ГЛАВА 24

- Теперь я тебе верю, Кристофер. Это и правда впечатляет.

   Мы стояли на том самом пригорке, у подножья которого раскинулась райская долина. По-другому назвать это место язык бы не повернулся. Она показалась мне даже красивее, чем рисовало воображение, когда слушала рассказ Кристофера. Я видела голубое озеро, в центре которого возвышался великолепный перламутровый замок. Он действительно был так высок, что казалось достает до самого неба. А еще этот замок был поистине огромен, со множеством резных окон и балконов. Сколько же человек в нем проживают?

   Ярко-зеленые луга прорезали узкие извилистые речушки, на берегах которых повсюду были разбросаны небольшие домики. Знать не все маги проживали в замке, кто-то да селился отдельно от главаря и его семьи.

   И еще в долине было очень тепло. Не лето, нет. Здесь тоже чувствовалось приближение зимы, но воздух был таким мягким, ветерок обдувал настолько нежно, что в плаще мне даже стало жарко. Должно быть, морозов тут и вовсе не бывает. Неплохое место для жилья создали себе предки Роланда. Наверное, Кристофер прав, и они великие маги, но ничто не способно оправдать зверства. Ведь где-то там, в сырых подвалах этого величественного замка, томилась маленькая девочка, которая только тем и провинилась, что родилась не от черного мага.

   - Ну что, пойдемте? – ступила я на тропинку, убегающую с холма вниз.

   - Стойте, мисс торопыга! – придержал меня Роджер. – Наша обувь недостаточно стоптанная для странников, но это я мигом исправлю.

   Он провел руками над моими итак не новыми ботинками, и они превратились во что-то бесформенное и сильно разношенное.

   - Какое же расстояние мы прошли, что от них практически ничего не осталось? – с ужасом рассматривала я свою обувь, пока герцог старил свою, и прикидывала, не потеряю ли ее по пути в долину.

   - Очень большое, Мэри, - наставительно произнес он, а Кристофер приглушенно хмыкнул. Что-то мне подсказывало, что сейчас он со мной солидарен и тихо радуется, что может для всех оставаться невидимым. – По официальной версии мы с вами странствующие маги, что никак не могут найти достойного пристанища. Вы моя дочь – Хельга, и идем мы с далекого и сурового севера. О долине узнали от случайного попутчика, с которым странствовали часть пути, пока не забрели в эти края. И так нам понравился рассказ, что решили мы разыскать долину, чтобы примкнуть к Ордену. Как вам моя версия?

   - Не могу сказать, что я от нее в восторге, - проворчала я, все еще разглядывая ботинки. Оставалось радоваться, что плащ мой герцог не решил состарить до дыр. Представляю, на кого я тогда стала бы похожа, с новой-то иллюзорной внешностью! – И как величают вас, батюшка?

   - Мордак. Почему-то это имя мне нравится, - широко улыбнулся герцог, который сейчас и вовсе не походил на себя самого. Все же его новый облик был для меня довольно непривычен.

   - Наверное, потому, что звучит оно довольно грубо.

   - Жестко, Мэри, а это не одно и то же, - усмехнулся он.

   Удостоверившись, что я все запомнила правильно, герцог разрешил двигаться дальше. Спуск был довольно пологий, хоть и длинный. Преодолели мы его без особого труда. А вот у самого подножья нас ждало первое препятствие. Не успели мы ступить на равнину, как откуда ни возьмись появились два стражника и преградили нам путь, скрестив длинные копья. Не думала, что увижу такое в наше время. Примерно такими я представляла себе рыцарей (да и видела их на гравюрах), когда читала романы.

   - Кто вы и куда направляетесь? – спросил один из них, блестя на нас глазами через щель забрала.

   - Странствующие маги, о великий воин, - заискивающе произнес герцог. – Мордак к вашим услугам и моя дочь Хельга, - указал он на меня.

   Вот уже две пары глаз сначала окинули взглядом меня с головы до ног, а потом переглянулись между собой, но слава Богу, удержались от комментариев. Да и без оных я почувствовала насмешку.

   - И что вы ищите здесь? – спросил второй стражник.

   - Пристанища, друг мой. Нам нужен кров и краюха хлеба с водой. За что мы готовы служить своей магией.

   Кажется, герцогу удалось убедить стражников, потому что копья они убрали. Но пропускать нас все равно не спешили.

   - Пристанища, говоришь? Но таковое у нас получают далеко не все и только великий Роланд может его дать, - задумчиво проговорил один из стражников, а второй согласно закивал головой в шлеме.

   - Так укажи нам дорогу к своему господину, чтобы мы могли у него лично попросить защиты и приюта, - склонился в пояс Роджер. Я же в тот момент подумала, что королевская сцена не отказалась бы принять под свой занавес такого лицедея.

   - Что ж, ступайте прямо, путники. Видите озеро и замок посреди него? Сумеете добраться до замка, будет вам разговор с Великим. Не сможете, то путь вам один – обратно в Терновый лес.

   С этими словами стражники расступились, и мы смогли продолжить путь. Я же спиной чувствовала их взгляды, и мне отчаянно хотелось почесаться.

   Мы проходили мимо домов, что сверху мне показались совсем крохотными. Но на самом деле, размеры их не были такими уж маленькими, и в близи они выглядели еще симпатичнее. Деревянные, с резными окнами и заборами, они были выкрашены в яркие цвета и вносили в и без того нарядную долину какую-то прямо праздничную струю. Мне все меньше верилось, что здесь живут черные маги. Но вскоре мы подошли к озеру, и мне стало не до местной красоты.

   Озеро вблизи тоже казалось гораздо больше, и я не представляла, как мы переберемся по нему к замку.

   - Мэри, дайте мне вашу руку и ничего не бойтесь, - велел герцог и без разрешения взял меня за руку.

   - Моя леди должна доверится великому магу, - подал голос Кристофер. - Он не даст сгинуть вам в водной глуби…

   - Кристофер, помолчи, очень прошу тебя! – грозно велел Роджер. – А иначе я лишу тебя права голоса навсегда.

   - Тогда можете забирать у меня жизнь, - философски изрек тень, - ибо кроме голоса во мне нет ничего примечательного.

   - Кристофер!.. – угроза в голосе герцога нарастала, и тень наконец-то понял, что рискует серьезно. – Мэри, смело ступайте на воду, - обратился Роджер ко мне.

   Это я могла сделать без особого риска для жизни. В крайнем случае, промочу ноги, ибо у берега озеро было мелким, и сквозь воду просматривались крупные камни.

   Очень странные ощущения испытываешь, когда смотришь с высоты своего роста на собственные ноги, которые касаются воды, но не уходят под нее. Она вдруг становится твердой, как утрамбованный грунт. И даже не раздаются всплески – поверхность озера не шевелится от соприкосновения с подошвами наших ботинок.

   Через пару шагов от берега, я уже начала ступать гораздо увереннее, но руку герцога предпочла не отпускать. Да и он вовремя предупредил:

   - Через наши руки моя магия воздействует и на вас.

   И зачем он это только сказал? Я же себе все отчетливо представила. К тому моменту мы уже приближались к замку, ворота которого были гостеприимно распахнуты, словно нас там ждали.

   Полоска берега вокруг замка была совсем узенькой, и практически сразу с воды мы вошли в просторный холл с такими высокими потолками, что люстру, улитую светом множества свечей рассмотреть снизу было практически невозможно.

   Как и в первый раз, у подножья холма, внезапно перед нами появился человек. Только одет он был в такой яркий и причудливый балахон, каких мне еще не доводилось встречать. И обувь на нем была с длинными, загнутыми кверху, носами. Чем-то он мне напомнил фигляра из цирка, и плутовское выражение уже немолодого лица лишь усиливало сходство.

   - Добро пожаловать в замок Величайшего Роланда, - льстиво проговорил он, низко кланяясь и выставляя вперед одну худую ногу. Как будто исполнил сейчас па какого-то танца перед нами. – Повелитель ждет вас, мирные путники.

   - Ждет нас? – не удержалась я от вопроса, чем сразу же заслужила уничижительный взгляд герцога.

   - Именно вас, красавица, - расцвел в улыбке фигляр. – Кто сумел пройти через воду, двери замка для того распахиваются, как для желанного гостя.

   Кажется, я не ослышалась, и он назвал меня сейчас красавицей. Неужто зелье, которого я заглотила утром целую склянку, едва не задохнувшись от его горечи, не действует более?! В ужасе посмотрела на герцога, но тот сразу же успокоил меня взглядом. Мол, не переживай, все в порядке. Получается, этот плут в костюме скомороха еще и ужасный лицемер? Что-то с каждой секундой он мне нравился все меньше. Но с другой стороны, мне с ним точно детей не крестить.

   - Следуйте за мной, пришлые гости, - сделал нам знак фигляр и бодро поскакал вперед, да так быстро, что мы с герцогом едва поспевали за ним.

   Я ожидала из просторного холла попасть в не менее просторный зал, и очень удивилась, когда провожатый наш распахнул перед нами дверь, за которой находилась довольно небольшая комнатка, уставленная мягкими диванами и маленькими круглыми столиками. И буквально все в этой комнате было расписано цветами: и обивка диванов пестрела ими, и стены, и занавески на окнах. Больше всего это походила на будуар принцессы, нежели на помещение, в котором принимают гостей.

   На одном из диванов даже не сидел, а возлегал мужчина, вид которого меня поразил настолько сильно, что я замерла на пороге и герцогу пришлось взять меня за руку и заставить сделать еще пару шагов. Этот мужчина был настолько мощным, что диван под ним казался игрушечным, а еще он был обнажен по пояс. Низ его украшали просторные атласные штаны, спущенные настолько, что я заметила густую растительность там, куда леди не положено было смотреть. Шок оказался такой силы, что не сожми Роджер мою руку как следует, даже не знаю, какая бы была реакция. Так же у меня хоть хватило ума уткнуться взглядом в пол. Так вот он каков – Роланд, дед Серины? Я-то представляла себе пусть и не дряхлого, но старичка, и никак не могла подумать, что увижу мужчину в расцвете сил, да еще и такого. Уже чуть позже, когда пришла в себя, я рискнула поднять на него глаза. Вот тогда я разглядела и его волевое лицо, и коротко стриженные волосы с обильной проседью, и кольцо в носу.

   - Итак, вы пришли издалека и хотите попросить убежища в Ордене стальных сердец, - проговорил Роланд рокочущим басом. Даже для его голоса эта комнатка была слишком мала. – Но будете ли вы служить мне верой и правдой?

   - Мы так устали скитаться, повелитель, - ответил Роджер, - что не можем нарадоваться той вести, что получили случайно, благодаря которой узнали про Орден. Если ты согласишься приютить нас, то мы с дочерью постараемся отплатить тебе верной службой.

   - Роланд не гонит гостей, который пропустило Кристальное озеро, - задумчиво произнес гигант.

   В этот момент дверь в диванную комнату распахнулась, и я вздрогнула от хорошо знакомого голоса.

   - Мой повелитель!.. – повисла секундная пауза. - Прошу простить меня, если не вовремя…

   - Нет-нет, Кларисса, проходи и познакомься с нашими гостями, - Роланд указал на один из диванов. Да-да, это была та самая рыжая злодейка, которой мне сразу же захотелось вцепиться в волосы. Герцогу пришлось еще сильнее сжать мою руку в предупреждающем жесте. К слову, нам присесть не предложили. Мы продолжали стоять посреди комнаты теперь уже под двумя парами глаз.

   - Бедняжка, - промурлыкала Кларисса, приближаясь ко мне. Сразу же почувствовала, как все мое тело напряглось, словно у хищной кошки, что готовится к прыжку, выпуская когти. – Она так безобразна… Роланд, разреши мне попробовать привести ее в порядок.

   Я невольно отшатнулась, когда Кларисса протянула руку к моим волосам, но герцог поспешно заговорил:

   - Осторожно, леди, она еще и кусается порой. Руками ее лучше не трогать, а то нашлет порчу, даже если за это ей будет грозить смерть.

   Смех Роланда спас нас от гнева Клариссы, которая поджала губы и удалилась на диван. Но я не сомневалась, что от нее не укрылась вся та ненависть, что вложила я в один единственный взгляд.

   - Твоя дочь очень странная, путник, - отсмеявшись, снова заговорил Роланд. – В уродливом теле живет строптивый дух. Чую его за версту. И мне нужны именно такие маги! 1345d3c

   - Спасибо, повелитель! – поклонился Роджер, потянув меня за собой. Забыв о собственной хромоте, я споткнулась и бухнулась на колени, чувствуя настолько сильное унижение, что едва не расплакалась. Что ж, герцог, вы добились своего, теперь я стану точно посмешищем в Ордене.

   - Что ж, гости дорогие, должно быть вы устали в дороге. Агалтей! – так зычно крикнул Роланд, что мне захотелось зажать уши.

   Дверь снова распахнулась и вошел тот самый фигляр, что встретил нас. Имя ему подходило как никому. У меня оно почему-то сравнивалось с оголтелым.

   - Проводи, пожалуйста, наших гостей в их покои. Четвертый уровень, седьмая башня, - туманно пояснил он.

   Покидая комнату, я прежде всего была рада избавиться от пристального взгляда Клариссы, под которым нервничала все сильнее. Хорошо, если разглядывала меня она из чистого любопытства. Не могла же она меня узнать?!

   - Не дергайтесь, Мэри, все прошло хорошо, - шепнул мне герцог на ухо, верно уловив мой настрой.

   Я же его в этот момент ненавидела всей душой, да и коленки болели нещадно. Ну зачем он так поступил? Ни за что не поверю, что случайно!

   И где-то совсем рядом, под нами томилась Серина. Если бы мы не принялись подниматься по винтовой лестнице, а направились вниз, то возможно попали бы в тот самый подвал.