Глава 4. Выбор

СИЛЬВИЯ

— Госпожа, — кто-то затормошил меня за плечо.

— Что? — открыла глаза.

Задремала, видимо. Я посмотрела на Катерину, растрепанную и в слезах. Неужели еще что-то случилось? Так всегда бывает — одна беда, как за ручку, приводит за собой другую. А потом они становятся вокруг тебя в хоровод и начинают сужать кольцо, обступив со всех сторон, так, что ни спрятаться, ни сбежать. Что ж, мама всегда учила меня встречать проблемы лицом к лицу.

— Что стряслось?

— Ох, госпожа Сильвия! — громко всхлипнула девушка.

— Тише, малышка спит, — я кивнула на Дженни, которая свернулась клубочком рядом со мной на кресле, положив голову мне на колени.

— Простите, — Катерина понизила голос. — Сестра ваша приказала Себастьяна схватить и в тюрьму опять бросить!

— Жив? — сердце подскочило.

— Живой, да, — девушка кивнула, — но опять избили его. До потери сознания ведь! Винсент этот проклятый дубинкой отделал, не жалеючи! Думала, насмерть забьет! Да все по голове норовил попасть, окаянный!

— Мерзавец! — прошипела я сквозь зубы.

— Что же будет, госпожа? — волчица с надеждой вгляделась в мое лицо и вдруг опустилась на колени. — Умоляю, спасите моего брата, госпожа Сильвия! Памятью матушки вашей заклинаю, помогите! Пусть меня завтра вздернут на площади вместо него, пусть моя смерть потешит Лавию, не его!

— Катерина, встань.

— Ведь любит он вас, всей душой любит, это каждому видать! Знаю, всякое бывало, но никто никогда его сердцем не владел, только вы! А Лавию он всегда ненавидел, противна ему была она, но выбора не оставляла, пришлось ему тешить ее межножье, потому что за меня и мать нашу он боялся!

Девушка перевела дух и продолжила:

— И еще сказать вам мне надобно. Лавия по всем старейшим ведьмам прошлась, с каждой переговорила. А я следом со служанками ихними. И вот чего все говорят в один голос — кого просьбами, кого обещаниями выгоды, кого угрозами да шантажом, заставила ваша сестра всех перейти на ее сторону. Опасайтесь ее, госпожа, хитрее и злее ее только сам дьявол!

— Спасибо, что все рассказала, Катерина, — я заставила себя улыбнуться.

— Вам бы тоже поговорить с ведьмами, госпожа Сильвия? Ведь должны понять, что воля матушки вашей была таковой, что не место этой змеюке подколодной во главе, изведет весь ковен! Вот прямо бы сейчас, следом за Лавией, прийти к ним и объясниться.

— Сегодня Прощальная ночь, нельзя, — помотала головой. — Что и как бы ни стряслось, мне, дочери, должно отдать матери дань уважения, проводить ее в последний путь. Все остальное потом.

— А вот гадине Лавии на Маат плевать.

— На ее совести плевок этот в лицо усопшей.

— Уж простите за дерзость, госпожа Сильвия, но что с братом моим будет?

Я улыбнулась.

— Слушай меня внимательно, Катерина. Вот что мы сделаем…

Утро я встретила совершенно разбитой. Так бывает под гнетом сильного горя, когда страдания словно высасывают из тебя жизнь, делая апатичной и уставшей, ни на что не оставляя сил. А мне нельзя опускать руки. Некогда жалеть себя, нужно бороться.

Едва успела отнести Дженни в ее спаленку, чтобы досмотрела самые сладкие утренние сны, зайти в свою комнату, как прибежала Катерина.

— Ведьмы уже здесь, госпожа Сильвия! Лавия их внизу встречает. Как дорогих гостей привечает, змея!

— Пусть. — Усмехнулась с горечью. — Если им лесть дороже правды, то они заслуживают Лавию во главе ковена.

— И то верно. Помочь вам одеться?

— Да, помоги.

— Какое платье желаете? — девушка раскрыла шкаф. — Бирюзовое с оторочкой, серебристое с вышивкой, синее или… — она ахнула, побледнев. — Простите меня, по старой памяти ведь. Черное, да?

Я вошла в спальню матери, где уже собрались старейшие ведьмы, укрытая черной накидкой. Глаза всех присутствующих уставились на меня. Непривычно, никогда не являлась объектом их интереса, раньше глядели будто сквозь мою скромную персону. Еще бы, хоть и дочь Маат, но младшая, да и магией обделенная, пустышка почти.

А вот перед Лавией все всегда стелились, как трава под ветром. Да она и преподносила себя как королеву, с таким пафосом, осанкой и надменным взглядом, что поневоле хотелось склонить голову и реверанс сделать.

Но сегодня я лишь еще выше вздернула голову и посмотрела на всех не как маленькая девочка, которую обнаружили пробравшейся на взрослый праздник, а как равная. Ведьмы зашептались, многие отвели глаза. Презрение во взглядах других сменилось на замешательство.

Что ж, появилась эффектно, да, мамочка? Я подошла к ней и встала рядом.

— Ну, раз все собрались, начнем? — Лавия обвела ведьм взглядом. — Вопрос хоть и серьезный, но много времени не займет. Потому что все просто — моя мать умерла, не успев назначить преемницу. Посему, надеюсь, что вы все поддержите меня, старшую дочь Маат, рожденную еще в Алалии, и проведете ритуал передачи Силы.

— Все верно, — продолжила я, когда она замолчала. — Наша мать умерла, не успев никому передать верховенство в клане. Но незадолго до этого начала готовить меня к обряду преемственности. Я родилась не в Алалии, это всем известно. И считалась пустышкой по части магических способностей — тоже верно. Но в последнее время мои силы выросли, это почувствует любая ведьма, если захочет. Поэтому я предлагаю уважать последнюю волю Маат и провести ритуал передачи Силы мне.

— Размечталась! — прошипела Лавия.

— Причем, ритуал предлагаю провести прямо сейчас, — громче добавила я и сдернула накидку, оставшись в белом платье с вышивкой цвета слоновьей кости. — Мое согласие занять пост Верховной ведьмы действует только сегодня. И лишь при условии, что этого хочет большинство.

— Идиотка! — сестра закатила глаза.

Я не обратила на выпад никакого внимания. Мои глаза скользили по лицам ведьм. Или они примут меня, или главенство в клане будет отдано Лавии.

— Мы требуем испытания, — провозгласила общее решение самая старшая. — Пусть решит Книга!