71. IN A SPIRAL/По спирали

— Нет-нет-нет! По центру только пионы!

Я стою в огромном двухуровневом зале на последнем этаже небоскреба, где будет проходить ресепшн, и наблюдаю за Лин, отдающей распоряжение организаторам свадьбы и флористам.

Сколько энергии в этой маленькой женщине! Впрочем, объяснимо. Во-первых, вчера приехал ее муж, и она расцвела. Глаза блестят, кожа сияет, голос звенит чистыми нотами. И, судя по довольному и невыспавшемуся виду — уверена, она сегодня провела бессонную ночь. Хотя жаловалась, что муж полночи провел в офисе.

Во-вторых, несмотря на плотный график, каждые три-четыре дня Лин таскает меня на процедуры в СПА-центр сбросить усталость и набраться энергии. Чем мы и занимались вчера всю первую половину дня.

Однако ни обертывание, ни балийский массаж с акупрессурой не помогли мне расслабиться по прошествии суток. Я в напряге. И есть причины. Этой ночью я увидела продолжение сна, и это не дает мне покоя.

— Здесь молодые будут приветствовать гостей… — продолжает командовать моя будущая свекровь, и я резко переключаюсь на суету.

— Как приветствовать? — аккуратно спрашиваю я.

— Ты же видела, как приветствуют король и королева на приеме?

— Да. В СМИ.

— Ну вот. То же самое. Это часть протокола. — Строгим тоном, а мне вновь вспоминается голос наставницы из сна и ее инструктаж о правилах.

Ктулху. Дай мне терпения ничего не забыть.

— Я должна протягивать всем руку для поцелуя? — не без иронии. Пряча нервозность. Совсем не улыбается перспектива собственноручного знакомства c VIP-ами со всего мира.

Мечет на меня недовольный взгляд.

— Во-первых, вы будете приветствовать гостей в азиатских традициях, несмотря на европейский стиль приема. Как себя ведет невеста на международном ресепшене с гостями из разных стран и твою стратегию поведения завтра обсудите с профессором на уроке по этикету.

И я вздыхаю. Опять политес.

— А во-вторых, поменьше касаний. — Продолжает тем же тоном.

— Помню. В Азии не приняты проявления чувств.

Здесь не Испания-Италия-Франция с их любовью к приветственным поцелуям. Хотя после пандемии эта традиция немного сошла на нет…

— Не только поэтому.

Вопросительно смотрю на нее.

— Рою не понравится, если к его невесте будут прикасаться.

Верю. Вспоминая визуал и его «не прикасайся к ней».

Вопрос в другом. Как я буду относиться к его касаниям. Рой вчера так и не появился. По словам Лин, он с отцом застрял в офисе. Но понимаю, что час «икс» уже не за горами. И чем он ближе, тем сильнее меня бьет током по нервам.

— Так. Ну, на сегодня все. — Лин смотрит на часы. — Поезжай в отель, а у меня еще встреча.

Едва сажусь в машину, откидываюсь в кресле и выдыхаю — наконец я могу немного расслабиться. Закрываю глаза и вновь вспоминаю сон, увиденный уже под утро.

***

— У вас необычные волосы и глаза. — Служанка аккуратно поправляет пряди цветноглазой девушки.

Та нервно кивает и хмурится, бросая взгляд на свое отражение.

— Вы духами меченая. Вы случайно не шаманка?

Цветноглазая всегда считала себя таковой. Многому ее научила бабушка-травница, с которой она жила на окраине деревни. Многому она научилась сама. По наитию. Обычно духи всегда ей помогали. Оберегали ее и выполняли ее просьбы. Но с Императором все оказалось сложнее. Ее защитные заклинания не сработали. Не сработал ни узел удачи, ни мешочек с травами-оберегами, который она прятала на груди. Она сделала неутешительный вывод — Сын Неба выше ее духов, и это пугало.

— Нет. Не шаманка. Еще долго ждать?

— Не знаю.

Цветноглазую и выделенную ей служанку поместили в самый дальний павильон, предназначенный для младших наложниц. И сюда даже дворцовая челядь почти не заглядывала. Чему девушка была рада.

Однако, дворец, шелка и драгоценности, которые ей выделили по рангу и строго по записи, не приносили ей радости.

Каждый день, гуляя в саду и наблюдая за птицами в небе, она завидовала их полету.

Особенно сегодня. По всем павильонам прошел шепот — с северной границы вернулся император, и вечером весь гарем ждал удара гонга. Ждал, кого после длительного отсутствия, истосковавшись по женской ласке, выберет Сын Неба. Логично было бы подумать, что его выбор падет на императрицу. Но та уже два дня болела ганьмао и «жаром от ветра» [грипп, простуда с температурой], и все понимали — выбор Императора падет на другую счастливицу. Или сразу на нескольких.

И цветноглазая тоже ждет. Но с другим чувством. Хмурясь, девушка встает от зеркала и подходит к окну. Подняв голову к звездному небу, вздыхает. Вот уже четыре луны она пытается вычитать в небесной глубине хоть какой-то знак, намек судьбы о своем будущем. Но тьма казалась бесконечной, а звёзды — молчаливыми.

Закрыв глаза, она в очередной раз начала шептать заклинание, чтобы о ней забыли и не вспомнили, когда внезапно вдалеке послышались отголоски звонкого эха. Поворачивается к служанке.

— Гонг прозвенел, — тихо шепчет та, и цветноглазая замирает. Значит, император выбрал девушку или девушек, и сейчас евнух, получив нефритовую табличку с номером, пошлет за наложницами.

Наступает тишина. Глубокая. Бездонная. Замирает не только наложница. А весь гарем.

— Хоть бы вас выбрали, — шепчет служанка, и девушка бросает злой взгляд.

— Не желай мне этого. — Шипит.

— Вы очень необычная. Духами меченая. Если вы завоюете внимание императора, то переедете в верхние покои. — Продолжает служанка.

Но девушка вновь мотает головой.

— Не хочу.

— Глупая вы. Это же власть.

— Над кем? — с удивлением.

— Над более низкими ступенями гарема. Разве вы не хотите подняться выше?

— Не хочу.

— А чего вы хотите?

— Домой.

Качает головой.

— Забудьте. Если император вами не заинтересуется, то через несколько лет, когда ваша молодость и красота увянет, вас отправят в храм монахинь.

«Вот по дороге я и сбегу», — хмурится цветноглазая.

Отсюда это было сделать невозможно. Дворец и женские покои в частности охраняло такое количество стражи и опытных воинов, что стало понятно — не сбежать.

***

— Мисс, мы приехали, — слышу тихий голос бодигарда и открываю глаза. Мы на паркинге, машина уже стоит на приватном слоте и ждет, когда я выйду.

На этой неопределнной ноте я поднимаюсь в сьют. На этой же ноте я вместе с Варежкой ужинаю и на этой же туманной ноте пытаюсь сосредоточиться на онлайн уроке «маркетинг и отельный бизнес». Но увиденный виз не дает покоя. Поглаживая шубку горностайки, умостившейся рядом на диванных подушках, гашу очередную волну нервного вайба, а память вновь выбивает меня из реальности в прошлое.

***

Девушка вновь прислушивается к тишине. Прошло достаточно времени, ничего не происходит, и она аккуратно выдыхает. Значит, слуги гарема остановились в верхних покоях, где живут жены и фаворитки.

— Помоги мне разобрать прическу, — идет она к зеркалу, но служанка не торопится.

— Еще рано. — Качает она головой, и ее слова становятся пророческими.

В гулком коридоре павильона слышатся шаги.

«Это всего лишь моя соседка, вышла из своей спальни…» — убеждает себя девушка, но чем громче звуки, тем сильнее бьется ее сердце.

«Нет-нет-нет. Это не за мной».

Шаги уже отчетливо слышатся совсем рядом и становятся какими-то неизбежными.

— Это пришли за девушкой, которая живет напротив меня или позади моей спальни, — пытается пророчить цветноглазая. Но духи сегодня не слышали ее молитв.

Шаги внезапно затихают, а в ее покои входит двое слуг из гарема.

— Следуйте за нами, — говорит один из них, и сердце девушки ухает в пропасть.

Внезапно моя Хучжи издает боевую трель и ныряет в подушки, а я, резко дергая головой, выпадаю в настоящее. Сначала слышу тихий ход лифта, а затем и негромкие шаги в гулком холле сьюта.

На пороге закрытой террасы появляется мой телохранитель вместе с еще одним таким же "близнецом" из драконьей СБ.

— Добрый вечер, мисс Бесова. Хозяин хочет вас видеть. — Один из татуированных. — Машина уже ждет.

Неровный пульс отдает шумом в ушах, нервный ток идет по позвоночнику. Но я не удивлена появлению «дворцовой стражи». Как говорил профессор Вонг, история повторяется по спирали.