.

Гилберт молча смотрел на меня, будто пытаясь понять, как воспринимать мои слова. Потом мягко улыбнулся и, всё так же не отпуская мою руку, осторожно притянул меня к себе. Я удивленно замерла, но он лишь коснулся моего лба своими губами, почти нежно.

— Спасибо, — тихо произнёс он. — Я даже не знал, что мне нужно было услышать это.

— Вы удивляете меня, Ваше Высочество, — я чуть приподняла бровь.

— Гилберт, — поправил он. — Когда мы здесь, вдали от дворца… Просто Гилберт.

— Ладно, просто Гилберт, — усмехнулась я. — Тогда и вы можете меня называть просто Милой.

— Мила, — повторил он, словно пробуя это имя на вкус. — Звучит красиво.

И в этот момент я поняла, что мне действительно нравится, как он смотрит на меня. Но как только это осознание накрыло меня, я услышала едва уловимый шорох в кустах и на мгновение напряглась. Принц этого не заметил, а я сразу поняла, кто это — Дрейк, как всегда, где-то рядом.

Я улыбнулась, глядя на озеро. Чистая вода манила прохладой, и мне неожиданно захотелось окунуться в неё, чтобы смыть напряжение и усталость от всех этих дворцовых интриг.

— Не хотите поплавать? — вдруг спросила я, бросив на Гилберта искрящийся взгляд.

Он удивлённо посмотрел на меня, словно не до конца понимая, правильно ли он меня услышал.

— Как вы собираетесь плавать? — наконец спросил он, всё ещё недоуменно всматриваясь в моё лицо.

Я пожала плечами, будто это была самая обычная вещь на свете.

— Без платья, конечно, — с явным вызовом произнесла я, чуть приподняв подбородок.

Его глаза чуть расширились, и он замер на мгновение, будто осмысливая мои слова. Затем его взгляд стал более тёмным и задумчивым, а на лице появилось выражение, которое трудно было расшифровать.

— Вы… дразните меня, Мила, — произнёс он сдержанно, но я видела, как в его глазах пляшет огонёк напряжённого любопытства. — Или хотите окончательно себя скомпрометировать?

— Я просто доверяю вам, — ответила я спокойно, не отводя взгляда. — Уверена, что вы никому не расскажете о такой шалости и уж точно не обидите меня. Правда?

Он сжал челюсти, опустив взгляд к земле, а затем снова посмотрел на меня, уже более мягко.

— Правда, — произнёс он с каким-то странным выражением, будто пытаясь убедить себя в собственной сдержанности.

Я не могла сдержать лёгкой улыбки и повернулась к воде, делая вид, что не заметила его внутренней борьбы. Затем медленно шагнула к самому краю и, чуть наклонившись, опустила руку в прохладную воду.

— Вода просто чудесная, — заметила я, стряхивая капли с пальцев. — Освежающая.

— Вы серьёзно хотите это сделать? — спросил он чуть глухо, словно не веря в мою решимость.

Я обернулась и встретила его напряжённый взгляд.

— Почему нет? Мы ведь далеко от дворца. Никто не увидит.

Он хрипло выдохнул и покачал головой, будто пытаясь прогнать назойливые мысли.

— Вы просто не представляете, как сильно вы сейчас искушаете меня, — тихо признался он, и я уловила тень озорства в его тоне.

— Искушаю? — я слегка приподняла бровь, словно не понимая. — Разве простое купание может быть столь провокационным?

— Когда вы — принцесса, — сказал он, с трудом улыбнувшись, — да ещё и предлагаете делать это в одиночестве с мужчиной — да. Очень даже может.

— Значит, всё дело в том, что я принцесса? — лукаво спросила я, глядя ему прямо в глаза.

— Не только, — его взгляд стал более напряжённым. — Дело в том, что вы… такая, какая есть.

Я почувствовала, как внутри разлилось тепло от его слов. Уверенная в себе, я откинула волосы на спину и сделала шаг к воде, позволяя краю платья коснуться её поверхности.

— Тогда… не смотрите, если вам сложно, — улыбнулась я, поддразнивая.

Он на секунду закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

— Вы ведь точно уверены, что я вас не обижу? — спросил он, голос стал чуть более хриплым.

— Абсолютно, — ответила я, выходя из воды, чтобы раздеться. — Я уверена в вас, Гилберт.

Я обернулась к озеру, сделала глубокий вдох и медленно стянула с плеч лёгкое платье, позволив ему скользнуть вниз по телу и мягко упасть на землю. Кожу коснулся прохладный воздух, и я на мгновение замерла, ощущая, как по спине пробежали мурашки.

Не оглядываясь на Гилберта, я аккуратно подняла платье с земли и откинула его в сторону, чтобы не намокло. В оставшемся на мне тонком белье я осторожно ступила в воду, чувствуя, как холодные волны приятно щекочут ступни.

— Ах! — невольно вырвалось у меня, когда вода обняла ноги, но я быстро оправилась и, смеясь, забежала глубже, пока вода не поднялась почти до шеи. Волны обхватили меня, и я, едва сдерживая счастливый визг, оглянулась на принца, заметив его ошарашенное лицо.

— Ну что? Присоединитесь? — поддразнила я, всплеснув руками и обдавая все вокруг брызгами. — Здесь ничего компрометирующего. Вода скрывает больше, чем платье!

Гилберт всё ещё стоял на берегу, не в силах отвести взгляд от меня. Его пальцы невольно теребили край рубашки, и я видела, как он борется с внутренними демонами.

— Вы точно уверены, что хотите, чтобы я к вам присоединился? — спросил он, голос был хрипловатым и натянутым.

— А вы боитесь? — поддразнила я, смеясь. — Может, вода не ваш элемент?

Он вскинул подбородок и вдруг решительно схватился за ворот рубашки, потянув его вверх и через голову. Я затаила дыхание, когда его обнажённое тело оказалось на виду — сильное, мускулистое, бронзовое на солнце. Я не могла отвести взгляд, даже когда он начал расшнуровывать штаны.

— Не думайте, что я уступлю вызову, — бросил он с улыбкой, стягивая брюки и оставаясь в одних тёмных трусах. Его тело было просто восхитительным, и я почувствовала, как у меня пересохло во рту. Так хотелось прикоснуться к этим мышцам. Все же, по жизни я эстет. Люблю прекрасное. Особенно, когда это мужчина.

Он сделал шаг в воду, и я едва успела пригладить волосы, прежде чем он подошёл ближе, замерев на границе глубины. Я уже была по шею в воде, а ему вода доходила до груди.

— Не думала, что вы на это решитесь, — дразняще сказала я, подхватив пригоршню воды и с весёлым смехом плеснула ему в лицо.

Гилберт коротко замер, на его губах появилась едва заметная улыбка, и он, не раздумывая, ответил мне такой же брызгами. Я вскрикнула и отскочила назад, смеясь ещё громче.

— Так нечестно! — возмутилась я, пытаясь скрыться от новых брызг.

— А вы хотели честной игры? — усмехнулся он, подходя ближе и снова окатывая меня водой.

— Ах, вот так значит! — я, не сдерживаясь, бросила в него ещё порцию брызг и увидела, как его глаза опасно сузились.

— Вы нарываетесь, принцесса, — предупредил он, но в его голосе не было угрозы, только игривый вызов.

— Может быть, — ответила я, посылая ещё одну волну воды в его сторону, — но вы всё равно меня не поймаете!

Он усмехнулся и сделал шаг вперёд, а я с визгом оттолкнулась от дна, погружаясь в прохладную воду, чтобы избежать его рук. Но он оказался быстрее — в одно мгновение его сильные руки обхватили меня сзади, прижимая к себе, и я почувствовала его горячее дыхание у себя на шее.

— Попалась, — тихо прошептал он прямо на ухо.

Я почувствовала, как всё моё тело отозвалось на его близость, и не удержалась от тихого смешка.

— Ну хорошо, ваша взяла, — сдалась я, едва переводя дыхание. — Только не слишком радуйтесь победе.

— Рядом с вами невозможно не радоваться, — его голос стал более низким и тёплым, а руки оставались на моей талии, не давая мне вырваться.

Я чуть повернула голову и поймала его взгляд — в этот момент в его глазах было что-то, от чего сердце предательски затрепетало.

Я медленно развернулась в его руках, позволив себе провести ладонями по его груди, скользя пальцами по каждой выпуклости и очертанию мышц. Его кожа была горячей даже в прохладной воде, и я невольно задержала дыхание, ощущая, как его сердце бьётся под моей ладонью.

Гилберт смотрел на меня, но его взгляд не встречал моего — он был прикован к моим губам, и я почувствовала, как внутри разливается тихое, томительное ожидание. Он не шевелился, словно боялся спугнуть это мгновение.

— Ты сводишь меня с ума, Мила, — прошептал он, его голос был низким и немного хриплым.

Я не успела ответить — его губы накрыли мои, сначала осторожно, словно проверяя мою реакцию, но потом поцелуй стал более уверенным, глубоким и мягким. Он тянулся, плавный и медленный, не требовательный, а дарующий.

Я с легким выдохом отозвалась, приподнявшись на цыпочки и скользнув руками к его шее. Его пальцы ласково обвили мою талию, и я ощутила, как по коже пробежала волна мурашек. Поцелуй не был таким горячим и жадным, как с Дрейком, и не таким страстным и властным, как с Эландором. Но он был живым, тёплым, настоящим.

Его губы двигались мягко, постепенно изучая мои, заставляя меня забыть обо всем вокруг. Я чувствовала лёгкое покалывание в кончиках пальцев, а внутри разливалось тихое, уютное тепло. Гилберт медленно провёл ладонями вверх по моей спине, оставляя за собой ощущение нежности и лёгкого покалывания. Он так и не опустил руки ниже, ни на бёдра, ни на грудь — словно боялся нарушить границу, которую сам же и установил.

Я приподнялась чуть выше, прижавшись ближе, и почувствовала, как он непроизвольно крепче сжал мою талию, но не двинулся дальше. Его поцелуй стал чуть настойчивее, губы чуть крепче захватили мои, язык легко скользнул вдоль нижней губы, и я сдалась, открываясь ему полностью.

В тот момент мне показалось, что весь мир исчез — только я и этот поцелуй, который наполнял меня жизнью и дарил ощущение безопасности. Я поймала его взгляд на мгновение, когда он чуть отстранился, и увидела в карих глазах не только желание, но и глубокую, необъяснимую нежность.

— Ты… — начала я, но он снова накрыл мои губы, не давая закончить.

Я ощутила, как его руки плавно поднялись выше по спине, и его пальцы зарылись в мои волосы, удерживая голову в этом поцелуе. Я не могла сопротивляться этому чувству — и не хотела.

Когда поцелуй наконец разорвался, я прижалась к его щеке и чуть тяжело вздохнула, чувствуя, как сердце колотится в груди. Гилберт провёл пальцами по моей спине, мягко, будто боялся спугнуть это мгновение.

— Ты невероятная, — тихо произнёс он, его голос дрожал на грани сдерживаемого чувства.

Я улыбнулась, не отводя взгляда от его лица. Мне было легко и тепло рядом с ним, и неожиданно — приятно.

Я вырвалась из его рук, смеясь, и брызнула в его сторону водой, а потом рванула прочь, стараясь уйти на безопасное расстояние. Гилберт хмыкнул и, не давая мне оторваться далеко, устремился за мной. Я знала, что он поймает меня — и именно это делало игру такой захватывающей.

— Сдавайся, принцесса, — предупредил он, но я лишь бросила на него лукавый взгляд и сделала вид, что готова убежать ещё дальше.

Он всё же настиг меня, притянув за талию и украдкой поймав мои губы в короткий поцелуй. Я хохотнула, дразнясь, и снова вырвалась, но он тут же бросился следом, не давая мне ни малейшего шанса. Каждый раз, когда он касался моих губ в новых мимолётных поцелуях, я хохотала и снова пыталась ускользнуть. Мы плавали, окатывая друг друга брызгами, но каждый его поцелуй был неожиданным и заставлял сердце бешено колотиться.

Когда мы окончательно вымотались, я остановилась и улыбнулась ему. Гилберт тоже тяжело дышал, но на его лице играла задорная улыбка, а в глазах горел озорной огонёк.

— Ты не сдаёшься, — сказал он, проводя рукой по влажным волосам.

— Так же, как и вы, Ваше Высочество, — усмехнулась я, слегка потянув его за руку. — Дадите мне свою рубашку?

— Зачем? — спросил он, недоумённо приподняв бровь.

— Потому что хочу немного подсохнуть и позагорать. А платье длинное и тяжёлое, — я прикусила губу и добавила с улыбкой: — И ещё потому, что хочу, чтобы ты не одевался.

Гилберт рассмеялся, его грудь вздымалась от смеха, и я не могла не улыбнуться в ответ.

— Ну, как скажете, принцесса, — сказал он. Я выскользнула из воды первой, обернувшись через плечо и поймав его взгляд. Он не сводил глаз с моего тела, и я почувствовала, как по коже пробежала дрожь от этого взгляда.

Быстро накинув рубашку на плечи, я уселась на плед. Белоснежная ткань рубашки мягко обвила моё тело, прикрывая грудь, но не совсем — она выглядела слишком просторной и пикантной на моей обнажённой фигуре. Рубашка слегка просвечивала под ярким солнцем, а её рукава были слишком длинными, отчего выглядели почти кокетливо. Но мне это нравилось.

Гилберт вышел на берег и задержался на мгновение, когда увидел меня в его одежде. Я почувствовала на себе его жадный взгляд — он словно скользнул по моей спине, опустился к бёдрам и снова поднялся вверх, задержавшись на шее.

— Идёт тебе, — наконец произнёс он, подойдя ближе и не сводя с меня глаз.

Он сел на плед и притянул меня к себе, обвивая талию руками, его ладони скользнули по рубашке, которая села на мне так, будто создана была для того, чтобы он её с меня снял. Я опустилась рядом с ним, всё ещё улыбаясь, и не успела ничего сказать — его губы снова накрыли мои в долгом, тёплом поцелуе.

Теперь он не спешил, целовал мягко, но глубоко, будто смакуя каждый миг. Я почувствовала, как его руки мягко обвивают мои плечи, одна ладонь нежно гладит линию ключицы, а другая проскальзывает на поясницу, притягивая меня ближе. Я расслабилась в его объятиях, позволяя себе раствориться в этом поцелуе — медленном, но жарком.

Когда он наконец отстранился, я всё ещё тяжело дышала и с улыбкой коснулась его лица, медленно проведя пальцами по щеке.

— Если бы я знал, что рубашка так на тебе будет смотреться, я бы с самого начала заставил тебя её надеть, — тихо произнёс он, улыбнувшись.

— Заставил? — приподняла я бровь.

— Ну, уговорил бы, — поправился он с насмешкой. — Хотя, кажется, ты бы не слишком сопротивлялась.

Я прищурилась, притянула его ближе и коснулась его губ снова — на этот раз сама, даря короткий поцелуй, прежде чем отстраниться и устроиться поудобнее на пледе, наблюдая за солнечными бликами на воде.