ГЛАВА 22

К тому времени, как нам принесли заказ, в пабе народу прибавилось. В основном это были мужчины, и все они первым делом заказывали по кружке пива. А ведь сегодня был далеко не выходной. И странно было видеть, как рабочий люд начинает день с горячительных напитков. Герцог, по всей видимости, чтобы не выделяться из толпы, последовал их примеру. Ни разу не бывав ранее в подобных заведениях, чувствовала я себя довольно неуверенно. Но от пива все же отказалась.

   - Сэр, будет лучше, если мы поговорим в более приватной обстановке, - склонилась я к нему через стол и доверительно произнесла.

   - Согласен, - так же доверительно ответил он, не пряча смешинки в глазах. – А если вы не перестанете так высокопарно объясняться, милая сестрица, то спалите нас с потрохами в первый же день.

   Реакцией моей на его слова стала краска стыда, заливающая лицо и шею. Упрек его посчитала справедливым, но и так быстро переделать себя тоже не получалось. Не привыкла я к маскарадам, да и этот был первым в моей жизни. А еще я вдруг осознала, что нахожусь с этим мужчиной практически наедине, даже несмотря на окружающих нас людей, что обстановка, царящая вокруг, далека от той, в которой я выросла, и что о самом герцоге, несмотря ни на что, я все еще знаю очень мало. От всех этих мыслей стало очень неуютно, я даже невольно поежилась.

   - Замерзла, сестричка? – тут же отреагировал Роджер. – Надо сказать, одежка на тебе не по сезону…

   Наградой ему послужил убийственный, очень хотелось на это надеяться, взгляд. И от ответной реплики я не удержалась.

   - На братца моего вы не походите, сэр. Особенно в преображенном виде. Уж больше на папеньку…

   Все посетители паба обернулись в нашу сторону, когда герцог громогласно захохотал. Я же готова была спрятаться под стол и от его поведения, и от такого пристального внимания. Мне еще много чего хотелось сказать или сделать, но эту часть разговора предпочла оставить на после завтрака.

   - Согласен с леди, хозяин, - внезапно подал голос Кристофер и появился рядом со мной, на скамейке. – С этой бородой вы выглядите раза в два старше мисс Мэри.

   Его вмешательство оказалось настолько неожиданным для меня, что я выронила ложку. На то, как со звоном она скачет по полу, тоже смотрели все.

   - Давайте уже быстро съедим наш завтрак и уйдет отсюда, - прошипела я, сама от себя не ожидая подобной свирепости. Сейчас мне хотелось поколотить и герцога, и тень.

   Омлет оказался довольно вкусным и пышным, как и хрустящие тосты с сыром. Со всем этим я быстро расправилась, и герцог по-мужицки любезно предложил проводить меня в мой номер.

   Комнатка была хоть и маленькая, но довольно чистая, что порадовало меня в первую очередь. И лишь потом я обратила внимание, как в ней холодно, разве что чуть теплее, чем на улице. По моему недоуменному взгляду герцог все сразу понял правильно.

   - Каминов здесь не предусмотрено, уж простите леди. Но я могу предложить свои услуги, чтоб вы не мерзли ночью, - хохотнул он, видя мою растерянность. – И уборная одна на всех, в конце коридора. Зато она смываемая.

   - Роджер! – умоляюще взглянула я на него, без сил опускаясь на кровать. Кроме нее в комнате был еще стул, который и занял герцог.

   Для меня и так все окружающее было в диковину, а еще и он никак не хотел перестать идиотничать. В конечном итоге, я почувствовала такую растерянность, что была сродни разве что отчаянию.

   - Не переживайте, Мэри, замерзнуть ночью я вам не дам, - уже вполне нормально заговорил герцог. Видно, сердце его все же оказалось не каменным. – Попрошу служанку принести для вас раскаленных кирпичей.

   - Спасибо, сэр, - кивнула я, все еще не в силах прийти в себя. – Тогда, может быть, вы расскажете, что удалось узнать про мисс Серину?

   - Почти ничего, - задумчиво отозвался он. – Вчера я встречался с доверенным человеком, что в курсе всего, что происходит в Ордене. Про мою дочь тот ничего не знает. Но он сказал, что Роланд изменился, заметно повеселел. Уверен, что она у него! – жестко закончил он.

   - И каковы наши дальнейшие действия?

   Герцог уже собирался было ответить, но его опередил Кристофер.

   - Если позволите, хозяин, - поспешно заговорил он, - я бы мог произвести разведку. Орден находится не далеко, насколько я могу судить. И маленькую мисс я даже чувствую. Не очень отчетливо, но точно знаю, что она где-то поблизости. Если мы все вместе остановимся где-нибудь неподалеку от ордена, то привязка не должна помешать мне проникнуть туда. Возможно, я бы даже смог поговорить с мисс…

   - Что ж, твоя мысль кажется мне разумной, - кивнул герцог, а я так и вовсе готова была задушить Кристофера в объятьях, будь тот материальным. Его план мне показался поистине гениальным. А если у тени получится еще и поговорить с Сериной, то возможно мы на шаг приблизимся к ее спасению. – Тогда, предлагаю не мешкать и прямо сейчас отправиться в путь.

   - Сэр, возможно я рискую показаться вам излишне придирчивой, но ваша нелепая борода может выдать нас, - пристально рассматривала я герцога, прикидывая, что и как можно исправить. – Кроме того, тех, кто знают вас хорошо, подобный маскарад вряд ли введет в заблуждение.

   - И что же вы предлагаете, Мэри? – в удивлении взлетели его брови. – Неужто вы успели поднатореть в переодевании? – усмехнулся он, в свою очередь окидывая меня оценивающим взглядом.

   - Нет, сэр, - снисходительно ответила я. Ох уж эти великие маги! Как же вам свойственно недооценивать способности других. – Но я могла бы сделать так, что вас никто не узнает.

   - Так делайте, мисс, чего же вы ждете, - развел он руки в стороны, словно приглашая меня в свои объятья. Впрочем, это моя фантазия, скорее, разыгралась не на шутку и, как всегда, не вовремя.

   - Мне придется касаться вас, сэр, - приблизилась я к герцогу, снова краснея.

   - Буду безумно счастлив этому, Мэри.

   Он смеялся надо мной и даже не пытался скрыть этого. Я же никак не могла заставить свои руки поменьше дрожать. Потирала их с умным видом, словно только это и может породить магию. На самом же деле она уже и так лилась из пальцев, стоило мне только представить, как поэтапно буду преображать лицо герцога.

   Первым делом я избавилась от накладной бороды, велев Кристоферу уничтожить ее. Борода тут же просто исчезла в воздухе. Затем я внимательно рассмотрела нижнюю часть лица герцога, мысленно примеряя ему разные формы бород. Тут главное было не обращать внимания на то, как близко от меня находятся его губы, с каким выражением в глазах смотрит на меня герцог, как потемнели они и увлажнились. И эта жилка, что демонстративно бьется на шее, так и маня прикоснуться к ней губами… Да что же со мной происходит?! Почему близость этого мужчины и его запах, который я улавливаю вместе с теплом, исходящим от кожи, так на меня действуют? А когда руки герцога легли на мою талию, так я аж взвилась в воздух, отскакивая от него, как резвая газель.

   - Простите, Мэри, но вы были так близко и так чертовски соблазнительны, что я не удержался, - рассмеялся герцог.

   - Держите ваши руки при себе, сэр. Иначе я ничего не стану делать!

   Сердце колотилось так, что я боялась лишиться чувств. На негнущихся ногах снова приблизилась к герцогу. Мне предстояло самое сложное – прикоснуться к его лицу, чтобы начать наращивать бороду волосок за волоском.

   Овальную и клиновидную формы я сразу же отбросила, как совершенно не подходящие к образу. Они бы выглядели слишком аккуратными, такие носят аристократы, уделяющие пристальное внимание своей внешности. Мне же следовало остановиться на широкой, даже окладистой бороде, но не слишком длинной. К ней же я решила добавить усы, как неотъемлемую деталь нового образа.

   Слава богу, работа меня так увлекла, что я смогла отвлечься от опасной близости герцога. С каждым разом все смелее касаясь его лица, я делала бороду и усы такими, какими нарисовала их в своем воображении. Критически окинула взглядом свою работу и осталась ею довольна. Вот теперь герцог выглядел натурально и не неряшливо, как до этого. Но он все еще оставался узнаваем, о чем я и поспешила ему сообщить.

   - И что же вы предлагаете, Мэри? – деловито осведомился он, явно передразнивая критичную меня.

   - Что ж… - отошла я на несколько шагов, - я сделаю ваши брови чуть более кустистыми. Изменю цвет глаз, как и чуть подкорректирую их форму. Нос… - вновь приблизилась я к нему. – Нос, пожалуй, трогать не буду. Он у вас и так далек от идеала…8c847c

   - Спасибо, мисс, за комплементом в карман вы не лазаете, - хохотнул герцог.

   - Это всего лишь правда, сэр. Еще я бы добавила вот сюда шрам, - прикоснулась я к краю его глаза, и провела пальцем через всю щеку.

   Это было опрометчиво с моей стороны. Тут же рука моя оказалась в тесном и жарком плену, а уже в следующую секунду к ней прижались губы герцога, щекоча ладонь усами. Забирая у него свою руку и пытаясь побороть смущение, я пробормотала:

   - Усы следует укоротить… - и приступила к делу.

   Через несколько минут новый облик герцога можно было считать завершенным. В качестве эксперта я пригласила Кристофера, попросив того оценить мою работу.

   - Даже я бы узнал хозяина не сразу, моя леди, - проговорил тень после секундного замешательства. Для чистоты эксперимента я попросила его не присутствовать при преображении. – Только вот, сейчас я придерживаюсь вашего мнения.

   - И какого же, Кристофер, скажи на милость? – недовольно поинтересовался герцог. Ему мы все еще не позволяли на себя смотреть, и становилось заметно, как сильно это его нервирует.

   - Вы выглядите значительно старше, и ваше родство в мисс Мэри следует пересмотреть.

   - Я итак старше ее лет на десять, не меньше, - проворчал Роджер. – А теперь и вовсе вынужден записаться ей в отцы.

   - Зато это не будет вызывать ненужных вопросов, - теперь уже развеселилась я, видя его недовольство.

   А если быть честной, то мужчина, сидевший сейчас напротив меня, нравился мне гораздо больше, чем до перемен. Шрам делал его еще мужественнее, даже суровее, глаза из холодных и прозрачных превратились в темно-серые и мудрые, ну а борода… борода такая ему просто шла и скрывала упрямый подбородок.

   Наш путь лежал к Терновому лесу, названному так из-за обилия в нем одноименных кустов. Из-за них лес считался мрачным и непроходимым. Вот уж не думала, что в нем может кто-то жить. Но герцог объяснил мне, почему все сложилось именно так. Оказывается, когда-то этот лес был самым обычным, куда любили ходить гулять мамы с детишками и прочий люд - по грибы да ягоды. Но когда какой-то предок Роланда облюбовал лес, как место, где можно построить свой замок, то специально завез терновник в наши края. А куст этот так коварен, что прорастает везде, где падают на землю его семена. Так очень скоро лес стал непроходимой чащей. Коме того, очень быстро о нем распространились дурные слухи, якобы люди, что забредали туда случайно, больше уже не возвращались. И народ стал обходить лес стороной, да и город разрастался в другую сторону от него. Оставалось удивляться, что прожив двадцать два года, я ничего подобного не слышала. Хотя тут, наверное, всему виной был мой довольно замкнутый образ жизни. Но ведь даже в академии, рассаднике всяческих слухов, об Ордене стальных сердец я не слышала. Но допускала, что о нем и говорили, но не при мне.

   - Нам придется, мисс, прогуливаться по поляне, пока Кристофер будет в Ордене, - увещевал меня герцог, когда мы ехали с ним в наемном экипаже за город. Проделать столь длинный путь на омнибусе, как больше подобало людям нашего мнимого положения, он категорически отказался, заявив, что и так уже пошел на немыслимые уступки. Что-то мне подсказывало, что под оными он подразумевал значительное старение внешне.

   Как ни странно, но с новым герцогом мне стало гораздо легче общаться. Исчезла та пугающая натянутость и томление во всем теле. Словно он и впрямь на время превратился в моего батюшку, хоть и совершенно на того не походил.

   С Кристофером мы попрощались на поляне. С неба накрапывал мелкий дождь, и нам с герцогом пришлось спрятаться под раскидистым дубом, что рос с краю леса. По поводу моей одежды Роджер оказался совершенно прав. Плащ был настолько старым, что меховая подкладка на нем вся истерлась. Сейчас он разве что мог защитить меня от ветра, но никак не от холода.

   - Вы дрожите, Мэри, как осиновый лист, - пристально посмотрел на меня герцог и вдруг привлек к себе, обхватывая за плечи. – Просто расслабьтесь и позвольте мне согреть вас, - прошептал он мне на ухо, прижимаясь к нему губами.

   Почувствовав, как из его руки струится тепло, обволакивая постепенно все мое тело, я сразу же присмирела. Ради такого согласна была терпеть даже его непростительную близость. Сразу стало так хорошо и надежно, что невольно на губах моих расцвела улыбка блаженства. Даже показалось, что в тесном пространстве, вокруг нас с герцогом, вдруг наступила весна, и вот-вот какая-нибудь птичка станет предвестником лета. Не знала, что магия герцога может быть настолько приятной и волнующей. Да и сам он вел себя молодцом – кроме как обнимать меня за плечи, больше ничего не предпринимал. И слава Богу, потому что свою реакцию на этого мужчину я все еще никак не могла понять и объяснить самой себе.

   Кристофер вернулся очень скоро, и новости, что он принес, не были утешительными.

   - Я нашел нашу маленькую мисс, - скорбным голосом проговорил тень.

   И замолчал. Был бы он человеком, встряхнула бы его как следует. По лицу герцога видела, что в этом он со мной солидарен.

   - Я тебя уничтожу, как сотворил до этого, если сейчас же не скажешь, что с ней, - зло процедил Роджер, и мне даже стало страшно за Кристофера.

   - Ее держат в подвале, за толстыми решетками и мощными магическими заклинаниями, - поспешил продолжить Кристофер, явно испугавшись хозяйского гнева. – Никто в Ордене даже не догадывается, кого именно прячет их главарь. Знают только, что очень важного пленника. И в ближайшее полнолуние Роланд планирует обнародовать возвращение своей внучки, проведя обряд посвящения.

   - Что?.. Что все это значит?! – повернулась я к герцогу, не замечая, как вцепляюсь в отвороты его пальто. Смысл того, что рассказал Кристофер, я поняла плохо, но его страх передался и мне, заставляя дрожать всем телом.

   - Это значит, Мэри, - накрыл герцог мои руки своими, заглядывая в глаза, - что у нас осталась неделя, чтобы спасти Серину. После обряда посвящения она станет полноправным членом Ордена, и вызволить ее оттуда будет практически невозможно. Но по крайней мере, теперь мы знаем, что смерть ей не грозит.

   - Так пойдемте же к ней! – взмолилась я, чувствуя, как глаза наполняются слезами, и мало что соображая в этот момент.

   - Пойти туда сейчас было бы равнозначно подписанию себе смертного приговора. Мне нужно как следует подготовиться, и через два дня я примкну к Ордену.

   - Не вы, сэр, а мы. Вы, я и Кристофер. Мы пойдем туда все вместе!

   Даже если бы он попытался сейчас отговорить меня или переубедить, я бы осталась глуха к его мольбам. И герцог понял все без слов. Лишь рука его легла мне на щеку, и тихо прозвучал его голос:

   - Моя маленькая храбрая белка…