ГЛАВА 3

Совсем не таким Хэйзи представляла свой второй рабочий день в качестве помощника Паркеров. До особняка она добралась сама и зашла в дом через черный ход, заработав неприязненный взгляд экономки Аманды, встреченной на кухне – пожилая женщина, похоже, посчитала Хэйзи какой-то профурсеткой, буркнув вместо приветствия что-то неразборчивое.

Обижаться на неё Хэйзи не стала: наверняка экономке надоели постоянно меняющаяся прислуга в доме и молоденькие девушки, норовящие сначала увести её хозяина от жены, а теперь и вовсе женить на себе. «Пройдет время, и её мнение изменится», – несколько раз повторила про себя Хэйзи, утихомиривая злость.

– Не подскажите, где сейчас Алекс и мистер Паркер? – решив, что лучше потихоньку наводить мосты с Амандой, вежливо спросила она.

– Спят, – экономка так громыхнула сковородкой, ставя её на плиту, что Хэйзи невольно вздрогнула. – Всю ночь по дому ходили. Уж не знаю, что делали, но улеглись только под утро. Их теперь не добудишься до обеда!

– Но в десять у Алекса занятия по вольной борьбе, а мистеру Паркеру надо на работу! – Хэйзи нахмурилась, не понимая, что происходит. Сама она опаздывала куда-то очень редко и чаще всего не по своей вине, поэтому такое поведение её удивляло.

– Их это не волнует, – Аманда оттеснила Хэйзи от стола, где лежали мелко нарезанные овощи, и бросила ингредиенты на сковороду. – Можешь попробовать их разбудить. Бен очень злится, когда просыпает работу…

– И наверняка не менее зол, когда его будят? – догадливо уточнила Хэйзи, и женщина усмехнулась.

– Верно, – она посмотрела на Хэйзи, не прекращая помешивать шипящие на сковороде овощи. – И что будешь делать?

– Будить, конечно, – без раздумий ответила та и уверенным шагом направилась к ведущей на второй этаж лестнице.

Только наверху она вспомнила, что так и не спросила, где именно располагаются спальни. Что ж, время на поиски было, и Хэйзи толкнула первую попавшуюся дверь. Кабинет, библиотека, спортивный зал. Чем дольше она бродила по дому, тем больше понимала, как на самом деле богат мистер Паркер. Он никогда не кичился своим состоянием, но его особняк поражал. Порой классический стиль сменялся хай-теком, и иногда Хэйзи казалось, что она попадала в другую эпоху: то в высокотехнологичный мир будущего, то в мрачное средневековье.

Наконец, заглянув в очередную комнату, она обнаружила в углу кровать с балдахином, в шкафу – фигурки с героями игр, а на полу – многочисленные бумаги с набросками, и догадалась, что нашла спальню Бена Паркера. Несмотря на то, что утро было солнечным, комната была погружена в полумрак. Тяжелые бархатные шторы не пропускали свет, и мужчина мирно спал, не думая о том, что через час должен быть в офисе. Сломанный будильник валялся на полу рядом с кроватью – похоже, всё было небезнадежно. Ложась спать, Бен подумал, что ему надо встать утром, просто не нашел на это сил.

Обходя разбросанные на полу бумаги, Хэйзи подошла к кровати и замерла, не зная, как поступить. Позвать его? Дотронуться до плеча? Бен спал беспокойно и даже во сне хмурился. Хорошо, что он укутан в одеяло по шею – Хэйзи не была готова видеть работодателя в полураздетом виде.

Подумав, что вряд ли нависшая над ним и оторвавшая ото сна фигура доставит радость, Хэйзи отошла от кровати к окну и раздернула шторы.

– Мистер Паркер, просыпайтесь, уже утро! – негромко произнесла она. Солнечные лучи упали на лицо мужчины, и он поморщился, пытаясь отвернуться. Хэйзи кашлянула и громко продекламировала: – В десять тридцать у вас назначено собрание по декорированию зала к премьерному показу игры. Я сбросила вам на почту файлы, вы можете посмотреть предложения заранее. В двенадцать вас ждет на обед мистер Мориц. В час тридцать…

– Что ты здесь делаешь? – Бен наконец открыл глаза и посмотрел на неё. По правде, вопрос он задал в гораздо более грубой форме, но ругательства Хэйзи проигнорировала.

– С добрым утром! – вместо лекции на тему, что надо ложиться спать вовремя, ответила она. Мрачный взгляд, направленный на неё, говорил, что утро далеко не доброе, но Хэйзи знала довольно много людей, кто ненавидел просыпаться рано, и ничего особенного в этих страданиях не увидела. – Если не встанете, то опоздаете на работу.

– А кто дал тебе право решать, будить меня или нет? – спросонья Бен явно не владел собой, так как хамил без разбору. Но ругаться с тем, кто не понимает, что говорит? Упаси Боже, Хэйзи выше этого.

– Через десять минут завтрак будет готов. Спускайтесь, а я пока разбужу Алекса. Кстати, где его спальня?

– В конце коридора, – на автомате ответил Паркер.

– Хорошо, спасибо.

И только когда она ушла из комнаты, Бен окончательно проснулся и понял, что Хэйзи так и не ответила на его вопрос.

***

Комната Алекса разительно отличалась от спальни Бена Паркера. Здесь было так много свободного пространства и света, что Хэйзи удивилась – как можно спокойно спать в таком месте? Ей было бы неуютно в столь большом помещении.

Алекса, однако, подобные вопросы не волновали – он спал глубоким сном, уткнувшись в подушку и выпростав руку и ногу из-под одеяла. Хэйзи подумала, что надо как-нибудь сфотографировать эту умильную картинку и показать Эмили – та будет просто пищать от восторга!

С Алексом Хэйзи церемониться не стала и попросту потрясла за плечо.

– Ещё пять минут, мамочка! – простонал Алекс в подушку, и Хэйзи прикусила губу, так отчаянно жалко стало мальчишку. Он мог сколько угодно изображать, что ему плевать на развод родителей, но он скучал по матери. Аврора была замечательной, и даже короткое знакомство Хэйзи вспоминала с улыбкой. Что же переживал Алекс, потеряв в её лице и мать, и подругу, и советчика?

«Нет, он её не потерял. Просто разъехались на время», – напомнила себе Хэйзи и сделала мысленную пометку связаться с Авророй в ближайшее время. Надо было аккуратно расспросить Алекса и Бена, часто ли они общаются с ней. Хэйзи сомневалась, что Аврора может вычеркнуть сына из своей жизни.

– Алекс, вставай! – уже сильнее потрясла его за плечо Хэйзи, и мальчик наконец проснулся. Посмотрел на неё более осмысленным взглядом – и внезапно заключил в крепкие объятия.

– Это действительно ты!

– Эй, парнишка, полегче! – Хэйзи высвободилась из его рук и посмотрела в угол, где находилась камера. Алекс проследил за её взглядом.

– А, насчет этого не волнуйся! Я давно её отключил. Заменил картинку записью, как сплю, брожу по комнате и играю – нужный этап запускается строго по времени. Не мог же я на самом деле дать папе следить за мной!

– И Бен до сих пор не догадался? – с сомнением уточнила Хэйзи.

– Нет! Надеюсь, – уже тише добавил Алекс и, спустившись с кровати, направился в ванную. Хэйзи фыркнула во второй раз – пижамка с котиками на этом шалопае смотрелась просто восхитительно!

– Ты что-то сказала? – встрепанная голова высунулась из-за двери. В руках Алекс держал зубную щетку.

– Поторопись, – Хэйзи вернула на лицо строгое выражение. – Как позавтракаешь, надо сразу ехать, если не хочешь опоздать на занятия.

– Мистер Лапуш подождет!..

– Алекс, я не собираюсь с тобой спорить, – Хэйзи не повысила голоса, но мальчишка понятливо кивнул и скрылся в ванной.

Уложился он в рекордные пять минут – как же хорошо, что мальчик ещё не начал бриться! – и они вместе спустились в гостиную. Аманда накрыла стол, и Хэйзи прочитала в глазах у женщины одобрение, пусть никак не выраженное в ином виде. Экономке понравилось, что Хэйзи не побоялась гнева Бена, и нить напряжения между ними чуть ослабла. Это было прекрасно – ей не нужны враги в этом доме.

Правда, до особого расположения экономки Хэйзи было как до Луны пешком. Стол она накрыла всего на две персоны, и Хэйзи, не сказав ни слова, отошла к креслу в углу и уселась в него, вытащив планшет. Вчера перед сном она набросала несколько вариантов расписания для Бена и Алекса, но проверить их с утра не помешало бы. Всё-таки работа по ночам не всегда давала нужные результаты.

Она так углубилась в расписание, меняя его по ходу дела, что едва отметила, как Бен спустился в гостиную. Здороваться с ней повторно мужчина посчитал ненужным, Хэйзи кивнула для приличия – она начинала понимать, почему директора недолюбливали в офисе.

Бодрящий аромат кофе щекотал ноздри, и, судя по наполовину пустому прозрачному кофейнику, оба её подопечных принимали «энергетик» в огромных дозах. Хэйзи тоже любила кофе с утра, но позволяла себе маленькую чашечку – если пить его слишком много, то чудесные свойства терялись, и кофе оставлял разве что горький привкус на языке. Но сейчас кофе Паркерам необходим – оба выглядели неважно, будто не спали всю ночь. Под глазами залегли темные круги, волосы всклокочены. И если для Алекса такая прическа вполне нормальна, с учетом его непоседливости, то видеть Бена в столь необычном образе было странно.

Но гораздо больше дразнящего аромата кофе Хэйзи раздражала противоестественная тишина в гостиной. У них дома за завтраком всегда были разговоры. Строились планы на день, родители делились тем, что им приснилось, обсуждали вкус блюд. А здесь – будто язык проглотили! Бен читал свежий номер газеты, а Алекс вяло ковырял в тарелке с яичницей. Неудивительно, что Алексу нравилось проводить время в уютной кофейне Коллинзов, где дружеское отношение витало в воздухе!

– Хэйзи, вы успеете отвести Алекса и подъехать в офис? – Бен прервал затянувшееся молчание.

– Думаю, да, – она наконец закончила выверять расписание. – Мистер Паркер, если вы не против, могу ли я переговорить с учителями и поменять график занятий? Музыка сразу после вольной борьбы – не очень удобно. Вдруг Алекса сильно ударят по руке или он вывихнет кисть? Как он будет играть?

– Делайте, как посчитаете нужным. Главное, чтобы он везде успевал. А в каком порядке он будет посещать занятия, неважно.

– Оно и видно, – пробурчала Хэйзи едва слышно и громко добавила: – Алекс, тебе стоит поторопиться: через двадцать минут мы выезжаем на занятия, иначе Максайм не успеет вернуться и забрать мистера Паркера.

Алекс, снова войдя в роль «мальчика-который-её-недолюбливает», ответом Хэйзи не удостоил, но с яичницей расправился быстро и, пожелав отцу хорошего дня, вперед неё вышел в коридор.

***

Бен одним глотком допил давно остывший кофе. Настроение после бессонной ночи было отвратительным. Судя по количеству мышей в клетке, поставленной Алексом в самом углу – хорошо, что Хэйзи не заглянула туда, иначе было бы визгу! – по дому бегало ещё десять усатых гостей, отлавливать которых не было ни желания, ни сил. Они с Алексом и так до утра расставляли по дому ловушки в виде банок с насыпанными туда хлебными крошками, и чуть ли не голыми руками отлавливали попадавшихся на глаза мышек. К счастью, те не шарахались от них, привычные к людям.

– Мистер Паркер, почему бы вам не завести кота? – экономка проследила за его взглядом. Она увидела, что он закончил завтракать, и подошла к столу, чтобы собрать на поднос посуду. Уж она-то точно заметила клетку с мышами! Но, повидавшая всякого в жизни, к хвостатой проблеме отнеслась спокойно.

– Мне хватает одного паршивца, который крушит всё вокруг, – фыркнул Бен, вставая из-за стола и вытирая рот салфеткой. – Спасибо, Аманда, было вкусно.

– По тому, как вяло вы ели, незаметно, – пожурила его экономка, и он поспешил смыться подальше от её нравоучений. Сколько он себя помнил, Аманда была рядом с ним, и она единственная могла сказать ему всё, что думает. Несмотря на то, что обращалась к нему на «вы» и называла «мистер Паркером», а не «Бенни», как в детстве, экономка до сих пор считала его маленьким бестолковым мальчиком.

Проходя мимо книжной полки, Бен вспомнил о книге, увлекшей Алекса. «Граф Монте-Кристо» Александра Дюма – что ж, это действительно неплохой выбор. Оставалось надеяться, что Алекс не проводит аналогий «дом как тюрьма», после того как его посадили на домашнее обучение, и не собирается отсюда сбегать. Пусть Бен грозил отправить сына к матери, но на самом деле страшно боялся его потерять. Только поговорить с Алексом по душам у него не получалось. Когда рядом была Аврора, общаться было легче – жена всегда знала, как поддержать разговор. А с тех пор как она уехала, они всё чаще ограничивались одними приветствиями.

Может, вчера всё-таки стоило сходить с ним на прогулку? И черт с мышами – зато, возможно, Алекс прекратил бы смотреть на него с такой настороженностью, словно не знал, чего ждать.

Бен в досаде стукнул по полке и поставил книгу обратно – увы, умная мысль пришла слишком поздно, и оставалось только ждать нового подходящего случая, чтобы побеседовать с сыном.

Максайм приехал за ним вовремя. А вот Хэйзи с ним не было, что немало удивило. Что задержало её у мистера Лапуша?

– Ты не дождался Хэйзи? – на всякий случай уточнил Бен у Мака. Вдруг, привыкнув оставлять Алекса одного, он просто «забыл» её в тренировочном зале?

– Хэйзи сказала, что доедет сама. Там недалеко, всего две остановки. К собранию успеет, – прогудел водитель, не отвлекаясь от дороги.

– Но почему? Чем она так занята?

– Она захотела посмотреть, как проходит занятие, – Мак едва заметно шевельнул плечами, что могло выражать как недоумение её поступком, так и удивление, почему Паркер не догадался сам. И действительно, почему? Бен почувствовал неловкость. Сам он видел мистера Лапуша лишь раз, когда привел Алекса на первую тренировку, и больше на занятиях не появлялся. А стоило бы, ведь Алекс показывал успехи в вольной борьбе. Кажется, сын недавно упоминал о каких-то важных состязаниях!..

– Мак, ты не помнишь, когда у Алекса соревнование по борьбе? – небрежно поинтересовался Паркер, думая, что отличный шанс пообщаться сам плывет в руки.

– Было на прошлой неделе, – голос Мака прозвучал так, будто Бену вбили гвоздь в крышку гроба.

– Точно, совсем забыл! – попробовал отшутиться он, но вышло жалко и неправдоподобно. Он сам себе не поверил, так что говорить о Маке!

– Алекс выиграл? – уже гораздо более тихим и виноватым голосом спросил Бен.

– Второе место, – Мак ничем не выдал своего отношения к происходящему. Но почему-то сейчас Бену было бы легче, накричи на него кто-нибудь. Он чувствовал себя подлецом, который знает о сыне меньше, чем окружающие!

– Серебро, конечно, не золото, но тоже очень хорошо! – протянул он, стараясь замять неловкую паузу. – Надо устроить праздничный ужин. Купить торт или что там полагается в таких случаях? – задумался Бен и, пока помнил, написал Хэйзи сообщение с просьбой заскочить в кондитерскую перед тем, как идти в офис.

Алекс хорошо постарался и заслужил награду.

О том, что день не задался не только у него, Бен догадался по стоящему у дверей в здание Рамо. Бывший работник остервенело спорил с невозмутимым охранником, требуя впустить его внутрь или вызвать директора. Он настолько увлекся спором, что не заметил подошедшего Паркера, и поэтому вопрос, что он, собственно, здесь забыл, застал Рамо врасплох. Несколько секунд он несвязно бормотал что-то, собираясь с мыслями. Лишь когда Бен решил пройти мимо, так и не дождавшись внятного ответа, Рамо схватил его за рукав.

– Мистер Паркер, уделите мне минуту!

Долгое времяпровождение на солнцепёке явно не пошло ему на пользу. На его покрасневшем взволнованном лице блестели капельки пота, он судорожно мял рукав, и Бен поспешно отступил в сторону, высвобождаясь. Не хватало ещё, чтобы ему испортили пиджак.

– Это нельзя отложить? Я спешу, – Бен поправил незримую складку на ткани, но стоило сделать шаг в сторону дверей, как Рамо тут же вырисовался под носом.

– Прошу вас, верните мне работу! Всё, что говорят о моем аморальном поведении, – это ложь. Мы даже близки с этой стервой не были! И вообще, она сама хотела, вертела передо мной хвостом, а в последний момент решила изобразить невинность. Думаю, надеялась выманить из меня денег или повышение…

Рамо выдохнул и, вытащив носовой платок, протер лоб. Затем заговорил спокойнее, словно вместе с потом выбросил лишние эмоции:

– Да, признаюсь, я слаб перед такими красотками и, возможно, излишне поторопил события, напугал её. Я готов извиниться, если потребуется. Но ведь из-за такой нелепости не стоит ставить на меня клеймо какого-то извращенца и выгонять на улицу!

– Вы думаете, Хэйзи нужны ваши извинения? Не волнуйтесь, я принес их от лица компании, – желчно ответил Бен, чувствуя, как его захлестывает волна раздражения. Конечно, он не мог утверждать наверняка, но Хэйзи вела себя достаточно скромно. Так почему он должен выслушивать грязь от человека, который её домогался?

– Спасибо, что заботитесь о своих сотрудниках! – по-своему поняв ответ Бена, просиял Рамо и добавил, понизив голос: – Если честно, извиняться не очень-то хотелось. Все-таки она моя бывшая подчиненная. Да и сама была не прочь шуры-муры закрутить. Но вы же мужчина, вы должны меня понять! – он подмигнул Бену, сопроводив слова ухмылкой.

А Бен словно впервые его увидел. Он помнил, как Рамо пришел к нему на работу. Его компания только набирала обороты, и это был амбициозный молодой человек. От клерка по работе с бумагами он быстро поднялся до начальника отдела, его команда работала слаженно. Никаких жалоб, никаких конфликтов. Когда всё изменилось? Как Бен упустил момент, когда умный сотрудник превратился в это существо, сыплющее лицемерием и грязью?

– Что именно я должен понять? Что вы пытаетесь очернить невиновную девушку? Или сравниваете меня с собой? Простите, но я не пытаюсь уложить своих подчиненных на стол, – Бен скривил губы, прогоняя невольно возникшую перед глазами картинку. И тут же устыдился собственных мыслей – можно подумать, Хэйзи мало натерпелась от этого подонка, чтобы теперь он представлял её в таком положении!

– Если вы не измените решение, мне придется обратиться в суд, – почувствовав, что словами ничего не добьется, пригрозил Рамо. Он вмиг растерял всю доброжелательность и подобострастие.

– Ну, попробуйте, – Бен позволил себе лишь слегка приподнять бровь, всем видом показывая, что подобное заявление его нисколько не волнует. – Встретимся в суде, а сейчас я занят.

Рамо пошел пятнами и дернул галстук, ослабляя его, чтобы стало легче дышать.

– Вы пожалеете о своих словах! – пообещал он, пристально вглядываясь в мужчину. Собирался сказать что-то ещё, но в этот момент стеклянные двери распахнулись, и из офиса вышел Шон.

– Мистер Паркер, хорошо, что вы подъехали! Вас ждут в малом зале! – доложил он. Почувствовал накаленную обстановку и перевел взгляд на бывшего коллегу: – Рамо, что вы здесь делаете? По-моему, вам четко дали понять, что вас здесь больше не желают видеть. Мистер Паркер, идите, я разберусь.

Шон посторонился, пропуская Бена внутрь здания.

– Спасибо, – Бен хлопнул его по плечу, одобряя, и отправился на собрание. Такие разговоры утомляли, хоть и были неотъемлемой частью его работы. И всё же было удобно переложить эту неприятную обязанность на чужие плечи.

Он так торопился сбежать от проблемы, что даже не подумал замедлить шаг, остановиться или обернуться. Его доверенное лицо, Шон Картер, придержал уже собравшегося уходить Рамо, и совершенно другим, спокойным тоном попросил его рассказать больше о Хэйзи. Всё, что тот знает.

***

– Торт за второе место в городском состязании? Это всё, чем он хочет откупиться за то, что забыл? Он совершенно не знает Алекса, – возмущалась Хэйзи, пока Мария упаковывала приобретенный десерт. Торт был шикарным – с воздушными сливками, безе и клубникой, усыпанный шоколадно-ореховой крошкой. О предпочтениях мальчика Хэйзи уже знала, так что не возникло трудностей выбрать подходящий.

Однако она была не только в курсе его предпочтений. Хэйзи помнила, каким несчастным вернулся Алекс с состязаний, и дело было вовсе не в том, что он уступил кому-то победу. Его отец так и не соизволил его поздравить. Тогда Хэйзи ещё не знала, кто этот бесчувственный человек, но посылала на его голову гром и молнии, утешая Алекса вместе со всеми. В конце концов, им удалось его развеселить, и мальчик ушел с улыбкой, но неприятный осадок у Хэйзи остался.

– Значит, ты снова работаешь в компании Паркеров? Няней для Алекса? – Мария поставила коробку на прилавок.

– Помощником директора, – поправила Хэйзи, хотя в словах миссис Коллинз был смысл. Правда, Хэйзи подозревала, что «няней» она будет работать для двоих, пока не вправит обоим мозги. – Весь день по минутам расписан, но, думаю, я смогу немного его разгрузить.

– Не сомневаюсь, – Мария улыбнулась и поставила рядом с тортом небольшое пирожное на белоснежном блюдечке. – Держи, десерт на перекус, никуда твоя работа не убежит.

– Через пятнадцать минут я должна быть на собрании, – Хэйзи поглядела на тарелочку. Пирожное манило соблазнительной вишенкой, но есть его впопыхах было кощунственно. Мария готовила так, что хотелось наслаждаться каждым кусочком, растягивать удовольствие, но сейчас на это банально не было времени!

– Тогда заходи вечером, вместе с Алексом. Они с Эмили посидят, а мы поболтаем, – Мария подмигнула ей, и Хэйзи подумала, что подруга устроит ей настоящий допрос. Вот только допроса она не боялась – поговорить с Марией было приятно, и Хэйзи всегда уходила от неё с легким сердцем.

– Хорошо! – она с сожалением посмотрела на пирожное в последний раз и, не удержавшись, стащила с него вишенку и сунула ягодку в рот. – Я вечером доем, – пообещала Хэйзи, схватила торт и почти бегом выскочила на улицу.

До офиса она добралась без происшествий, а вот в холле столкнулась с бывшими коллегами из отдела. Те поздоровались, но как только она прошла дальше, зашушукались у неё за спиной, и Хэйзи догадалась, что слухи уже пошли. И не сомневалась, что именно будет обсуждаться жарче всего – с кем именно ей пришлось переспать, чтобы добиться этого места.

Раздраженно поведя плечами, будто сбрасывая с себя это злословие, Хэйзи дождалась лифта и поднялась на десятый этаж. Дверь в её новый кабинет была открыта, и Хэйзи поставила торт на идеально чистый и пустой стол. Осмотрелась – а ведь и правда, есть чему позавидовать! По сравнению с прошлым рабочим местом, где только стол и стоял, теперь ей принадлежал целый кабинет. И пусть полки пока были пустые, а стены голыми, но это её кабинет. Место, которое она могла обустроить так, как хотела.

Оставив сумку на стуле, Хэйзи поправила вздыбленные от бега волосы, глядя в отражение в окне – зеркало ей никто не догадался повесить – и постучалась к мистеру Паркеру. Никто не ответил, а дверь была заперта. Не став дожидаться, когда вернется директор, Хэйзи заглянула в следующий по коридору кабинет.

– Только пришла? Собрание давно идет, – ответила на вопрос, где Паркер, сидящая там моложавая дама, Клэр Фокс. Судя по разбросанным по столу наброскам, она помогала Бену с проработкой персонажей.

– А разве его планировали не в десять тридцать?

– Мистер Картер собрал всех ровно в десять, – пожала плечами миссис Фокс. – Малый зал в конце коридора. Поспеши, милочка, – женщина посмотрела на неё из-под очков в толстой роговой оправе и вернулась к работе.

– Вот он зараза! – Хэйзи быстрым шагом пошла в указанном направлении, но не успела взяться за ручку дверь, как та уже распахнулась, и она нос к носу столкнулась с Беном.

– Вы не торопились, – бросил он ей недовольным тоном. – Собрание уже закончилось.

– Но ведь… – Хэйзи хотела сказать, что его планировали начать позже, и прикусила язык. Она помощник и должна знать эти мелочи. Если ей подкладывали свинью, нужно научиться обходить эти ловушки.

– Извините. У кого я могу получить протокол собрания? – она не собиралась больше распинаться и объясняться.

– Он будет выслан вам на почту, – Бен кивнул на планшет, который она держала в руках. Вздохнул, потерев переносицу – похоже, собрание прошло не так гладко, как он хотел. – Хэйзи, давайте обговорим сразу. Я ценю в работниках пунктуальность и умение быстро принимать верные решения. Почему вы не поехали вместе с водителем? Это было ошибкой. Так бы вы успели на собрание, даже если вас не предупредили, – он показал, что заметил её попытку себя оправдать.

Хэйзи прикусила губу и тут же одернула себя за дурную привычку. Она ни в чём не виновата, но почему же чувствовала себя как провинившаяся школьница?

– Мне нужно было обсудить расписание Алекса с мистером Лапушем. Постараюсь больше не опаздывать, – угрюмо повторила она.

– Не нужно стараться – просто не опаздывайте. Это ваша работа, – Бен прошел мимо, а Хэйзи поймала на себе злорадный взгляд Шона и, чтобы ничем не выдать своего расстройства, торопливо последовала за директором.

***

– Как прошел первый рабочий день? – спросил Алекс, стоило им оказаться в кофейне. На людях он вел себя с Хэйзи как с чужим и неприятным ему человеком. Но в доме семьи Коллинз сразу вернулся в привычное состояние, и Хэйзи едва увернулась от его объятий. В последнее время мальчишка так и норовил к кому-нибудь прильнуть. То ли гормоны начинали шалить, то ли ему не хватало матери больше, чем она думала.

Почему-то Хэйзи не сомневалась, что Аврора не жалела объятий для сына. Такой светлый человек просто не мог не дарить тепло, и уж если она убедилась в этом за столь краткое знакомство, то для любимого ребенка мать наверняка была целым солнцем.

Жаль, что Бен не смог её удержать… Хотя неудивительно, с таким-то характером!

– Это издёвка или искренняя забота? – Хэйзи упала на стул и устало посмотрела на Алекса. – Признавайся, где вы прячете трупы?

– Ты о чём?

– Твой отец вампирюга какой-то! Прости, конечно, но такое ощущение, что я сейчас сдохну, – Хэйзи наполовину легла на стол, вытянув вперед руки, и никак не отреагировала на подошедшую и погладившую её по плечу Марию. – Это было просто ужасно.

– Первый день всегда сложный.

– Первый был вчера.

– Вчера не считается, там вы знакомились, – покачала головой миссис Коллинз и поставила перед ней чашечку двойного эспрессо. – Выпей, тебе не повредит заряд бодрости. Вам ещё куда-нибудь ехать?

– Нет, мы на сегодня закончили. Вольная борьба и баскетбол в один день – я удивляюсь, как Алекс ещё держится на ногах! – запах кофе, приготовленного Марией, мог и мертвого поднять, и Хэйзи села нормально. Сделала глоток, жмурясь от горечи на языке. – Спасибо!

– Твоё пирожное, – перед Хэйзи появилась тарелочка с десертом, причем Мария не пожалела на него новую вишенку. Алексу достался большой латте, и женщина, глядя на то, с каким удовольствием мальчишка пьет напиток, поинтересовалась: – Алекс, тебе понравился торт?

– Торт? – он оторвался от латте, недоуменно посмотрев на хозяйку кофейни.

– Ой! – миссис Коллинз бросила виноватый взгляд на Хэйзи, приложившую палец к губам, и вздохнула. – Он всё равно уже слышал.

– Так что за торт? – настойчиво повторил Алекс.

– В честь твоего второго места в состязаниях. Мистер Паркер попросил купить, – призналась Хэйзи. Она ожидала взрыва, и он не замедлил последовать.

– Отец сам зайти не мог? – Алекс со злостью выскочил из-за стола. – Пусть подавится! Я не буду есть этот торт!

– Даже если там взбитые сливки, клубника и шоколад? – миссис Коллинз, привыкшая к его внезапным вспышкам, удивленно подняла брови, и Алекс невольно сглотнул. Непримиримое выражение лица сменила растерянность.

– А ещё сверху орешки, я сама посыпала. И внутри прослойка с клубничным джемом. Привет, – добавила Эмили, неслышно подойдя сзади и положив Алексу ладони на плечи. Мальчишка представил угощение и повернулся к подружке, шепотом поздоровавшись в ответ. Хэйзи с трудом сдержала улыбку: ей оставалось только восхищаться тем, как быстро Эмили приручила Алекса. Что самое странное, дети совершенно не стеснялись обниматься, держаться за руки или играть вместе, хотя оба вошли в подростковый возраст. Но то ли они ещё не заразились эпидемией первой влюбленности, то ли, с присущей Эмили серьезностью, успели обсудить данный вопрос и что-то для себя решить.

– Хорошо. Я съем кусочек, но только ради вас, – Алекс посмотрел на миссис Коллинз из-под длинной челки. – Простите, что так среагировал. Вы очень вкусно готовите.

– Всё в порядке, Алекс! – Мария погладила его по голове, и он немного виновато улыбнулся.

– Не хотите поиграть наверху?

Женщина на минутку ушла на кухню, вернулась с полным подносом сладостей, который сунула в руки дочери, и кивнула в сторону второго этажа.

– Намек понят, – Эмили подмигнула ей, забрала поднос и кивком позвала Алекса за собой.

Подшучивая друг над другом, ребята скрылись на втором этаже. Как только стих топот ног, миссис Коллинз уселась напротив Хэйзи, подперев ладонью подбородок.

– Ну что, рассказывай. Как получилось, что ты стала воспитателем этого шалопая?

– Да нечего особо рассказывать. Ты же помнишь, почему я уволилась? – Хэйзи помешала маленькой ложечкой остатки кофе и нехотя начала говорить. Только оказалось, что ей действительно нужно было выговориться. О неожиданном визите Бена Паркера, о неприятном знакомстве с Шоном Картером, о том, что отношения между Паркерами натянутые и Хэйзи понятия не имеет, что с этим делать.

– Если не хочешь стать громоотводом, тебе потребуется что-то, что смягчит обстановку в доме, – выслушав её, сказала Мария. – Я не знаю мистера Паркера, но судя по рассказам, человек он довольно жесткий. А Алекс упрям, и не удивлюсь, если в отца. Поэтому нужен кто-то, кто будет разряжать обстановку, и, прости, ты тут не подойдешь. Ты ведь не сможешь быть рядом с ними днем и ночью…

– И что ты предлагаешь? – Хэйзи посмотрела на неё со смесью надежды и обреченности.

– Завести кота.

***

Путь от стоянки до дома был коротким, но когда в руках коробка с тортом, пройти его не так-то просто. Максайму, как назло, срочно надо было ехать – его мать упала и сломала руку; так что торт Бену пришлось нести самому.

– Аманда, ты здесь? – он зашел через черный ход, чтобы поскорее попасть на кухню, но экономки там не оказалось. Зато стол был занят: на нём были разложены ингредиенты для готовки: мелко порезанная морковь, лук и перец. Бен выругался себе под нос и перехватил коробку поудобнее – он не рискнул лезть в работу Аманды.

Впрочем, торт можно оставить и в гостиной. Бен подошел к ведущим в коридор дверям, удерживая в шатком положении коробку, повернул ручку – и именно в этот момент дверь резко распахнулась. Не выдержав удара, торт упал на пол, разбрызгивая крем в разные стороны, а незнакомый мужчина испуганно уставился на Бена.

– Вы кто? – гость смотрел то на остатки торта, то на обрызганного кремом Паркера.

– Это вы кто? Вы из центра дезинфекции? – вспомнив, что сын говорил вчера о ловле мышей, уточнил Бен.

– Д-да, – со странным смятением кивнул незнакомец.

– И как мыши? Поймали? – Бен старался сохранять лицо и не смотреть на ошметки торта на полу. Наверняка торт был вкусным! Сладкий аромат выпечки щекотал ноздри. «А крем безвозвратно испортил брюки», – мысленно добавил он.

– Еще не всех, – уклончиво ответил дезинфектор. – Я пойду, у меня в машине… специальная клетка, – он попытался протиснуться мимо Бена, когда крепкая рука легла ему на плечо.

– Не так быстро! А теперь я повторю вопрос: кто вы на самом деле? Аманда никогда не пустила бы на кухню постороннего! – с подозрением посмотрел на гостя Бен.

– А меня не пускали. Дверь была открыта, вот я и зашел…

Мужчина дернулся, пытаясь вырваться; затем, осознав, что никто его не отпустит, резко толкнул Бена и рванул к дверям. Возможно, он смог бы убежать, но торт оказался слишком коварным. Поскользнувшись на креме, «дезинфектор» проехал несколько метров, бестолково махая руками, и наконец рухнул на пол.

Бен коршуном налетел сверху. Какое-то время мужчины боролись с попеременным успехом: Паркер догадался, что имеет дело с обыкновенным домушником, а вор пытался вырваться и убежать. Неизвестно, кто победил бы в итоге, но неожиданно входная дверь открылась, и на кухню, о чём-то беспечно болтая, зашли Хэйзи и Алекс.

– Что тут происходит? – увидев двух борющихся мужчин, Хэйзи отпрянула назад, пряча Алекса за спину. Бен растерялся, и мгновения хватило, чтобы, сильно приложив его в челюсть, «гость» вскочил и бросился к выходу.

Вот только препятствие в виде стоящей там девушки и мальчишки он решил использовать себе на руку.

– Дернешься – и я порежу девчонку на лоскутки! – предупредил он, схватив лежащий на стойке нож и приставив его к шее Хэйзи. Та и пискнуть не успела, зато умудрилась оттолкнуть Алекса к отцу, оставшись одна рядом с преступником. Тот проводил мальчишку недовольным взглядом, но одного заложника ему было достаточно. – Мы сейчас уйдем. Как только я окажусь достаточно далеко отсюда, отпущу девчонку. Не беспокойтесь и не смейте приближаться! – руки мужчины дрожали, и Бен с возрастающей паникой увидел, как по шее Хэйзи скользнула капелька крови.

При этом сама Хэйзи умудрялась сохранять спокойное выражение. На царапнувшее лезвие она едва заметно поморщилась:

– Так вы скорее зарежете меня, чем уведёте, – безразличным тоном сказала она, и «гость», увидев кровь, немного отвел руку в сторону.

А вот что случилось дальше, Бен понял с трудом. Просто спустя мгновение вор уже стоял на коленях, а Хэйзи вывернула ему руку и, отобрав оружие, откинула его от греха подальше.

– Мистер, разве так обращаются с девушками при знакомстве? – она резко дернула руку вверх, и Бен готов был поклясться, что услышал хруст. Вор застонал, но когда попробовал выругаться, Хэйзи наклонилась к нему и что-то прошептала на ухо. Без того бледное лицо побелело, и «гость» заткнулся.

– А вы что стоите? Вызывайте полицию, – словно только вспомнив, что они не одни, посмотрела на Бена Хэйзи и подмигнула Алексу, стараясь приободрить: – Всё в порядке, малыш! Не бойся. Я могу себя защитить.

***

Полиция приехала быстро. Вместе с ними в дом зашел Итон Мориц, и у Бена возникло подозрение, что такая оперативность не случайна. Брат Итона работал в полиции, и друг мог попросить приглядеть за его домом. Пока незадачливого вора скрутили и увели, пока их с Хэйзи допросили, Итон стоял в стороне, не вмешиваясь. Только подал Бену стакан с виски, чтобы тот немного успокоился. Бен лишь сейчас до конца осознал, что произошло, и успешно пытался скрыть волнение ото всех остальных – но не от лучшего друга.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Бен у Итона, когда выдалась свободная минутка.

– Я подумал, что ты можешь натворить глупостей. Извини, но после ухода жены ты выглядел так ужасно, что я решил перестраховаться, – честно ответил Итон, и только это спасло его от хука слева.

– Спасибо за доверие, – Бен одним глотком допил алкоголь, с силой стискивая стакан. – Я так похож на психа?

– На себя ты в последнее время точно не похож.

Итон видел, как дрожат у него пальцы, а Бен старался не думать, что у вора был нож и он мог убить Алекса или Хэйзи.

Она, кстати, вела себя на удивление спокойно. Никаких истерик, никакой ругани – а ведь поначалу Бен принял спокойствие за шок, и даже ожидал, что Хэйзи ударится в крики и слёзы. Особенно после того, как к её горлу был приставлен нож. Но она с равнодушным видом позволила приехавшему с полицией врачу продезинфицировать царапину, а затем дала показания. Единственное, что отличало её сегодняшнее состояние от вчерашнего, – то, что Хэйзи почти не спускала с Алекса глаз. А когда на кухню зашла Аманда – пожилая экономка задремала в кресле в гостиной и благополучно проспала всю драму, – Хэйзи попросила её сделать для Алекса (а не для себя!) успокаивающего зелёного чаю.

На всякий случай полиция забрала стакан с водой, из которого днём пила экономка – было подозрение, что её резко сморило не просто так, а благодаря снотворному. Узнавшей о произошедшем Аманде тоже понадобилась помощь, и охающую женщину вывели на свежий воздух, успокоить расшалившиеся нервы. Прочесав дом и не обнаружив никого постороннего, полицейские пообещали связаться с Паркерами и уехали. Врач пытался задержаться и оказать первую помощь Бену, но тот вежливо спровадил его вместе с полицией. Сбитые костяшки и рассечённая губа – мелочь по сравнению с тем, что могло произойти.

– Пап, я пойду наверх? – когда за полицейскими закрылась дверь, Алекс дёрнул отца за рукав.

– Да, конечно, – ответил он рассеянно и тут же испуганно бросился следом за ним. – Погоди, пойдем вместе. Я хочу убедиться, что в твоей комнате никого нет, – конечно, полицейские проверили дом, но Бену от этого спокойнее не стало. – Итон, ты подождешь немного?

– Конечно. Я побуду тут с мисс…

– Янг. Хэйзи Янг, – представилась девушка, протянув Итону руку, и тот вместо того, чтобы пожать, поцеловал кисть. А Бен вспомнил, с какой лёгкостью эти тонкие ручки скрутили бандита, и в который раз подумал, что Хэйзи не так проста, как кажется.

А ведь если бы она не оттолкнула Алекса в сторону, его сын тоже мог стать заложником и пострадать!

Хотя для Алекса произошедшее было больше приключением, в комнате Бен обнял его и серьезно спросил:

– Испугался?

– Немного, – не стал лукавить Алекс. – Но ты видел, как лихо Хэйзи его уделала? Бац, бац! – глаза у него восторженно блестели. – Она была нереально крута!

– Так ты уже не против того, что она наш помощник? – уточнил Бен.

– Ну, она не так плоха… – Алекс, сообразив, что стал нахваливать её, быстро пошел на попятную. – Пап, а что это был за торт? – он решил перевести тему.

– Торт! О, Господи! – о сладком сюрпризе Бен позабыл, как и о том, в каком виде его узрела куча народу! Всегда идеально выглядевший владелец крупной компании в перепачканном тортом и кровью костюме! Он надеялся, что никто не успел сделать тайный снимок, – Это был мой подарок тебе. Прости, что не пришел на состязания и не поздравил тебя раньше.

– Да я привык, – Алекс помрачнел и окончательно закрылся, и Бен ещё сильнее ощутил свою вину.

– Знаешь, а давай куда-нибудь сходим? Сегодня уже поздно, а вот завтра…

– Угу, давай, – по лицу сына было понятно, что в такие обещания он не верит, и Бен, мысленно выругавшись, что слишком мало обращал внимания на Алекса, присел, чтобы оказаться с сыном на одном уровне.

– Я обещаю, что завтра мы пойдем, куда захочешь, – он протянул руку и выставил мизинец. – Можно закрепить обещание на пальцах.

– Мне не два года, – буркнул Алекс, всё ещё недоверчиво глядя на него. Но отец не убирал руку. Тогда он всё-таки протянул в ответ свою, и они скрестили мизинцы. – Ты пообещал!

– Тогда выбирай, куда поедем.

– Хм… парк аттракционов? – Алекс хитро улыбнулся, и Бен подумал, что сын, несмотря на бунтарский характер, ещё совсем ребенок. – А можно я приглашу свою подружку?

– Подружку?

– Эмили. Она живет недалеко от твоей работы, и она очень клёвая!

– Приглашай, конечно, – Бен кивнул, и подумал, что он ошибся. Сын всё-таки вырос, раз у него уже подружка появилась.