Глава 47

День за днем в Вайберг-холле становилось все больше обитателей. Экономка уведомила милорда, что наняла двух кухарок, которые должны работать по графику седьмица через седьмицу. Пекарня через день пекла хлеб, на маслобойне били масло, а простейший творожный сыр с пряными травами уже можно было попробовать на завтрак. Дворецкому удалось найти специалиста по редким тканям, и часть запасов сокровищницы были скуплены ценителями старины, королевским мажордомом и королевским же театром. Потом прибыл мастер старейшей в стране мануфактуры и со слезами на глазах бегал между станками, уверяя, что часть плетений и рисунков считалась безвозвратно утраченной, но раз есть образцы и даже нитки, он готов остаться в замке и даже набрать учеников.

Жизнь постепенно налаживалась, хотя казавшаяся бездонной казна пустела.

Вскоре соратники начали намекать виконту, что пора бы устроить в замке охоту. Бал или длительный прием с развлечениями без хозяйки дома не потянуть, а вот охота – мужское развлечение и неплохой шанс познакомиться с соседями без лишних сантиментов. Леон пообещал подумать и вновь погрузился в заботы. Неотвратимо приближалась зима, и это было верхом его беспокойства.

Недавно на территории замка обнаружился заброшенный сад, и теперь лорду Вайбергу до наступления холодов предстояло решить, что делать: полностью вырубать все, что там растет, и засаживать сад заново или начать долгую и кропотливую работу по превращению диких зарослей в ухоженный «старинный сад».

Еще к морозам нужно было прочистить все каминные трубы, наладить нагрев воды для купален и кухни, привести в порядок два десятка комнат, закупить теплую одежду слугам и подопечным, нанять учителей, составить опись всего найденного в замке, разобрать оружейный зал, сокровищницу и библиотеку. Порой в самые трудные дни Леон понимал, почему матушка отказалась ехать в замок.

Конечно, он нашел себе помощников, а те в свою очередь наняли слуг, отыскали специалистов и даже выписали кое-кого из города, ведь в деревне не найдешь мастера по водопроводным трубам или специалиста по редким монетам, но все работники замка жаждали внимания владельца. Все хотели услышать одобрение, распоряжение, узнать мнение или получить совет.

С утра до поздней ночи виконт либо сидел в кабинете, просматривая бумаги вместе с королевским аудитором, либо метался по замку, узнавая, что слуги отыскали погреб с запасом вин, часть из которых превратилась в уксус. А мастер по ремонту крыш, вычищая ливневые желоба, обнаружил в них воронье гнездо с запасом похищенных птицами драгоценных безделушек. То вдруг деревенские мальчишки, нанятые в помощь уборщицам, сбили штукатурку и тем раскрыли проход в древнее крыло, затянутое пылью и паутиной.

В круговерти бесконечных забот у Леона было только два утешения. Одним стал внешний вид замка: Вайберг-холл преображался на глазах. А вторым утешением стали чудесные сны, в которых он плавал в аромате яблок, меда и…женщины!

Днем виконт строго запретил себе вспоминать серые глаза «миссис Смерть», напоминал себе неоднократно, что Оливия теперь сокровище короны, и кто знает, кого именно выберет для нее король, если пожелает облагодетельствовать вдову новым браком! Однако его собственные чувства были неумолимы.

Миссис Джоунс давно намекала милорду, что пара смазливых горничных нанята в замок не для уборки. Холостяки, пока не решившиеся приобрести свой дом, уже оценили предусмотрительность экономки и даже пару раз осторожно похвалили девиц за умелость и пыл. Леон их словно не слышал. Правда, в разговорах отговаривался усталостью и заботами, обещая выбрать себе симпатичную вдовушку «для амурных дел», как только в замке начнутся приемы, но с каждым днем к этим словам друзья относились все скептичнее.

Когда выпал первый снег, виконт все же разослал приглашения. Соседи охотно откликнулись. Многим было любопытно познакомиться с внезапно явившимся наследником, кто-то строил планы сотрудничества, а кто-то присматривал жениха для дочки или племянницы. Приглашения развезли деревенские мальчишки, весьма гордые своей миссией.

К удивлению виконта, за день до охоты с ним связался бывший начальник лорд Мербиус и тоже пожелал принять участие в празднестве. Отказать Леон не смог, но его замучило любопытство: зачем всесильному лорду навещать опального сотрудника?

В назначенный день во дворе замка собрались нарядные охотники. Ярко одетые мужчины спешили похвалить перед свежим человеком своих коней, борзых или оружие. Леону приходилось вежливо улыбаться, похлопывать по плечам незнакомых людей и выслушивать охотничьи байки, списанные из «Ста веселых рассказов». Он с улыбкой кивал, сдерживал нетерпение своих друзей и внимательно наблюдал за соседями. Ему жизненно важно было понять, кто с кем против кого дружит, чтобы даже случайно не сломать чужие коалиции. Провинциальные лорды обидчивы и злопамятны. Спор о каком-нибудь заливном лужке может тянуться десятилетиями, выматывая обоих претендентов.

Так что Леон был со всеми любезен и даже не позволил себе поморщиться, увидев, что некоторые гости явились с женами и дочерьми, «страстными любительницами охоты». Под их хищными взглядами виконта мороз пробивал, но привычная любезная маска держалась крепко!

Лорд Мербиус явился, когда охотники уже собрались выезжать в поле. Притрюхал на толстенькой пегой кобылке, расправил потертый охотничий костюм и почти шагом направился вслед шумной толпе гостей. Виконт косился на бывшее начальство, но подойти не мог: все его внимание поглощало руководство охотой. А между тем лорд Мербиус явился не один. Рядом с крупным пожилым мужчиной на белом коне гарцевала восхитительная черноволосая красавица в модной амазонке насыщенного винного цвета. Ее грация, стать и дорогой наряд просто кричали о том, что эта дама появилась здесь не просто так.

Несколько небрежных фраз «столичной штучки» заставили соседских матушек побледнеть от злости. Из слов прекраснейшей леди Серены можно было сделать вывод, что она явилась на охоту взглянуть на виконта: ведь выбор мужа для богатой наследницы ответственное дело! Пара местных ловеласов все же рискнула поухаживать за красоткой, и были приняты в ближний круг вполне благосклонно.

Быстрая скачка, лай собак, хриплый рев рога – забава продолжалась почти до темноты, и лишь с наступлением сумерек охота повернула к замку. Лорд Мербиус все трюхал на своей кобылке, но теперь он каким-то неведомым образом оказался во главе колонны и подождав, когда виконт окажется совсем рядом, сказал:

– Вижу ты занялся хозяйством, мой мальчик. Это хорошо! Устроишь мне экскурсию по замку? Взамен обещаю поделиться столичными сплетнями.

– С радостью, – вежливо склонил голову Леон, понимая, что придется срочно пить стимулирующую настойку, иначе после долгого дня, проведенного в поле, он уснет, как только сядет в кресло у огня.

Через час, отправив добычу на кухню, виконт выпил флакон отвратительного на вкус бодрящего зелья, сменил одежду и спустился в «Охотничий зал», в котором планировался ужин. Гости большей частью были уже здесь: разглядывали картины на стенах, оценивали старинные кремневые ружья, рогатины и длинные охотничьи ножи, украшающие стены. Большая часть оружия выглядела довольно грубо, зато была украшена крупными драгоценными камнями, золотой насечкой и чеканкой. Антиквары бы передрались за такую коллекцию.

Усевшись в высокое «хозяйское» кресло, Леон с интересом наблюдал за соседями, убеждаясь, что некоторые уже уверенно оценили содержимое парадных и гостевых комнат, поговорили со слугами, осмотрели территорию замка и сочли новичка весьма перспективной партией. Буквально через минуту возле утомленного хозяина дома заклубились маменьки. Каждая старалась угодливо улыбнуться и подробно расписать перспективы женитьбы на ее дочери. Кто-то хвалил внешность, кто-то образованность. Один из отцов откровенно рубанул:

– Дам за дочуркой заливные луга, если взамен позволите моим крестьянам собирать хворост в ваших лесах.

Виконт только усмехнулся в ответ. Пресловутый «хворост» в этих краях означал браконьерство. Под руководством Короны местные леса отдохнули, накопили приличное количество дичи и сухостоя. Леон уже знал, насколько ему самому выгодна санитарная рубка и охота, поэтому на предложение соседа только покачал головой: выпасов ему хватало, а вот меха для теплой одежды, дрова для огромного замка – это всегда ценный ресурс. Сосед скривился, поняв, что провести новичка не удалось, и отошел к своей семье.

К счастью для виконта, в этот момент распахнулись двери, и слуги начали вносить козлы, на которые уложили старинные «столовые щиты», а потом начали подавать блюда, даже не покрыв своеобразную мебель скатертями. Дамы заахали от восторга: ах, как все необычно, как веет стариной! Леон благожелательно улыбался, прекрасно зная, в замке просто нет нужного количества мебели.

Помимо находок в замке случались и потери. Например, в одной из «столовых» кладовых веткой дерева было выбито окно. Это нарушило работу амулетов хранения, и потому запасные столы, стулья, буфеты и «горки» превратились в труху. Так же выяснилось, что покидая замок после смерти последнего хозяина, слуги не закрыли некоторые кладовые, что тоже не способствовало хранению. Мистер Обри, принявший из рук Леона должность смотрителя складов, первую неделю занимался вывозом трухи и мусора, а также сломом тех строений, которые не были защищены магией.

Конечно, дичь, добытую этим же днем приготовить еще не успели, но кухарка мастерски запекла купленную в деревне телятину в горшочках, зажарила на вертеле пулярок с кореньями и подала свежую речную рыбу, которую недавно начали приносить в замок местные рыбаки. За беседами и приятными воспоминаниями о длинном дне гости быстро наелись, напились и заговорили об отдыхе. Была правда парочка скользких намеков в сторону виконта, но прелестная спутница лорда Мербиуса быстро дала всем понять, что эта ночь принадлежит ей. Их милое воркование никого не оставило равнодушным, хотя на самом деле леди Серена рассказывала Леону на ухо, где его будет ждать Мербиус и как бы он хотел обставить встречу. «На сладкое» девушка добавила едкие комментарии о соседях виконта и посоветовала не поворачиваться спиной к парочке из них:

– На этих господ заведены дела в Тайной канцелярии, милорд, не думаю, что вам захочется пополнить список жертв.

Виконт очаровательно улыбнулся, поцеловал даме ручку и довольно громко пообещал непременно явиться на свидание.

После этой сценки общий разговор окончательно увял, и гости разошлись.

Убедившись, что все нашли свои покои, Леон приказал подать в кабинет поднос с закусками, а сам задержался у погребка, выбирая легкое вино, которое позволит им с лордом Мербиусом приятно побеседовать и не страдать похмельем наутро. Вопреки сложившейся традиции пить крепкие напитки, бывший начальник лорда Вайберга предпочитал кисленькое белое вино с привкусом черной смородины либо очень сладкое красное, обычно подаваемое дамам, но это было большим секретом, который знали только самые близкие ему люди. Виконт вошел в этот круг не так давно и очень ценил эту дружбу.

Не успел Леон открыть бутылку, чтобы дать вину «подышать», как нарочито не смазанная дверь скрипнула, впуская лорда Мербиуса. Все еще придерживаясь образа этакого доброго старичка, лорд добрался до кресла и журча о старых костях устроился в нем. Однако едва пуговица на рукаве камзола мягко мигнула зеленым светом, старик выпрямился и взгляд его стал жестким:

– Вижу старых привычек не забыл, – Мербиус кивнул на амулет, лежащий на столике.

Ценная вещица была выкуплена Леоном у мастера. Точно такие же артефактор поставлял и Тайному ведомству. Один самоцвет показывал наличие магических возмущений внутри зоны действия, второй – правду или ложь говорит собеседник, а третий глушил все звуки в радиусе трех метров, кроме тех, что издавали собеседники.

Леон лишь приветственно поднял бокал. Гость принял такой же бокал, оценил вино, сделал глоток, а потом, прищурясь, задал вопрос:

– Какие столичные сплетни успели до тебя дойти?

– Мелочи, – пожал плечами Леон, – король дал отставку фаворитке и выслал всю ее семью в Пограничье. Нашли убийц маленькой принцессы и тем вскрыли заговор против объединения с Хиратом. Во дворце прошла «чистка», пара фамилий в опале, нескольких мелких прихлебателей казнили.

– Следишь значит потихоньку, – одобрительно покивал лорд Мербиус. – Про открытие замка Валлах слышал?

– Еще нет, – качнул головой виконт. – Семья наверняка рада.

– Не особенно. Нашелся законный наследник. Там мутная история с графом, успевшим жениться на дочке храмовника до официального брака с леди. Так или иначе, прежняя фамилия в отставке, а старик, который узнал правду о своем рождении, назначил преемником внука, благо и сам женился не на крестьянке и сыну старшему обедневшую дворянку сыскал.

Леон поднял бокал:

– За еще одного несчастного, расшевелившего осиное гнездо!

Лорд Мербиус сделал глоток, храня странное выражение лица, съел кусочек пастилы и продолжил:

– За последний месяц открыты еще два замка – Дурбо и Кафелберг. Найдены реликвии, выполнены последние просьбы. В столице…волнуются.

Виконт понимающе хмыкнул:

– Увеличение количества богатых и знатных родов? Его Величество не в накладе, а вот фракции…

– Именно! – старик отставил бокал, сцепил руки, бросил на хозяина замка еще один нечитаемый взгляд: – Знаешь, кто стал причиной всех этих изменений?

Леон замер, не донеся бокал до губ, потом с грохотом поставил его на стол:

– Миссис Олмидж?

– Именно! Сначала она отыскала во дворце кучу потерянных артефактов. Потом указала убийц принцессы. Там вообще мутная история, все думали, что малышку сгубила заразная болезнь, ан нет, отрава была в вечернем молоке! Нашлись противники ее помолвки с принцем Хирата, и нет бы провокацию какую замутить, бумаги похитить! Угробили дитя, а Его Величество теперь… – лорд махнул рукой. – Ребенка не вернуть, сам понимаешь, но тот, кто отдал приказ об убийстве принцессы неделю в клетке на площади жил, пока яд не передали.

Лорд Вайберг понимающе кивнул. Несмотря на всю жесткость политика, король был заботливым отцом.

– Причем, ведь миссис эта твоя даже имен не знала, только приметы какие-то указала и все! Три плахи, клетка и виселица!

– А замки? Тоже она?

– Она, она! После склепа болела долго, так Его Величество и распорядился покатать даму по ближайшим к столице землям. Уж не знаю, как она все это узнает, но и тайники находит, и наследников. А главное, король ей верит непреложно! Даже фавориткой своей назначил!

Виконт кивал, как болванчик, прислушиваясь к тянущей боли в груди. Фаворитка, да, Его Величество не глуп, в женщинах разбирается и, наверняка, оценил чудесный характер «миссис Смерть» и ее мягкую красоту. Между тем, лорд Мербиус все рассказывал, как придворные опасаются Оливию после того, как она открыла несколько секретов широкой публике.

– Даже королева ее не задевает. Пыталась подцепить, да она ей так серьезно что-то сказала и все, как рукой отрезало! Ее Величество даже подарочки твоей миссис посылает! Дамы все языки стерли, пытаясь догадаться, о чем они говорили! Кстати, как тебе моя спутница? Хороша, не правда ли? – внезапно сменил тему Мербиус.

Леон встряхнулся: нельзя терять нить разговора!

– Очаровательна, – подтвердил Вайберг, – умна и весьма ловка в светских делах.

– Как думаешь, в жены тебе сгодиться? – старый лорд вновь играл «доброго дедушку», но Леон не повелся.

– Нет, милорд, эта птичка слишком яркая, чтобы сидеть в клетке. Ей скоро наскучат провинция и я сам, а с ее красотой, умом и силой леди натворит таких дел, что придется вам лично меня спасать!

Мербиус довольно рассмеялся:

– Все так же осторожен и тактичен, рад, что не ошибся в тебе, мальчик. А теперь к делу. Его Величество прислал меня к тебе не просто так. Читай! – и протянул свиток.

Леон взял бумагу, точно ядовитую змею. Медленно развернул, вчитался в четкие строки: «Мы, самодержец этой земли и так далее, благословляем брак верного слуги короны, виконта Вайберга и графини Ланнуа.» Сглотнув, мужчина дочитал до конца. Монарх был щедр: женщина получала полное приданое, положенное «королевской невесте», а также надел земли в пустошных землях, который она вместе с титулом могла передать любому своему ребенку на выбор. Виконту за выполнение королевской воли полагался орден и стадо породистого скота той породы, что разводили на пустошах.

Бумагу хотелось смять и бросить в огонь, но лорд Вайберг сдержался. Опустил свиток на стол, взял бокал, задумчиво крутанул в руке, любуясь блеском хрусталя:

– Его Величество даст нам с графиней время получше узнать друг друга?

– К сожалению, нет, – Мербиус развел руками, – даму привезут завтра. Надеюсь замковая часовня уже прибрана?

– К чему такая спешка? – не удержался виконт.

– Наш монарх мудр и справедлив, – вздохнул начальник Тайного отдела, – графиня нуждается в защите. Ей лучше не появляться в столице несколько лет. А твой род всегда был верен Короне и умел хранить секреты. Его Величество надеется, что ты так же смел и верен, как твои предки.

Леон сдался. В конце концов замок большой, и он может вовсе не встречаться с молодой супругой после церемонии. Правда, встает вопрос с наследником. Но он еще молод, а «Королевское уложение о браках благородных особ» позволяет развод, если супруги за пять лет не сумели родить дитя. Пяти лет на сохранение тайн леди хватит?

– Я с радостью принимаю волю Его Величества, – сказал он, убирая свиток. – Если позволите, милорд, я должен отдать распоряжения, чтобы для моей невесты приготовили комнаты.

– Да-да, мой мальчик, ступай! – покивал головой старик. – Хорошо, что гости уже есть, быстрее разнесут новость по долине. Дама прибудет прямо к церемонии, платье и служанка у нее есть. А остальное потом сами решите!

Виконт проводил лорда в его покои, а сам через тайный ход вышел в родовую портретную галерею, ярко освещенную падающим в окна лунным светом. Постоял. Взглянул на длинную вереницу предков, прошелся, заглядывая в глаза тем, кто женился на королевских любовницах, фаворитках, сестрах, искал ответ в суровых лицах мужчин, принявших в свой дом посторонних и часто даже незнакомых женщин. Как они жили? Не потому ли лорд Вайберг Пятый был прославленным путешественником? Не хотел оставаться дома с постылой супругой? А лорд Вайберг Восьмой, не по этой ли причине был записным дуэлянтом и неплохим военачальником? А… Махнув рукой, Леон отправился в кухню. Наверняка, там еще не спят, и ему будет с кем поделиться ошеломительной новостью!