ГЛАВА 16

В тронном зале стояла такая тишина, что слышалось взволнованное дыхание людей, стоявших в другом конце. Никто из гостей до сих пор не мог поверить в происходящее: первый принц, лишенный прав на трон и изгнанный из страны, выберется из череды обвинений, сыпавшихся неудержимым градом, и вернет свое положение, принадлежащее по праву. Воскреснет из пепла ненависти и презрения подобно фениксу. А второй принц, сиявший точно солнце, получит возмездие. Запущенный бумеранг всегда возвращается к владельцу. Теперь его прекрасный облик больше не мог обмануть, каждый видел черную, прогнившую душу, скрытую в глубине.

И стоило ему пройти мимо, как в спину летели осуждающие шепотки:

– Он сам навлек на себя беды.

– Не зарился бы на трон, так и жил бы припеваючи до конца дней своих.

– Он и так был наследником, но до трясучки боялся Повелителя стужи.

– Всем известно, что Повелители стужи никогда не становились правителями.

– А он собственными руками снял с брата эту ответственность. Ну не дурак ли?

– Был бы у меня такой брат, я бы ему в ножки кланялся, и чувствовал себя в большей безопасности, чем под защитой армии. Действительно, дурак!

Слыша, как ему перемывают косточки, Седрику оставалось только стискивать до боли кулаки и терпеть. У него больше не было ни права голоса, ни власти. «Да что вы знаете?! – хотелось кричать ему. – Посмотрел бы на вас, будь у вас такой брат! Языком трепать каждый может!».

– Дорогой, – шепнула Дарья, обвив его руку и успокаивающе гладя.

– Не могу поверить, что все кончено! – прорычал принц, возвращаясь из воспоминаний.

– Еще ничего не кончено!

– Шутишь?! У тебя отобрали благословение богини, забрали власть над Горнилом Холода. А я? Разжалован в простолюдины! Есть куда падать дальше?

– Мы все вернем! Я отберу свою силу назад!

– Ничего ты не отберешь, – усмехнулся за их спинами такой раздражающий голос.

Супруги синхронно повернулись и встретились яростными взглядами с надменным – Ристарте. Подбоченившись, богиня пояснила:

– Изначально ты бездарна. Думаешь, попала в другой мир и сразу сильнейшим магом стала? Ничего смешнее не слышала! Силу дала тебя я, но, так как забрать обратно не могу, пришлось пойти другим путем: с моего позволения Лиза забрала ее себе. Смекаешь?

– Без вашего позволения обратно ее не забрать, – ответил Седрик.

– Верно, – улыбнулась богиня. – А теперь не пропустите самую важную часть сегодняшнего дня. – И указала на проход к трону, по которому под руку шли Линрей и новая Повелительница стужи.

Наблюдая за шествием, Дарья скрипнула зубами от зависти . Это она! Она должна быть там! А эта… эта… заняла ее место!

Принц и его спутница опустились перед королем с королевой на колени.

И церемония началась.

Выйдя из толпы, по правую руку правителя встал церемониймейстер:

– Линрей Ди Амалис, властью, дарованной мне Его Величеством, провозглашаю вас наследным принцем королевства Амалис.

Гости не спешили хлопать в ладоши и поздравлять нового наследника. Каждый до последнего мгновения ждал, когда король вскочит с трона и с веселым смехом известит, что это всего лишь шутка. Но шутка затянулась и переросла в реальность. Все усилия министров, советников и прочего люда по получению благосклонности принца Седрика полетели в пропасть, оставив их ни с чем. А подкупить нового наследника будет ох как не просто! Точнее, невозможно.

– Благодарю отца за милость, – согласно правилам сдержано ответил Линрей.

Жестом дав разрешение подняться, король надолго замолчал, чем вызвал недоумение. Он должен провозгласить начало праздника, но… По залу поползли взволнованные шепотки, словно правитель уже жалел, что назначил нового преемника и теперь раздумывает, как вернуть все назад.

– Многоуважаемая богиня, – вдруг позвал король.

– Да, – отозвалась Ристарте, в вихре светлячков появившись рядом с подопечной.

– В моем королевстве две иномирянки…

– За Лизу я могу поручиться, – вступилась она. – А вот за другую…

– Могу я предложить? – несмело поинтересовалась Елизавета, пытаясь подавить мстительную улыбку. – Как насчет того, чтобы отправить ее назад? Сил у нее больше нет, она ничем не отличается от обычного человека, семьи нет, денег нет. Ах, нет, у нее ведь есть муж-простолюдин.

– Хорошая мысль, – согласилась богиня. – Вы ведь не возражаете, король?

– Нет. С этого момента брак Седрика Ди Амалис и Дарьи считается недействительным, – провозгласил правитель. – И иномирянке надлежит вернуться в свой мир.

– Нет! – выбежав в проход, в слезах воскликнула Дарья. – Вы не можете! Я не хочу возвращаться!

– И что же тебя здесь держит? – ехидно уточнила Елизавета. – Статуса-то у тебя больше нет, побрякушки покупать больше не на что. И отменить дворянское сословие, уравновесив простолюдинов и аристократов, ты тоже не можешь.

Возмущение от услышанного волной прокатилось по тронному залу. Посягнуть на богатство и власть – да как она посмела!

– Вернуть ее на родину! – послышалось с галерки.

– Да! – поддержали остальные.

– Нет! Пожалуйста! – взмолилась Дарья, упав на колени.

– Серьезно, – вздохнула новая Повелительница стужи, – что такого страшного у тебя приключилось? Не думаю, что твои проблемы не решаемы полицией.

– Нет! Боже, что за глупости ты несешь?! – рассердилась попаданка номер один.

– А, – догадалась Елизавета, – так ты, получается, в долгах, как в шелках? – И заметив побледневшее лицо бывшей принцессы, только уверилась и продолжила давить: – Сколько же кредитов ты набрала? Пять? Шесть? Небось, взяла очередной, чтобы выплатить с просроченными процентами за новенький айфон?

– Будто сама святоша! – напустилась Дарья и получила равнодушное пожатие плеч в ответ:

– Живу по средствам.

Королевская семья, богиня и гости, переводили недоуменные взгляды с одной иномирянки на другую, понимая едва ли половину того, что слетало с их губ. И Ристарте, услышав очередное незнакомое слово, окончательно разозлилась – она терпеть не могла подобное – и воскликнула:

– Хватит! Нечего устраивать перепалки в такой замечательный день. А тебе, Даша, пора домой, к своим… как они там?.. кредитам!

Богиня взмахнула рукой, и девушка стала бледнеть. Испугавшись, она завизжала и кинулась к своему мужу, пытаясь найти спасение. Но поймать в объятия он ее не успел – исчезла подобно лучику света, скрывшемуся за тяжелыми тучами.

– Даша!.. – с отчаянием выдохнутое имя повисло в гробовой тишине, точно раскат грома.

Как же легко привести человека в мир и отправить его обратно! Сила богов не идет ни в какое сравнение с волшебниками.

– А теперь начнем праздник! – словно ничего не случилось, и он только что не лишился невестки, безжалостно-веселым тоном отдал приказ король.

Банкет удался на славу: гости спешили выразить почтение новому наследнику и убедить его в своей верности, на что получали колкие, презрительные ответы, что правителем до сих пор является другой человек и от их слов несет дурным запашком измены. Перепуганные подданные старались свести все в шутку и, вытирая холодный пот, удалялись как можно дальше от принца.

Ристарте, найдя укромный уголок, рассказала Елизавете о последствиях принятия силы, – о возвращении домой можно даже не мечтать. Девушка опустила голову, стараясь спрятать предательские слезы за упавшими прядями из своеобразной прически, и выдавила:

– Я догадывалась.

Но быстро взяла чувства под контроль и радостно улыбнулась подошедшему Линрею. Увлекая его в танец, она игриво поделилась:

– Я хотела это сделать еще на том балу. Все-таки такой потрясающий партнер на дороге не валяется.

Богиня взглядом проследила за ними, мягко улыбнулась и вышла на балкон. Необычно ясную для зимы ночь украшала россыпь звезд-бриллиантов и серебрившийся на изысканном темном полотне сияющий месяц. Ристарте облокотилась о перила и устремила задумчивый взгляд на темный сад, освещаемый редкими тусклыми фонариками.

Кто же знал, что история закончится вот так?

Новый год настанет, как и планировалось, но счастливым концом она бы это не назвала. Повелителю стужи нельзя покидать этот мир, иначе Горнило Холода решит, будто лишилось хозяина и начнет новую атаку.

Но… никто не отменял награды! А Всевышнему не пристало нарушать обещания.

Богиня догадывалась, что пожелает Елизавета.

Пусть и не такой, но все же счастливый конец.