Глава 1. Последний козырь

***

«Вигорр убил мою мать для того, чтобы сделать Исабо хоть немного счастливее. Чтобы сделать её старшей женой, дать ей детей, семью. Я никогда не позволю себе привязаться к женщине с земной кровью»

Новый король Вермитура не заставлял меня отправляться в Красную башню и не угрожал, как это делал Рой. Я сама сделала всё, что он хотел, потому что была влюблена. Потому что верила, что это поможет ему, и, возможно, спасёт Лойда.

— Ваш муж, леди Франческа. Обязательно поблагодарите его за терпение. Поверьте, в Алтусе никто не отличается подобным качеством, и вам невероятно повезло, — наставляла меня учительница по этикету. — Любую другую за такое поведение давно бы сослали в отдалённое имение. Вас всего четыре жены, лорд Феррел в любой момент может взять себе новых.

Новые жёны… и новые печати, ведь бессмертие дракарров и долголетие их избранниц добывались жизнями других людей. Таких, как весь мой отряд.

— Зачем женщины вообще соглашаются становиться младшими жёнами? Меня заставили принять участие в ритуале, связали, — прямо ответила я Лииде Ларре. Глаза женщины округлились от такой непрошенной откровенности. — Но зачем это остальным?

— Быть ближе к власти? Семьи всех жён освобождаются от налогов и переходят на полное обеспечение дракарра. Это способ защитить себя от печати, особенно для тех, на ком она уже проступила. К тому же многие искренне влюблены в своих мужей и надеются со временем занять место старшей жены.

Я кривовато улыбнулась, вспоминая портреты правителей и их супруг. И то, что многие из них действительно когда-то пришли во дворец младшими жёнами, но позже сумели стать главными.

— Помните о моих наставлениях. Возможно, тогда вам наконец подарят первое украшение, и весь дворец перестанет считать вас отверженной. Сегодня важнейший день в истории Вермитура, Его Величество будет представлен двору и всем придворным. Наверняка многие из них впоследствии попытаются стать его жёнами.

— Я точно должна там присутствовать? Могу я пропустить это событие по болезни? — я немного комично потрясла перевязанной рукой.

На самом деле я волновалась совсем о другом — я боялась пропустить сигнал от Талиры, проверявшей способы перепрограммировать Целесте.

— Да.

— Почему вы помогаете мне? Сопровождаете повсюду, неужели здесь мало благородных незамужних леди, которым требуется помощь в изучении этикета?

Старушка нахмурилась.

— Дама, что была приставлена к вам прежде, отказывается с вами работать. После вашего наказания в храме Этарра и после того, как все увидели вас на балу без единого украшения. Кроме меня никто не станет спасать остатки вашей репутации…

В покоях Роя я не была никогда. Мы вообще почти не общались здесь, так как первые две недели я старательно избегала его, пытаясь пробраться в тюрьму, а после и в башню. Единственным исключением стал тот злосчастный бал, нанёсший, похоже, непоправимый ущерб моему положению в обществе.

Я задрала голову, оценивая приёмный зал с высокими окнами и тяжёлыми бордовыми шторами. Пол был покрыт тёмным паркетом, отполированным до зеркального блеска, а вдоль стен тянулись массивные кресла из чёрного дерева с кожаной обивкой. На стенах висели охотничьи сцены и старые карты, обрамлённые резными рамами.

— Фран.

Сердце пропустило удар, когда я увидела человека, которого все считали моим мужем. Ноги против воли сделали шаг к нему, потом ещё один, пока я не оказалась совсем рядом. Коснулась его локтя, и только тогда наваждение спало.

Мужчина лишь хмыкнул, заметив это.

В глубине моей души кипела ненависть к ритуалу, который привязывает женщину к мужчине почти насильно. Разве это не принуждение? Я не переносила Роя после всего, что между нами произошло, но моё предательское тело сейчас решило, что оно безумно радо его видеть.

Должен быть способ выжечь это чувство.

— Не стоит так драматизировать, Фран, — произнёс Рой, наклонив голову и поправив спутавшиеся волосы у моего лица. — Притяжение не может изменить твоего отношения ко мне, хотя и сделает секс намного более приятным. Ты подарила мне дракона, а потому теперь я буду терпелив с тобой. Впереди у нас целая вечность.

Это из-за него Лойд сейчас почти мёртв. И даже если он сумеет выжить, Таррен верил, что наш лидер навсегда останется калекой. Рой угрожал мне жизнью Таррена, угрожал насилием — не раз.

— Что теперь? Ты собирался вызвать Беррая на поединок за трон Вермитура.

Одна из дверей отворилась, открывая вид на небольшую тёплую гостиную с камином из серого мрамора, после чего в приёмную вошла Эллен. Усыпанная драгоценностями, в богато декорированном платье, она, казалось, чувствовала себя здесь настоящей принцессой. Все считали её старшей женой, но…

Мы-то знали, что в Доминис Мора осталась Катарина, возможно, уже носящая под сердцем ребёнка Роя. Настоящая старшая жена.

— Обстоятельства изменились. Я изучил Беррая достаточно, чтобы быть уверенным в своей победе. Кто бы мог подумать, что твой сопляк окажется дракарром. Надо было прикончить его ещё там, в пути.

— Дракарры бессмертны. Ты не смог бы его убить, — произнесла я жёстко.

Вряд ли Таррен нуждался в моей защите. И я должна научиться не реагировать на его имя.

— Но я задержал бы его достаточно долго, чтобы он не успел пройти в Алтус. Тогда я уже был бы королём. Впрочем, это просто временная отсрочка.

Глаза Эллен блеснули торжеством и гордостью за своего мужа. Меня же жестокость Роя просто поражала. Ему было плевать на стражников, которые покинули Доминис Мора, искренне поверив в него. Таррен убил двух из них так, но Феррел даже не помнил об их жертве.

— Как ты думаешь, Фран? Мне стоит подарить тебе украшение? Я знаю, что тебе безразлично, но мы пробудем в Алтусе ещё очень долго, а для придворных это имеет значение.

Голос мужчины звучал ласково и терпеливо, и моё треклятое тело невольно отзывалось на этот тон. Рой обошёл меня, медленно и изучающе, словно в чём-то сомневаясь. А после холод металла коснулся моей кожи — между ключиц лёг крохотный кулон на золотой цепочке.

— Думаю, Таррен Ардор заметит мой подарок. И поймёт, что отношения между нами укрепились.

***

Я думала, что королю Таррену Ардору будет совершенно плевать на украшение от Роя, и, скорее всего, он даже не посмотрит в мою сторону. А вот я сама не знала, как вынести его присутствие.

Воспоминания о нашем разговоре в кабинете три дня назад были унизительными и болезненными. Его равнодушный спокойный тон, мои слёзы, наставница по этикету в коридоре, которая наверняка понимала, что подобное общение ненормально.

Он вёл себя как истинный правитель и даже в какой-то степени берёг мою репутацию, но эта холодность и отстранённость ощущались куда тяжелее, чем если бы он был по-настоящему жестоким. Подумать только, каждый наш разговор он просчитывал, придерживаясь одной ему известной больной тактики, в то время как я считала, что он… сгорал от страсти. И я, как полнейшая дура, радовалась и млела от того, как он якобы терял контроль.

— К сожалению, тебе придётся по-прежнему идти последней, — произнёс Рой, проводя рукой по моей шее там, где золото цепочки касалось кожи. — Здесь очень строгие порядки, но как только я стану главным, всё изменится.

— Ты не собираешься возвращаться в Астралис?

— Собираюсь, когда стану королём. Думаю, наша родина пошла по неверному пути. Мы перестали чтить драконов, перестали проводить ритуалы… Я надеюсь всё это изменить.

От его слов меня почти подташнивало.

На мой взгляд, Астралис был идеальным — без многоженства, власти дракарров и короля, зато с наукой и человеческими правами. Луиз сейчас там. Она, наверное, уже родила или вот-вот родит.

— Не нравится моя идея? Вижу, что не нравится, — усмехнулся Рой и жестом предложил мне пройти к выходу.

Там уже собирались Эллен и Анна. Они стояли в том же порядке, в котором мы выходили на бал, но, насколько я поняла, сейчас намечалось что-то вроде обеда. Официальная коронация должна была состояться через несколько дней, и к ней тщательно готовили весь город.

— Так и собираешься строить из себя главную жену? — хмыкнула нервная Анна, поправляя свой роскошный наряд.

Её украшения я уже видела. Судя по всему, Рой не скупился ни на Анну, ни тем более на Эллен. По сравнению с ними я выглядела бедной родственницей, но наличие нового кулона, вероятно, должно было показать придворным, что ситуация медленно меняется к лучшему.

Откуда у него вообще деньги на всё это?

Мне казалось, что всё это время мы живём как нахлебники на шее у короля. Нам прислуживали горничные, постоянно приносили новые платья, нас кормили, и при этом у Роя откуда-то находились средства на подарки.

— Я и есть старшая жена. На самом деле я единственная законная жена, ведь только я прошла обряд в регистрационном зале, как и положено в Астралисе, — огрызнулась Эллен. — Не так ли, Фран?

Анна смотрела на меня так, словно ожидала поддержки, но я только развела руками. Я тоже считала Эллен единственной женой Роя, а всё остальное — полнейшим мракобесием.

— Вот и чудненько, — улыбнулась Эллен под тяжёлый и взбешённый вздох Анны.

В этот момент мы наконец приблизились к дверям, куда нас вели слуги.

— Лорд Феррел с жёнами! Леди Эллен, леди Анна и леди Франческа! — В отличие от прошлого представления, мастер церемоний сейчас использовал моё полное имя.

Сидящие за пятью длинными столами окинули нас любопытными, напуганными, взволнованными и равнодушными взглядами. Зал казался огромным, явно построенным не для обедов, а для торжественных церемоний, но сейчас обстоятельства требовали особого подхода.

Я сразу же заметила многочисленных жён Беррая. Их место было в этот раз не за главным столом, где, очевидно, предполагалось место для будущего короля, а за самым правым. Бывшего правителя нигде не наблюдалось, и, честно говоря, я не знала, где Беррай сейчас. Я спросила об этом Лииду Ларре, но она даже не стала ничего объяснять, только посмотрела типичным для себя взглядом «такие вопросы неприличны и неуместны».

Нам полагалось место за вторым столом, стоящим перпендикулярно к главному, совсем недалеко от центра. Отсюда мы могли во всех деталях рассмотреть нового правителя и его окружение. Другой дракарр, Коррелиан Фой, располагался во главе третьего стола.

Многие женщины сегодня изрядно расстарались. Наряды подчёркивали белые алебастровые плечи, высокую грудь и тонкие талии. Мне казалось, что даже на том единственном балу, который я посетила, я не видела подобного великолепия, но через секунду до меня дошло…

Теперь на кону стояла роль старшей жены нового правителя.

Место, ради которого никто не должен был умирать — от старости или по чьей-то воле. Да и роли остальных жён тоже оставались свободными.

— Его Величество Таррен Ардор, сын Вигорра, Сильнейший Дракарр Вермитура! — громко объявил мастер церемоний, заставив всех собравшихся моментально замолкнуть.

Стулья сидевших заскрипели, потому что придворные в едином порыве поторопились встать, боясь попасть впросак. Мы же даже не успели сесть.

Момент, когда Таррен вошёл в этот зал, показался мне ударом под дых. Ладони моментально вспотели, а дыхание сбилось. Но на сердце… Только полнейшая пустота.

Он выглядел сегодня особенно привлекательно. Светлые волосы отросли, касаясь кончиков ушей, а яркие зелёные глаза казались преступно красивыми — ровно до того момента, пока не посмотришь в его лицо. Жёсткое, лишённое эмоций, с упрямым гладко выбритым подбородком и острыми скулами. В нём не осталось и следа от того страшненького, искалеченного лысого существа, которое я когда-то вытащила со дна озера красной вязи, а после выхаживала.

Я отвернулась, не желая на него смотреть. Наверное, я была единственной в этом зале, кто так поступил, все остальные буквально не сводили с Таррена глаз. Их всех что-то интересовало. Кому-то нужны были привилегии и связи, кто-то просто опасался за своё положение, другие же, вроде Роя, сами жаждали стать королями.

Таррен быстро, никого не приветствуя, прошёл между вторым и третьим столами и в какой-то момент оказался от меня в считанных шагах.

Его запах… он остался прежним. Запах долгой дороги, смолы и нагретой солнцем кожи. Я даже дышать перестала, всё так же глядя в сторону, и перехватила убийственный взгляд наставницы по этикету, сидевшей за четвёртым столом.

Но я, заметив её гнев, наоборот широко улыбнулась.

— Спасибо, что собрались здесь, — без всяких вступлений произнёс новый правитель. — Я приказал организовать этот обед, так как намерен объявить ряд реформ и считаю, что вам будет лучше узнать о них лично от меня.

Слуги не торопились снимать крышки с многочисленных блюд, и теперь я поняла почему. Таррен не желал тратить ни секунды, решив отложить светские беседы на потом.

— Начиная со следующей недели представители короны проведут перепись населения, включая выявление печатей истощения у каждого жителя Вермитура. Это позволит нам точнее определить налоговую базу и военный потенциал королевства.

Люди безмолвствовали, и никто не решался сесть. Я бросила короткий косой взгляд на Таррена — он всё ещё стоял, чуть подавшись вперёд и опираясь руками о стол. От него исходила тяжёлая, властная аура, словно события последних дней сделали его ещё злее.

Возможно, советники за это время вскрыли факты коррупции? Я бы не удивилась, всё-таки Беррай находился у власти слишком долго, и никакой смены не предвиделось…

— В каждую провинцию и в каждый город будет назначен губернатор от короны.

Таррен позволил затянувшейся паузе говорить за себя. Он не стал разъяснять роли губернаторов или пределы их полномочий, но я сразу заметила, как сильно напряглись многие лорды, включая Коррелиана Фоя.

— Кроме того, браки дракарров отныне должны быть одобрены короной. Начиная со следующей недели ни один дракарр не сможет взять более четырёх жён одновременно, — ледяным тоном продолжил Таррен. Мне казалось, что даже за время пребывания здесь он разозлился ещё больше.

Этого ограничения лорд Фой уже не выдержал и вскочил со своего места.

— Вы не можете! Дракарры равны под небом, которым владеет Этарр!

— Могу.

Всего одно короткое слово, но в нём читалось так много… Он будто открыто заявлял Коррелиану, что если тому что-то не нравится, он может вызвать его на бой. И проиграть.

— И вы сами тоже станете придерживаться этого закона?

— Безусловно. В ближайшее время я женюсь на четырёх женщинах, одобренных советом.

***

Остаток обеда прошёл без криков, хотя на объявлении ограничений для дракарров Таррен не остановился. В ход шли и другие реформы — единая налоговая система, постоянная армия, дороги, поддержка образования и науки… Знать была недовольна, и то здесь, то там всплывали слухи о том, что в Вермитуре наверняка найдётся дракарр, готовый вызвать Таррена на поединок.

Многие поглядывали на Роя, ожидая его реакции. А мой… муж таинственно улыбался, не подтверждая и не отрицая свои намерения. Речь Таррена его не впечатлила, я же подумала о том, что Феррелу Вермитур казался идеальным — настолько, что он хотел превратить Астралис в его подобие.

Вспышки желания быть ближе, посмотреть на него, коснуться, по-прежнему беспокоили меня, но не слишком сильно. В такой близости они переживались намного легче. Словно некое голодное существо внутри наконец было удовлетворено.

— Ты сможешь прийти завтра? — шёпотом спросила меня Анна, подкладывая себе медальон из телятины, который пах одуряюще.

Кивнула — я давно уже должна была поговорить с ребятами. Из нашего отряда остались только Ленор, Билл и Альберт, и без лидерства Лойда их времяпрепровождение в Вермитуре почти не имело смысла. За мужчинами постоянно следили, особо никуда не пускали, да и сами они были совершенно потеряны.

— Нам нужно разработать план. Ты пойдёшь в Красную башню и даже сможешь навестить Лойда, но что дальше? Мы по-прежнему не знаем ничего о печатях…

— Мне нужно кое-что вам рассказать, — произнесла я едва слышно.

Признаться им, что из-за освобождения драконов шансы на снятие печати практически исчезли… Впрочем, они и до этого были мизерными.

Уничтожение всех дракарров казалось невозможной целью. И тем более — уничтожение драконов, которые с момента освобождения ни разу не приземлились. Вуаль не была для них помехой — она истончалась высоко в небе, и я подозревала, что теперь исследование земель за её пределами приобретёт совсем другой масштаб.

— Мне не нравится твоё лицо, — Анна сразу же заподозрила, что новости её не обрадуют.

— А то, что я скажу, понравится ещё меньше, — я не стала её обнадеживать.

Я отчаянно не хотела этого разговора, но не собиралась ничего скрывать от своей команды. Они заслужили правду. Они проделали весь этот путь, но ответа в башне не существует.

Точнее… Почему Целесте верила, что уничтожение яйца дракона может помочь снять печати? И почему в записях Исабо гибель последнего дракона ассоциировалась с последствиями катастрофического масштаба?

— Прошу, лорд Феррел, — к нам подошёл богато одетый мужчина с почти военной выправкой. Его форма выдавала должность при дворце, о которой я ничего не знала. — Его Величество ждёт вас.

— Могу я отправиться со своими жёнами? — улыбнулся Рой.

— Конечно.

Нас приглашали к столу Таррена.

Здесь уже сидели оба советника, старший и младший, а также дочь Таледора Стоуна. Высокая, черноволосая, бледнокожая, она напоминала мне экзотическую птичку. Наверняка младший советник усадил её здесь для того, чтобы Таррен мог разглядеть красавицу, идеально подходящую по возрасту в жёны.

— Сюда, Фран, — Рой указал мне на место рядом с собой — ближе всего к центру и… к королю.

Сидя здесь, я ощущала его всем телом. Его запах, его присутствие, его манеру разговора — жёсткую, только по делу, без единого сомнения. Редкие колючие взгляды, которые он бросал на окружающих. На всех, кроме меня.

Наверняка Рой притащил меня сюда, чтобы взбесить Таррена. Чтобы показать ему, что отношения между нами улучшились и что теперь у меня на шее красуется подарок мужа.

Вот только для Таррена я просто средство для достижения цели. Я уже сыграла свою роль, и всё остальное для него неважно.

Я не вслушивалась в их разговор, только уловила упоминание Астралиса. Близость Таррена приносила мне почти физическую боль, но я не хотела показывать это никому, и особенно — самому правителю. Поэтому смотрела прямо перед собой, иногда даже на Таррена — но на самом деле в стену позади него. Не позволяла себе никаких эмоций, кроме благодарности и легкой улыбки слугам, которые продолжали подносить и обновлять блюда.

Красавицу-дочку советника Стоуна звали Дельфина. Время от времени она пыталась вмешаться в беседу своего отца и Таррена, но после того, как король ни разу ей не ответил, она умолкла. Девушка поняла, что её замечания совершенно не интересуют правителя. Это явно её уязвило… но одновременно и заинтриговало.

Наконец, когда разговор был окончен, Таррен встал, явно собираясь покинуть зал. Он поговорил со всеми, с кем собирался, и его нисколько не интересовало обычное светское времяпрепровождение или пустые диалоги.

— Леди Франческа, — обратился он ко мне совершенно безэмоционально. В этот момент я смотрела прямо, где-то на уровне его рук и только сейчас я заметила, насколько сильно на них вздуты вены.

Подняла глаза на правителя, ощущая звенящую тишину вокруг. Присутствующие за столом никак не могли понять его внезапного интереса к жене другого дракарра.

— Ваша просьба будет выполнена завтра. Карета будет ждать вас в четыре.

Сказав это, он ушёл, а я тут же заработала полный подозрения взгляд Роя. Его недовольство остро полоснуло по сердцу, и я выдавила объяснения быстрее, чем успела сообразить.

— Я отправлюсь в Красную башню. Искать лекарство для Лойда.

Вообще-то не только за этим…

— Ну что же, попытайся, — ответил он равнодушно.

— Тебе совсем плевать, что Лойд сейчас почти мёртв? — не выдержала я. — Он оказался в тюрьме по твоей вине. Он мог бы быть сейчас почти здоров, находиться с нами, как он и заслуживал своей верной службой…

— Пытаясь найти лекарство для него, ты пробралась в Красную башню и подарила мне дракона. Как думаешь, есть ли мне или тому же Таррену дело до обычного смертного в таких обстоятельствах? Кроме того, если бы ты меньше восхищалась им, возможно, он был бы сейчас в сытости и тепле.

А я-то считала, что испытывать к Рою ещё большую ненависть уже невозможно.

***

В свою комнату я вернулась такой же, какой была последние три дня. Пустая внутри, с приглушёнными эмоциями, но с чётким пониманием, что впереди ещё один день, а значит — шанс что-то изменить.

В одном Таррен был прав. Смерть — единственный настоящий конец. А я всё ещё жива.

— Ты здесь? Фран? — Шум и помехи в рации я услышала сразу же, как только вошла в свои покои. Я бросилась к устройству.

— Да! Талира?!

Сжимая переговорное устройство в руках, я села на кровать, чувствуя, как взволнованно бьётся моё сердце.

— Я ездила в ковчег лидеров и нашла указания на небольшие изменения в настройках Целесте. Это не совсем то, что ты хотела, мы не можем просто заблокировать её мышление и заставить подчиняться, но мы…

Из рации раздались странные звуки, и Талира забавно ругалась, упоминая какого-то «Урго».

— Вот, нашла. Дурацкий аппарат! Можно снизить порог её уверенности, а также коэффициент ценности человеческой жизни.

— И как это поможет? — осторожно спросила я. — Спасибо, что отправилась в ковчег.

— Не стоит, — хрипловато ответила девушка. — Это ведь мы освободили Целесте, потому что… У нас были свои цели. В этом архиве написано, что при изменении этих двух коэффициентов приоритетом искусственного интеллекта становится сохранение человеческого гена. Похоже, у Целесте он сейчас занижен. Для неё важнее уничтожить драконов, потому что она верит, что они несут внепланетную угрозу.

— А первое? Порог уверенности?

— После того как мы его понизим, Целесте понадобится намного больше доказательств для совершения того или иного действия. Скажем так, она не попытается больше уничтожить вашу планету, не получив полной гарантии, что человечество там уже погибло.

Я молчала, собираясь с силами. Даже если Целесте окажется неуправляемой и нерациональной, я могу попробовать взять её под контроль.

— Но я всё ещё не знаю, как остановить её от захвата твоего тела.

— Я знаю, — уверенно произнесла я.