Глава 24

— Значит, приём со знатью через два дня? — я вздохнула, поглядывая на Дрейксара. Он стоял у окна, выглядывая во двор, и на его лице было совершенно спокойное выражение.

— Да, — коротко кивнул он, не оборачиваясь. — Всё уже готово. Остались только мелочи.

— И что мне там делать? — спросила я, чувствуя, как волнение подбирается к горлу. — Я никогда не участвовала в таких мероприятиях.

Он наконец повернулся ко мне, глаза его мягко сверкнули, и подошёл ближе, положив руки мне на плечи.

— Просто будь собой, Мила. Всё получится.

— Быть собой? — фыркнула я, закатив глаза. — И что? Рассказывать всем, что я абсолютно не представляю, зачем все эти приёмы нужны?

Он тихо рассмеялся и провёл пальцем по моему подбородку, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Знать жаждет увидеть будущую королеву. Ты им нужна — сильная, уверенная в себе, готовая к управлению.

— Я не уверена, что вообще готова, — пробормотала я, пытаясь спрятать нервозность за показной бравадой.

— Ты готова гораздо больше, чем думаешь, — ответил он, нежно сжимая мои плечи. — Главное — не пытайся казаться кем-то другим. Они должны увидеть именно тебя — настоящую.

Я закусила губу, осмысливая его слова.

— А что мне говорить? Что если они начнут задавать вопросы про свадьбу и коронацию? — спросила я, пытаясь подготовиться к возможным ситуациям.

— Говори то, что чувствуешь. Ты счастлива с Гилбертом, ты веришь в ваше совместное будущее. Всё просто. — Дрейк улыбнулся и прижал меня к себе, обхватив руками за талию. — Главное — не оправдывайся и не извиняйся.

— А если кто-то начнёт сомневаться в моём праве на трон? — хмуро уточнила я.

— Я рядом, — уверенно сказал он. — Никто не посмеет задать лишний вопрос. Если почувствуешь себя неловко или заметишь подвох — дай мне знать, я вмешаюсь.

— Хорошо, — кивнула я, чуть расслабившись в его объятиях.

— К тому же твои новые фрейлины будут с тобой, — добавил он. — Пусть привыкнут к новой роли — это их первая обязанность.

— И что они должны делать? — приподняла я бровь.

— Смотреть, чтобы ты выглядела безупречно и всё шло по плану, — пояснил он. — В случае чего они прикроют тебя от неловких ситуаций и помогут с любыми мелочами.

— Звучит неплохо, — задумчиво протянула я. — Но всё равно страшно.

— Ты справишься, Мила, — Дрейк наклонился и коснулся моих губ лёгким поцелуем. — А я буду рядом.

— Ладно… — я вздохнула и заставила себя улыбнуться. — Спасибо тебе.

Он кивнул, вновь коснувшись моих губ лёгким поцелуем, а затем отступил на шаг.

— Два дня у нас есть на подготовку, — сказал он. — Не волнуйся, всё пройдёт на высшем уровне. Я обо всём позабочусь.

— Ну, я на тебя надеюсь, — поддразнила я, улыбнувшись.

— И правильно делаешь, — с мягкой ухмылкой ответил он, подмигнув мне. — Просто будь собой — и всё будет хорошо.

Дрейксар нежно провёл ладонью по моей щеке, заставляя меня поднять на него взгляд. Его голубые глаза были теплыми и ласковыми, когда он мягко наклонился и снова коснулся моих губ. Я улыбнулась, отвечая на его поцелуй, притягивая его ближе, чувствуя, как он крепче сжимает мою талию.

— Знаешь, — пробормотал он, прерывая поцелуй на мгновение, — есть одно преимущество в том, что ты переспала с принцем.

Я хмыкнула, приподняв бровь.

— Правда? И какое же?

Он улыбнулся своей фирменной хищной улыбкой и нежно укусил мою нижнюю губу.

— То, что я наконец могу не сдерживаться и взять тебя целиком.

Я захохотала, обвивая его шею руками и прижимаясь к нему всем телом.

— И это действительно огромное преимущество, — согласилась я, чувствуя, как его руки скользят по моей спине вниз, притягивая меня ещё ближе.

Он поднял меня на руки, и я обвила его бёдра ногами, прижимаясь к его крепкому телу. Его поцелуи становились всё более жадными и требовательными, а мои пальцы путались в его волосах, пока он нёс меня к кровати.

Оказавшись на постели, я потянула его за собой, и он навис надо мной, прижав меня к мягким простыням. Его горячее тело было таким крепким и сильным, что у меня захватывало дыхание. Я чувствовала каждое его движение, каждое прикосновение.

— Ты даже не представляешь, как я мечтал об этом, — прошептал он, целуя мою шею и спускаясь к ключице. Я выгнулась, прижимаясь к нему грудью и отвечая на каждый его поцелуй страстным стоном.

Его руки скользили по моему телу, лаская бёдра и грудь, пока его поцелуи оставляли горячие следы на моей коже. Он снова наклонился ко мне, поймав мой рот в долгий поцелуй, от которого кружилась голова. Когда он направил член в мое лоно, я уже истекала от желания и сама подалась вперед, позволяя ему проникнуть в меня.

Я потеряла счёт времени, наслаждаясь каждым его движением, каждым толчком.

Когда я кончила, Дрейксар лишь сильнее прижал меня к себе, сдерживая свои собственные стоны. Я чувствовала его дыхание на своей шее и обвила его руками, наслаждаясь теплотой его тела.

Мы лежали молча, тяжело дыша, и я нежно провела пальцами по его спине, пока он не откинулся на подушку рядом со мной, притягивая меня к себе. Я чувствовала себя совершенно счастливой, но вот Дрейк был скорее задумчивым.

— Ты довольна? — с лёгкой усмешкой спросил он, гладя мои волосы.

— Более чем, — ответила я, улыбаясь, но внутри всё ещё чувствовала лёгкое беспокойство.

Он заметил мой задумчивый взгляд и нахмурился.

— Что-то не так?

Я медленно покачала головой, но потом всё же решилась спросить:

— Дрейк… Ты что-то скрываешь?

Он на мгновение застыл, его взгляд стал серьёзным.

— Я не уверен, Мила. Мне нужно всё проверить сначала.

Я нахмурилась, чувствуя, как холод пробегает по коже.

— Скажи мне. Я хочу знать.

Дрейксар вздохнул, проводя пальцами по моему плечу.

— Я видел, как принц Гилберт разговаривал с королевой накануне. Они стояли в укромном месте и говорили тихо. Я не слышал их разговор, но выглядело это подозрительно.

— Ты думаешь, он с ней заодно? — прошептала я, чувствуя, как внутри всё сжалось.

— Я не знаю. Возможно, это ничего не значит, но я хочу разобраться. Ты просто будь осторожна. И пока не рассказывай ему ничего, что может поставить тебя в уязвимое положение.

Я медленно кивнула, обдумывая его слова.

— Спасибо, Дрейк.

— Я всегда на страже, Мила. Не переживай. Если что-то пойдёт не так, я буду рядом.

Я улыбнулась, прижавшись к нему, и он поцеловал меня в макушку, крепко обняв.

Следующий день выдался насыщенным и тревожным одновременно. С раннего утра я погрузилась в подготовку к свадьбе. Вокруг сновали мои новоиспечённые фрейлины, Алисия и Аделина, обе старательно следили за каждым этапом подготовки, но видно было, что опыта у них мало. Я терпеливо объясняла им каждую мелочь, наблюдая за их стараниями с лёгкой улыбкой.

Дрейксар держался в стороне, как и полагается рону, хотя я замечала, что его взгляд становился всё более напряжённым, как только кто-то из придворных упоминал свадьбу. Мне казалось, что он даже дышал через раз, когда я говорила о Гилберте или обсуждала подготовку к торжеству.

Но и меня одолевали сомнения, которые росли с каждым часом. Мысли метались в голове, не давая покоя. С одной стороны — Гилберт, такой идеальный, покорный моим прихотям, готовый принять любые мои чудачества и даже роман с ронами. С другой — Дрейк, который смотрел на меня так, будто я предала его. И ещё — слова о том, что он видел Гилберта с королевой. Неужели это действительно что-то значит? Неужели мой будущий муж связан с заговором против короны? И вся эта его идеальность — хорошо продуманный план?

Я вздохнула, едва удерживая на лице улыбку, пока распорядитель праздника — высокий мужчина с безукоризненными манерами — давал советы по расстановке столов и декору. Он оказался очень полезным и умело справлялся с растерянностью моих фрейлин, мягко направляя их и успокаивая.

— Ваше Высочество, — проговорил он, поклонившись. — Вы сделали превосходный выбор в своих помощницах. Хотя у девушек ещё нет опыта, они невероятно стараются.

— Спасибо, что помогаете им, — ответила я с благодарностью. — И, пожалуйста, если увидите, что они нуждаются в помощи — подскажите.

— Разумеется, — улыбнулся он. — Ваш рон, Эландор, лично поручил мне всё организовать на высшем уровне.

— Да? — Я не смогла скрыть улыбку. — Вот уж не ожидала от него такого внимания к деталям.

— Это честь для меня — помогать будущей королеве. И позвольте заметить — с таким спутником, как принц Гилберт, ваше правление обещает быть спокойным и достойным.

Я только кивнула, хотя в душе всё бурлило. Так много сомнений и вопросов… А поговорить не с кем. Эл уехал на поиски ответа на загадку с татуировкой. Гаарон был занят расследованием заговора и обещал вернуться, как только добудет важную информацию. И Дрейк… Он будто закрылся от меня, оставив за спиной свои переживания и просто выполняя долг. Даже сам Гилберт все еще был недоступен.

— Дрейк, — тихо окликнула я его, когда распорядитель отошёл с Алисией обсуждать рассадку гостей.

Он тут же приблизился, выпрямившись и придав своему лицу спокойное выражение.

— Что-то случилось, Мила? — его голос был мягким, но взгляд — строгим и серьёзным.

— Ты расстроен? — спросила я, обняв себя руками. — Я не могу понять… Ты так отстранён в последнее время.

Он молчал несколько секунд, а затем тихо выдохнул и коснулся моих плеч.

— Я не имею права быть расстроенным, Мила. Я рон. И моя обязанность — защищать тебя, а не лезть в твою личную жизнь.

— Я хочу, чтобы ты был честен со мной. Ты ведь знаешь, что я доверяю тебе.

Он отвёл взгляд, словно боялся, что я увижу в его глазах слишком многое.

— Просто… мне кажется, что всё это — ошибка. Что ты заслуживаешь лучшего.

— А если я сама не уверена, что делаю правильно? — прошептала я, не отводя взгляда от его лица.

Дрейк посмотрел на меня долгим, проницательным взглядом.

— Мила, если ты не уверена — не делай этого. Но если ты полюбила его… — он сжал губы и на мгновение отвёл взгляд. — Тогда я просто хочу, чтобы ты была счастлива.

Я кивнула, понимая, что он не скажет больше ни слова на эту тему. Но внутри всё ещё тлело сомнение и чувство вины.

Весь день пролетел в хлопотах и приготовлениях, но мысли о предстоящей свадьбе и подозрениях Дрейка не давали мне покоя. Я чувствовала себя в ловушке между долгом и желаниями, не зная, куда сделать следующий шаг.

Проснулась я с тяжестью на душе. Сначала даже не поняла, что именно меня тревожит, но стоило бросить взгляд на руку, как все стало очевидно. Еще одна звезда. Теперь их четыре. И луна на татуировке уже не выглядела тонкой ниточкой — она начинала округляться, словно дразня меня своей загадочностью.

— Проклятье… — пробормотала я себе под нос, потирая плечо.

Почему звезды продолжают загораться? Что именно это значит? И почему у меня ощущение, будто это таймер, отсчитывающий время до чего-то важного — или страшного? Ощущение тревоги не покидало меня, но времени обдумывать происходящее не было.

Я перевела дыхание и села на кровати, раскинув волосы по плечам. Все еще раннее утро, за окном только начало светать, но мне уже не спалось. Сегодня — примерка свадебного платья, а после — этот званый ужин со знатью. Как там сказал Дрейк? «Молодая знать и ты в центре внимания». Ох, какой кошмар.

Как же мне всё это надоело. Вчерашние хлопоты и приготовления вымотали меня настолько, что я с трудом уснула, и вот теперь, вместо отдыха, я снова вся на нервах. А если еще учесть, что Гилберт все еще не вернулся… Жениха не хватало очень. Интересно, какой процент подготовки я могла скинуть на него?

Ладно, хватит себя накручивать. Я решительно сбросила одеяло и натянула на себя лёгкий халат. Пора собираться. Хоть какое-то время уйти с головой в подготовку к свадьбе и забыть об этих треклятых звездах и сомнениях.

В дверь постучали, и я обернулась, поправляя волосы.

— Входите, — разрешила я, и в покои вошел Дрейксар. Он выглядел свежим и сосредоточенным, как всегда.

— Доброе утро, Мила, — его голос был спокойным и мягким. — Ты рано встала.

— Просто… не спалось, — призналась я и пожала плечами. — Столько всего навалилось, что даже во сне умудряюсь думать о свадьбе.

— Ты прекрасно справляешься, — заверил он, и его улыбка выглядела ободряюще. — Я уже организовал приём на вечер, всё идёт по плану. Тебе только нужно быть собой и не нервничать.

— Хорошо, — кивнула я, но взгляд все равно был тяжёлым.

Дрейк прищурился и внимательно посмотрел на меня.

— Что-то не так?

Я перевела взгляд на руку, раздумывая, стоит ли показывать ему новые звезды. Но решила, что это только взбудоражит его еще сильнее, поэтому просто улыбнулась.

— Нет-нет, всё нормально. Просто… мысли в голове путаются.

— Постарайся расслабиться. Тебя ждёт день, полный хлопот, но я рядом и позабочусь, чтобы всё прошло идеально.

Я снова кивнула и подошла к окну, глядя на ещё сонное королевство. Дрейк подошёл ближе и, не удержавшись, обнял меня за талию, притягивая к себе. Я с благодарностью прислонилась к его груди, вдыхая знакомый и родной запах.

— Спасибо, что всегда рядом, — тихо сказала я.

— Ты моя, — ответил он, целуя мои волосы. — И я сделаю всё, чтобы ты была счастлива.

Я не сдержалась и повернулась к нему лицом, потянувшись за поцелуем. Он ответил мягко и нежно, как будто пытался развеять все мои тревоги.

— Всё будет хорошо, — прошептал он, когда я отстранилась. — Просто будь собой.

— Я постараюсь, — улыбнулась я, хотя внутри всё ещё бушевал водоворот эмоций.

Ладно, хватит хандрить. У меня впереди долгий день, и я не могу позволить себе раскиснуть.

Примерка свадебного платья оказалась делом не столько утомительным, сколько изматывающим морально. Служанки суетились вокруг меня, перешептываясь, а портниха не отходила, подгоняя каждый шов с точностью до миллиметра. Платье, конечно, было роскошное — белоснежное, с тончайшими кружевами и длинным шлейфом, расшитым серебряными нитями. Корсет обтягивал талию, подчёркивая её изящность, а лёгкие рукава с полупрозрачной тканью добавляли воздушности образу.

— Принцесса, вам невероятно идёт, — с улыбкой заявила портниха, поправляя складки на юбке. — Настоящее произведение искусства!

Я кивнула, стараясь не показать, что меня совершенно не волнуют все эти кружевные излишества. Моё внимание было приковано к зеркалу, и я пыталась понять, кем стану в этой роскоши. Королевой? Женой? Или всё так же останусь собой — упрямой, порочной и строптивой?

Когда наконец платье сняли, я почувствовала облегчение. Служанки снова начали перешёптываться, обсуждая детали, а я позволила себе расслабиться, сидя на мягком пуфе. Дрейксар подошёл и тихо спросил:

— Всё в порядке?

— Да, — ответила я, улыбнувшись. — Просто… тяжеловато от осознания.

— Ты прекрасно выглядишь, — заверил он и осторожно коснулся моей руки. — Вечером всё пройдёт гладко. Я буду рядом.

— Спасибо, Дрейк, — кивнула я и вздохнула. — Надеюсь, ты прав.

К вечеру мои нервы натянулись как струны. Мы направлялись к залу приёмов — просторной комнате с высокими сводчатыми окнами, огромной люстрой из хрусталя и длинным банкетным столом, украшенным цветами и свечами. Гирлянды из живых цветов спускались с колонн, а в воздухе витал лёгкий аромат лаванды и роз.

Зал уже наполнился гостями — молодыми дворянами и знатными дамами. Кто-то о чём-то оживлённо беседовал, кто-то рассматривал убранство, а кто-то уже жадно тянул вино из золотых кубков. Я старалась сохранять достоинство и идти медленно, с высоко поднятой головой, чтобы никому и в голову не пришло усомниться в моей уверенности.

Рядом со мной шли мои фрейлины — Алисия и Аделина. Обе выглядели скромно, но элегантно, хотя их наряды явно уступали в пышности одеяниям высокородных дам. Я слышала, как кто-то шептался за моей спиной, но не подавала виду, лишь изредка кивая на приветствия. Дрейксар шёл чуть позади, оставаясь в тени и пристально следя за каждым моим движением.

— Принцесса Альмила, как приятно видеть вас! — ко мне подошла одна из высокородных дам — статная женщина с тёмными волосами и холодными глазами. — И, о чудо, с новыми фрейлинами. Я даже не знала, что двор приглашает в свиту простолюдинок.

Я выдержала её ледяной взгляд и улыбнулась.

— Я ценю не титулы, а верность и преданность, — спокойно ответила я. — Эти девушки заслужили моё доверие.

Дама на мгновение растерялась, но тут же вскинула подбородок.

— Как интересно… Не знала, что при дворе теперь такие нововведения.

— Не знали? Странно. Значит, вам стоит интересоваться делами двора чуть больше, — я слегка склонила голову, а дама раздражённо отошла, потеряв интерес к разговору.

Следующие полчаса я кивала, улыбалась и отвечала на дежурные вопросы. Меня расспрашивали о свадьбе с Гилбертом, намекали на слухи о ронах, пытались узнать подробности моих планов на правление. Был даже один смельчак, который с видом знатока поинтересовался, как я планирую обуздать своих «пылких охранников».

— Вам стоит беспокоиться не о моих охранниках, а о своей безопасности, — усмехнулась я. — Они преданы мне и будут защищать меня даже от нелепых сплетников.

Некоторые дворяне смеялись, другие смотрели неодобрительно. Но никто не решился сказать что-то напрямую, предпочитая только косвенные намёки и язвительные замечания.

Особенно невыносимой оказалась компания молодых лордов — высокомерных и слишком самоуверенных. Они явно хотели поймать меня на слове, задавая вопросы о политике и управлении, намекая на то, что «женщина у власти — не самая лучшая идея». Я выслушивала их с холодной вежливостью, но внутри меня начинало закипать раздражение.

Когда, наконец, все тосты были сказаны, все формальности соблюдены и вечер стал клониться к концу, я почувствовала себя совершенно вымотанной. Голова раскалывалась от всех этих лицемерных разговоров, а плечи ныли от напряжения.

Я ловко скрылась из центра внимания и направилась к выходу, пока меня снова не перехватили для очередной «беседы». Дрейксар тут же оказался рядом и подхватил меня под локоть.

— Ты держалась прекрасно, — шепнул он на ухо, ведя меня к покоям.

— Если честно, — ответила я, не сдержав тяжёлого вздоха, — я готова упасть замертво.

— Они растерялись, потому что ты была умнее их всех, — усмехнулся он.

— А я всего-то хотела сказать правду, — улыбнулась я, прислоняясь к его плечу.

— Этого оказалось достаточно, чтобы многих смутить, — заверил он, сжимая мою руку. — Ты молодец.

Я кивнула, чувствуя, как усталость постепенно отступает от его прикосновений. Всё-таки быть принцессой — это куда тяжелее, чем я могла представить.