Глава 16

Машина Дени оказалась тоже арендованной, однако, не отличалась дорогим салоном и не кричала о роскоши владельца, что мне сразу же понравилось. В таких условиях я ощущала себя комфортнее. Создавалось ощущение равенства, а подобная атмосфера только расслабляла.

Когда мы выехали, парень был молчалив и задумчив, но уже через десять минут разговорился и развлекал анекдотами и забавными историями. Хоть и болтал без умолку, но, благодаря пустой дороге, почти не отвлекался от вождения.

— Наташ, а почему ты одна воспитываешь сына? — спросил он невзначай уже на подъезде к городу.

— Его отец предпочёл не участвовать в жизни своего ребёнка.

— Вот урод!

— Это его выбор, — настроение не испортилось, конечно, но неприятно стало. Так случается, когда принимаешь своё прошлое, но воспоминания о нём всё равно приносят боль. Как бы ни хотелось, историю своей жизни не получится стереть. Единственное, на что не хотелось тратить время — на жалость к себе. Осталось меньше двух недель, и я смогу спокойно выдохнуть и зажить без страха за будущее своего сына.

Дени тем временем попросил прощения за то, что мог задеть меня своим вопросом.

— Бросить красивую молодую женщину с ребёнком — это низкий поступок, но ты права. Не мне судить людей. Со своими бы тараканами разобраться сперва.

— И то верно.

Мы замолчали. Я уставилась в окно, привычно наблюдая за городом и пряча глаза от солнца.

— Адрес дома скажи, пожалуйста, — Дени включил навигатор и подождал пока загрузится. Затем вбил нужные координаты и вновь сосредоточился на дороге. Правда, вновь не стерпел и обратился ко мне с просьбой, — Может обменяемся номерами телефонов? Или же я могу найти тебя в социальных сетях. Мне бы хотелось поболтать с тобой как-нибудь ещё.

— Можно, — согласилась, не видя в этом ничего предосудительного, тем более, он казался таким открытым и лёгким в общении.

Вскоре мы подъехали к моему дому, попрощались, и, едва машина скрылась за пределами двора, я отправилась прямиком в детский сад.

Выходные выдались напряжёнными. На работе хоть и была очередь по записи, мои клиентки всё равно появлялись и просили их принять. Поэтому в воскресный вечер я уже выдохлась настолько, что хотелось просто упасть на диван и проспать несколько суток подряд. Но учёбу никто не отменял, поэтому, искупав пораньше Артёма, я засела за книги, в то время как папа забрал внука к себе в комнату плотничать. Он вырезал из дерева детали автомобиля у друга на станке и теперь следовало собрать конструкцию. Такая затея привела Тёмку в восторг, и он с готовностью откликнулся на помощь дедушке, подарив тем самым мне драгоценное время.

В девятом часу позвонил Дени.

— Наташа, — замялся неожиданно парень после дежурных приветствий, — тут такое дело… Сходим куда-нибудь на днях, вдвоём?

— Ты меня на свидание зовёшь?

— Да, — всё также напряженно ответил он и сразу, будто боясь услышать отказ, затараторил, — Прошу, подумай прежде, чем дать ответ.

— Хорошо, Дени. Я подумаю.

— Спасибо, — облегчённо выдохнул он в трубку, не скрывая своих переживаний. — Чем занята?

— Учу особенности восприятия мира у детей с синдромом Каннера.

— Эм, я не разбираюсь в этом, — парень пришёл в замешательство.

— Про аутизм же слышал?

— А, понял. Оh, my God, — он понизил голос и грустно продолжил, — это, наверное, не просто? У меня был друг в детстве. Мы могли дружить с ним только до одиннадцати лет. Потом он уехал в другой город, и контакт оборвался.

Дени вновь разговорился. Сначала мы общались на серьёзные темы, но постепенно беседа перешла на позитивный лад, и я начала смеяться в голос, иногда придерживая разболевшийся от смеха живот, а порой массируя щёки, застывающих от спазм. Будь на его месте кто-то другой, возможно, реакция на различные фразочки, стала бы иной. Однако, акцент, оказавшийся всё-таки английским, добавлял ему большей комичности. Пришла я в себя только в половине одиннадцатого, когда отворилась дверь, и в кухню заглянул отец.

— Наташ, тише, Тёмка уже спит.

— Ой, прости, пап, — ладонью прикрыла рот, а затем переместила её на телефон, уже шёпотом сказав отцу, — я уже заканчиваю.

— С кем это ты там? С Лизой?

— Нет, с одним знакомым. Потом поговорим, хорошо?

— Ну, хорошо. Я ложусь.

— Спокойной ночи.

Папа только кивнул мне, одарив при этом тёплой улыбкой, и ушёл.

— Наташ, кажется, я тебя очень сильно отвлёк, — послышался виноватый голос Дени, и я вновь ушла в разговор с ним. Правда, на этот раз мы распрощались гораздо раньше, договорившись о встрече в среду вечером.

На пары я так толком и не подготовилась. Сон одолел спустя минут пятнадцать после долгого разговора по телефону. Поэтому на следующий день только молча слушала преподавателей и по возможности избегала контактов с ними. Разве что по специальной педагогике могла дать хоть какие-то вразумительные ответы на письменном задании.

Стоило мне освободится, как я тут же села в автобус, отправляющийся в сторону торгового центра. Кажется, меня кто-то даже окликнул в спину, но завидев маршрутку, бросилась со всех ног к ней. Став матерью, я научилась ценить своё время и в свободные часы бездельничала крайне редко. Порой мне даже казалось, время летит так быстро, что не успею оглядеться, как Артём вырастит, а я пойму, сколько всего упустила. Потому и крутилась как белка в колесе без продыху.

Сейчас же, сидя на жёстком сидении автобуса, думала о том, что надену послезавтра на свидание. Эти переживания были несвойственны мне, оттого и чудилось, будто всё происходит во сне. За полтора часа болтовни Дени всё-таки добился моего положительного ответа. Зачем я согласилась на встречу, прекрасно понимала, однако успокаивала себя тем, что это во благо. Вдруг ему удастся мне понравится по-настоящему? Может он отгонит разочарование, поселившееся в сердце сначала из-за Ильи, а потом и Степана? По крайней мере, стоило попробовать.

Несмотря на будний день, торговый центр был полон людей. Одни неспешно гуляли по магазинам, другие сидели в кафешках, третьи зависали в уголке чтеца. Подниматься выше второго этажа для меня не было смысла, ведь мне требовался отдел женской одежды. Я не хотела покупать ничего вычурного или эффектного. Будь я на шоппинге с Лизой, то тогда да, без платья не обошлось бы. А так, остановилась на элегантном комбинезоне бордового цвета с открытым верхом. Особенно мне понравился кокетливый вырез на груди в форме треугольника. Открытую спину же можно было скрыть нежно-розовым кардиганом, который пылился в моём гардеробе не первый год, надетый лишь раз.

Оставшись очень довольной своей покупкой, я заглянула в отдел косметики в поисках помады. Увы, но в моём арсенале таких ярких оттенков не было. Однако и надобности в них не возникало. Будто в прошлом меня совершенно не интересовали яркие цвета. Сейчас же я чувствовала острую необходимость доказать себе, что тоже женственна и привлекательна, как и многие другие женщины. У меня красивые ровные ноги, оптимальный рост и симпатичное лицо. Возможно, обычная. Может, далека от моды и не являлась ярой поклоннице ЗОЖ, но не страшная же! К тому же кудрявые от природы волосы были густыми и мягкими, что не раз завистливо отмечали коллеги по работе.

Итак, поработав мысленно над своей самооценкой и купив помаду, я направилась к выходу. Необычайная лёгкость заставляла меня буквально парить, словно что-то внутри раскрылось, являя собой желание не просто существовать, а жить. Конечно, смысл в жизни присутствовал всегда. Даже, когда Илья меня бросил, и я, казалось, потеряла веру в счастье, смысл оставался, теплился, а затем облёк себя в новую форму, став самым главным подарком судьбы. Моим сыном.

— Наталья! Наталья! — уже у выхода из здания окликнул меня незнакомый женский голос, заставляя остановится и обернуться. Удивительно, но ко мне вдогонку торопилась Ани.

— Привет! — весело поздоровалась девушка и обняла меня, не забыв чмокнуть в щёку как лучшую подругу. Неловкость и подозрение закрались в душу. С чего такое дружелюбие?

— Здравствуй.

— Как здорово, что мы с тобой встретились! В прошлую пятницу так и не успели поговорить нормально. Ты так быстро ушла. Не против чашечки кофе? — затараторила она, вводя меня в ступор.

— Эм…

— Понимаю. Это несколько неожиданно, но за две недели пребывания в России, я так и не подружилась ни с кем. Может, всё-таки согласишься? — Ани заглянула мне в глаза, однако вместо тепла, что предполагалось при таком тоне разговора, я увидела холод. Ей явно что-то было нужно от меня, и это подогрело мой интерес. В конце концов, можно эту встречу обернуть и в свою пользу: узнать побольше о Степане или о его сестре.

— Ладно, — ответила я, ощущая каким-то шестым чувством, что могу об этом пожалеть, — только недолго. Мне нужно ещё успеть в детский сад, забрать сына.

— О, я слышала от Лизы, что ты воспитываешь его одна. Сложно?

Мы вошли в ближайшее кафе и заняли небольшой круглый столик почти у входа, так как все остальные места оказались занятыми.

— Не сказала бы. Я привыкла к трудностям. К тому же Артём очень умный мальчик.

— Понятно. А…?

— Чего желаете? — подошёл молодой паренёк и отвлёк нас от беседы.

— Эспрессо, пожалуйста, — дежурно улыбнулась Ани.

— Два, — присоединилась я к её заказу и, едва отошёл официант, первой продолжила разговор: — Какие впечатления от России?

— Честно говоря, скучно немного. Единственное, что впечатлило меня — это природа. В остальном — привычная суматоха.

— Ясно.

Хоть разговор у нас и не клеился, Ани пыталась всячески его поддерживать. Вопросы сыпались на меня как из рога изобилия. Причём, изначально ничего не значащие, но чем дольше мы сидели, тем чаще я стала замечать, как они приобретают личный характер. Например, кто отец Артёма? Неужели за пять лет я не завела никаких романтических отношений? Что интересного я прикупила?

— У тебя намечается с кем-то свидание? — она махнула головой в сторону пакета с фирменным знаком бренда “Loft”.

— Можно и так сказать, — уклонилась я от ответа, не желая выдавать её брата. Если нужно будет, сам расскажет. Тем более, что постепенно её тактичность свелась на нет. При этом она умудрялась ходить по краю и не переступать ту грань, за которую можно было зацепиться и оскорбиться. В какой-то момент допрос начал обременять, и я взяла инициативу в свои руки, однако, наткнулась на непробиваемую стену. В отличие от Дени, Ани делилась личной жизнью с большой неохотой. Но когда дело коснулось Степана, она с улыбкой и удовольствием поведала о том, какой чуткий у ней “медвежонок”. Скольких усилий мне стоила эта беседа! Держать лицо оказалось совсем непросто, потому что сердце заныло так, словно я слушала о измене любимого человека.

— По возвращении в Лондон мы отпразнуем нашу годовщину. — закончила она с восторгом рассказ.

— Здорово, — пришлось на пару мгновений спрятать взгляд, иначе я могла выдать внезапно накатившую на меня грусть. А демонстрировать свои слабости перед женщиной мужчины, который тебе нравится, совсем не хотелось. — Как давно вы вместе?

— Пять лет.

— И до сих пор не женаты? — взяла на себя смелость задеть столь щекотливую тему.

— Ну, — девушка мечтательно возвела глаза к потолку, — я бы хотела, конечно. Более того, я жду этого. Однако в последнее время Степан стал от меня отдаляться. Думаю, он очень устал за время, проведённое в России. Здешний климат и люди сказываются на нём, видимо, только отрицательно. Вот ты, к примеру, когда познакомилась с ним, разве не заметила позитива, который он излучал? А теперь что? Побыстрее бы уехать обратно.

— Осталось недолго. Каких-то пару дней.

Ани пригубила остывший кофе и задумалась. Ушла в свои мысли и я, вспомнив первую встречу с её парнем, драку в саду и слова, что так обидели. Считала ли я хорошим человеком Степана? Возможно. Но он был слишком противоречив в своих поступках. Мне до сих пор не удалось его понять. И вряд ли когда-то мог выдаться удобный случай для разговора.

— А что у вас с Дени? — отвлекла от мыслей девушка.

— Ничего.

— Да ну. Не прикрывай его. Я знаю, что он пригласил тебя на свидание, просто не сразу решилась спросить, — тихо рассмеялась она.

— Вот как…

— Тебе он нравится? — её вкрадчивый голос меня насторожил.

— Кто?

— Дени! Кто же ещё? Не про своего же парня мне спрашивать?! Или… Ты испытываешь что-то к Степану?

— Н-нет! — опровергла её догадку и увела в сторону взгляд, так как уверена, что в моих глазах сейчас спокойно можно было бы прочесть правду.

— Да, не отрицай, — махнула она на меня рукой, — Я всё и так вижу. Он многим нравится, и это совсем не удивительно, ведь в такого мужчину влюбляешься почти сразу: красив, молод, силён, внимателен, трудолюбив и при деньгах. На моём месте мечтает побывать немало женщин, но только я одна его интересую. Степан предпочитает постоянные отношения, в которых есть взаимная поддержка. И пока он получает это от меня, я остаюсь единственной в его жизни, — Ани подняла руку и подозвала официанта, который ей кивнул, прося подождать.

— Тогда почему ты говоришь, что он отстранился от тебя? Может ты что-то упустила? — хоть она и говорила с уверенностью, но раз завела этот разговор, значит, в чём-то всё-таки сомневалась. Возможно, их отношения были не так уж и крепки? Ведь уверенная в себе женщина никогда не опустится до разговора с той, в ком не видит соперницу.

— Я же уже ответила. Он устал. По крайней мере, мне так кажется. Или ты можешь рассказать другую версию?

— Например? — чем дальше заходил разговор, тем более неуверенно я себя чувствовала. Однако и останавливаться, сдавать позиции не хотелось. Ани чётко расставила сейчас границу между мной и собой. И хоть по сути я ни на что не претендовала, быть ниже её не хотелось.

— Например, почему в воскресный вечер, когда мы заехали за тобой, Степан рванул сразу к тебе? Из-за чего он вернулся после настолько злой, что в итоге нагрубил мне, и не только? Или почему он угрожал Дени в пятницу? Разве ты ничего не заметила?

— И на все эти вопросы должна отвечать я? Не лучше ли тебе задать их Степану, Ани? Это ведь ваши отношения, которые длятся уже целых пять лет. Притом ты описываешь их так, словно они гармоничные. Может, это всего лишь возведённый тобой замок из песка?

— Не переводи стрелки на меня, Наташа.

— А что ты предлагаешь мне делать? — искренне удивилась её внезапно возникшей злости. Неужели мои слова попали в яблочко?

— Сказать правду.

— Какую?

Моё якобы непонимание вывело Ани из себя. Она наклонилась поближе ко мне и чуть тише, но всё так же твёрдо и требовательно произнесла:

— Ту, что все от меня скрывают. Ни Степан, ни Лиза даже не заикаются о тебе. Стоит мне лишь заговорить, как уводят разговор в сторону. Я думала, хоть из Жени что-то вытрясу, но он только и может, что хвостом крутить перед женщинами. И это при жене, даже не стесняясь.

— То есть ты специально не пресекала его знаки внимания, хоть и знала, как сложно Лизе на это смотреть?

Глаза Ани неожиданно забегали. Она начала часто моргать и явно пыталась подобрать слова. Я же хотела допытаться правды.

— Ты хоть понимаешь, как сильно она переживает о благополучии своей семьи?

— Если бы Лиза, как ты говоришь, переживала, то уделяла бы мужу больше внимания, — выдала девушка, явно оправдываясь.

— Даже боюсь теперь спрашивать, насколько далеко вы с Женей зашли? Когда можно было просто поговорить со своим парнем и выяснить правду.

— На что ты намекаешь?

— На то, что мне пора идти. Я не желаю разговаривать с женщиной, сознательно пытающейся разрушить чужие отношения ради какой-то правды, — я встала, достала из кармана телефон и начала набирать номер такси.

— Значит всё-таки убегаешь от разговора? — с насмешкой спросила она и тоже поднялась.

— Между мной и твоим парнем ничего не было, Ани. Я никогда бы не позволила себе лезть в чужие отношения. Не в моих это правилах. Извини, но мне пора. Ало? — заговорила с диспетчером такси, беря в руки пакет и всем своим видом показывая Ани, что разговор окончен.