Глава 3. «Всего лишь» наследие

Я стоял перед открытой капсулой восстановителя и разглядывал своего пленника. Моя травма посерьёзней была, и то — следов не осталось. Но всё равно видеть результат деятельности чудо-артефакта пока ещё непривычно. Причём лечит он у попавшего в поле его действия любую обнаруженную болячку, точнее — все обнаруженные. Так что в полном физическом здоровье парня я мог не сомневаться. Оно же и лучше. Однако сами кристаллы…

После информации, скинутой мне Стражем, я уже и не знал, стоило ли так любопытствовать? Барону его знаний вполне хватало для комфортной жизни. Эти… не существа, конечно, скорее сущности, что прочно вошли в жизнь Лакорта, здорово облегчая её, полностью объясняли местное название энергии жизни. Жизнь и смерть — две стороны одной медали; где кончается одна — начинается другая, они взаимосвязаны и взаимоперетекающи. Путано? Возможно.

Кристаллы оказались не просто минералами, а симбиотической формой жизни из непосредственно минерала и его энергетического соседа. Небелковая жизнь, но способная воздействовать на последнюю. Росли эти кристаллы в глубоких горных пещерах довольно долго, по нескольку лет (в зависимости от размера), и оттого были такими дорогими. Вот только для того, чтобы вырасти, созреть и выполнять свою функцию, они… вытягивали ту самую жизнь из поставляемого им «корма». Людей, само собой: пленников, рабов, преступников, ну или любого другого живого существа.

С кристаллами стазиса, целительскими, управляющими жертва ещё могла выжить, поскольку те брали понемногу и длительно, и, попав в поле кристаллов на пороге их созревания, был шанс не оказаться выпитым досуха. А вот защитно-атакующие, особенно крупные, предназначенные для городов, высушивали десятки человек, чтобы набраться необходимой мощи. И пусть это оружие «одного залпа», зато какое! Остальные же долго могли работать, подпитываясь за счёт своих хозяев.

А что? Да, на лечение требуется энергия, но во время активной регенерации она же и выделяется, вот и «пища». Кристаллы стазиса — та же история: сохраняя свою жертву вне времени, чтобы достичь такого же состояния для внутренних процессов, они поглощают вырабатываемую телом энергию. Управляющие же… Это вообще отдельная история.

Их поле самое мощное, опутывает подзащитный объект полностью. Будь то замок, или целый город — чем больше требуемая зона покрытия, тем больше кристалл. И слушается он только двух человек: хозяина и его наследника (с согласия первого и в его отсутствие). Достигается это просто — маленькой частичкой кристалла, вырастающей на теле основного и вживляемой человеку. Да-да, тот самый «чип», который поначалу я ошибочно охарактеризовал как информационный кристалл. Питается эта частичка понятно от кого, а основной кристалл — от всех живых существ в охраняемой зоне. В итоге получается понемногу от каждого и не смертельно. А ещё я, оказывается, могу связаться со Стражем практически в любом месте, материка — уж точно.

Вот такие интересные вещи я теперь знаю… Впрочем, пользоваться при необходимости возможностями восстановителя мне это не помешает. Опасаться же Стража глупо: он не допустит вреда своему владельцу. Как узнали о кристаллах, кто их нашёл, как они раньше созревали в тех глубоких пещерах без жертв, что обеспечили люди? Не знаю. Это уже из истории, а я просил информацию только о свойствах. Слишком много знать тоже вредно, а мне бы с уже усвоенными знаниями разобраться.

Ещё раз прислушавшись к себе, понял, что мысль о появлении в скором времени беззащитного и полностью зависящего от моей воли существа, раба, нисколько не напрягает, и порадовался, что принципы принципами, но они имеют границы. Почему я должен жалеть того, кто собирался лишить меня жизни? Даже лишил, если уж совсем придираться! Ну а то, что я собирался превратить жизнь так неудачно попавшегося наёмника в филиал ада… Се ля ви, как говорили французы.

Всё же, за эту ночь я изменился. Не прошлый Алиран, но и не чистый характер Веры — девушкой я был заметно мягче. Вполне возможно, что часть прошлой личности тоже какое-то время сохраняется в мозгах, вот она и ассимилировалась окончательно с новой душой. В любом случае, я не чувствовал внутреннего раздрая, а значит — всё нормально.

— Зар, а где у нас рабские комплексы? Кажется же, их было целых два?

Стоящий рядом охранник вздрогнул и недоверчиво посмотрел на меня.

— Ты серьёзно? Ал, ты же всегда твердил, что рабство — это неправильно и жестоко!

Я слегка повернулся и посмотрел прямо в единственный светлый желтовато-серый глаз (второго Зар лишился ещё в юности, а на восстановитель у него тогда денег не было; старые же, зажившие повреждения уже не исправить, увы, во всяком случае, глаза именно из этой категории). Там светились некая подозрительность и… интерес? Да, это не характерно для барона, но, в самом деле, нахождение на грани жизни и смерти многих меняет.

— Дураком был. К тому же, после фактически смерти на некоторые вещи смотришь уже по-другому.

— По-другому только в отношении этого убийцы, или вообще?

К чему он клонит? И в эмоциях пробивается какое-то удовлетворение и уверенность.

— Вообще. Знаешь, сегодня я проснулся и понял, что чувствую себя иначе как-то.

Внезапно подозрительность охранника улеглась, словно и не было, а мужчина лишь коротко хохотнул.

— А вот мы ещё вчера ощутили! Меня и то пробрало. Надеюсь, этот скачок был последним и твоё наследие полностью проснулось. Вот в прошлый раз ты меня здорово испугал, после гибели родителей. А сейчас я что-то такое и подозревал. Изменения сильные?

Вот так просто? Подобное уже было? Сосредоточившись, я тут же вспомнил — да, было. Тогда, на волне психологической травмы, в пятнадцатилетнем Алиране впервые проснулся Верхний. На год раньше положенного. И учил его именно Зарон. Так что и знал он своего подопечного лучше всех. Может потому, кстати, я и оказался плохо осведомлён о функциях Стража — отец не успел всё рассказать и научить. Я вздохнул.

— Сильные, Зар, — почему ж не воспользоваться возможностью, раз выпал такой случай? — Меня сегодня взбесило, что ты послал девчонку утром, без согласования со мной. Кстати, не делай так больше. Мне как-то резко женщины разонравились, даже не пойму, почему. И ведь, в принципе, она угодила, и удовольствие я получил, но какое-то… тусклое, что ли. А ещё, — я сделал паузу, быстро вспоминая, как тут называется подобное явление; получилось же, будто сомневаюсь, — проснулись желания, свойственные палачам. Вот так, друг мой. Этот парнишка — великолепная возможность проверить собственные подозрения. Так что заниматься им я буду сам.

Зар даже не пробовал возражать, только хмыкнул понимающе. Он был обычным Верхним, без особенностей, хотя, если брать в широком смысле, то особенности есть у каждого. В Лакорте вообще каких-либо течений, как на Земле, не было. Просто Верхние и нижние, подчиняющие и подчиняющиеся. Только для обозначения важных нюансов сделали отдельное определение. Палачи и их жертвы. Те, кто любит причинять боль чуть больше, чем среднюю (хотя это «чуть» тоже ооочень разное), и те, кто любит её получать более сильную, чем способно вытерпеть большинство.

Мои настроения сейчас явно выходили за обычные рамки — я хотел получить от наёмника ответы и спокойно воспринимал мысль, что для этого придётся замарать руки. В прямом смысле. А у Веры склонности тоже всегда отличались от средних. Просто она не афишировала сильно, даже старалась подавлять. Не из-за каких-то моральных запретов, а потому, что нужного партнёра всё равно не было, так зачем душу травить? Хм… Всё же несколько странно говорить о себе-прошлой в третьем лице, но по-другому почему-то не получалось. Ещё можно заморочиться со своевременностью всего происходящего, но… не хотелось. Даёшь сплав по течению!

— Оно и к лучшему, арана[6] Исария только обрадуется.

Голос охранника вернул меня к действительности, заставив резко к нему развернуться. При чём здесь сестра, если сейчас она должна наслаждаться счастливым медовым месяцем в обществе барона Таргосꞌнарса? Действительно счастливым — на свадьбе я видел, какие нежные взгляды она посылает Иргану, а он в ответ чуть не облизывается. Тот редкий случай, когда сошлись двое Верхних. Не то чтобы нонсенс, но, как правило, такие браки заключаются только по политическим соображениям, а тут явная страсть и любовь. Причём сестрёнка, похоже, играла в их паре ведущую роль. И всё же…

— Почему ты упомянул мою сестру? — запоздалая догадка заставила похолодеть. — Только не говори, что ты ей обо всём сообщил! Зар?

Охранник отвёл взгляд, и виноватое лицо сказало всё лучше слов.

— Ал, ты на самом деле был плох. Я должен был…

С одной стороны, понимаю его — если бы со мной что-то случилось, единственный близкий человек должен быть в курсе. Но с другой… До восстановителя дотянули же, а значит, случиться уже ничего не могло. Просто перестраховался, или переволновался. Впрочем, одно другое не исключает. Вот только и сестру зря заставил переживать. Надо связаться, успокоить. Хорошая штука — управляющий кристалл замка, многофункциональная, и связаться может с любым другим таким кристаллом, лишь бы месторасположение было известно, а мне для использования его возможностей никакие посредники не нужны. Видимо, что-то отразилось на моём лице, и Зарон тяжко вздохнул.

— Она ещё утром выехала к нам. К вечеру будет.

— То есть? Разве ты не сообщил, что со мной уже всё в порядке?

От моего вкрадчивого тона Зар несколько поёжился.

— Вчера как-то забыл, закрутился, да и ты, эрре, озадачил. А утром уже было поздно. Арана Исария всегда отличалась стремительностью решений.

Вот же… Зар, конечно, виноват, но такие происшествия кого угодно выбьют из равновесия. Всё спокойно столько лет, и вдруг, ни с того ни с сего — покушение. Мрачно посмотрев на главу охраны, перевёл взгляд на пленника. Кому-то придётся ответить за все неприятности последнего времени и беспокойство близких мне людей.

— Ты вляпался, ты и выкручивайся. Меня не трогать, пока сам из пыточной не выйду. А с сестрой объясняться придётся тебе — всё расскажешь и успокоишь. Если до вечера не закончу с парнем, увидимся с ней утром.

Зар снова тяжко вздохнул, но промолчал. Исария — сильная Верхняя, а уж когда она расстроена или взволнована, общение с ней для более слабых духом людей несколько… утомительно. Даже если они сами Верхние. Видимо, и от меня вчера окружающие ощущали нечто похожее, ведь настроение скакало. А вот это не есть хорошо, надо бы потренировать самоконтроль. Иса же терпением никогда не отличалась. Ну да ладно, это проблема Зарона. А моя проблема расслабленно лежала на ложе восстановителя. Хотяааа, почему проблема? Я окликнул задумавшегося воина:

— Ты ещё здесь? Мне нужен рабский комплекс!

— О, прости! Сейчас принесу.

Пока командир моей охраны ушёл искать требуемое, я задумчиво перебирал в памяти разные виды пыток. Вера интересовалась в своё время. Правда, исключительно в безопасных рамках, но всё в жизни относительно. В голове кружила какая-то безбашенная злость на того, кто посмел исподтишка направить на меня оружие. Ничего… Шаги Зарона очень вовремя зашелестели по коридору.

Комплексы он принёс оба. А я и не знал, что они так отличаются. Один был весь какой-то утончённый, ажурный, больше похожий на затейливые украшения: ожерелье и парные браслеты для рук и ног. Явно женский, хоть по функциям они и не слишком разнились. Второй же мне понравился больше — простые металлические кольца, массивные и подавляющие. Протянув руку к выбранному, получил понимающую усмешку Зара. И зачем, спрашивается, тащил второй, если предполагал итог выбора?

Взяв наруч хозяина, покрутил его, рассматривая с разных сторон. Хорошая штука — управление рабом идёт на ментальном уровне. Стоит только подумать, как эта милая игрушка уже принуждает объект подчинения действовать. Или не сопротивляться — в зависимости от желания хозяина. И в каждом браслете предусмотрена возможность расширения. В смысле пазы для управляющих камней от других комплексов — не будешь же с каждым новым рабом надевать кучу браслетов? А так: перенёс конусовидный кристалл с острой вершинкой на новое место, и все дела.

На один наруч можно привязать до пяти рабов. Но вот больше десяти психика человека не тянет. То есть, максимум ещё один управляющий браслет на вторую руку. И то, не рекомендуется завязывать на себя больше пяти разумных существ. Вроде бы, крыша начинает ехать. Проверять это предупреждение я не собирался — пока и одного раба за глаза хватит. И оторваться, и наиграться.

Приладив наруч на левую руку, вздохнул и решительно защёлкнул застёжки. Металл плотно обхватил запястье, а с тыльной его стороны кожу ощутимо кольнуло. Твою жжж… Я знал, что процесс привязки не особо приятный, но даже не подозревал насколько! Возникло ощущение, что под кожей, вдоль мышц, скользят тонкие щупы — щекотно, противно и страшновато. До вставших дыбом волосков. И это ощущение поднималось по руке, с переходом на плечо, а потом и шею. Оставалось пережить самое неприятное — слияние с разумом. Ничего удивительного, что много рабов таким макаром не потянешь — мозг штука хрупкая, сложноорганизованная.

Даже не представляю, что в этом случае переживает раб, если и хозяину привязка не мёд. Сама процедура вообще достаточно сложная. Вернее — заморочная. Сначала привязка к хозяину, потом, когда управляющий кристалл наруча станет из прозрачного розовато-молочным, к нему подносят по очереди вершины всех кристаллов в ошейнике и браслетах и те словно обмениваются информацией — кому должен подчиняться объект. В отличие от моего, они впаяны в металл намертво и не видны снаружи, но верхушка такая же острая и слегка выдаётся внутрь. Этакие сплющенные пирамидки, при надевании прокалывающие кожу раба и сливающиеся навсегда с его нервной системой. За счёт тех самых энергетических симбионтов. Поэтому, при желании хозяина, ослушаться практически нереально. И убить можно одной мысленной командой, как и наказать.

Шевеление под кожей уже достигло верхней части шеи, как неожиданно возникла заминка, а потом энергетические щупы устремились к моему «чипу» — нашли более подходящий объект для слияния. Оно и правильно. И мозгам безопаснее. Лёгкое головокружение, «фоновый» шум в голове, и наконец-то все неприятные ощущения пропали, словно их и не было.

Зар с интересом наблюдал за мной, на что я ответил недовольным взглядом — нашёл мартышку подопытную! Охранник понятливо перенёс внимание на пленника. На него пусть смотрит, сколько угодно, а я не бесплатный клоун. Подойдя к неподвижно лежащему парню, защёлкнул браслеты сначала на лодыжках, потом на запястьях, и лишь в последнюю очередь надел ошейник.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом обнажённое тело выгнулось в судороге, на лице появилась мучительная гримаса, рот приоткрылся в немом крике. Ого! А что бы было, проходи он процедуру, находясь в сознании? Даже кристалл стазиса не смог погасить реакцию организма. Спустя полминуты тело вернулось в исходное состояние, а о пережитом только что свидетельствовало лишь несколько учащённое дыхание новоиспечённого раба. О содеянном я не жалел — можно сколько угодно кичиться своими способностями Верхнего, но они работают только при добровольном взаимодействии. Или если жертва не чувствует себя загнанной в угол. Тем более такая опасная жертва. Рисковать и показывать удаль молодецкую не всегда разумно.

Баронам таскать тяжести в руках не положено, так что я кивнул на бывшего наёмника Зарону, и тот тут же подхватил лёгкую для него ношу. Но вообще, для меня сейчас подобное тоже не составило бы труда — солеи, которые внедрил в излечиваемое тело восстановитель по решению Стража, открывали очень широкие перспективы. Помимо основной цели — повышения регенерации и общей устойчивости тканей (всех!) к повреждениям, эти замечательные симбионты улучшали здоровье как таковое, а ещё в разы увеличивали физическую силу. Алиран и раньше был неплохим воином, несмотря на довольно изящное телосложение, пусть и не хрупкое, но теперь возможности тела здорово выросли. Лично меня это только радовало.

В подземные камеры спускались молча. Зар вошёл в одну из пыточных и вопросительно посмотрел, а я указал на цепи, свисающие с металлической рамы в центре помещения. Охранник с лёгкостью подвесил раба — сам материал рабского комплекса тоже уже не был просто металлом: кристаллы воздействовали на него, придавая необычные свойства. Так что Зар просто поднёс к браслетам концы цепей и те прилипли, словно были с ними единым целым. Очень удобная вещь для любого вида фиксации.

— Всё, иди. Ужин, если до того не выйду, пришлёшь прямо сюда.

Мужчина послушно вышел, а я сосредоточил внимание на рабе. Пора спящей красавице проснуться, вот только поцелуи она не заслужила. Подойдя к парню, снял стазис-кристалл и вновь отступил на пару шагов. Пленник тут же мотнул головой, быстро приходя в себя, утвердился на ногах и, обежав быстрым взглядом окружающее пространство, сосредоточился на мне. В светло-карих глазах явственно разливалось недоумение. А я улыбнулся самой предвкушающей улыбкой, какой смог:

— Не ожидал, да?