ГЛАВА 23

В гостиницу мы вернулись к обеду. Только вот составить мне компанию герцог отказался, сославшись на неотложные дела и запершись в своем номере. Спускаться в паб одна я побоялась и очень обрадовалась, когда узнала, что обед можно заказать в номер. Вот так и получилось: я вкушала не самую вкусную похлебку в мире, а Кристофер составлял мне компанию и развлекал разговорами. Радовало еще и то, что в комнате стало гораздо теплее, хоть и не жарко. Каким-то образом тепло с первого этажа поднималось на второй. Должно быть, к вечеру потеплеет настолько, что не страшно будет забираться в постель. Ну а об утре пока можно не задумываться.

   - Кристофер, расскажи мне, пожалуйста, поподробнее про то место, где обосновался Орден. Да и про сам Орден хотелось бы услышать. Какой он? Что за люди там обитают? Видел ли ты Роланда?..

   Мне казалось важным собрать как можно больше информации о том месте, куда вскоре вынуждена буду отправиться. И еще очень хотелось получить ответ на вопрос, что именно имел в виду герцог, когда говорил, что собирается примкнуть к Ордену? Не значит ли это, что мы должны будем превратиться в черных магов?

   - Наверное моя леди думает, что место это мрачное, что там водятся разные чудовища и творятся всякие бесчинства? – заговорил Кристофер, и голос его был полон таинственности. Он и в обычной своей манере изъяснялся порой слишком высокопарно, а сейчас так и вовсе превзошел себя.

   - А разве нет, Кристофер? Как еще может выглядеть лес, населенный людьми, в чьих душах царит ночь?

   - Красиво, моя леди! Так завораживающе, что в первый момент захватывает дух, - пропел тень.

   - Но как такое возможно, если даже с того места, где мы с герцогом дожидались тебя, Терновый лес если и завораживал, то своей страшной непроходимой чащей.

   - Так и есть. К одному из самых красивых замков из тех, что я видел, ведет терновая дорога. Для меня колючие заросли не опасны, но если в них забредет случайный путник, то раскидистые корявые ветви захватят его в плен, чтобы уже никогда не выпустить. Лес заберет жертву, чтобы стать еще более могущественным…

   Кристофер рассказывал, а я дивилась его поэтической душе. У него даже об уродстве получалось говорить красиво.

   - Чем дальше убегает тропинка в чащу, тем гуще и темнее становится туман. И вот уже кажется, что ты потерялся в нем окончательно, когда плотная завеса расступается перед тобой, и взору предстает прекрасная долина со змейками рек, что не замерзают даже зимой, с голубыми озерами, вода в которых настолько прозрачна, что в нее можно любоваться своими ликом словно в зеркале. Все это ты видишь с небольшого возвышения, и картинка эта словно находится у тебя на ладони.

   Я себе все живо представляла, что рассказывал Кристофер, и мне оставалось только диву даваться, что в мире вообще есть такие уголки.

   - И в самом центре этой долины, в самом ее сердце высится величественный замок, такой высокий, что кажется будто шпилем он упирается в небо. Весь он переливается перламутром, будто само солнце расписывала его причудливыми узорами. И стоит этот замок посреди озера. И нет лодки, чтоб доплыть до него…

   - Как же так? На чем же они плавают? – удивилась я, моментально выныривая из фантазий.

   - Они, моя леди, идут по воде и не тонут. В этой долине каждый уголок пропитан магией, и живут там великие маги.

   - Ты так рассказываешь, Кристофер, как будто восхищаешься ими, - упрекнула я. Даже об окружающих его людях тень никогда не говорил с таким воодушевлением.

   - Я восхищаюсь не ими, моя леди, а тем, что они смогли подняться на такой уровень. Как поэт в душе, я не могу не любоваться подобной красотой. И если ее создали черные маги, то они поистине велики.

   Спорить с Кристофером было бесполезно, это я уже давно поняла. Да и не было желания. Кроме того, меня волновало нечто иное, не красота Ордена.

   - Кристофер, из твоего рассказа следует, что долина эта скрыта от глаз человеческих.

   - Именно так, моя леди. Люди попадают в туман и плутают в нем, пока не теряются окончательно, если до этого не сгинут в терновнике.

   - Как же мы попадем туда? И как ты нашел их?

   - Я даже не искал, а точно знал, куда двигаться. Я же порождение великой магии, и укрыть что-то от меня при помощи магии нельзя. Что же касается вас, моя леди, то вы недооцениваете магические способности хозяина. Ведь это он, великий, сотворил меня и пытается создать более совершенную модель. Ему под силу многое.

   Кто бы сомневался! Только почему-то великий маг довольно кустарно себя разукрасил. Да и откуда мне знать, на что он способен, если я и видела-то проявление его магии всего пару раз, на занятиях с Сериной.

   Роджер так и не вышел из своего номера до самого вечера. Собираясь отойти ко сну, я испытывала легкое беспокойство за него, но Кристофер уверил меня, что с хозяином все в порядке. Ночью, лежа в кровати без сна, я прислушивалась к тому, что происходит за стеной, но оттуда не доносилось ни звука. И можно было бы предположить, что герцог спит, только я почему-то была уверена в обратном.

   На следующий день, за завтраком, я спросила у тени:

   - С ним точно все хорошо?

   - Ну если не считать, что хозяин провел бессонную ночь и сейчас крепко спит, то чувствует он себя вполне здоровым.

   Крепко спал герцог до самого вечера. Я же все это время изнывала от безделья и беспомощности. С тех пор, как Кристофер сообщил, что Серину держат в подвале, воображение мое заработало в полную силу. Какие только картины не рисовало оно. И каждая последующая оказывалась страшнее предыдущей. В итоге, когда Роджер предстал на пороге моей комнаты, довольный и отдохнувший, я довела себя до такого состояния, что от беспокойства уже не находила себе места. И даже уговоры Кристофера и его попытки меня взбодрить, совершенно не действовали.

   - У меня все готово, и завтра утром мы можем выдвигаться в путь, - радостно заявил Роджер.

   - Вот как? – вяло отреагировала я, не меняя позы.

   Вот уже час, как я сидела на кровати, бессмысленно глядя в окно и ничего не видя.

   - Мэри, ваша реакция кажется мне странной, - приблизился ко мне герцог и заглянул в лицо. – Вы сегодня ели?

   - Позвольте ответить мне, хозяин, - заговорил Кристофер, в то время как я пыталась осмыслить, что же от меня хотят услышать. – Леди Мэри сегодня не выходила из своей комнаты.

   - Не правда, Кристофер, два раза я наведывалась в уборную.

   В комнате повисла тишина, и только благодаря ей я сообразила, что же такое сказала. Стыд не заставил себя ждать, оживляя все остальные чувства. Жар затопил лицо, и я поспешила спрятать его в ладонях.

   - Так-так… Опуская излишние подробности, которые кажутся мне слишком интимными, я пришел к выводу, что мисс Мэри находится на гране голодного обморока, с чем и связана ее заторможенная реакция, - довольно ровным голосом проговорил герцог, но от меня не укрылась усмешка, как тайный подтекст сказанного. Что ж, поделом тебе, вульгарная девица! – А посему, я приглашаю леди на торжественный ужин, чтобы отметить начало нашего предприятия.

   И конечно же, торжественный ужин состоялся в прокуренном пабе, куда под вечер набилось столько горланящих мужиков, что мы с герцогом друг друга умудрялись не слышать. Кристофер так и вовсе сидел на лавке огорченной темной тучкой и терпеливо ждал, когда мы расправимся с мясным рагу и яблочной шарлоткой, запивая все это ягодным морсом. Я же, к тому же, боялась привлечь к нам с Роджером внимание. Еще и поэтому желания разговаривать не было.

   - Как вы планируете, Мэри, вести себя в Ордене Роланда, если вдруг повстречаетесь с Клариссой или Мэдлоком? – задал герцог вопрос, когда мы поднимались по лестнице после сытного ужина, который поставил меня в тупик. Об этом я как-то не подумала. А ведь и правда логично предположить, что если именно они организовали похищение Серины по заказу ее деда, то возможно, эти злодеи все еще находятся в Ордене. – Я так и знал, что дальновидность вам не свойственна, - снисходительно улыбнулся он. – Тогда позвольте в заключение столь романтического вечера пригласить вас в свою передвижную лабораторию.

   - Не уверена, что правильно поняла вас, сэр, - пробормотала я, не понимая ровным счетом ничего.

   - Сейчас все сами увидите.

   К тому времени мы подошли к дверям в наши номера, и герцог взял меня за руку, не пустив в мой номер. А когда он распахнул дверь в свой, то я буквально остолбенела на месте. Довольно тесная комната, которая в точности напоминала мою, сейчас преобразилась до неузнаваемости. Стол, пол и даже кровать были заставлены всевозможными баночками, скляночками, колбами в штативах и даже приборами наподобие микроскопов. И в воздухе витал голубоватый дымок с сладковатым запахом. Я до такой степени растерялась, что даже не смогла ничего сказать.

   - Вижу, что удалось впечатлить вас, - подтолкнул меня герцог в спину, заставив войти в его номер и закрывая за нами дверь. – Не волнуйтесь, к утру всего этого уже не будет. Ну а пока мне остались сущие пустяки, чтобы экипироваться как следует.

   - Для пустяков посуды тут явно многовато, - нашлась я с ответом, немного приходя в себя и радуясь, что хотя бы стул пустует.

   К нему меня герцог и подвел, галантно предлагая присесть.

   - Хочу вам кое-что показать, Мэри. Не пугайтесь, это будет всего лишь иллюзия, - предупредил он.

   Роджер вышел на середину комнаты и принялся что-то делать руками. Не сразу заметила, что между его ладонями появился сгусток голубого тумана, который постепенно становился все больше. Когда туманный шар достиг размера футбольного мяча, герцог начал из него что-то лепить. Именно лепить! Сейчас он мне напоминал скульптора, занятого работой, и периодически делающего пару шагов назад, чтобы оценить ее результаты. Постепенно бесформенные туманные очертания стали напоминать мне человеческую фигуру, и вскоре я убедилась, что лепит Роджер женщину.

   Когда скульптура из тумана была закончена, герцог повернулся ко мне с победной улыбкой и произнес:

   - Как думаете, кто это?

   - Не знаю, что и думать, - честно призналась я. – Надеюсь только, что не Галатея.

   Ответом мне сначала послужил громкий смех, а потом хитрый взгляд.

   - Это, Мэри, вы. Вернее, ваш новый образ, - торжественно заявил он.

   - Я? Вы хотите сказать, что соткали из тумана меня? – кажется я неприлично вытаращила на него глаза в эту минуту.

   - Это еще не все, - успокоил он меня, хоть я и не думала волноваться, потому что продолжала ничего не понимать. – Смотрите дальше…

   Как он это сделал, ума не прилагала, но вскоре передо мной стояла девушка. А потом она и вовсе начала прохаживаться по комнате по приказу герцога. Я смотрела на нее во все глаза и точно знала, что не хочу быть такой. Девушка заметно припадала на одну ногу и была вызывающе некрасива. Круглое рябое лицо с маленькими невзрачного цвета глазами, нечесаные волосы, цвета соломы. К тому же, одета она была довольно неряшливо.

   - Что скажете, Мэри? – спросил Роджер, не переставая любоваться дурнушкой.

   - Могу сказать только одно, сэр, что это точно не я.

   - А ты, Кристофер? – обратился герцог к пустоте, в которой тут же появился тень. Не знала, что и он присутствует при столь увлекательном представлении.

   - Иллюзия удалась на славу, хозяин, - похвалил Кристофер. – Только не оскорбит ли мою леди столь далекий от совершенства образ?

   - Твоей леди нужно выглядеть так, чтобы не привлекать к себе внимание, - отчеканил герцог. – Кроме того, как ты правильно выразился, это всего лишь иллюзия, которая будет достигаться путем принятья специального зелья. Все будут видеть ее такой, кроме нас с тобой и мисс Серины.

   - Ну если так…

   - Я должна буду принять зелье, внушающее людям иллюзию перевоплощения? – перебила я Кристофера.

   - Вы должны будете выпивать его по одной склянке каждое утро, Мэри, все время, пока мы будем находиться в Ордене. Так вас точно никто не узнает.

   Подобная перспектива меня не то что не обрадовала, а даже огорчила. Не то чтобы я кичилась собственной внешностью, но столь нарочитая некрасивость способна порождать в людях жалость, если даже не жестокость. Но по лицу герцога я видела, что он будет стоять на своем, и если я решусь отказаться следовать его плану, то он, просто-напросто, не возьмет меня с собой.

   - Если вы так поднаторели в мастерстве иллюзии, сэр, то зачем заставили меня применять бытовую магию, чтобы изменить вам внешность? – осенило меня. – И почему я не могу то же самое проделать с собой?

   Очень надеялась, что на это вопросы он не сможет ответить и разрешит мне изменить внешность на собственное усмотрение.

   - Дело в том, Мэри, - спокойно заговорил герцог, - что почти против всех зелий, не считая целительных, вот уже много лет я принимаю специальную сыворотку. И ни одно из них на меня просто не подействует. Что же касается вашего второго вопроса, то не лукавя могу сказать, что не желаю видеть вас в каком-то другом образе. Вы мне очень нравитесь именно такой, какая есть. И единственный способ изменить вашу внешность – это создать иллюзию для всех остальных.

   Подобной откровенностью он, конечно же, вогнал меня в краску, но смущение удалось побороть довольно быстро. А вот возмущение все еще продолжало теребить душу. В конечном итоге я решила, что ради малышки Серины способна и не на такие жертвы. Только эта мысль и помогла мне успокоиться. Да и быть узнанной Мэдлоком и Клариссой, если они в Ордене, я уж точно не хотела.