Глава 16. Культ

Тайное собрание культа Великих сестер проходило в закрытой зале мистерии, куда допускались единицы из получивших звание не ниже Главных сестер, коих на весь Вурмград приходилось с десятка три. И единицы из тех присутствовали сегодня на внеочередном собрании по случаю возникновения проблем с постояльцами доходного дома маркиза Хайдегера и прибытия гостьи.

— Приветствую, — поздоровалась импозантная дама, Великая сестра, возглавляющая собрание. Из-за кивка её головы алые волосы длинной до плеч слегка качнулась, а раскосые глаза цвета морской пучины словно сверкнули в темноте. Она вальяжно восседала на троне в легком зеленом муслиновом платьице, длинной до колен, водрузив ногу на ногу, дожидалась начала обмена новостями и сплетнями.

Вошедшие первым делом после закрытия дверей отстегнули рукава на пуговицах, а затем уже сняли с себя душные белые бесформенные мешки, в которых были вынуждены ходить по правилам культа. Тусклый свет магических огоньков, висящих над входом маленькой квадратной комнаты без окон, выхватил из темноты двух молодых женщин с темными волосами, оставшихся по окончанию раздевания в одном нижнем белье.

— Уф, — проронила одна из них ломким, каркающим голосом. — Наконец-то свобода!

Другая ей вторила:

 — Неужели Верховная ведьма не могла придумать что-то более удобное, чем эти тряпки?

Сняв с себя иллюзию, говорящая разлохматила пальцами из стороны в сторону густую копну волос, длинной до пояса, да повела голыми плечами. По комнате прокатился громкий хруст её позвонков.

— Двига, Найра, вы что-то имеете против корсетов? — ехидно уточнила сидящая на троне. — Да вашу горбатость лишь могила исправит. А так, хоть какая-то польза.

На последних словах все пятеро присутствующих хищно улыбнулись. Ведь ни для кого не секрет, что горбатость ведьмы — показатель её упорного труда над котелками, склянками, магическими фолиантами.

Новенькие тем временем поспешили плюхнуться на стул и протянуть вперед ноги, буквально гудящие от усталости.

— Расстояния у них тут большущие. Ритм жизни бешенный. Куда ни глянь, всюду люди-люди, тфу! — проворчала Найра раз в сотый за день.

— Ну-ка разговорчики, — прервала её Великая сестра.

— Я смотрю, вы нисколечко не изменились, — пропела Руала, будучи единственная прилично-одетая. Сидя по правую руку от своей дальней родственницы, возглавляющей собрание, она не преминула перехватить инициативу, как одна из Высших сестер в прошлом. — Я первая начну. У меня плохие новости. Как вы уже знаете, почти три недели назад Шеннод сбежал от меня неведомым мне способом. Весь дом верх дном перевернула, но не нашла следов побега.

— Ага, зато нашла его сокровищницу… — прокаркала Найра.

— Все богатства артефактора Шеннода поступили к нам в казну Культа в Вурмград, в целости и сохранности, пиратам ни сребрика не досталось. — Великая решила вмешаться, слегка повысив голос. — А ежели еще раз перебьешь, лишу магического резерва!

— Молчу-молчу, — отозвалась Найра, умолкая.

Руала же слегка сгорбилась, вдохнула воздуха в грудь и лишь добавила негромко:

— Так вот. Его дочка, которая должна была пройти инициацию, успела смыться до того.

— Как?! Нет… Куда?! — в этот раз уже Великая не сдержалась и гневно откликнулась на слова родственницы.

— Она остригла волосы и поступила в Академию Нежити здесь в Вурмграде, если п-поисковые чары не соврали, — голос гостьи слегка дрогнул от волнения. — Она после себя оставила пару прядей, захватила их с собой.

— Академия Нежити, говоришь?.. — самая сдержанная из всех присутствующих по имени Варда протянула задумчиво. — Уж не с голубыми ли волосами к нам прибыла?

— Голубыми? — переспросила Руала недоуменно. А после секундного молчания проронила негромко: — Если только взяла агатник Алода с полки...

— Ты что-то об этом знаешь? — Вмешалась в разговор Великая сестра, глядя на Варду.

Пронзительный взгляд изумрудных глаз на миловидном лице устремился к возглавляющей собрание, и ведьма томить не стала, ответила серьезно без всякого гримасничества:

— Я видела в карете нашего любимого, — на последнем слове Варда сделала акцент. — Мистера Осберна, директора Академии Нежити, одного странного пассажира.

— Поясни, — попросила Великая сестра.

И все четверо собеседниц разом подались вперед, внимая каждому слову зеленоглазой.

 — По началу мне показалось, будто это какой-то мальчик с голубыми волнистыми волосами едет на зачисление, но интуиция подсказала, что это не так. Слишком уж женоподобно он выглядел.

— Когда это было?! — С этими словами Руала стала ощупывать складки своей юбки в поисках карманов.

— Три дня назад, или около того, — прозвучало в ответ почти мгновенно.

После чего гостья в дорогом синем атласном платье не смолчала, едва не подскакивая со стула вскричала:

— Она! Это может быть она! Эмилия исчезла из поместья Шеннодов более четырех дней назад. Если убрать день на переправу через пролив, то…

Но договорить ей не дали.

— А что с рабами, которые наши доблестные служители морского разбоя везли из самой Мейфии?

Но отвечать Руала не стала. Великая сестра ответила за неё, читая свою родственницу, как открытую книгу:

— Их убили? Нет? А… Дай, подумать. Какой-нибудь очередной ловчий Хеймиля тебя опередил?

Двое новеньких разом сплюнули в угол по привычке и от отвращения. Руала кивнула, после чего выдавила из себя:

— Он забрал одного с собой, других отпустил. Пираты же, когда пришли в сознание, уплыли подальше, не желая связываться.

— Он? То есть ты утверждаешь, что ловчий был один? — Великая сестра из последних сил сдерживала эмоции, стараясь не кричать.

— Да… — было ей ответом.

В этот раз уже Селия, фаворитка короля Хеймиля, Великая сестра района Доха, не сдержалась и сплюнула в угол, да начертила в воздухе охранный магический знак. После чего проронила недовольно:

— Келрик, главный королевский ловчий… Это вполне может быть он, — недовольно бросила она, напрочь позабыв про свою осанку и величественную интонацию. — Знаю, что перед собственным отъездом Хеймиль Мудрый отправил его с каким-то заданием.

— Уж не за нашей статуэткой?

— Ты хотела сказать, их хрустанитовой реликвией Мааргоша, которую мы уже однажды уже уничтожили?

— Я…

— Не якай, а слушай сюда. Доставай свои пряди дочки Шеннода и займись этой гадиной. Делай, что хочешь. Но нам нужна эта девчонка, как гарантия того, что Алод не отдаст реликвию Хеймилю, если он её закончит. Что же до поисков артефактора, предоставьте это мне. Что у нас дальше по повестке? — С этими словами Великая переключилась на других ведьм, обводя взглядом присутствующих.

— Да, Найра. Что там с Уилли Сезаром. Он согласился сотрудничать с нашим ростовщиком?

— Мы-мы занимаемся.

— То есть вы так ничего и не сделали? Мне лишить вас звания и отправить работать служанками к какому-нибудь барону или виконту?

— Нет, прошу! Мы действительно многое сделали… — затараторила Найра.

— Именно! — поддакнула Двига, перестав пытаться дотянуться до завязок за спиной, чтобы «слегка» расслабить корсет. — Мы даже отправили по его просьбе наших лусканцев, проучить его дуэлянта. Но всех десятерых повязали и отправили в форт.

— То есть вы утверждаете, — Великая сестра вцепилась пальцами в подлокотники кресла, в котором сидела, — что диких оборотней, которых мы усиленно отлавливали в Лускании, пленяли, обучали, облагораживали, переправляли тайно в Вурмград, селили в доходном доме Уилли Сезара, бывшем столичном поместье всех маркизов Хайдегер, ради того, чтобы выполнять какую-то его просьбу взамен согласия на сотрудничество с нашим верным ростовщиком из первой линии?

— Э… да, всё верно, — согласилась Двига, виновато улыбнувшись. Лишенные иллюзии коричневые пеньки, вместо зубов, показались в глубине её рта.

Фаворитка короля уже было набрала воздуха в грудь, чтобы наорать на своих подчиненных сестёр, если бы не встрявшая в разговор Варда.

— Это был мой совет. — После чего она кивнула в сторону зеркальца в своих руках. Протянув его Великой. — У них не было выбора. Сезар тот еще ходок, но не в наши болота.

Все пятеро разом и не сговариваясь фыркнули, а двое даже снова сплюнули в угол от отвращения.

После недолгого молчания Селия наконец высказалась:

— Не понимаю, почему я узнаю об этом уже после того, как мы год пытаемся опустошить всё его наследство, чтобы склонить к сотрудничеству?

— Всё дело в сильных охранных артефактах, — ответила Варда. — Не знаю названия. Но черный камешек в их кольцах мешает нам накладывать любовные чары и ворожбу. Мне удалось раздобыть несколько, чтобы поставить эксперимент. К слову, маркиз Бранд Элфрин последнее время часто пользуется услугами нашей Ла Зиль, которая и сумела раздобыть для меня его перстень.

— У тебя на него какие-то планы? — остыв за мгновения, Селия хищно улыбнулась, обнажая ряд безупречно ровных, белых, а главное родных зубов.

Но вместо прямого ответа, Варда начала издалека:

— Часть скелетов, защитников города сняты с шипа розы, — проронила она с гордостью. — Мне удалось заговорить их кости и разбросать их по всему некрогородку. На случай, если Алод все-таки передаст статуэтку королю, то велика вероятность, что её непременно привезут в этот их Корпус Тайных Знаний. Поэтому запасной план смуты в некрогородке при участии наших скелетов и Элфрина, думаю, будет не лишним.

— Бедные, бедные некроманты… — меланхолично проронила Великая сестра, одобрительно кивнув зеленоглазой ведьме. — Пасть на поле боя от своего же оружия — незавидная участь.

После чего фаворитка короля довольно хлопнула в ладоши подводя итог собрания:

— Найра и Двига, попробуйте подкупить стражей в форте и устроить побег нашим лусканцам. Ведь в назревающем событии нам нужны все союзники до единого. С учетом негласного нейтралитета кровососущих, превосходство в силе пока что на нашей стороне.

Обернувшись к своей родственнице, Великая сестра скривилась, приказывая:

— Ты. Найди девчонку и приведи её ко мне. Живой.

Руала молча кивнула, поджав губы от обиды за приказной тон. Но промолчала, решив, не усугублять свое шаткое положение.

— Что же до тебя, Варда… — Селия многозначительно замолчала. — Ты, видимо, единственная, кому можно хоть что-то поручить. Тем более твои тесные связи с Ла Зиль и девочками Арин Ле Фар могут сыграть нам на руку в этом деле. В общем, мне нужно, чтобы ты лишила всяческой защиты, колец, охранных артефактов главного королевского ловчего, Келрика Родгара. Но только учти. Сделать это нужно в ближайшие дни. Время не терпит.

— Время не терпит, — повторили за ней присутствующие заученные фразы.

Их унылый хор прозвучал на всю комнату.

— Он придет за нами, — продолжила словно диктовать Великая сестра.

— Он придет за нами. — Ведьмы, все как одна, невольно улыбнулись. Потому как знали, что никто ни за кем не придет. Ведь эжейскому магу и его слепому слуге, который взялся за воровство эльфийских дев по всему континенту Мириэля, абсолютно точно нет никакого дела до человеческих женщин. Ведь он попросту презирал людскую расу, считая их недостаточно одаренными магически.

— Он заберет нас к себе, — произнесли в один голос все пятеро ведьм. — И одарит нас своей любовью и благодатью. Да прибудет за нами слепец.

— Да прибудет за нами слепец, — последняя произнесла Руала, слегка сбившись с ритма из-за непривычки.

Проведя какое-то время вне культа она почти уже забыла этот стих, который внушают каждой новой сестре, во время обряда посвящения, точнее замаскированный обряд инициации ведьм.

— Все, все свободны, — приказала Селия.

Затем перевела взгляд на поднявшуюся зеленоглазую ведьму миловидной внешности в кипенно белом корсете с косточками на китовом усе, и таких же белых панталонах. Со вздохом та подняла с соседнего кресла свой белый балахон и стала одеваться.

Найра и Двига к тому моменту уже успели выскочить из комнаты, как есть. Несдержанные сестры недавно получившие звание Главных, прихватили с собой свои одеяния, валявшиеся все время разговора на полу. А Руала, сделав тайный знак родственнице, уходить не спешила.

— Задержитесь вы обе, — Селия прервала недолгое молчание. — Хочу услышать подробности в деталях.

— Как пожелаешь, — ответили ей обе ведьмы в один голос.