Глава 20

Да, в первый раз пришло довольно мало людей, но они были, а значит, расскажут другим. Я чувствовала удовлетворение. Пусть это всего лишь маленькая победа, но для меня она имела огромное значение. Я показала, что принцесса тоже может помочь — и не просто как символ, а как человек, который готов выслушать и разобраться.

Люди будут говорить об этом, и слухи начнут расползаться по дворцу и городу. Значит, на следующем приёме желающих обратиться будет куда больше. Я едва заметно улыбнулась, ощущая, как внутри разливается приятное тепло от сознания, что делаю что-то полезное.

Когда Дрейксар довёл меня до спальни, я остановилась и повернулась к нему.

— Дрейк, — позвала я, коснувшись его руки. Он замер, ожидая продолжения. — Передай Гаарону, что я хочу его видеть.

Он кивнул, не задавая лишних вопросов, и тут же растворился в коридоре. Я знала, что он не задержится с поручением — мой рон всегда выполнял свои задачи чётко и без промедлений.

Я провела рукой по щеке, слегка растирая усталость. День был насыщенным и выматывающим, но всё равно оставлял после себя странное ощущение гордости. Я действительно справилась. Смогла выслушать людей и помочь им — пусть и не идеально, но честно и искренне.

Спустя некоторое время я уловила тихие шаги за дверью и сразу поняла — это вернулся Дрейк. Я не успела подняться с кровати, как он уже открыл дверь и вошёл внутрь.

— Гаарон скоро придёт, — коротко сообщил он и поклонился, собираясь уйти.

— Спасибо, — кивнула я.

Он замер на пороге, будто собираясь что-то добавить, но передумал. Я едва заметно улыбнулась и махнула рукой, отпуская его на службу.

Теперь оставалось только ждать.

Через некоторое время дверь скрипнула, и на пороге появился Гаарон. Его спокойный и невозмутимый взгляд слегка смягчился, когда он заметил меня на кровати, но всё равно оставался сосредоточенным и собранным.

— Вы хотели меня видеть, Ваше Высочество? — спросил он с привычной прямотой.

— Да, Гаарон. — Я кивнула, пригласив его подойти ближе. — Мне нужно, чтобы ты выяснил всё о девушке, что приходила сегодня на приём… той, что просила защиты от отчима.

Он нахмурился и кивнул.

— Хорошо. Я разузнаю всё, что смогу.

— И ещё… — задумчиво проговорила я, качая головой. — Не только о ней. Ещё и о той женщине с девочкой. Они обе выглядят слишком потерянными и беззащитными. Если окажется, что они действительно безопасны, я хочу предложить им стать частью моей свиты. И сестру того парня тоже проверь. Хм.

На лице Гаарона на мгновение отразилось удивление, но он быстро скрыл эмоции за привычной маской хладнокровия.

— Они слишком бедны для подобной роли, Ваше Высочество, — заметил он, чуть нахмурившись. — Но я, безусловно, проверю их. Если они действительно безопасны, решать вам, как поступить дальше.

— Я знаю, — кивнула я, улыбнувшись. — Но им нужно дать шанс. Иногда даже тем, кто ничего не имеет, стоит предоставить возможность изменить свою жизнь.

Гаарон кивнул, соглашаясь, но по-прежнему оставался настороженным.

— Я всё выясню и доложу вам, — уверенно сказал он, отступая на шаг. — Если позволите, отправлюсь немедленно.

— Разумеется. Спасибо, Гаарон.

Он коротко поклонился и молча вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Я вздохнула и легла на кровать, уставившись в потолок. Как бы я ни старалась оставаться хладнокровной, мысли не отпускали меня. Эти бедные девушки… Что-то внутри меня сжалось от одной мысли о том, через что они прошли.

И если я действительно хочу стать королевой, я должна научиться защищать таких, как они. Даже если это значит идти против укоренившихся традиций и мнений придворных.

В голове роились планы на будущее. Моя свита… Люди, которым я смогу доверять, которые будут рядом. Пусть даже самые обычные девушки, но я научу их всему, что нужно. Я дам им шанс стать сильнее, а себе — возможность иметь вокруг тех, кто не предаст.

Незаметно для себя я провалилась в легкую дремоту, но мысли о приёме и новых обязанностях всё ещё витали в сознании.

Не прошло и часа, как Эл передал записку с печатью королевы. Послание было кратким и недвусмысленным: «Я желаю вас видеть. Немедленно.» Отказаться было нельзя — это явно ощущалось между строк. Я нахмурилась, чувствуя, как внутри всё напряглось. Чего она хочет?

Эландор тут же оказался рядом, уловив изменение моего настроения.

— Что случилось? — спросил он с лёгким подозрением.

— Королева желает меня видеть. Прямо сейчас.

Он сжал челюсти, но не стал задавать лишних вопросов. Лишь коротко кивнул.

— Я пойду с тобой.

Мы двинулись по коридору. Эл шёл позади, молчаливый и настороженный. Я чувствовала его беспокойство, но больше всего мне хотелось услышать от него поддержку. Когда мы подошли к покоям королевы, он всё же нарушил тишину:

— Держитесь уверенно. Она будет пытаться вас сломить.

— Не волнуйся, — ответила я с улыбкой. — Я справлюсь.

Эл кивнул и остановился перед дверью, когда я шагнула внутрь. В комнате царила суета — здесь было не меньше дюжины людей, но моё внимание сразу привлекли пять девушек, стоявших полукругом перед троном. Шикарные платья, сияющие украшения, ухоженные волосы… Они выглядели как фарфоровые куклы, идеальные и надменные. И все смотрели на меня, как на грязь под ногами.

Я заставила себя сохранять невозмутимость и сдержанно сделала реверанс перед королевой, как того требовал этикет. Она восседала на возвышении, величественная и холодная. Её глаза скользнули по мне, и на её лице появилось что-то вроде легкой улыбки.

— Ах, дорогая, — произнесла она тягучим голосом. — Я слышала, что с принцем у тебя не заладилось.

Я заставила себя не выдать удивления. Сердце сжалось от напряжения, но я сохранила внешнее спокойствие.

— Почему вы интересуетесь, ваше величество? — спросила я уклончиво. — Я намерена исполнить волю отца и стать женой принца.

Её брови едва заметно приподнялись, но она не подала виду, что мой ответ её удивил. Кивнула, будто соглашаясь с чем-то невидимым, и хлопнула в ладоши.

— Ах, как трогательно… Но, знаешь, я считаю, что жить с неугодным мужчиной — настоящее мучение. И я решила тебе помочь.

— Помочь? — повторила я, прищурившись, не упуская ни одной детали её лица.

Королева наклонилась чуть вперёд и мягко улыбнулась, будто бы даже по-матерински.

— Да, милая. Завтра к нам приедет ещё один принц. Из другого королевства. Он так на тебя похож по характеру! Уверена, он подойдёт тебе куда больше. И не беспокойся, я уже уладила вопрос с королём.

Мои губы дрогнули в подобии улыбки. Она, конечно, красиво обернула всё в заботу, но я прекрасно поняла ультиматум. Нового принца подсовывают мне не просто так. Королева явно хочет избавиться от Гилберта, а заодно и от моего притязания на трон. Скорее всего со вторым принцем у нее есть договоренности. Впрочем, я удивлена и тем, что их нет с нынешним. Хотя, вроде как никто не надеялся, что я дам принцу шанс. Моя предшественница отсылала всех принцев не глядя.

— Как любезно с вашей стороны, ваше величество, — склонила я голову в почтительном поклоне.

— Мне не нужна благодарность. Мы же семья, — с притворной теплотой закончила она.

Благодарить я и не собиралась. Зато запомню этот ход королевы и подумаю, как его обернуть против неё. Поклонившись ещё раз, я спокойно пожелала доброй ночи и вышла из покоев.

Эл тут же оказался рядом, напряжённо изучая моё лицо.

— Что случилось? — спросил он хмуро.

— Королева устроила мне подарок, — тихо ответила я. — Новый принц приезжает завтра. И она уверена, что он мне идеально подойдёт. Раз уж у меня перед ней должок, то я непременно должна согласиться на ее фаворита.

— Новый принц? — переспросил Эл, прищурившись. — Это странно. Зачем ей приводить ещё одного кандидата?

— Думаю, чтобы избавиться от меня и закрепить свою власть через чужую корону, — усмехнулась я. — Надо обдумать её план и выработать контрмеры.

— Мы что-то придумаем, — уверенно сказал Эл, мягко касаясь моей руки. — Не переживай.

Я кивнула и позволила себе выдохнуть. Нужно будет поговорить с Гилбертом. И сделать это я планировала в ближайшее время.

Когда я уже шла к себе после разговора с королевой, мысли всё ещё метались в голове, словно пугливые птицы. Эл шёл рядом, бросая на меня внимательные взгляды, но молчал — знал, что я не люблю, когда меня отвлекают в такие моменты.

Мы свернули в один из дальних коридоров, и вдруг до меня донёсся странный шорох. Я остановилась, жестом велев Эландору оставаться на месте, и осторожно заглянула за угол.

Там, в нише, присев на корточки, сидел мой младший брат. Он выглядел так, будто готов был провалиться сквозь землю. На его руках были странные следы — как будто чёрные чернила растеклись пятнами по коже, а сам он дёргано дышал, прижимая руку к груди.

— Что с тобой? — выпалила я, подойдя ближе.

Он дёрнулся и вскинул на меня глаза, полные паники.

— Уходи! — выплюнул он сквозь зубы, но я уже наклонилась к нему и осторожно взяла его за руку.

— Что это? — я внимательно посмотрела на пятна. Они двигались, словно живые, и тёмные прожилки всползали выше по руке.

— Это… это проклятье, — прошептал он, прикусив губу от боли. — Я… я взял амулет у одного из торговцев. Он сказал, что он принесёт удачу юному принцу и что-то еще.

Я нахмурилась, разглядывая тёмные следы на коже.

— Ты его надел?

— Да, — голос дрожал. — Но потом он… распался в руках, и это появилось.

— Почему ты не пошёл к лекарю? — возмутилась я.

— Потому что… — он с трудом перевёл дыхание. — Они скажут матери… Она меня убьёт. Она всегда говорила ничего не брать у челяди. И была права!

Я закусила губу, пытаясь сообразить, что делать. Если это действительно проклятье, то обычный целитель не поможет. Да и как объяснить его происхождение, не подставив брата?

— Эл, — позвала я.

Рон мгновенно оказался рядом, внимательно осмотрев ситуацию.

— Что происходит?

— Нужно помочь ему. Знаешь кого-то, кто разбирается в проклятиях? — спросила я, стараясь не паниковать.

Эл задумчиво хмыкнул.

— Есть один старый лекарь в низком квартале. Он раньше работал в королевской лечебнице. Если кто и знает, как снять проклятие, так это он.

— Тогда поторопись, — велела я. — А я пока останусь с ним.

Эл кивнул и быстро ушёл, а я снова присела рядом с братом, который с трудом удерживал слёзы.

— Ты правда поможешь? — выдохнул он, глядя на меня исподлобья.

— Конечно, помогу, — я улыбнулась, погладив его по волосам. — Не переживай, мы всё исправим.

Он отвернулся, пытаясь спрятать слёзы, но я видела, как дрожат его плечи. Внутри меня поднялась тёплая волна сострадания — он ведь всего лишь глупый мальчишка, попавший в беду.

Эл вернулся довольно быстро, с угрюмым стариком в тёмном балахоне. Лекарь окинул нас взглядом, а затем осмотрел руку брата, хмыкая и бормоча себе под нос.

— Глупо и нелепо, — проворчал он. — Но не смертельно.

— Вы сможете помочь? — спросила я, удерживая волнение.

— Да, но потребуется время. И будет больно, — ответил он, доставая из сумки какие-то пузырьки и травы.

Я посмотрела на брата, который судорожно сглотнул, но кивнул, понимая, что деваться некуда. Лекарь аккуратно снял остатки амулета с его руки и начал что-то шептать, водя пальцем по чёрным прожилкам и обильно смазывая руки какой-то жижей.

Когда он закончил, пятна начали исчезать, и брат шумно выдохнул, словно сбросив камень с груди.

— Всё в порядке, — сказал лекарь. — Но пусть будет осторожнее с подобными вещами.

Я кивнула, поблагодарила его и пообещала хорошо заплатить за помощь. Когда старик ушёл, я обняла брата, который всё ещё был бледным и напряжённым.

— Спасибо, — прошептал он, уткнувшись мне в плечо.

— Не за что, — улыбнулась я. — Только в следующий раз не рискуй так.

Он кивнул, но ничего не ответил, и я не стала его допрашивать. У меня и самой был целый ворох дел, но то, что кто-то хотел навредить юному принцу — совершенно не радостный звоночек. По хорошему — сказать его матери не повредило бы. Уж она-то точно мальчишку убережет. Но не те у нас отношения.

— Эл, передай Гаарону, что я прошу присмотреть за мальчиком

— Зачем? — спросил он.

— Потому что он мой брат, — ответила я, пожав плечами. — Даже если его мать — змеиная королева, он — моя кровь.

— Он никогда не воспринимал тебя как сестру, — заметил Эл с укором.

— Ну и что? Может, я когда-нибудь стану ему ближе.

Эл хмыкнул, но я видела в его глазах тень сомнения. Да, я знала, что мой брат — не из тех, кто станет на мою сторону в трудный час, но бросать его из-за мачехи я не собиралась. Кто знает, как повернётся судьба.

. Когда мы вернулись в покои, я с облегчением сбросила с себя напряжение последних часов. Эл следовал за мной, как тень, но, едва я переступила порог, оглядела комнату и заметила отсутствие ещё одной знакомой фигуры.

— Где Дрейк? — спросила я, невольно нахмурившись.

Эл облокотился на дверной косяк, сложив руки на груди. На его лице отразилось легкое удивление.

— Он уехал из города. Вернётся только завтра к обеду.

— Что? Куда? Почему? — я нахмурилась сильнее, невольно кусая губу. — Ты знаешь, зачем?

Эл покачал головой, пристально наблюдая за моей реакцией.

— Не знаю. Это личное. Но, видимо, что-то важное, раз он так неожиданно отбыл. Необычно, но допустимо. — Он смотрел на меня внимательно, будто пытался понять, что у меня на уме.

— Странно, — пробормотала я, сжав пальцы на юбке.

— Ты беспокоишься? — тихо спросил Эл, его голос звучал мягче, чем обычно.

— Да нет… просто он всегда рядом. И как-то… пусто без него, — честно призналась я, отведя взгляд.

Эл хмыкнул и подошёл ближе, положив руку мне на плечо.

— Не переживай. Он вернётся раньше, чем успеешь по нему соскучиться.

Я улыбнулась, чувствуя, как тепло от его прикосновения слегка успокаивает.

— Ты останешься со мной? — неожиданно для себя спросила я, вскидывая взгляд на него.

Эл на мгновение замер, а затем кивнул с легкой улыбкой.

— Конечно. Гаарон сейчас занят твоими поручениями, а я весь в твоём распоряжении, принцесса.

— Весь? — повторила я, слегка приподняв бровь, и заметила, как его губы дернулись в усмешке.

— Весь, — подтвердил он, не отводя взгляда.

Я прищурилась, на губах заиграла озорная улыбка.

— И массаж сделаешь?

— Если пожелаешь, — ответил он, чуть склонив голову, и я видела, как в его глазах мелькнула насмешливая искорка.

— Я пожелаю, — протянула я, обводя его задумчивым взглядом, а затем скинула платье одним плавным движением, оставшись в лёгком шёлковом нижнем наряде. Эл невольно провёл взглядом по моей фигуре, не скрывая восхищения.

Я медленно опустила одну лямку, затем вторую, и нижнее платье легко соскользнуло с моих плеч на пол, оставляя меня в одних тонких трусиках. Волосы рассыпались по плечам и ниже, слегка прикрывая грудь. Я улеглась на кровать на живот, разметав волосы по подушке и небрежно поправив простыни.

— Ты снова играешь со мной, Мила? — спросил он, подходя ближе. Его голос был тише и глубже обычного, но я чувствовала в нём напряжение.

— Ты же не будешь массировать меня через одежду, — совершенно невинно заметила я, обернувшись и подмигнув ему.

Он усмехнулся и подошёл ближе, затем осторожно уселся на кровать, устроившись верхом на моих бёдрах, чтобы ему было удобнее массировать спину. Его ладони коснулись моей кожи — тёплые, уверенные, ласковые. Я не смогла сдержать лёгкого вздоха, чувствуя, как его прикосновения разливаются по всему телу волнами приятного жара.

— Ты просто невозможная, — пробормотал он, склонившись к моему уху и слегка прикусив мочку.

Я улыбнулась и расслабленно потянулась, наслаждаясь каждым движением его рук. Эл проминал мои плечи, пальцы ловко касались кожи, вызывая приятное покалывание. Тёплое дыхание ласкало шею, а его колени мягко прижимали мои бедра к кровати.

— Ты напряглась, — прошептал он, слегка покусывая меня за плечо. — Дай угадаю… ты беспокоишься о Дрейке?

Я покачала головой, утыкаясь носом в подушку и улыбаясь.

— Нет, — ответила я тихо. — Я просто наслаждаюсь.

— Ты слишком упрямая, знаешь? — усмехнулся он, снова наклоняясь и целуя меня в шею, его губы оставили нежный след, заставив меня невольно выгнуться навстречу.

— А ты слишком осторожный, — проворковала я, чувствуя, как его ладони продолжают скользить по моей коже, всё ниже и ниже, пока пальцы не задержались на талии, нежно поглаживая.

— Осторожность — моя работа, — хмыкнул он, но в его голосе уже чувствовалось что-то большее, чем просто веселье.

— И всё же… — я повернула голову, чтобы встретиться с его глазами, и увидела, как его взгляд потемнел. — Я бы не отказалась от немного большего риска.

— Опасная ты девушка, Мила, — пробормотал он, наклоняясь и целуя меня в затылок, а затем в шею, медленно спускаясь к плечу. — И чертовски притягательная.

— Я знаю, — усмехнулась я, не скрывая удовольствия, когда его ладони чуть крепче сжали мои бёдра, а дыхание обожгло чувствительную кожу.

Его пальцы медленно опустились ниже, поглаживая линию поясницы, затем осторожно обрисовали бока. Я чуть пошевелилась, не в силах сдержать лёгкое трение бёдер о простыни.

— Ты расслабляешься, — тихо заметил он, склонившись ближе и поцеловав меня в плечо. — Мне нравится, когда ты такая.

Я улыбнулась, но ничего не ответила. Его ладони обхватили мою талию, пальцы чуть сжали, а затем он наклонился ещё ниже, накрыв поцелуями мой затылок и шею. От этого ласкового давления горячих губ я ощутила, как тело покрывается мурашками.

— Мила, — прошептал он, проводя пальцами по изгибу моих бёдер. — Ты даже не представляешь, насколько близко к краю ты гуляешь, играя с нами в подобные игры.

Я повернула голову, взглянув на него через плечо. Эл смотрел на меня с такой жадностью и восхищением, что я не смогла удержать улыбку.

— Я же говорила, что хочу расслабиться, — дразняще проговорила я, потянув его за руку ближе к себе.

Он снова хмыкнул, но не сопротивлялся, когда я перевернулась на спину, оказавшись под ним. Его бёдра всё ещё находились поверх моих, и теперь я могла видеть его лицо, его выразительные глаза, в которых блеснули эмоции — желание, волнение и нечто ещё.

— И как мне продолжать массаж, если ты так выглядишь? — пробормотал он, наклоняясь ко мне и прижимаясь губами к моим, мягко и неспешно целуя.

Я отвечала на поцелуй с лёгкой улыбкой, чувствуя, как его ладони касаются моего живота, обводят линию рёбер и осторожно покрывают мои бока нежными ласками. Он целовал так, словно каждый вдох был сладким грехом, словно не мог насытиться моими губами. Мои пальцы погладили его шею, утягивая ближе, и я почувствовала, как его тело отзывается на мой каждый вздох.

— Ты правда собираешься просто делать массаж? — тихо спросила я, слегка куснув его нижнюю губу.

— Я… не знаю, — признался он, на секунду отвёл взгляд, будто собирался с мыслями. — Я должен…

Но его слова утонули в новом поцелуе. Я позволила себе быть смелее, обвила его шею руками и прижала к себе плотнее, давая понять, что мне не нужны сомнения. Его ладони скользнули вниз, оглаживая мои бёдра, и я услышала, как он чуть выдохнул сквозь поцелуй.

— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он, прерывая поцелуй и глядя мне в глаза.

— Так и было задумано, — проворковала я, притягивая его ближе и зарываясь пальцами в его волосы. — Но я хочу больше, Эл…

— Ты даже не представляешь, как я этого хочу, — его голос звучал приглушённо, почти сорвано. — Но я не могу… не сейчас…

Я чуть нахмурилась, но затем уловила его взгляд — полные противоречий и желания глаза. Он медленно провёл рукой по моему бедру, затем задержался на тонкой полоске трусиков, медленно поглаживая кожу под ними. Я чуть выгнулась навстречу его руке, не сдержав стона.

— Ты правда хочешь расслабиться? — спросил он, склонившись к моему уху.

— Да, — выдохнула я, чувствуя, как по телу разливается тепло.

— Тогда доверься мне, — его губы снова накрыли мои, а пальцы уверенно скользнули ниже, лаская меня через ткань трусиков. Я не смогла сдержать стона, ощущая, как тело откликается на его прикосновения, тянется к нему с жадностью и желанием.

— Эл… — простонала я, выгибаясь навстречу его руке.

— Тише, принцесса, — прошептал он, прижимаясь ко мне ещё крепче и продолжая нежно ласкать, пока я не утонула в чувственной волне удовольствия.

Его прикосновения становились всё более уверенными и горячими, и я не могла удержаться от тихих стонов, когда его пальцы скользнули под тонкую ткань трусиков, нежно касаясь моего пульсирующего клитора. Эл ласкал меня медленно, будто дразня, доводя до предела терпения. Я изогнулась, выгибая спину, и прижала его голову к своей груди, чувствуя, как он покрывает её нежными поцелуями.

— Ты… Ты издеваешься, — прошептала я, пытаясь сфокусироваться на его лице, но каждый его поцелуй, каждое прикосновение заставляли меня терять контроль.

— Может быть, — хрипло выдохнул он, чуть прикусывая кожу на груди и тут же покрывая укус горячим поцелуем. Его пальцы скользнули ниже, чуть глубже, заставляя меня дрожать и судорожно хватать его за плечи.

— Эл… — я простонала, не в силах сдержать нахлынувшее желание.

— Тише… — он улыбнулся, наблюдая, как я извиваюсь под ним. — Ты такая чувствительная…

— Я не могу… — почти умоляюще прошептала я, чувствуя, как тело охватывает горячая волна, лишая воли и способности думать.

Его пальцы продолжали ласкать меня, мягко массируя, а затем он снова склонился к моим губам и поцеловал — горячо, жадно, требовательно. Мои руки скользнули по его плечам, сжимая плоть, а затем я позволила себе расслабиться и полностью поддаться ощущениям.

Его движения стали чуть быстрее, пальцы смелее, и я уже не могла сдержать стоны, прерывистые, срывающиеся на тихие крики удовольствия. Эл вёл меня к разрядке, не отпуская ни на мгновение. Я ощутила, как в теле накапливается сладкое напряжение, готовое вырваться наружу.

— Эл… — простонала я, чувствуя, как волна оргазма накрывает меня с головой.

Он наблюдал за моими реакциями, с довольной улыбкой, и лишь когда дрожь в моём теле утихла, он нежно провёл рукой по моей щеке, убирая прилипшую прядь волос.

— Вот теперь ты действительно расслабилась, — усмехнулся он, поглаживая меня по животу.

Я лежала, обмякнув на кровати, тяжело дыша, и не могла сдержать довольной улыбки. Он легонько поцеловал меня в лоб и отодвинулся, позволяя мне устроиться поудобнее на его груди.

— Ты… просто волшебник, — прошептала я, не в силах поверить, насколько потрясающим было это ощущение.

— Если бы ты знала, как тяжело мне удержаться… — признался он тихо, поглаживая мои волосы.

— Не удерживайся, — улыбнулась я, целуя его грудь и оставляя лёгкие поцелуи на коже.

— Мила… — его голос дрогнул, но он всё же мягко обнял меня, притянув ближе. — Я обещал не трогать твою невинность. И буду держать слово, даже если это сводит меня с ума.

— Ты чертовски упрямый, — проворчала я, прижимаясь к нему ещё сильнее.

— А ты чертовски соблазнительная, — тихо рассмеялся он, целуя меня в макушку. — Но пока ты не невинна… Я буду держать себя в руках.

— Ты просто мучаешь меня, — вздохнула я, слегка укутавшись в его тепло.

— А ты мучаешь меня, принцесса. Каждый день, каждую ночь… — его голос прозвучал с хрипотцой, но он поцеловал меня в лоб, показывая, что на этом наша горячая игра завершена.

Я лишь тихо хмыкнула, понимая, что сдаться на этом не собираюсь. Но пока можно и отдохнуть, особенно когда рядом такой надёжный и горячий рон.

Эл резко отстранился, тяжело дыша, пытаясь взять себя в руки. Я улыбнулась, чувствуя, как по телу разливается тепло от его прикосновений и поцелуев.

— Хорошо. Ты победил, — сказала я, резко отстраняясь от него и вставая с кровати. — Я сделаю это прямо сейчас.

Он нахмурился, не понимая.

— О чем ты? — напряжённо спросил он.

Я обернулась к нему с дерзкой улыбкой.

— Пойду к Гилберту и пересплю с ним.

Эл замер, будто его ударили чем-то тяжёлым по голове.

— Ты собираешься переспать с ним только для того, чтобы потом переспать со мной? — его голос прозвучал глухо, словно он всё ещё пытался осмыслить услышанное.

— Да. А что мне остается? — я пожала плечами, вставая, чтобы переодеться.

Эл прикрыл глаза и покачал головой.

— Ты ужасна. Заставляешь меня испытывать чувства, которые я не должен испытывать.

Я улыбнулась, подошла к нему и коснулась его щеки, затем легко поцеловала в губы.

— Нет… нет. Это отличная идея! Ты — чудо! — я снова поцеловала его, а потом отступила, радуясь своей находке. — Мне срочно надо к Гилберту.

Он смотрел на меня, не понимая, но когда я быстро натянула лёгкое платье без корсета, но вполне приличное, он хмуро спросил:

— Что ты задумала?

— Ооо, тебе не понравится, — отмахнулась я. — Так что ты со мной не идёшь.

— Ты не можешь пойти одна.

— Нет, Эл, прости, но я не хочу, чтобы ты был там, — ответила я серьёзно. — Я просто… не хочу, чтобы ты это видел.

— Я должен тебя защищать, — напомнил он, вставая с кровати и подходя ко мне.

— Мне ничего не будет угрожать этой ночью, — я улыбнулась и на мгновение приложила руку к его груди. — Я вернусь под утро. Пожалуйста.

— Где ты будешь? — он напряжённо смотрел на меня, явно пытаясь понять, стоит ли уступать.

— В покоях Гилберта, — честно призналась я, смотря ему в глаза.

Он снова прикрыл глаза, явно сдерживая эмоции.

— Хорошо. Иди. Если не появишься утром, я найду тебя.

Я улыбнулась, поцеловала его в щёку и выскользнула из покоев, стараясь не создавать шума. Осторожно, чтобы не привлечь внимания, я последовала по тому маршруту, который показывал мне Гаарон.

Дворец был тих и спокоен, только редкие стражники несли свою службу, но я знала, как обходить их. Сердце колотилось, словно я шла на подвиг. Или на преступление. И почему-то от этой мысли на губах играла улыбка.