72. COCOON

Первая реакция — остаться в отеле, но понимаю — это отголоски прошлого накладывают отпечаток тех, прежних эмоций. Во-первых, у меня есть цель. Эксперимент. Да, я понятия не имею, как отреагирую на касания Роя и подсознательно оттягиваю этот момент. Но нужно решать проблему, а не прятаться от нее. И тянуть резину или ломаться — значит тормозить ход эксперимента и ставить его на паузу. Во-вторых, я должна попытаться пройти этот путь с Роем до конца, чтобы принять его силу и трансформироваться во что-то новое.

Сборы заняли немного времени. Не хочу тщательно собираться. Подсознательно. Видимо, в противовес прошлому. Надеваю палаццо с завышенной талией и блузу с широкими рукавами «колокол». С одной стороны — максимально нейтральный образ. С другой — look немного напоминает ханьфу [еще один вид традиционного наряда], что значит — я делаю ещё один шаг навстречу эксперименту и не торможу.

Выхожу в холл, где меня ждут бодигарды, и улыбаюсь. Хоть один позитивный момент. Моя Белая Молния с боевым кличем таранит телохранителя, бегая по его массивным плечам, как по своей территории. Отдать должное, тот стоит, как королевский гвардеец Букингемского дворца. Только медвежьей шапки не хватает. Ни один мускул не дрогнул.

— Куда мы направляемся? — передавая горностайку горничной.

— На остров.

Логично. Не на север же к новым территориям.

Едем в лифте, и я, рассматривая бритые затылки драконьей СБ, вновь иронизирую. Ну, на евнухов эти ребята точно не похожи. Хоть здесь есть отличие.

Едва мы, пролетев неоновый центр, въезжаем в туннель, ведущий на остров, откидываюсь на спинку кресла. Закрываю глаза, прокручивая продолжение сна.

***

Девушка делает шаг назад, но служанка реагирует. Шепчет «не сопротивляйтесь. Будет хуже. Император в гневе страшен».

Да. Она права. Лучше хитрой лисой, чем напористым быком. Если она будет сопротивляться, ее накажут и будут сильнее охранять.

Тем более за евнухами стоят еще две женщины-служанки и ее наставница.

Девушка усмиряет выпрыгивающее из груди сердце и, выпрямив спину, делает шаг вперед.

Ее служанка молчаливо следует за ней. Извилистые коридоры и балконы павильонов пусты. Никто не посмеет выйти, пока идут слуги Императора. Но цветноглазая кожей чувствует взгляды всего гарема. Ее внимательно рассматривают. И каждая, кто видел ее на прогулке в саду, понимает — они недооценили новенькую.

Однако, не пройдя половины пути, слуги замедляют ход и сворачивают к гаремным купальням. Девушка растерянно смотрит на служанку.

— Там ещё один выход? — шепотом, но на ее голос оборачивается наставница.

— Ты должна пройти обряд омовения, очищение духа и подготовки перед тем, как войти в покои Его Императорского Величества.

Хмурясь, девушка вновь опускает взгляд и следует за женщинами внутрь.

Великолепные императорские купальни с термальными источниками, украшенные камнем, могло себе позволить только богатое сословие. Такой роскоши цветноглазая до попадания во дворец не видела. Купальни выглядели, как уединенные павильоны, окруженные садами, обеспечивая уединенность.

Девушку тщательно омыли в травяных отварах. Но затем началось неприятное. Сначала ей специальными щипцами и нитями подровняли волосы на лбу и между бровей.

А затем удалили волосы под мышками и даже коснулись низа живота, где никто и никогда ее не касался.

[В Китае эпиляция была не столько распространена, как в древнем Египте и на Ближнем Востоке. Генетика. При конфуцианстве удаление волос вообще считалось нарушением, так как тело было дано родителями. Но лоб и лицо девушки «чистили», так как высокий лоб считался эталоном красоты. Эпиляция всего остального — по предпочтению императора]

После этой болезненной и унизительной процедуры ее натерли благовониями и последовал сложный ритуал укладки волос.

Но и это было не концом ее унижения. Ее не торопились одевать. Напротив, оставили нагой и начали обертывать ее в шелковое покрывало. Как сверток. [реальная церемония, как и описанное ниже]

— Зачем? — с ужасом в глазах.

— Церемония для безопасности Императора. — отвечает наставница.

— Безопасности?

— Чтобы под одеждой или в прическе не было острых предметов или оружия. Ее проходят все наложницы.

— А как идти? — хмурится девушка, пока ее закручивают в шелковое покрывало.

— Тебя понесут, — отвечает та, приглашая евнухов войти.

Едва ритуал обертывания был завершен, стражи подняли девушку на плечи, будто ковер, и понесли в спальню императора. А та продолжала шептать заклинание и чувствовала себя совершенно беспомощной — замурованной в мягком шелке. Будто шелкопряд в коконе.

Но боги ее не слышали, и она решилась на отчаянный шаг. Обратилась к демонам-яо, духам-гуй из нижнего мира. Зажмурившись, прошептала «пусть меня уронят и мы не сможем встретиться с императором». И будто она почувствовала, что ее пожелание темным сгустком растворилось в воздухе и ушло. Но… ничего не произошло и девушку доставили в спальню Лика Дракона.

Машина останавливается, и я на автомате открываю глаза. Мы у ворот загородной резиденции. Судя по шуму моря, скорее всего на юге острова.

Пока въезжаем на территорию, рассматриваю ультрасовременный дизайн дома. Ничего общего с китайскими традициями. Что ж. Еще одно отличие с прошлым.

На крыльце меня встречает мужчина средних лет с безупречной осанкой и в таком же безупречном костюме. Видимо, дворецкий. Но, зайдя в дом, больше никакого персонала не наблюдаю. Вообще резиденция кажется необжитой. Будто её хозяин здесь почти не появляется. Ультрасовременная мебель, минимализм, дом нашпигован электроникой, и, уверена, с функцией «умный дом». Но отмечаю, что мать Роя не приложила к обстановке свою фэн-шуйскую руку.

— Напитки? — вежливым тоном.

— Нет. Благодарю.

— Хозяин скоро будет. — Кланяется и, встав у колонны на выходе, застывает.

А я про себя усмехаюсь, гася нервный вайб. Все, как в прошлом.

Подхожу к окну. Рассматриваю ночной сад в приглушенной подсветке на фоне черного горизонта, сливающегося с морем. И вновь погружаюсь в прошлое.

***

Девушка стоит в спальне императора, укутанная в шелковый кокон. По сторонам служанки, которые ее омывали. Но Сына Неба здесь нет, а женщины не торопятся ее разворачивать. Цветноглазая облегченно вздыхает. Ее обращение к демонам работает! Да, не уронили. Но и встреча не произошла. Как она и просила.

Внезапно слышится голос Хуанди где-то вдалеке. Будто в соседних покоях, примыкающей к спальне. Ему вторит другой мужской голос, и девушка пугается.

Она почти голая, а совсем рядом не один, а двое мужчин.

Однако, наложница слышит обрывки фразы «расширение границы» и немного успокаивается.

«Наверное, он в рабочей комнате…» — радуется она. Если он занят государственными делами, значит, ему не до ночных утех.

Закрывает глаза и вновь взывает к темным духам. Расплачиваться за исполнение своей просьбы перед демонами она будет позже. И готова. Главное, чтобы они ее услышали.

И чем больше проходит времени, тем больше она в этом убеждается. Ждет, когда придет кто-то из слуг и скажет «несите ее обратно. Императору не до женщин». Она понимает, что на прогулке в саду все остальные девушки ее засмеют, но она готова пойти на эту малую жертву.

— Можете идти, — слышит она голос Императора и резко открывает глаза.

От дальней стены к ней направляется Сын Неба.

Служанки уходят, но наставница все еще в спальне. Император делает едва заметный жест, и та тоже исчезает.

Сердце девушки стучит так, что, кажется, сейчас прорвет крепкий шелк ее кокона. Но она настойчиво продолжает шепчет заклинания и обращаться к демонам яо. Пусть что-нибудь случится и он не сможет к ней подойти. Не сможет прикоснуться. Она закрывает глаза и желает «пусть Сын Неба споткнется и не дойдет». Мысленно мечет свое желание и оно уходит. Девушка чувствует, как оно растворяется в воздухе, и в груди разливается тепло надежды.

Она вскидывает вперед осторожный взгляд и ждет.

— На меня не действуют твои заклинания, Цветноглазая. — Внезапно. Продолжая идти спокойным шагом.

Подходит к ней и без предисловий разворачивает ее, как сверток. Уверенно и спокойно. Как нечто, принадлежащее только ему.

— Можешь идти, — слышится голос Роя, и я резко поворачиваюсь. Дворецкий, поклонившись, исчезает в недрах резиденции, а ко мне направляется Ханг.