Глава 28

Раздражённо отбрасываю на пол пододеяльник, разорванный на две части, и уныло смотрю на кровать. Принюхиваясь, кривлюсь от вони спиртного. Сколько ж надо выпить, чтобы телесные сальные железы сами начали вырабатывать алкогольный душок? Отвратительно. И мне, если честно, не особо интересно, почему Дин был в таком состоянии. Больше волнует, как я буду спать. Я эгоистка.

За спиной открывается дверь, и я вздрагиваю.

– Извините, мадемуазель, меня прислали, чтобы я сменила вам постельное бельё и прибралась. – Девушка, которая ранее приносила мне завтрак и, вообще, единственная девушка здесь, кроме меня, делает книксен, удерживая постельное бельё в руках.

– Ох, ты моя спасительница. Спасибо. Я…

– Леди Реджина. – За её спиной появляется молодой парень в чёрных джинсах и такого же цвета футболке. В его ухе сразу же замечаю наушник. Он чёрный и имеет провод. Так, это команда Дерика.

– Да? Неужели, я снова в чём-то виновата? – хнычу, надувая губы.

Лицо парня непоколебимо. Он равнодушно смотрит на меня и делает едва заметный кивок головой.

– Пройдёмте за мной. Спальню будут прибирать, а Вам приготовили чай с закусками, – сухо сообщает он.

– Оу, круто. Это здорово и очень мило. – Радуясь тому, что к списку предъявляемых мне обвинений снова не приписали какую-то ерунду, прохожу мимо девушки и оказываюсь в коридоре рядом с парнем.

– Как тебя зовут? – интересуюсь я.

Он молчит и спускается вниз.

– Я Реджина, но ты и так это знаешь. Раньше я тебя здесь не видела. Ты новенький? Сколько тебе лет? На вид тебе не больше двадцати шести…

Останавливаюсь, видя, что охранник направляется отнюдь не в сторону кухни.

– Но еда там, – напоминаю я.

– Вам накрыли в саду, – не оборачиваясь, бросает он.

Быстро догоняю его и шлёпаю босыми ногами по прохладной траве. В беседке на столике расставлены закуски из того самого вяленого мяса, помидор, сыра, мёда, каких-то соусов, и есть фрукты. Вот это понимаю гостеприимство.

Налив себе чай и с жадностью смотря на вяленое мясо, ощущаю странное отторжение и нежелание есть. Так, что со мной теперь не в порядке? Я никогда не отказывалась от еды, если только в студенчестве, но тогда на это была веская причина – хороший кофе. Обычно я люблю поесть, причём очень хорошо. Я люблю фастфуд, ем спагетти даже на завтрак, и вяленое мясо мой самый любимый деликатес. Так, в чём проблема?

Довольствуясь чаем, прокручиваю в голове то, что случилось, и задерживаюсь на мыслях о том, кто такой Дин на самом деле? Если с Дериком всё ясно, и меня, в принципе, не касается его жизнь, то Дин… он моё прошлое. Он был моей первой и единственной любовью и изменил меня. А сейчас я разочарована? Да, я очень разочарована в нём и возмущена тем в каком состоянии он пришёл ко мне. Нормальные люди не опускаются до попойки, чтобы переспать с девушкой. Это низко.

Рядом со мной кто-то прочищает горло, и я вздрагиваю от неожиданности, немного расплёскивая чай.

– Мог бы иначе предупредить, – бурчу, бросая взгляд на Дерика, расположившегося напротив меня за столом. Вытираю пальцы салфеткой.

– Я с тобой говорил, но ты не реагировала. Не моя проблема, – пожимает плечами.

– Ясно.

Некоторое время мы сидим молча, а потом я решаюсь и спрашиваю:

– Часто Дин пребывает в таком состоянии?

– Нет, – быстро отвечает Дерик. Ложь. Он знал, о чём я спрошу, и что меня волнует. Чёрт, неужели я настолько открытая книга для него?

– Тогда я рада. Ненавижу пьяных мужчин и их желание воспользоваться слабостью женского пола. Это аморально и подло. Это можно приравнять к насилию, а Дин не такой, – кривлюсь я.

– Много ты о нём знаешь, – фыркает Дерик полушёпотом. Но я слышу.

– Что ты сказал?

– Я говорю о том, что ты понимаешь, насколько важно держать эту ситуацию втайне. Фердинанд будущий король, и мы не можем позволить, чтобы данный инцидент как-то повлиял на его авторитет и мнение окружающих. Алкоголь в больших количествах недопустим для главы страны, – твёрдо произносит Дерик.

– Я могила. Мне выгодно, чтобы никто не усомнился в положении Дина, ведь от его коронации зависят моя жизнь и свобода. Только он может мне помочь вернуться домой.

– Тебе было бы выгоднее воспользоваться ситуацией, Джина.

– Ты в своём уме? – возмущаюсь я.

Дерик пожимает плечами и откидывается на диванчике.

– Пьяный принц, готовый к приключениям. Девушка, которая ему очень нравится. Немного ласки, и серьёзный аргумент для манипулирования всей королевской семьёй в твоих руках. Ты не замечаешь нюансов, Джина. Если бы ты воспользовалась Дином, то завтра уже могла бы ставить условия и требовать всё, что захочешь.

– Ты рехнулся. Я никогда бы так не поступила!

– Почему нет? Ты можешь руководить самим принцем, используя его симпатию к тебе. Ты уже это сделала на яхте, убедив его в том, что следует принять правила игры родителей, но поступать так, как он сам втайне хочет. Или же я лгу сейчас?

Сглатываю от неприятного страха. Откуда он, чёрт возьми, всё знает? Нельзя даже остаться одной в этой проклятой стране.

– Ты в курсе, что внедрился в личную жизнь и нарушил личное пространство не только своего будущего короля, но и моё? – прищуриваюсь я.

– Мне плевать на это личное пространство. Меня волнует только политика и то, как отразится общение Дина с тобой на будущем страны. Поэтому я задаю следующий вопрос: «Что ты задумала, Джина? Какой план у тебя теперь?»

– Ты меня раздражаешь. Ты просто… просто… бесишь меня. Никого плана нет, понял? Я пью чай. Меня чуть не изнасиловали. Меня обокрали. Меня лишили трусов, чёрт возьми! Это я хочу узнать: «Какой у вас план на мою жизнь?» Вы меня все задолбали! – Отодвигаю чашку, а так хочется выплеснуть содержимое в противное лицо Дерика.

– Да и, вообще, знаешь что? Я никогда не использую людей, в отличие от всех вас. Не давлю на их слабые стороны и не манипулирую ими. Если я что-то и делаю, то для того, чтобы поскорее исчезнуть отсюда. И я… я в курсе того, что такое быть использованной. Это гадко и низко. Это грязно и больно. Ясно? Дин меня использовал пять лет назад, играя на моих чувствах, как и ты. Вам было весело наблюдать за тем, как я, глупая, не знающая мужского внимания девчонка, повелась на ваш план. Вы разрушили мою жизнь. А я вам ничего плохого не сделала. Меня использовали, а потом кинули. Не раз Меган предлагала мне пойти на уступки, сблизиться с сокурсницами и заниматься вместе с ними, когда те подсаживались к нам на занятиях. Я хотела думать, что им интересно. Нет. Они тоже меня использовали. И последнее. Питер тоже меня использовал. Нашёл дуру, которая ничего не видит и ничему не возмущается, а потом развернулся и оставил меня обтекать дерьмом на собственной свадьбе. Так что я прекрасно знакома со словом «использовать» и никогда не сделаю что-то подобное с другим человеком, даже если бы терпеть его не могла. Я выше этого и не опущусь до вашего уровня. А теперь иди к чёрту, придурок. – Поднимаюсь с диванчика и пытаюсь выбраться из-за стола. Дерик так же быстро перекрывает мне путь.

– Что ещё? Пропусти. – Упираюсь ладонями ему в грудь, но этот чёртов камень не сдвинуть с места.

– Козёл твёрдый, – ударяю его кулаком по груди, сдувая прядь волос со своего лба. Боль пронзает моё плечо, отчего я издаю стон и хватаюсь за него. Чёрт, я совсем об этом забыла.

– Я, вообще, живой поеду домой или калекой? – бурчу, растирая плечо.

– Ты всё делаешь неправильно, – замечает Дерик.

– Так сделай сам, раз такой умный. Это твоя вина. Ты…

Осекаюсь, когда он молча сбрасывает мою руку и массирует плечо в обратную сторону, нежели это делала я. Он надавливает пальцем на какие-то точки, и хоть это и болезненно, но затем становится легче.

Прикрываю глаза от удовольствия, и моё тело расслабляется, хотя я ему этого не приказывала. Оно словно становится слишком податливым, пластичным и чувствительным.

– Лучше? – Из странного дурмана меня выводит тихий, бархатистый голос Дерика. С каких пор он стал для меня бархатистым?

Приоткрывая глаза, концентрируюсь на спокойном лице Дерика. Чёрт, он красивый мужчина. Но красота его странная, хищная и притягательная для глупых девочек.

– К чему эта забота? Тебе было плевать, когда я цеплялась за сиденье в машине, – почти беззвучно шепчу. Боже, как горло пересохло.

– С чего ты взяла, что мне было плевать, Джина? Моя задача увидеть все стороны соперника. И я увидел. – Его рука замирает на моём плече. Дерик заправляет мои волосы за ухо, и это так… чёрт, что со мной снова? По телу проносится дрожь. Задумчивый, взгляд чёрных глаз скользит по моей скуле, затем по губам, и я непроизвольно прикусываю их, а затем он встречается с моим взглядом.

– Ты всегда была сварливой, Джина, как старая бабка, которая прожила долгие годы, так и не получив от них удовольствия. А сейчас ты изменилась, но сохранила те странности, заставляющие слушать тебя внимательнее.

– Дерик…

– Получай удовольствие, Джина, от каждой минуты, которую ты проживаешь. Планы – это не всегда хорошо. Никто из нас не может знать, что уготовано нам завтра. Рискуй. Ошибайся. Двигайся. Не важно в какую сторону, главное, не замирай на месте. Это может быть смертельно опасно. Доброй ночи, Джина. – Дерик отпускает меня. Теряю равновесие и падаю обратно на диванчик, а он уже исчезает в темноте дома, оставив странное горькое послевкусие от своих слов.

Отчасти Дерик прав. Только сегодня я думала об этом. Я так часто зацикливалась на том, что будет завтра или через год, и многое пропускала. Я не познакомилась с собой, отвергала знакомство с сестрой и даже Меган близко не подпускала, оставляя только для себя все тайны и страхи. А теперь… приходится быть смертницей по жизни. Идти дальше. Позволить этому миру показать себя с другой стороны и научиться верить во что-то лучшее. Научиться ценить и любить себя. Научиться чему-то важному, но я пока не знаю, что это.

Вернувшись к себе в спальню, забираюсь в кровать и моментально проваливаюсь в сон. Плечо снова слабо ноет, но я ощущаю пальцы Дерика, нежно массирующие мышцы и позволяющие полностью расслабиться.

Утром меня разбудила горничная, сообщив о том, что сегодня великий день – начало коронационных праздников в честь кронпринца Фердинанда. Для меня приготовили кофе и очень сытный завтрак. Моя горничная, имя которой мне пришлось чуть ли не выпытывать, оказалась француженкой Жоржи, переехавшей в Альору пять лет назад из-за парня, с которым познакомилась в Париже. Она бросила всё, а он бросил её, как только она оказалась на пороге его дома с чемоданом и узнала, что он женат, и у него прекрасная семья. Отчаявшись, она подалась в официантки, а потом прошла подготовку для работы королевской горничной. Оказывается, здесь даже есть такое направление обучения в университете. В общем, девушка была очень разговорчива и с особой добротой отнеслась ко мне, даже зная, кто я такая и откуда. Она сообщила, что в это крыло замка не допускаются девушки, здесь служат только парни и они же прибираются, готовят и тренируются. Но из-за меня, Дерику пришлось просить короля выделить одну горничную. Никто не соглашался, кроме Жоржи. В принципе, я благодарна ей и за незаметно пролетевшее время, и за заботу.

Убрав со стола, она передала мне просьбу Дерика принять тёплую ванну и подготовить тело, волосы и голову к великому вечеру, когда меня представят королевской чете, и я официально стану одной из претенденток на сердце принца. На самом деле всё это меня мало волнует, даже претит, вызывает слабое отвращение к высокомерию родителей Дина, о котором я уже наслышана.

Дерик так и не появлялся у меня всё утро. Выполнив условия Жоржи, я, скучая, подпираю подбородок и постоянно вздыхаю. С Дериком весело. Он умеет заставить меня шевелиться. А вот одной очень скучно. Нет ни книг, ни ноутбука, ни телефона. И раз уж меня предоставили самой себе, то я снова вспоминаю вчерашние неожиданные признания Дерика. Почему дни такие долгие? Словно какой-то сложный уровень, за который я должна набрать неизвестные мне баллы и ещё защитить себя. Тяжела жизнь при дворце…

Слышу шум за дверью, и мои губы медленно расползаются в улыбке. Ну, наконец-то, будет что-то интересное.

В спальню входит вчерашний парень-грубиян, который отвёл меня ночью в сад и, прочищая горло, произносит:

– Его Высочество, кронпринц Альоры Фердинанд.

Нет, не сейчас!

Мой энтузиазм немного угасает. Я ждала другого… плохие мысли. Очень плохие.

Дин с улыбкой входит в спальню и кивком головы приказывает, оставить нас наедине. Выглядит он прекрасно, если учесть в каком состоянии он был вчера, и как Дерик ударил его по голове. То есть… в общем, не важно. Как ему удаётся быть шикарным после попойки? Инге тоже это удаётся. Инопланетяне точно!

– Моя дорогая, Реджи! – Дин широким шагом приближается ко мне и останавливается.

– При моём появлении ты должна встать и поклониться. Так же ты должна это делать, когда входит король или королева. Протокол.

– Встану завтра, – фыркая, упрямо сижу на месте.

– Ладно, я тебе разрешаю при мне делать всё, что захочешь.

Скептически выгибаю бровь. Ну, спасибо. Какая королевская подачка, аж тошнить начало.

– Реджи, прекрасно выглядишь. – Дин двигает кресло ко мне.

– Ты тоже.

– Ах да. Я здесь не просто так. Хотел извиниться за вчерашнее. Обычно я себе такого не позволяю. Но… хм, приехали мои друзья, мы отправились в бар и немного перебрали. Приношу свои извинения, такого больше не повторится. Дерик и его советы не работают…

– Дерик? При чём здесь Дерик? – У меня сразу же появляется интерес, и я немного выпрямляюсь.

Дин кривится и цокает, приглаживая волосы.

– В компании ребят… мы обсуждали претенденток. Я рассказал о тебе и о том, что у нас было пять лет назад…

Сплетник!

– Они все с нетерпением ждут встречи с тобой. И они тебе тоже понравятся. Все парни моего возраста или немного моложе, мы знакомы чуть ли не с пелёнок и обычно путешествуем вместе. В Америку они выехать не смогли…

– Дин, к делу. Как участвовал Дерик в твоём вчерашнем представлении? – закатывая глаза, обрываю его.

– Ах да. Ну, может быть, я немного пожаловался, что ты пока не готова к близости. Нет, не обижайся, это правильно с твоей стороны. Я был просто пьян, и мы всегда обсуждаем подобное. И я… спросил, что мне делать. Ребята посмеялись и разошлись, Дерик посоветовал решиться на активные действия, если я хочу, чтобы ты увидела мои серьёзные намерения. Я выпил ещё немного для храбрости. Мы вернулись сюда с несколькими парнями и продолжили вспоминать прошлое и, вероятно, напились до чёртиков. Я вспомнил слова Дерика и потом… смутно помню, что было. Коридор помню и то, что ты очень… волосатая.

Хрюкаю от смеха.

– Это была моя подушка или пол, именно с ними ты вчера устроил оргию. Но это не важно. Ты снова прибегаешь к помощи друга? Ты обещал…

– Да-да, я помню, и мне жутко стыдно перед тобой, Реджи. Жутко. Я всё утро не решался прийти к тебе и извиниться, потому что не помню, что натворил и, зная тебя, не был уверен, хочешь ли ты, вообще, меня видеть. Прости, детка, я больше никогда не буду слушать Дерика. Клянусь своей короной, – Дин прикладывает ладонь к груди и быстро кивает мне.

Какого чёрта Дерик это сделал? Не понимаю. Абсолютно не понимаю, для чего нужно было толкать Дина ко мне, если ему это невыгодно. А я ещё и прикрывала его перед Дином. Вот же чёртов засранец!

– Прощаешь?

Моргая, смотрю на Дина и киваю.

– Без проблем, но впредь не рассчитывай на что-то подобное в таком состоянии. У тебя же нет проблем с алкоголем, да?

– Нет, конечно, нет. Это просто случилось так. Нечасто все мы собираемся, да ещё и родители наседают. Девушки приехали в замок и хотят получить аудиенцию со мной до бала. В общем, сложный период, но я справлюсь, если ты будешь рядом. – Дин берёт мою руку и подносит к губам.

– Много будет людей? – интересуюсь я.

– Да, прилично. В данный момент все гостевые комнаты замка заняты, а это сто двадцать три спальни. Так же некоторые разместились в загородных королевских резиденциях, и кое-кто в отелях города. Дерик не захотел помочь, – Дин кривит губы и отпускает меня.

– А что мог сделать Дерик? Он, что, ещё и места для гостей распределяет? – изумляюсь я. Ладно, Дерик не такой уж и хороший, но возлагать на него столько обязанностей неправильно. Он и так мишень для пули.

– Нет, нет, – мягко улыбаясь, Дин качает головой.

– У него есть дом матери. Недалеко отсюда. На севере, сразу же за границами замка. Он расположен в горах, и там никто не живёт. Мама попросила Дерика сдать им этот дом в аренду, но он отказал. Как будто это так важно. Он всё равно там не появляется и живёт здесь. Поэтому нам пришлось выслушать претензии гостей по поводу размещения, и кое-кто даже уехал, не желая мириться с таким унижением. В общем, капризы богатых зашкаливают. Голова разрывается от них. Каждому нужно внимание. Каждый хочет быть ближе к мероприятиям. Каждый что-то хочет, не принимая во внимание то, что мы тоже люди, и нам тоже многое хочется. Они обижаются на глупости, и я виноват, что вовремя не подготовил места для проживания. Король, оказывается, обязан и это делать. Утро выдалось паршивым, – жалуется Дин и тяжело вздыхает.

– Тебе посочувствовать?

– Немного.

– Сочувствую.

Дин прыскает от смеха и мягко улыбается мне. Боже, до чего же он красивый. Наверное, он, действительно, один из самых восхитительных мужчин, которых я видела.

– Мне нужно идти. Слишком много дел на сегодня. Сопровождать отца на встречах с министрами, консулами, магнатами и другими гостями. Но вечером мы встретимся с тобой. Я представлю тебя своим родителям и друзьям. Тебе понравится, Реджи. И ты больше не будешь сидеть здесь одна. Мы постоянно будем куда-то ездить вместе. Знаю, что ты хотела бы провести со мной время, и я тоже. Мероприятия – отличная возможность нам с тобой стать ближе друг к другу и немного развлечься, да?

– Ага, но ты уверен, что я подойду? Просто я ни черта не знаю, как вести себя, и там будет много людей. Ненавижу тусовки, – мрачно произношу.

– Эй, я же буду рядом, – Дин проводит ладонью по моей щеке и ласково чмокает меня в лоб, поднимаясь из кресла. – Я никому не дам тебя в обиду, обещаю.

– А если…

– Не волнуйся, скоро к тебе придёт Полин. Она будет с тобой постоянно. Расскажет тебе про протоколы и про то, что нужно будет делать. Подберёт подходящий наряд, поможет собраться.

– Чёрт, – кривлюсь. – Она меня терпеть не может. В последний раз я её выгнала.

– Да, она сказала, что ты не захотела позволить ей помочь тебе, но я не осуждаю. Полин немного резка, но она незаменимый помощник и работник. Дерик с ней уже поговорил о её поведении, и Полин больше не будет упоминать о том, что ты американка, как и вести себя с тобой неподобающим образом, ведь, вероятно, перед ней её будущая королева. К тому же это мой приказ, против которого она не пойдёт. Будь с ней немного помягче, хорошо?

– Ладно. Спасибо.

– Всё для тебя, моя королева. До вечера. Я бы остался здесь, если честно. Голова болит жутко. Ты не помнишь, я где-то ударился? У меня шишка. – Дин потирает голову, а я сдерживаю хохот.

– Ну, тебе лучше спросить у своих любовниц. У подушки и пола, – всё же смеюсь.

– Боже мой, какой провал. Впечатлил девушку, называется. Но у меня будет другая возможность, правда?

– Конечно.

– Буду ждать встречи, Реджи, – подмигивая мне, Дин выходит из спальни.

Прекрасно. С каждой минутой всё лучше и лучше.

Я не успеваю даже посетовать на свою жизнь, как в мою спальню врывается табун мужчин со столиками в руках и во главе с Полин. Закатываю глаза, наблюдая за тем, как она резко и точно отдаёт приказы на английском. Слава Богу, я хотя бы буду понимать, за что меня ненавидят.

Когда все уходят, женщина поворачивается ко мне и едва сдерживается, чтобы не скривиться. Да, увы, краше с нашей последней встречи я не стала.

– Мадемуазель Реджина, рада вас видеть в добром здравии, – кивает мне.

Так, дать шанс. Окей, без проблем.

Поднимаюсь и нехотя улыбаюсь.

– Полин, я тоже рада начать новые отношения с тобой. Надеюсь, что в этот раз всё получится, – произношу сквозь зубы.

Она медленно осматривает меня, словно сканируя своими глазами, и мне от этого становится некомфортно.

– Хм, я бы хотела попросить…

Полин поднимает руку, заставляя меня замолчать. Это как понимать?

В этот же момент дверь распахивается, и входит серьёзный, худощавый мужчина в костюме.

– А, вот и ты. Это то, с чем нам придётся работать. Мы справимся? – Полин бросает на мужчину, презрительно смотрящего на меня, беглый взгляд, и тот передёргивает плечами.

– Мы не имеем права упасть в грязь лицом. Леди Реджина Хейл, я ваш наставник при королевском дворе – Монтимьер Ломан, – произносит мужчина и немного наклоняет голову.

Этого ещё не хватало!

– Отказаться нельзя? – недовольно бурчу.

Они переглядывается и одновременно оба отрицательно качают головами.

– Тогда нам придётся постараться не поубивать друг друга, потому что вы мне не нравитесь, как и я не нравлюсь вам. Но в любой ситуации есть выход, и именно вы меня к нему проведёте. Я готова. Издевайтесь, извращенцы.

Сдаюсь им на милость. Выбора всё равно нет, а так хотя бы будет безболезненно… хм, для них.

Моя каторга под названием «Как из плебейки сделать леди» начинается. Полин крутит меня во все стороны, прикладывает к лицу лоскутки тканей и кивает самой себе, пока Монти, так проще, обходит вокруг меня и начинает свой рассказ о протоколе проведения королевского балла. Боже мой, можно я вернусь за школьную парту, а? Это ужасно. Мало того, что голос мужчины резкий и скрежещущий, словно кто-то ножом по стеклу водит, так ещё и Полин измывается как может, выщипывая мои брови, которые, кстати, в нормальном состоянии. Но я молча сношу всё и узнаю о том, что протокол существует не только в проведении банкетов или балов, но и при встречах с людьми на улице в обычной обстановке, с королевой или же просто на прогулке по замку. И этих правил уйма.

Нельзя перебивать людей, стоящих выше тебя по положению. А здесь все выше меня.

Нельзя не поклониться тем, кто выше тебя по положению. А здесь все выше меня.

Нельзя приниматься за еду, пока человек, стоящий выше тебя по положению, не даст на это разрешения. А здесь все выше меня.

Нельзя идти впереди королевских особ или людей, стоящих выше меня по положению. А здесь все выше меня.

Короче, ничего нельзя. Нужно просто быть дурой и моргать, когда разрешат.

Мало того, за то время пока Полин завивает и укладывает мои волосы, я узнаю, что у меня есть положение. Я фаворитка принца, а это значит, что я выше других претенденток, кроме Эни. Она выше меня во всём. Плевать, хоть где-то подфартило. А также я не имею права сама знакомиться с людьми, меня должен кто-то представить, и этот кто-то Монти, выходец из древнего английского рода, которого пригласил сюда бывший король Альоры для повышения статуса одной из любовниц. Прекрасно. В данный момент Монти личный дворецкий королевы и засланный шпион. Последнее – это уже моя догадка. Иначе зачем бы королева согласилась пойти на уступки и познакомить меня с протоколами.

Когда темнеет, мой левый глаз уже дёргается от переизбытка информации, а голова трещит от усталости и жуткого голоса Монти. Считая, что выполнил свою часть, Монти прощается со мной до момента, когда я окажусь перед дверьми бального зала, в который меня проведёт охрана. Именно там мы с ним и встретимся. Я же остаюсь на попечении Полин, выбирающей для меня наряд.

Она приглашает меня в гардеробную и демонстрирует белоснежное платье. Ах да, цвета Альоры: красный, чёрный и белый. В красном будут все приглашённые женщины, не являющиеся претендентками на руку и сердце принца, в чёрном – мужчины, а в белом – мы, подопытные кролики. Фантастически потрясно! Это был сарказм…

– Все девушки будут в пышных платьях, намекая на будущую свадьбу с принцем. Это традиция. Чем пышнее и дороже наряд, тем сильнее их чувства.

– Так, а у меня нет чувств к Дину? – ехидно вставляю, бросая взгляд на скромный покрой платья в пол.

– Отнюдь. Вы американка, мадемуазель. Ваша страна для нас, что-то вроде варварской и отличной от других. Именно это платье отразит ваш настрой. Вы идёте против протокола…

– Но…

– Не перебивайте. Этот наряд выбрал для вас Дерик, как явное доказательство ваших достоинств. Свободолюбивая. Дикая. Уверенная. Сильная. Вам не нужны сотни слоёв тюля, чтобы показать свои чувства. Перелив на платье придаст вам нежности и роковой соблазнительности. Вы горячи и обладаете необузданным характером. Вы идёте наперекор правилам и устанавливаете свои. Вы умеете постоять за себя. Именно поэтому это платье будет идеально на вас смотреться. Вы не согласны?

Хлопаю ресницами, удивлённая такой характеристикой моей личности. А Полин уверена, что это Дерик выбрал? Как бы я абсолютно другая, и… чёрт, мне так приятно.

– Я не люблю красиво одеваться. У меня много комплексов, если честно. И описание… оно очень удивило меня. Думаешь, меня не высмеют?

– Нет, мадемуазель. Вами будут восхищаться. Сейчас ценится не только чёткое следование протоколу и знание этикета, но и бесстрашие перед новым и неизведанным. А вы, откровенно говоря, очень диковинная штучка у нас.

– Что ж, раз все так считают, то поехали. Мне плевать, что обо мне скажут. Я их мнения не спрашивала, так? Так. Поэтому давайте зажжём эту вечеринку, – улыбаюсь и чувствую себя дурой, смотря на бесстрастное лицо Полин.

Она показывает мне, что нужно снять халат и выдаёт только белые трусики.

– А…

– Здесь не предусмотрен бюстгальтер, мадемуазель. Платье уже идёт с поролоновыми вставками, которые приподнимут вашу грудь, и она будет казаться сочнее. Тонкие бретельки будут спадать, и это придаст вам шарма и сексуальности. Разрез продемонстрирует ваши ноги. Это единственное, что у вас, действительно, стоящее.

– Ну хоть так, и на этом спасибо, – цокаю я.

Она кивает мне и оставляет в гардеробной одну, чтобы я могла переодеться. Быстро сбрасываю халат и меняю трусики. Снимаю платье с вешалки и восхищаюсь нежностью верхней прозрачной ткани. Подкладка из настоящего шёлка, а тонкая верхняя сетка усыпала мелкими кристаллами, которые заметны только вблизи. Боже мой.

– Полин, мне нужна помощь. Застегнуть не могу, – говорю, придерживая платье на груди.

Она заходит внутрь и закрывает двери. Поворачивает меня спиной к себе и так быстро застёгивает молнию на платье, что я едва успеваю вздохнуть.

– Теперь вы похожи на будущую королеву, – замечает она.

Смотрю на своё отражение и, если честно, не верю ему. На меня из зеркала смотрит потрясающая, во всех смыслах, девушка с искусным макияжем, подчёркивающим её цвет глаз. Волосы уложены волнами за спиной и поддерживаются тонким ободком, переливающимся в искусственном свете.

Пока я рассматриваю себя, ощущаю, как в мою ладонь вкладывают какой-то лист. Озадаченно оборачиваюсь к Полин.

– Это что? – Удивлённо смотрю на клочок бумаги.

– Нет, никаких украшений. Только классические серьги, подарок Его Высочества для вас. Вы не ёлка, чтобы обвешиваться побрякушками, – чётко произносит Полин. Она указывает на свой наушник и взглядом показывает мне открыть записку.

– Дин очень внимателен, – произношу я. Она кивает, поощряя разговор.

– Я ему понравлюсь, как думаешь? – интересуюсь, раскрывая записку.

– Конечно, вы…

«Мадемуазель Реджина, прошу о встрече завтра с полудня до четырёх часов дня у фонтана в старом городе. Это важно для нас обоих. Я буду ждать тебя там всё это время.

Полье».

Поднимаю взгляд на Полин. Точно, она же его сестра. Что нужно Полье, и что за срочность? Но это явно касается нашего последнего разговора и Эльмы. Он что-то узнал.

Киваю Полин, показывая, что всё поняла. Она забирает у меня записку и прячет её в бюстгальтер. Надо же, оказывается, эта женщина, действительно, незаменима.

– А теперь пойдёмте. Остались последние штрихи, и затем вас проведут к бальному залу.

Обдумывая варианты завтрашнего побега, я пока не знаю, как посетить место встречи у фонтана одной. Но в этом мне может помочь Дин. Если сегодня всё пройдёт хорошо, то я получу шанс свободно передвигаться.

Полин вдевает мне в уши серьги-капельки с бриллиантами, которые я точно верну, предлагает белые тонкие высокие перчатки из той же ткани, что и платье, а затем подводит к двери и открывает её.

– Удачи, мадемуазель. Помните, у вас не обычное бальное платье. Оно ваше отражение, – быстро шепчет Полин мне на ухо и выталкивает за дверь.

Чёрт, вечеринка начинается.