Глава 8
После того жестокого избиения жизнь не то, чтобы наладилась, но определенно изменилась. Лерви стала сдержаннее, серьёзнее, меньше орала, больше объясняла. Когда я подробно доложила о завершенном задании, она не ругалась, что я не допросила жрицу Ллос, и не смогла самостоятельно найти запечатывающие руны. Наоборот, подробно разобрала мои упущения и ошибки и даже похвалила.
Похвалила!
Я была в шоке.
- Наставница, можно вопрос?
Едва уловимо кивнув, эльфийка милостиво позволила мне продолжить.
- Почему вы вообще отправили меня на это задание? Я ведь всего лишь послушница.
- Мими, не бывает "всего лишь" послушниц, - снисходительно хмыкнув, Лерви изволила пояснить: - Тебе необходима подобная практика, чтобы осознать свои возможности и суметь проявить себя в различных ситуациях, даже не имея сил тьмы. Смекалка, решительность и умение пойти на диалог и сотрудничество - тоже отнюдь немаловажные качества будущей жрицы. До конца обучения осталось чуть больше цикла и тогда ты станешь полноценной служительницей Иссены-карающей. Наверное, я тебя удивлю, но следующие три цикла, уже будучи жрицей, ты будешь работать в паре с более опытным служителем, чтобы набраться уже практических знаний.
- С кем?
- Это решат боги.
После этого разговора, который немного прояснил ситуацию, вновь начались учебные будни. Лерви делала упор на обучении владению нагинатой, заявив, что настоящая жрица Иссены просто обязана владеть этим священным оружием и если я сейчас не возьму себя в руки и не прекращу придуриваться, то она отрежет мне хвост.
Хвоста я лишаться не хотела, так что приходилось мобилизовать все свои возможности и проявлять чудеса ловкости и сноровки.
- Тебе не хватает силы!
Да ладно?! А ничего, что я сильнее среднестатистического мужчины как минимум в пять раз?!
- Тебе не хватает скорости! Тебе не хватает ловкости! Тебе не хватает...
И так каждый день.
День за днем...
Оборот сменял оборот, сезон сменял сезон... Меня ещё три раза отправляли на задания, но они были намного проще - банальное уничтожение нежити по близлежащим поселкам. С этим я справлялась буквально за пару дней, а потом вновь возвращалась под суровое крыло наставницы и грызла, грызла, грызла гранит военного дела.
Помимо ежедневных тренировок с нагинатой, Лервелианэль делала упор на развитии моего магического потенциала и таких базовых знаний, как география, политология, этикет, история, международная культура, международное право, риторика, основы управления и прочее, и прочее...
Не представляю, кого она из меня планировала сделать, но спрашивать особого желания не было. В любом случае знания лишними не были и я впитывала их, как губка. Наверное жрица должна быть не только профессиональным убийцей, но и профессиональным дипломатом, а также командиром, чтобы суметь с честью выполнять клятвы, данные богине.
Да, скорее всего так оно и было.
- Подъё-ё-ём!
Вода ещё летела ко мне, а я уже висела на потолке, умудряясь держаться за камень когтями.
- Хм... молодец. Одевайся, заплетайся и на плац, сегодня показательный бой. Не опозорь меня.
Удивив подобным утренним известием, Лерви вышла, а до меня только сейчас дошло, что сегодня за день.
Последний день третьего цикла обучения!
Ох, мамочки мои!
Одевалась и заплеталась я очень быстро, понимая, что начинаю нервничать, как никогда ещё не нервничала. Нет! Ни в коем случае нельзя этого делать!
Несколько раз глубоко вдохнув и шумно выдохнув, вместе с воздухом прогнала из тела нервную дрожь и решительно вышла из кельи. Я не опозорюсь прежде всего перед самой собой.
Последние тренировки были в этом отношении очень удачными - я уже могла достойно противостоять напору эльфийки и уходила после тренировок на своих двоих, а не как раньше, ползком.
Сегодня же...
О-о-о?!
Замерев в дверях, нервно сглотнула. У нас были гости.
Бездна!
Мне понадобилось всего мгновение, чтобы осознать - показательный бой станет достоянием не только двенадцати жриц Иссены-карающей, не только сорока послушниц Иссены-милостивой, но ещё и многочисленных служителей Катара.
Два, пять, десять... Восемнадцать. Восемнадцать мужчин различных рас и внешности. Восемнадцать чужаков, которые увидят сегодня то, чему я научилась за три цикла под руководством Лервелианэль. Теперь понятно, почему моя наставница так серьезна.
Заметив среди мужчин Йенгреда, приветливо кивнула, и он улыбнулся в ответ, так что я сразу поняла - перед ним мне определенно позориться не хочется. Что ж, придется постараться.
Не став рассматривать остальных, я приняла из рук послушницы учебную нагинату и ступила на тренировочную площадку, где меня уже дожидалась суровая донельзя наставница. Сегодня она была одета в белоснежные церемониальные доспехи и выглядела величественно и невозмутимо. Так, как полагалось выглядеть жрице.
Не став ничего говорить, потому что и так было всё понятно, Лерви коротко кивнула, что означало как приветствие, так и начало боя и понеслось.
Танец. Удивительный смертельный танец двух красавиц. Она научилась. Она научила.
С затаенной гордостью отслеживая каждое движение женщины, дроу едва заметно улыбался. Она идеальна. Они обе идеальны.
Наставница и ученица. Белоснежный вихрь и медный ураган. На ярком солнце волосы Мимилиссы сверкали благородным оттенком меди, а косы Лервелианэль играли бриллиантовыми переливами. Нагинаты молниями прорезали пространство, воительницы без видимых усилий избегали их смертельного прикосновения, а зрители из числа послушниц восхищенно замирали, когда казалось, что удар уже неизбежен. Но нет. Песчинка текла за песчинкой, тап сменял тап... А бой всё продолжался.
И ещё, и ещё, и ещё.
- Достаточно!
Громогласно объявив завершение боя, старший служитель Катара, увидевший всё необходимое, а именно безупречную технику и истинное рвение послушницы заслужить одобрение богини, звонко хлопнул в ладони, и на двор опустилась оглушительная тишина.
Эльфийка, опустив оружие лезвием вниз, отступила на шаг, послушница недоверчиво замерла, видимо подозревая подвох, но затем в её изумрудных глазах промелькнуло понимание, а за ним и самое настоящее ликование.
Да, Мими, да.
Ты стала жрицей.
Я не могла осознать, я не могла поверить, я...
Неужели я сделала это?!
Сделала!
- Поздравляю, - голос Лерви был тих, а во взгляде эльфийки я впервые увидела одобрение и даже некоторую гордость. - Рада приветствовать тебя, сестра.
- Спасибо, - закусив губу, чтобы не расчувствоваться, хотя момент был до ужаса эмоциональным, я, как и она, опустила нагинату клинком вниз.
Остаток дня я провела в некотором тумане - Лерви лично отвела меня в храм к богине, где Иссена поставила на меня печать тьмой. Также эльфийка предупредила, что ближайшие несколько часов мне стоит провести здесь, пред ликом богини, чтобы осознать свои новые силы и найти с ними взаимопонимание.
- Девочки принесут твои вещи к входу. Как только поймешь, что полностью контролируешь тьму, покинешь храм. Твой путь будет лежать на восток в город Дамптулл, таково решение Иссены-карающей. Напарник будет ждать тебя в городе в храме Катара. - Уже выходя, жрица тихо добавила: - Ты молодец. Я горжусь тобой.
И ушла.
А на меня разом нахлынуло столько всего, что в итоге я просто закрыла глаза и сжалась у ног статуи богини в клубочек. Я смогла! Я справилась! Я выдержала и не просто выдержала, а стала той, кем гордится сама Лерви! Иссена, это невероятно!
Тьма ласково обнимала, радуясь первой существенной победе вместе со мной и нисколько не мешала, а наоборот, помогала. Помогала стать ещё сильнее, ещё увереннее в своих силах, ещё полноценнее. Казалось она рада не меньше меня, что мы наконец вместе. Я и она. Она и я.
Единое целое.
Стройная фигурка, закутанная в плащ, покинула храм в Великой Пустоши около полуночи. Она шла с гордо поднятой головой строго на восток. Туда, где её ждали не только новые свершения и приключения, но и напарник.
На боку размеренно покачивалась дорожная сумка со сменной одеждой и тугим кошелем, под плащом игриво отбивал победный марш хвостик, а за спиной едва заметно клубилась тьма, решив принять форму крыльев.
Тьме нравилась эта волевая кошечка.
- Ты молодец, - стоя рядом с эльфийкой на дозорной башне, Йенгред провожал юную жрицу задумчивым взглядом.
- Я знаю, - не собираясь прощать дроу слишком быстро, сегодня Лерви была чуть менее язвительна, чем обычно. Всё-таки её ученица сегодня показала себя очень хорошо. Однако лишь время покажет, действительно ли это так. - Но мне не нравится решение Катара. Они не подходят друг другу.
Едва заметно улыбнувшись на ворчание своей бывшей напарницы, мужчина не торопился соглашаться. В своё время он тоже думал, что это не судьба, а издевательство.
Но всё изменилось...
- Время покажет. Уверен, польза от их сотрудничества будет обоюдной.
Язвительно фыркнув, эльфийка раздраженно дёрнула плечиком и ушла вниз, оставив служителя Катара в одиночестве. Он не торопился её догонять. Ещё не время.
Она же, уйдя вниз и с недовольством отметив, что мужчина так и остался наверху, зло шикнула. Бездна его побери! А может ей уже хочется, чтобы он прекратил изображать каменную невозмутимость и наконец показал, кто здесь мужчина?! Разве так сложно догнать, обнять и показать, что она для него не пустое место?! Гр-р-р! Тупень!
Зарычав вслух, жрица топнула ногой, вымещая свою злость единственно доступным способом, и ушла.
Не заметив, как иронично блеснули совсем рядом тёмно-вишневые глаза.
Всему своё время.
Благодаря усилиям Лерви географию нашей огромной страны я знала прекрасно и понимала, что пешком до Дамптулла буду добираться дней десять, не меньше, с учетом того, что буду идти круглосуточно. В принципе не проблема, но это будет довольно скучно. Когда эльфийка упомянула, что девочки приготовят мне вещи, я думала лишь об одежде, да своём наследстве, но когда нашла в сумке ещё и довольно весомый кошель, то была приятно удивлена и моментально поняла, на что в самое ближайшее время потрачу часть денег. Транспорт и оружие. Тот самый минимум, без которого можно, но сложно. Одежда на мне была добротная, да и сменная имелась, так что в этом направлении можно было не переживать, а вот собственного оружия у меня не было. Как и ездового животного. Как и питомца.
Столько дел!
На вторые сутки пути я дошла до первой деревни, но в ней не было ни приличного магазина оружия, ни конефермы. В таверне на окраине мне посоветовали обратиться к дядюшке Тобиусу, но те пять заморенных лошадей, что он предлагал, не вызвали во мне энтузиазма и я отправилась дальше.
День шел за днем... Деревня сменялась деревней, таверной, селом... Но всё, что в них предлагали, меня не устраивало. Смысл тратить деньги на то, что помрет или сломается меньше, чем через оборот? В принципе я никуда не торопилась, да и без оружия чувствовала себя вполне комфортно (и вообще, у меня папин кинжал есть!), так что не сильно переживала. Вот приду в большой город, там и постараюсь найти что-нибудь более или менее приличное. Вон, Йенгред когда-то рассказывал, что до Дьюка кого у него только не было, да и оружие он своё не сразу нашел, но как обрел ящера, да любимые клинки, так сразу понял, что никогда с ними не расстанется.
Наверное, и я когда-нибудь найду и пойму - вот оно, моё.
Шел восьмой день путешествия, и по всем прогнозам мне оставалось от силы три дня, когда около полудня меня нагнал караван и один из охранников, сально ухмыляясь, и под смешки коллег поинтересовался:
- Леди путешествует одна?
- Нет, - он был не первым глупцом, решившим, что я могу стать их забавным развлечением в пути, так что мой ответ был выучен до последней буквы. - Леди путешествует под покровительством Иссены-карающей.
В глазах полыхнул огонь, а над головой замерцала тьма.
Кто-то сдавленно выругался, большинство мужчин побледнели, а тот, кто спрашивал, судорожно сглотнул и скомканно извинился.
- Ничего страшного, я не в обиде. Кстати, вы случайно не в Дамптулл путь держите?
"Случайно" караван следовал именно туда и естественно они не рискнули отказать "милой леди", когда та поинтересовалась, можно ли присоединиться.
Устроившись в одной из телег, я не торопилась заводить разговор с возницей и прикрыла глаза, чтобы не видеть его нервного взгляда, который он периодически на меня бросал. Я уже учуяла, что караван везет ткани и специи и меня это не заинтересовало, так что тревожить своим вниманием людей я не стала.
И так бедолаги не рады, что не проехали мимо.
В итоге трехдневный путь я преодолела намного быстрее, и к вечеру следующего дня караван въезжал в славный город Дамптулл. Славился он прежде всего тем, что находился в очень плодородной долине, на берегу полноводной реки Шерияски и был одним из пяти крупных торговых городов, в которых проводились международные ярмарки. Ещё в двух сутках пути на восток начинался океан с многочисленными прибрежными рыболовецкими деревушками. Крупных городов на побережье не было, так как нередки были цунами в сезон дождей, так что именно Дамптулл считался первым крупным портом, куда заходили суда ракшас, приплывающие из-за океана, да с северо-востока, где наша страна Ландриния граничила с орочьими степями. С этими расами мы издревле поддерживали добрососедские и взаимовыгодные торговые отношения, как впрочем и с остальными. Дроу, эльфы, орки, ракшасы, люди, двуликие... уже многие века нам нечего было делить, да и боги бдительно контролировали, чтобы правители думали прежде всего о благосостоянии народа и страны, а не об услаждении своих амбиций.
Да и такие противники, как нежить с нечистью, расплодившиеся после Мёртвой Волны, да редкие, но предприимчивые маги-отступники держали регулярные армии всех без исключения стран в тонусе.
Хочешь проявить доблесть и отвагу на поле боя? Легко! Отправляйся в ночную прогулку по пустыне и горам без защитных амулетов и ты обязательно найдёшь на свой зад приключений и пару десятков гулей.
- Ахмед-баши, благодарю вас за всё, была рада путешествовать рядом с вами, - учтиво распрощавшись со старшим караванщиком, когда они подъехали к таверне, расположенной в пригороде, отчетливо увидела на лице пожилого южанина явное облегчение, но усмехаться не стала.
Лишь кивнула на прощание и ушла на поиски храма Катара, где наверное меня уже заждался мой будущий напарник.
Интересно, кем он будет?
За эти дни я много думала и прикидывала, кого мне пошлют боги, и удачно ли мы сработаемся, но всё, до чего додумалась, так это до того, что была бы искренне рада, если бы моим напарником стал Йенгред или мужчина, похожий на него хотя бы отдаленно. Особенно в плане характера.
Заплатив на входе в город положенный медяк бдительным стражам, я с любопытством рассматривала архитектуру и горожан. Я выросла в большом городе и не считала себя провинциалкой, но Дамптулл производил ошеломляющее впечатление. Он был большим, шумным и невероятно нарядным. А ещё многонациональным. Я прошла всего две улицы, а на моём пути уже попались как приветливые южане, так и суровые северяне; как мощные степные орки, так и темнокожие горные орки; как надменный эльф, так и задумчивый дроу.
И конечно же чистокровный ракшас, глядя на которого я завистливо вздохнула и поторопилась отвести взгляд. Я всегда завидовала чистокровным в том, что у них были красивые круглые ушки, расположенные выше, чем у людей. Они были мягонькими и мохнатенькими. Бабуля всегда смеялась и говорила, что мои человеческие тоже очень хороши, но я всё равно не смогла перебороть в себе это чувство лёгкой зависти, часами рассматривая, как она ими шевелит.
А вот и храм Катара.
Мощный, величественный и монументальный, как сам бог.
В отличие от белоснежного воздушного храма Иссены-милосердной, символизирующей начало жизни, храм Катара, покровительствующего воинам и отвечающего за смерть, выглядел строго и несколько сурово. Темно-серый гранит, чёткие пропорции и никакого излишества.
Храм выглядел так, как должен был выглядеть настоящий воин - сёрьезно и основательно.
Поднявшись по ступеням храма, я медленно и с некоторым благоговением прошла внутрь, во все глаза рассматривая статую Катара. Я никогда не была в храмах этого сурового бога, так что сейчас с любопытством, достойным настоящей кошки, смотрела не только по сторонам, но и вперед. Туда, где прихожан приветствовал Катар. Огромный пятиметровый мужчина, отлитый в бронзе. Он стоял, широко расставив ноги и глядя прямо перед собой. По обнаженному полуторнику, чье острие упиралось в пол, пробегали отблески огня от зажженных факелов и тот же огонь иногда мелькал в его глазах.
Красив. Очень красив и брутален.
Почти как Йенгред.
Улыбнувшись ассоциациям, настороженно прищурилась, когда словно в ответ на мои мысли на губах статуи промелькнула усмешка. Тьфу ты! Померещится же!
Так, а где мой будущий напарник?
- О, киса! Долго же ты шла! Я уже заскучать успел...
Обернувшись на голос, удивленно приподняла брови. Иссена, это шутка?!
От стены отлепилась фигура, как и я закутанная в плащ, но это не помешало мне разглядеть его носителя. Им был двуликий. Двуликий со второй ипостасью волка.
Нда-а-а... А ничего поприличнее не нашлось?
Я не расистка, но если бы мне предложили выбор между ещё десятью циклами обучения у Лерви и этим мужчиной, я без задержки выбрала бы эльфийку. Волки были наглыми, эгоистичными, беспринципными и прости меня за крамольные мысли, Иссена, беспорядочными в отношениях. Сомневаюсь, что этот представитель их кочевого народа намного ушел от соотечественников в этом плане.
Вот и сейчас, он ещё не подошел, а уже осмотрел меня всю, причем преимущественно в районе груди.
Извращенец!
А сальная улыбочка? А наглый взгляд тёмно-желтых глаз? Да это просто издевательство какое-то! Как Катар вообще принял его в свои ряды? Неужели только из-за силы, что клубится за его плечами? Не спорю, уровень восхищает.
Но это единственное, чем можно восхититься, глядя на это... этого мужчину.
Молчаливый осмотр затягивался и я представилась:
- Мимилисса.
- Я в курсе, - показав в усмешке белоснежные ровные зубы и левый клык, мужчина чуть прикрыл глаза, словно в экстазе и продекламировал: - И голосок её, журчащий словно звонкий ручеёк, пленил мою душу на век... Идём, киса, поболтаем в более удобном для бесед месте.
А представиться?!
- Меня зовут Мимилисса, - попытавшись жестко поставить грубияна на место, добилась лишь снисходительного взгляда.
- Котёнок, я не глухой.
Гр-р-р!
- Я не котёнок!
- Как скажешь, лапочка, - иронично блеснув глазами, мужчина развернулся и махнул рукой, чтобы я следовала за ним. - Идём, красавица, вечереет. Неподалеку есть отличная харчевня с прекрасными комнатами. А какие там кровати... М-м-м, рекомендую. Особенно хороши двуспальные.
Он совсем идиот?
Иссена, это что? Новое испытание на прочность, но уже не тела, а психики?! Катар, у тебя отвратительные служители! Если бы он уже не был мёртв, я бы его сейчас убила!