Антлия

Через огромное окно, сделанное из прозрачного стекла, я увидела яркие звезды.

Конечно, космическое пространство было видно из нашей маленькой общей комнаты, но сейчас всё было другим. Массивное и бесшовное окно позволяло рассмотреть в сто раз ближе.

Непрошеный тихий вздох сорвался с моих губ.

Я никогда раньше не видела Вселенную такой. Обычно, пространство было залито искусственным светом, который осветлял тёмное небо и стирал звезды. Но с этого тускло освещённого инопланетного корабля звезды, казались невероятно яркими; крошечные, сверкающие булавочные уколы света, рассеянные по огромному черному полотну космоса. Дальше, на расстоянии, они сливались, становясь элегантными завитками и клубками раскалённого добела белого цвета.

Это была самая красивая вещь, которую я когда-либо видела, и такая неожиданная после всего ужаса, через который я прошла. Я находила это успокаивающе терапевтическим и была так очарована этим зрелищем, что едва заметила тёмный стул у окна. Пока он медленно не развернулся… как будто обитатель комнаты был каким-то старомодным заклятым злодеем.

Внезапно я оказалась лицом к лицу с синайцем.

Суровое лицо, янтарные глаза, одетый в черное. Он определенно не был одним из простых воинов.

Моё сердце пропустило удар.

Этот парень носил свою власть, как поношенное пальто; естественно, неосознанно, настолько, что это казалось продолжением его мускулистого тела. Позади меня воин тихо ускользнул, растворившись в темноте, оставив меня наедине с этим совершенным голубокожим незнакомцем.

Здорово. Теперь я застряла в этой маленькой комнате с ним, и вокруг нет никого, кто мог бы услышать мой крик. Как и следовало ожидать, бесшовные черные двери уже закрылись за моей спиной.

Инопланетянин протянул руку в черной перчатке и махнул в общем направлении стула.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — произнёс он на универсальном языке с едва лишь заметным акцентом в голосе.

На мгновение я просто стояла, оцепенев, пока не поняла, что тишина между нами становится мучительно неловкой.

— Гм, — мой универсальный был ужасным, я не очень часто им пользовалась с тех пор, как окончила колледж, — и я подозревала, что мой акцент был кошмарным, но этого было достаточно, чтобы справиться. Я откашлялась, не в силах отвести глаз от синайского коммандера.

Черты его лица были резкими и совершенно не человескими. Острые, как бритва, скулы, сильная челюсть, чувственные губы. Черные волосы и брови контрастировали с его мерцающей кожей, которая была скорее голубой, чем серебряной. Его уши были немного заострены. Взъерошенные волосы, казались неуместными; странное несовершенство на фоне его резкой и чуждой красоты. А потом были эти глаза… Совершенно золотистые и слегка прищуренные. Они смотрели на меня так пронзительно, что я подавила желание поёжиться.

Кто этот парень?

Он выглядел, как самый настоящий плохой парень. Определенно воин. Тот, кто владел оружием и отдавал строгие приказы и, вероятно, убил несколько существ в своё время… Или, может быть, много существ и…людей. Определенно не тот парень, с которым я связалась бы, если бы у меня был выбор. Может быть, он...? Воспоминание о могущественной, таинственной Тени, которая спасла меня с корабля работорговцев, мелькнуло без предупреждения, погружая свои тёмные щупальца в каждую пору моего тела.

Ужас смешивался с восхищением и неизгладимым воспоминанием о том, что после всего этого ужаса я чувствовала себя в безопасности. И теперь, глядя на этого поразительного синайца, чьё лицо я никогда раньше не видела, во мне снова поднялось странное чувство.

Черт возьми, Риса была права. В нем было что-то опасно притягательное. Почему у меня вдруг вспотели ладони? Почему сердце колотилось со скоростью миллион километров в час? Почему трепет, змеящийся вниз по телу и собирающееся в нижней части живота, скользит между ног, парализуя прямо там, где я стояла?

Я знала почему.

Этот парень, который выглядел, как олицетворение власти и опасности, и был, несомненно, невероятно сексуален. Я находила всех синайцев невероятно поразительными, но этот парень… в нем было что-то необычное. В нем была жёсткая грань, которая одновременно очаровала и вызывала красный флаг, такой большой, что его можно было увидеть из космоса. Осторожно, опасность! Этот инопланетянин, сидящий перед мной, на которого я просто не могла не смотреть, был опасен. Его янтарные глаза горели, как корона солнца.

Я заставила себя отвести взгляд, разрушая чары. Присев в тёмное кресло, гладкие, изогнутые края которого подстраивались под моё тела, притягивая в объятие… почти, как если бы само кресло было живым. Я попыталась расслабиться, но была слишком напугана.

— С вами все в порядке, Антлия?

 Внезапно инопланетянин поднялся на ноги и шагнул вперёд, двигаясь сквозь тени комнаты. Как и воины, он был одет в простую черную униформу, но в его одежде были тонкие различия. Его пиджак был тонкого покроя, с высоким воротником и длинными двойными фалдами сзади, что придавало ему слегка распутный вид. Гладкие брюки были заправлены в высокие сапоги. Он выглядел резким, официальным и опасным, как будто собирался посетить какое-то важное дипломатическое мероприятие, и, возможно, тихо угрожал целой кучке влиятельных людей.

— Антлия Рионон?

 Я моргнула. О чем он говорит?

— Откуда ты знаешь мою…

— Фамилию?

Я не помнила, чтобы рассказывала им эту конкретную деталь. Синаец протянул руку ладонью вверх. Выражение его лица было таким серьёзным. На мгновение мне показалось, что я сделала что-то не так, но он держал руку прямо передо мной и терпеливо ждал.… Чтобы я пожала её.

О. Он на самом деле… пытается пожать мне руку? Но его ладонь повёрнута не в ту сторону. Если бы он не был таким пугающим, я могла бы найти это милым. Я быстро сомкнула свои пальцы вокруг его и повернула руку в сторону, а не ладонью вверх.

Быстро, крепко пожала и отдёрнула пальцы, словно отшатываясь от прикосновения к раскалённому добела железу. Рукопожатие длилось достаточно долго, чтобы я заметила, что оно было твёрдым и уверенным, и все же каким-то нежным. Его пальцы были длинными и изящными — немного длиннее, чем у человека, и его прикосновение не было угрожающим.

— Я Тариус, — сказал инопланетянин. Хотя он говорил тихо, в его голосе безошибочно слышалась властность. Он был из тех парней, которым, вероятно, никогда не приходилось повышать голос, чтобы получить то, что хотел.

— Откуда вы знаете мою фамилию, Тариус? — многозначительно спросила я, не собиралась опускать свой предыдущий вопрос. — И да, я в порядке, большое вам спасибо.

 Губы синайца изогнулись в слабой улыбке, которая не достигла его глаз.

— Я могу понять ваше любопытство. Вы не предоставили моим сотрудникам никаких своих личных данных.

— Никто не спрашивал.

— Я запретил им допрашивать вас, Антлия, — он отвесил мне короткий поклон в знак извинения. — В мои намерения не входило удивить вас. Похоже, мне дали немного неточную информацию.

 Выражение его лица стало ледяным, и я задалась вопросом, не станет ли тот, кто несёт ответственность за неточную информацию, позже жертвой серьёзных неприятностей.

 — Кто-то сказал вам, кто я, — сказала я, стараясь не показывать своей нервозности. — У вас есть данные обо мне.

— В этом нет ничего зловещего. У нас есть контакты на Земле в агентствах Федерации. Существует соответствующее соглашение. Нам нужно было получить вашу медицинскую информацию, чтобы правильно назначить лечение.

— Вы получили мои данные без моего согласия…  На моей планете это серьёзное преступление.

— Ситуация была уникальной. В вашей крови были высокие дозы седативных препаратов и были серьёзные внутренние повреждения, — глаза синайца сузились, выражение лица стало ледяным. — В такой ситуации согласие становится неуместным, — он покачал головой и тихо выругался на своём языке. — Это чудо, что вы вообще были в сознании, когда мы добрались до вас.

— Ты был там? Ты-Тень, — выпалила я, прежде чем поняла, что сказала. —Ты -...

 Этот ужасающий, закованный в обсидиановую броню, хладнокровный убийца был моим спасителем. Но, глядя на него, я понимала, что я права.

— Тень? — губы Тариуса слегка изогнулись вверх. — В прошлом меня называли подобным именем, но это было очень давно. Может быть, вы экстрасенс, Антлия?

— Ни за что.

 Экстрасенс? Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он, возможно, пошутил. 

— Когда я впервые увидела тебя, ты выглядел именно как Черная тень. Я была накачана наркотиками по самые уши, так что моя память немного затуманена. Я была не в лучшем состоянии. Все, что я могу сказать — спасибо.

К моему удивлению, жёсткое выражение лица инопланетянина смягчилось.

— Не стоит благодарности, — хрипло сказал он. — Это мой долг.

 Внезапное осознание ударило в грудь, как кувалда. Если он был Тенью, то… он видел меня обнажённой. Он держал меня в своих объятиях. Он видел меня в самой низкой, самой уязвимой точке за всю жизнь, и все же он был здесь, ведя себя, как ничего не произошло.

Тариус сел напротив меня, его движения были пугающе грациозными и быстрыми.

— Вы - моя прямая ответственность, — он наклонился вперёд, поймав мой взгляд.

Даже его пристальный взгляд казался чужим; он был каким-то более интенсивным, чем у человека. На мгновение мне стало страшно.

— Мне нужно задать тебе несколько вопросов, Антлия.

 Моё сердце пропустило удар.

 — Я думала, допросы - не твоя обязанность.

— Я бы никогда не стал допрашивать тебя таким образом, — мягко сказал он, и даже его заверения вызвали у меня озноб, потому что это намекало на то, что он действительно мог сделать со мной, если захочет. — Но мне нужно выяснить, что случилось с тобой до того, как тебя похитили.

— Почему все это имеет значение сейчас?

 Черты его лица застыли, как поверхность замерзающего озера.

— Я пытаюсь понять, Антлия, как и почему эти шелианцы смогли найти тебя на достаточно удалённой от Земли планете. Нам нужно знать, чтобы убедиться, что это никогда больше не повторится.

— По-моему, у тебя неверное представление. Я ... я не замешана ни в чем нелегальном.

— Ты меня неправильно поняла, Антлия. Я знаю, что ты не имеешь никакого отношения к преступникам. Но должна быть причина, по которой из всех женщин, проживающих в колонии, они решили похитить тебя.

— Если ты в состоянии узнать мои данные, тогда тебе, вероятно, не нужно задавать мне все эти вопросы.

 — Я не собираюсь тратить время на просеивание холодных данных, когда ты прямо передо мной, —  прорычал синаец, обнажая пару острых, сверкающих клыков.

Клыки! Настоящие и острые! Я зачарованно уставилась на пришельца, смутно осознавая, что у всех у них есть клыки, но до сих пор я не обращала на это особого внимания.

— Если ты хочешь, чтобы это больше не повторилось, тогда ты расскажешь мне то, что мне нужно знать, — его командный, высокомерный тон задел за живое. Этот парень видел меня в самом низу: голой и связанной. Похоже, у него был доступ к моей личной информации. Я была на его военном корабле, в миллионе километров от дома, в его полной власти. Он спас меня от судьбы худшей, чем смерть. Так что теперь я тоже обязана ему жизнью или ответами на вопросы.

— Я отвечу на твои вопросы, — тихо сказала я, собрав все своё мужество против этого всемогущего противника или союзника; я не знала, кого именно. — Но только, если ты сначала ответишь на мои вопросы. Твом воины ничего не рассказали.

Тариус склонил голову в разрешающем жесте.

— Спрашивай.

— Э-э-э…, — лёгкость, с которой он согласился, застала меня врасплох. Я ожидала, что он будет более осторожным. — Ну, во-первых, что со мной будет?

Инопланетянин откинулся на спинку стула и сцепил пальцы, выражение его лица было непроницаемым, когда он посмотрел на меня расчётливым золотистым взглядом.

— Ты будешь находиться под наблюдением в течение следующих двадцати четырёх земных часов. Мы должны убедиться, что ты полностью исцелилась и что ты можешь вернуться на планету.

— Вернуться? — недоверие и волнение заставили моё бедное сердце учащённо забиться. После всего этого ужаса, через который я прошла… он действительно говорил о том, чтобы отправить меня обратно домой? Не так давно я смирилась с тем, что, возможно, никогда не увижу свою планету снова.

У меня была жизнь, к которой я могла вернуться на планете. Сумасшедшее, беспокойное, занятое, полноценное существование, которое я создала для себя через собственный пот, слезы и тяжёлую работу. Я смогу вернуться? В горле встал ком. Слеза грозила скатиться с моих глаз.

«Ни за что. Не делай этого, сказала я себе. Ты не потеряешь своё достоинство его перед этим парнем. Он и так слишком много видел».

— Подходит, — тихо сказала я, смея надеяться.

— Что ты хочешь этим сказать? — синаец прижал длинный палец в перчатке к голове. —Твои мысли должны быть спокойны, а тело — полностью исцелено. Ты должна будешь выдержать пристальное внимание людей и вернуться к своей обычной жизни. Конечно, мы обеспечим необходимую защиту, — Тариус улыбнулся, его клыки блеснули в слабом свете звёзд. — Устранение потенциальных угроз. Нейтрализация скрытого наблюдения. Отговаривая любого из ваших неуловимых человеческих СМИ от мысли, что они могут засунуть свой длинный нос с твои дела. Теперь ты под нашей защитой, Антлия. Мы бы сделали не меньше, если бы ты была одной из нас, — в его глазах появился дьявольский блеск. — Не надо так волноваться. Мы можем быть очень осторожными, когда захотим. Обычные люди никогда не обнаружат нашего присутствия.

И, вот так, мои надежды вернуться к какому-либо подобию нормальной жизни были унесены прочь.

 — Я не понимаю. Те, что похитили нас...  т-ты имел с ними дело, не так ли? Зачем мне все ещё нужна охрана?

— Те, кто организовал ваш захват, не были шелианцами и я разберусь с ними. Будь уверена, что месть будет свершена.

 Месть будет осуществлена. В его устах это прозвучало, как око за око. Неужели у синайцев есть что-то особенное в мести? В глубине души маленькая часть меня наслаждалась мыслью о страданиях обидчика. Мысль о том, что один из его сородичей будет тем, кто назначит наказание и, возможно, даже смерть от моего имени…  наполнил меня диким удовлетворением. И я не сомневалась, что Тариус может быть жестоким и безжалостным, когда захочет.

Что со мной не так? Думаю о мести и пытках, как будто ты какая-то шелианка… Я даже не злилась из-за того, что со мной случилось. Когда я думала об этом, мне просто становилось холодно…и одиноко.

— Мне все равно, что ты с ним сделаешь, — быстро сказала я, подавляя дрожь и блокируя жестокие мысли. — Я не хочу ничего об этом знать. Я просто хочу домой. Я хочу вернуться к тому, как все было до того, как все это произошло со мной. У меня была прекрасная жизнь в колонии Земли. — Эти меры безопасности… действительно ли они необходимы?

 Инопланетянин бросил на меня мрачный напряженный взгляд, от которого внутренности превратились в кашу.

— Ты не очень хорошо знаешь мой народ. Безопасность сохраняется до тех пор, пока мы не сочтём ненужной.

— А что, если этого никогда не случится?

— Тогда тебе просто придётся привыкнуть к нам, не так ли? —инопланетянин сверкнул острозубой ухмылкой.

Только спустя мгновения я поняла, что он снова шутит таким странным и мрачно-чуждым способом. Значит, у синайцев есть чувство юмора?!

— Считай, что тебе повезло. Большинство людей никогда не смогли бы позволить себе наши услуги по защите, но ты получишь их совершенно бесплатно.

Внезапно мне в голову пришла ужасная мысль.

— Я не знаю, что именно ты имеешь в виду под обеспечением безопасности, но твои воины… они не могут находиться в моём ресторане.

Левая бровь Тариуса слегка изогнулась.

— Вы ведь повар, не так ли?

— Шеф-повар, — поправила я, ведь достаточно много работала, чтобы добиться своего. Я не собиралась преуменьшать своё достижение ни для кого, даже для этого пугающего инопланетянина, который, вероятно, ничего не понимал в культуре питания Земли. — Я управляю маленьким и чрезвычайно оживлённым рестораном в одном из городов колонии Земли, но ты, вероятно, уже знаешь об этом.

— Значит, ты создала для себя свою небольшую империю, — задумчиво произнёс Тариус, глядя в окно на звёзды за окном. — Все империи, даже самые маленькие, имеют много движущихся частей, каждая из которых зависит от успеха другой. Это делает их уязвимыми для неудач. Я не хочу, чтобы твоя империя потерпела крах, Антлия. Тебе будет позволено вернуться на планету, но ты должна будешь взаимодействовать с нами.

Мои сузились. Это была угроза? Угроза типа "железный кулак в бархатной перчатке?

— Я бы не назвала это империей, — пробормотала я, — но у меня есть очень преданные клиенты, которые будут крайне разочарованы, если я не вернусь или если в моем ресторане начнут твориться странные вещи. Не обижайся, но ты не совсем вписываешься в атмосферу уютного ресторана, которую я пыталась создать.

— Уютно? Что значит уютно?

Я пожала плечами.

— Там сейчас середина зимы, и люди хотят тепла, приятной обстановки и возможности расслабиться. Не думаю, что смогу объяснить это лучше. Ты должен убедиться в этом сам, — в последнюю минуту я прикусила язык. Неужели я чуть не пригласила этого инопланетянина в свой ресторан?! Какая я дура…

 — Я думаю, ты недооцениваешь нашу способность быть осторожными, — тихо сказал Тариус.

Он наклонился вперёд… его взгляд стал жёстче.

На мгновение я была ошеломлена... и немного напугана. Что на него нашло?

Длинные пальцы инопланетянина в перчатках впились в странный черный металл подлокотников. Он был похож на волка, который внезапно учуял запах своей добычи. Его левый глаз дёрнулся. Я могла видеть два блестящих острия его клыка между слегка приоткрытыми губами. Его брови слегка нахмурились. Мне показалось, что он испытывал боль.

— Один из моих воинов вызовет тебя позже, чтобы задать несколько вопросов, — медленно, обдуманно произнёс синаец, его голос был тихим и пронизанным внезапным напряжением.

Что на него нашло сейчас?

— Теперь, когда у меня есть твоё согласие, будь уверена, что ты вернёшься на планету, как только закончится период медицинского наблюдения. Я буду координировать все меры безопасности. Не нужно беспокоиться. Мы знаем, как быть осторожными, если ситуация требует этого. Но если один из моих воинов появится на твоём пороге с просьбой, я настоятельно рекомендую тебе удовлетворить её.

Все становится странным. Ещё одна угроза, замаскированная под сделку? Теперь его поразительные золотистые зрачки слегка потемнели. Почти незаметно его ноздри раздулись. Он медленно откинулся на спинку стула, снова став чужим и непостижимым, когда тени окутали его. Его глаза горели в темноте. Под цивилизованной внешностью в нем было что-то дикое и напряженное.

Я вспомнила жестокого заказчика, который организовал пытки для собственного болезненного удовлетворения.

Но сейчас все было по-другому, потому что я не чувствовала страха или отвращения. По какой-то причине я знала, что этот парень не причинит мне вреда. В конце концов, он спас мою задницу. Он убил разумное существо прямо у меня на глазах, холодно, бесстрастно.

И все же я ничего не могла поделать с тем, как трепетало моё сердце, как скручивались внутренности, как тепло медленно распространялось, как бутон, расцветающий в воде.

Что со мной не так?

Сейчас я была в полном замешательстве. Мне нужно было вернуться на планету, в своё убежище — свою кухню. Как мне этого не хватало: работы, свежих ингредиентов, ароматов, вкусов, удовлетворения от соединения всех элементов вместе, чтобы создать что-то красивое. Что-то, что доставляло огромное удовольствие моим клиентам. Прямо сейчас я так сильно нуждалась во всем этом. Чтобы вернуть свой рассудок.

Я должна выбраться из этого места! Поэтому я быстро приняла решение. В любом случае, у меня не было выбора.

— Я расскажу тебе все, что тебе нужно знать, — тихо сказала я. — Давай покончим с этим. Я просто хочу домой.

 Внезапно инопланетянин встал, его движения были быстрыми и грациозными; слишком плавными, нечеловеческими.

— Как я уже сказал, я вскоре пошлю одного из наших людей, чтобы допросить тебя, — он сделал небольшой, но раздражающе властный жест рукой, показывая, чтобы я тоже встала. После всего этого это было разочарование. — Тебе не о чем беспокоиться. Теперь мы несём за тебя ответственность, и мы обо всем позаботимся. Ашеринн отведёт тебя обратно в комнату.

Я не могла не чувствовать себя слегка опустошённой... и странно разочарованной. Словно по мановению волшебной палочки, из-за бесшумно распахивающихся черных дверей появился помощник Тариуса.

Я никогда не привыкну к этому зрелищу: тысячи, если не миллионы обсидиановых щупалец, раздвигающихся, как живые. Это пугало. На мгновение я почти забыла, что нахожусь на странном инопланетном корабле посреди космоса, в окружении существ, о которых я почти ничего не знала.

Если подумать, ни один из синайцев, с которыми я столкнулась, не был женского пола. Это было странно. Значит, это было в высшей степени патриархальное общество? Неужели их женщинам не разрешают работать? Я проглотила беспокойство и посмотрела на Тариуса.

— Что значит ты несёшь ответственность, я привыкла сама брать ответственность за свою судьбу, — тихо сказала я.  — Похоже, у меня нет выбора в этом вопросе, но ты должен знать, что я просто хочу вернуться к своей прежней жизни, без всего этого..., — я махнула рукой в направлении темноты. Не пойми меня неправильно. Я очень ценю то, что ты для меня сделал. Ты спас мне жизнь, и, если я когда-нибудь смогу чем-либо компенсировать, я бы с радостью сделала это, хотя не думаю, что это когда-нибудь произойдёт.

— В этом есть смысл, — тихо сказал инопланетянин. — Но ты мне ничего не должна. Я просто выполнял свой долг.

Я оторвала взгляд от синайца. Если я буду смотреть на него слишком долго, то могу утонуть в его золотистых хищных глазах, а это было бы опасно.

Поэтому я отвернулась, решив забыть о темных, соблазнительных, голубокожих инопланетянах раз и навсегда.