Глава 25

Тариус

Двери бесшумно распахнулись.

Мои ботинки эхом отдавались в холодной пустоте. Встреча вот-вот должна была начаться; я прибыл самым последним.

Генерал, конечно, был там вместе с бывшим коммандером Хелиэсом. Как и мне, ему было поручено обеспечивать безопасность в девятом секторе. Как и я, он был совершенно взбешён тем, что шелианским работорговцам удалось нарушить наши охраняемые границы, и мы оба были полны решимости все исправить. Остальные три высших коммандера также сидели за столом, хотя они присутствовали только в голографической форме, потому что Асион находился в Пятом секторе -на полпути к Земле, а Сарпэт и Алиэкс все ещё находились на Звезде, наблюдая за последствиями падения Империи.

Я не завидовал своим браться в этой работе. Среди прочего, они должны были наблюдать за установлением новой системы правления, такой, которая была бы справедливой по отношению ко всем синайцам, решившим остаться на Голубой Звезде. Это была нелёгкая задача. Цивилизация, которую мы оставили позади, была глубоко разрушена, простые синайцы очень негодовали на знать, а знать готова сражаться до смерти, чтобы сохранить то, что принадлежало им. Перемены потребуют много времени.

И я лучше многих знал, что мы должны быть всегда бдительны чтобы не стать тем самым злом, которое победили.

Я занял своё место за столом, напротив Генерала. Мои братья поприветствовали резкими кивками.

— Мы ждали тебя, аварт, — добродушно сказал Хелиэс, используя айкунское слово для обозначения «брат». — Я надеюсь, что ты в добром здравии.

— Лучше, чем когда-либо, — ответил я, чувствуя на себе тяжесть жёстких, изучающих взглядов. Я прекрасно понимал, что мой смертельный опыт и нахождение пары стали темой обсуждения среди воинов, но это меня ни в малейшей степени не беспокоило. Как меня могло что-то беспокоить, когда я нашёл свою драгоценную пару?

Я оставил Антлию на «кухне», где она решила приготовить нечто, называемое солёным карамельным попкорном, в котором должно было присутствовать некоторое количество этой отвратительной кристаллизованной земной пищи, называемой сахаром. Я почувствовал одно дуновение этой приторной сладости и быстро ушёл, оставив Антлию наедине с её адскими замыслами.

— Тогда мы начнём, — тихо сказал Генерал, и все взгляды устремились на него. — Вы все знаете, почему я созвал это собрание.

— Несогласные появляются в самых неожиданных местах. И теперь эта неосязаемая угроза начинает становиться серьёзной проблемой, — на лице Сарпэт появилась обычная циничная полуулыбка.

— Прямо у нас под носом, — прорычал Алиэкс. — Они что, глупые? И теперь они используют людей и шелианцев для выполнения всей грязной работы? Я предлагаю снять все ограничения и уничтожить их всех. Я не понимаю, почему мы должны вести себя хорошо. Нам давно следовало перейти в наступление… Я бы казнил многих из них... оставив сообщение любому, кто подумывает о том, чтобы попытаться пойти против нас.

— Обычно я бы согласился с тобой, — спокойно сказал Генерал, не реагируя на пламенные слова Алиэкса. — Но мы ещё не определили тех, кто отдаёт приказы, и мы не хотим препятствовать наёмникам работать с ними... во всяком случае, пока нет. Терпение, Алиэкс. Как только мы определимся с их местонахождением и их личностями, я без колебаний обрушу на них всю нашу мощь. Но сейчас мы должны выждать. Лучшие расставленные ловушки - те, которые не ожидаются.

Алиэкс нахмурился, но ничего не сказал. Он был быстрым на гнев и действия, и таким же жёстким. В переделке не было лучшего союзника, чем он. Но он также был яростно предан и никогда не пошёл бы против приказов Генерала, даже если не согласен с его решениями.

Мне пришло в голову, что остальные, вероятно, не знали, что на меня напал убийца. Если бы они знали, эта встреча была бы более напряжённой. Каждый из его братьев попытался бы потребовать права на кровную месть за мою возможную смерть. Было ли мудро со стороны Генерала упустить эту конкретную деталь? Врага, который мог командовать клинком Безмолвного, нельзя было недооценивать. Но у Генерала, очевидно, были свои причины.

— Так что, похоже, у нас небольшая проблема, — осторожно сказал Хэлиас, его почти черные глаза были непроницаемы. Он был мастером оружия, до того, как дослужился до звания коммандера и отвечал за обширный арсенал оружия Имперских вооружённых сил. Ничего не проскальзывало мимо него. У него была потрясающая память, и он знал секреты внутренней работы синайского флота и древних технологий наших предков. — Какая-то фракция решила начать искать человеческих женщин из моего сектора. Мы не знаем, где они и кто их ведёт. Все, что мы знаем, это то, что они наняли шелианцев и людей... и одного засранца из отряда смерти, который любит мучить беспомощных женщин, — его взгляд был ледяным, когда он повернулся ко мне. — Ты уже отомстил своей кровной местью, брат? И не разочаровывай меня, говоря, что шелианский предатель не рассказал нам всего, что нам нужно знать.

— Я ещё не решил, что буду с ним делать, — прошипел я, борясь с волной ярости, которая поднялась во мне при мысле об ублюдке, который руководил жестоким обращением с Антлией на борту шелианского корабля.

Генерал предоставил мне право на кровную месть, и теперь, когда Антлия действительно принадлежала мне, желание заставить этого ничтожного червя испытать тысячу адских мук было сильнее, чем когда-либо.

— Пленник мало что знает, — вмешался Генерал. — Я лично допросил его и извлёк все, что могло пригодиться. Даже с сывороткой правды медика, он мало что может добавить к тому, что мы уже знаем. Но этого может быть достаточно. У меня есть координаты лица в Четвёртом секторе, которое должно было принять людей от него. У меня есть имя их предполагаемого лидера. Вэридэн, но скорее всего имя не настоящее.

— У тебя есть настоящее имя лидера этого адского сопротивления, Генерал?

— Пока нет, но мы его добудем. Я послал одного из Первых для того, чтобы выследить этого преступника, и оттуда мы пойдём по следу к источнику. Думайте об этом как об игре в анпикки. Каждый маленький жетон указывает на большую часть, которую ещё предстоит раскрыть. Мы должны быть осторожны и терпеливы. Мы все ещё не знаем истинных масштабов их сопротивления, — он повернулся и посмотрел на каждого из нас. — Будет много возможностей для атаки, но сначала нужно расставить ловушки.

— И с их приспешниками на планете нужно разобраться на случай, если они снова обнаглеют, — тихо сказал я, внезапно страстно желая насилия. Часть меня хотела отомстить за боль, которую они причинили Антлии. Я уничтожу их всех и окружу маленькую империю Антлии кольцом защиты. Она никогда не узнает всего, потому что она была слишком невинной, благородной и чистой, чтобы понять некоторые вещи, которые я мог, и хотел сделать со своими врагами… Любому, кто посмел бы отнять её. Я больше никогда не хотел видеть страх в её глазах.

— Среди людей, которые подстрекали к насилию во время беспорядков на планете, мы обнаружили небольшую группу обученных наёмников.

— Наёмники? — переспросил Хэлиас.

— У них было плазменное оружие, — сказал я. — Наш вид оружия.

Коммандеры выругались. Генерал не выказал никакого удивления. Конечно, ведь он был проинформирован о ситуации одним из первых.

— Плазменные пушки. В руках людей.  Всё только что стало интересным, — прорычал Алиэкс с ноткой ликования в голосе.

Я чувствовал в нем сдерживаемый гнев; он готовился к войне.

 — Кто-то поставляет синайское оружие? Это неприемлемо.

— И глупо, — тихо сказал я.

Холодный гнев пронзил меня, когда я подумал о том, кто мог быть настолько безрассудным, чтобы поставлять своё же оружие посторонним существам. Неужели кто-то верил, в то, что люди просто выполнили бы его приказ, особенно когда у них была в руках была синайская технология? Наши передовые технологии были источником невероятной силы.

— Мы задержали наёмников-людей; всего их шестеро, — сообщил им Хелиас, хотя для меня это не было новой новостью. — Интересно то, что наши сыворотки правды на них не действуют, но их легко прочитать. Никто из них не знает, откуда взялось оружие. У всех них была одна и та же история — их наняла частная компания, чтобы разжечь анти-синайские настроения среди людей. Плазменные пушки были доставлены им беспилотником. Им было приказано ждать и отправляться туда, где мы появлялись публично… и нападать на нас.

— Интересно, знали ли они, что их посылают на смерть, — размышлял Алиэкс.

— Очевидно, нет, —Хелиас изобразил мрачную полуулыбку. — Им скармливали неправду о наших возможностях, и об их. Они думали, что у них есть шанс против нас.

— Итак, кто их нанял? — потребовал Алиэкс.

— Мы не знаем. И они тоже. Все сообщение осуществлялись через частную подставную компанию. Детали были тщательно и кропотливо скрыты, но мы работаем над отслеживанием тех, кто за этим стоит.

— Ах, это начинает раздражать, — беспечно сказал Сарпэт. — Все эти подставные компании и скрытые личности. Это похоже на то, как будто мы ходим по кругу, пытаясь поймать маленькое, но надоедливое насекомое.

— Потому что они боятся нас, — генерал был спокоен, но под безмолвной, непроницаемой маской замышлялись запутанные планы. Он обладал особым талантом предвидеть сценарии, о которых я бы никогда не подумал; у него был талант просчитывать вероятности и расставлять все части на свои места задолго до начала операции. Вот почему он был нашим лидером.

— Страх питает ненависть. Как и жажда власти, так и жажда мести. Они играют из тени, потому что не могут напрямую противостоять нашей мощи, но мы не можем недооценивать наших врагов. По всей Вселенной разбросаны реликвии Древней Империи — потерянные планеты, мощные военные машины, даже люди, у которых есть неиспользованный потенциал с ка'куи. Я не сомневаюсь, что они ищут их прямо сейчас.

— Так что мы тоже должны их искать, — Алиэкс наклонился вперёд, его оранжевые глаза сузились.

— Я уже приказал нашим навигаторам начать поисковую операцию, но Вселенная бесконечно огромна, и часто на эти вещи натыкаются по чистой случайности, а не по замыслу. Это будет сочетание мастерства и удачи.

— Итак, этот так называемый новый лидер пока скрывает свою истинную личность и выжидает, накапливая силу, чтобы сравниться с нами. И все же он провоцирует неприятности, предоставляя людям оружие и пытаясь украсть наших самок прямо у нас под носом…, и никто из пойманных нами сообщников не знает ничего полезного.

— Несколько глав и высших лордов Благородных Домов все ещё числятся пропавшими без вести. Любой из них может стоять за этим мятежом. Рано или поздно кому-то придётся совершить ошибку. Нам нужно оказать правильное давление; задеть их эго, заставить сделать неверный шаг. Спровоцировать!  Приманка - человеческие женщины, — на суровом лице генерала промелькнуло хитрое выражение, такое мимолётное, если бы я не знал его так хорошо, то не заметил. — И поставить полный контроль над колонией Земли. Мы незаметно прикажем Федерации закрыть границы планеты и запретить въезд всем. Каждая человеческая женщина, находящаяся за пределами планеты, будет отозвана обратно в безопасность, — Генерал обнажил клыки. — И когда наши враги поймут, что у них нет возможности получить то, что они хотят, они будут вынуждены сделать шаг. Тариус проконтролируй.

Я тщательно скрыл своё удивление. Брачная лихорадка только начинала спадать, и Генерал доверял мне важную миссию? Я ещё не был уверен, что полностью разумен. Каждый раз, когда я думал об Антлии, о любом вреде, который мятежники могли причинить ей, я чувствовал, что могу убить любого при малейшей провокации. Подобно планете с летучим газом, видимой издалека, моя спокойная внешность скрывала бурлящий хаос. Неужели я всегда буду таким? Пройдёт ли когда-нибудь Лихорадка Спаривания?

Но я никак не мог отказаться от приказа Генерала. Он вручал мне подарок на блюдечке; идеальный шанс установить свои правила сразу после моего короткого столкновения со смертью.

— Я принимаю, — сказал я холодно, тщательно скрывая огонь внутри. — Я обеспечу безопасность планеты и буду иметь дело с шелианцами и гангстерами так, как сочту нужным.

— Прямо как в старые добрые времена, — протянул Алиэкс, поднимая кулак к груди в ленивом полу-салюте. — И подумать только, что мне стало скучно, — он повернулся и как-то странно уставился на меня.

На самом деле, сейчас все они как-то странно смотрели на меня. Даже Генерал. Мой левое ухо дёрнулось. Я не оценил всей этой проверки. У меня что, третий рог рос на лбу?

— Что? — прогремел я.

— Брат, — медленно произнёс Хелиас, что звучало нехарактерно осторожно, — твои рога отрастают снова.

— О чем ты говоришь? Они только что обрезаны, — моя рука метнулась к левому виску. И действительно, из моего черепа торчала маленькая шишка. Этого не должно было случиться! Рогам обычно требовался целый оборот или больше, чтобы вырасти до полной длины.

— Я бы посоветовал тебе обсудить это с медиком, — тихо сказал Генерал, бросив на меня многозначительный взгляд.

— Я намерен это сделать, — прорычал я. Я навещу этого адского медика сейчас же! Я начал подниматься со своего места, но мой коммуникатор зажужжал.

— Докладывайте, — рявкнул я.

— Ты хочешь сначала хорошие новости или плохие новости?  Одна просьба: не отрывай мне голову сразу.

— Я физически не могу это сделать сейчас, так что сначала расскажи мне плохие новости.

— Подруга твоей пары твоей находится в безопасном, ну, в человеческом безопасном учреждении. Конечно, для нас это небезопасно, в том смысле, что мы привлекли бы к себе много внимания, если бы попытались второпях взломать его. Это прямо в центре густонаселенного района. Повсюду возвышаются жилые башни.

— А хорошие новости?

— Мы нашли её, и она не мертва. Но связной подозревает, что преступники очень скоро собираются вывезти её с планеты.

— Твои хорошие новости - плохие новости, — проворчал я.  Эта женщина была подругой Антлии, и все, что принадлежало ей, теперь принадлежало мне.

Я встретился с пронзительным красным взглядом генерала. Тот едва заметно кивнул.

— У тебя есть моё разрешение действовать так, как ты сочтёшь нужным.

Несмотря на то, что тот разговаривал с Хэлиасом, генерал все замечал. И теперь он давал мне именно то, что было нужно. После того, как я почти умер от рук своих врагов; после того, как моя пара была почти похищена, прежде чем я получил шанс узнать её — мне давали шанс отомстить, от чего я не мог отказаться.

— Осмотрите здание, — приказал я. — Зарегистрируйте каждую точку входа и выхода, выполните полное внутреннее сканирование. Я хочу полную 4D-карту этого объекта и каждого здания, которое его окружает. Я хочу точно знать, сколько целей нам, возможно, придётся уничтожить. Если у них есть не один пленник-человек, то, вероятно, всё будет больше.

— Есть. Связной подтвердил это.

— Похоже, рынок человеческих женщин разрастается, — задумчиво произнёс я. — Готовь свою эскадрилью. Сообщи мне, как только вы завершите сканирование. Если обнаружите какое-либо перемещение заключённых, вы должны немедленно перехватить их.

— Наглецы просто молят о смерти, не так ли?

— Я сомневаюсь, что они действительно осознают, с кем имеют дело. Если бы они знали, то не вели бы себя так высокомерно. Их синайские покупатели дали нереалистичные ожидания…. Не забывайте, как хорошо наш вид умеет использовать страх для манипулирования, даже находясь на другом конце Вселенной. Мы проникнем как можно тише, но если все пойдёт не по плану, то мне все равно, сколько внимания мы привлечём к себе. 

— Все это ради нескольких человеческих женщин, — пробормотал воин. — Половина Вселенной, должно быть, думает, что мы сошли с ума.

— Да, — согласился я, втайне осознавая, что определенный вид безумия действительно овладел мной. — Подготовьте безопасную зону к моему прибытию и примите все меры для проведения штурмовой и поисковой операции. Я прибуду как можно скорее.

— Сэр! — воин вытянулся по стойке смирно, бессознательно возвращаясь к старым имперским привычкам.