Глава 19

Вот не зря говорят, что всё познается в сравнении. И эту неоспоримую мудрость я в очередной раз протестировала лично, так сказать, добровольно-принудительно. Это про поездку в седле с самым добрым и внимательным магом Огненного предела. Я имела ввиду Юстума, если что.

Да уж, не ценим мы удобства, пока их не отнимут! Господи, да Дем просто Мерседес в сравнении с конем Юса — эту скотинку можно охарактеризовать, как какой-нибудь Уаз, в простонародье именуемый «козлик»! Очень точная характеристика, я вам скажу. Козел, притом горный. Моя многострадальная попа опять нашла свое приключение, притом не в форме расхожего выражения, а в прямом смысле. Любую ямку и подскок на не самой ровной после сошедшего снега дороге я ощущала каждой мышцей и суставом, тихо костеря этот мир, так не вовремя уехавшего Игниса, и злорадно комментирующего моё шипение Юстума.

Жаль, что моё возмущение и убийственные взгляды лишь приносили Огненному истинное наслаждение. Вот же гад иномирный!

Но тяжести дороги с лихвой компенсировали открывающиеся виды на красоты этой части гор Пургаториума. Выехав с высокогорной заставы, мы за пару часов обогнули хребет, на который ещё ночью я пялилась в темноте, и дорога начала, как мне и обещали, полого спускаться по широкому серпантину. А вот открывшийся пейзаж просто поражал воображение. Потому что, как только дымку парящих на этой высоте облаков развеяло выглянувшее солнце, то стала ясно просматриваться обширная долина, лежащая у подножия гор и окруженная со всех сторон скалами, что являлись естественной охраной для мира Предела Огня.

О, поверьте, с каждой пройденной милей картинка становилась четче и я глазела с восторгом, даже и не думая его скрывать. Наверное, сейчас я напоминала наивного ребенка, увидевшего очередное чудо, которое взрослые давно перестали замечать. Я прикладывала руки к груди и тыкала пальцами в то, что мне казалось особенно интересным. И пусть никто пока не торопился меня просвещать о том, что я вижу, но, честно говоря, в какой-то момент мне стало глубоко фиолетово, как я выгляжу в глазах того же Юстума — я просто наслаждалась зрелищем!

К тому же по мере снижения воздух изрядно потеплел, даже настолько, что я скинула палантин. Да и снега, что местами ещё был виден у оставленной нами заставы, тут не было, но все же увидеть зеленеющие поля и явно зацветающие сады, когда с той стороны гор лишь начинали пахать едва просохшую землю, было удивительно.

И краски! Они поражали яркостью после сдержанных тонов предыдущей части пути. Лесистое, зеленое, и даже отливающее синевой предгорье, сиянье извилистой водной ленты, берущей начало где-то в далеких ледниковых вершинах, так как в эту цветущую долину полноводная горная река спускалась огромным каскадным водопадом, что серебристой завесью виднелся с противоположной от нас стороны.

Поля, фермы, сады…

А ещё на развернувшемся полотне просматривался пока далекий город. Даже издали он виделся не бесформенным нагромождением квадратиков убогих домов, а настоящим шедевром зодчества, который строили не абы как, а по разработанному плану, с ровными прямоугольниками кварталов, прямыми и диагональными улицами с широкими дорогами, площадями с высокими зданиями, зелеными участками парков и скверов. И все это великолепие, построенное в основном из какого-то золотистого камня, было окружено четко просматриваемой высокой защитной стеной, с огромным количеством башен.

Видимо, безопасность и тут была на первом месте.

— Долина Тандем и Изайлум — главный город Огненного Предела, — все же соизволил выдать пояснение Юс. Наверняка его уже достали мои эмоциональные вздохи, — Тысячелетний оплот Владеющих Огня и главная вотчина семьи Ардере, можно сказать столица Предела Огня. — Маг притормозил коня, давая мне минуту на то, чтобы вглядеться в пейзаж без тряски. И добавил, показывая рукой на дальние укрепления города, которые стояли вплотную к выходу из долины, — И не последняя, но, пожалуй, главная преграда на пути армии Ангеи, если таковая вновь сорвется с цепи и рванет штурмовать Империю Четырех Стихий. Но только пока ни разу на протяжении всей своей истории город не был взят, пусть и пытаются постоянно. Раз в три года, как минимум — раньше редко успевают затянуть раны и набраться сил. Но зубы обламывают, — неожиданно, наверное, даже для самого себя, разоткровенничался мужчина. — Ты бы видела как Ингис их в прошлый раз гонял — просто песня! Битва была что надо! В ущелье Теней, — он как раз ткнул пальцем в то место, что соединяло этот райский уголок с горами, где явно виднелся проход, — До сих пор бело от костей поверженных. И жителей Предела Огня среди павших оказалось немного, уж поверь!

Я обернулась, бросив быстрый взгляд на мага. Рассказывая о победе над врагом Юстум явно воодушевился, будто позабыл кому это все вещает. Он улыбался немного криво, словно устал сдерживать себя, не позволяя все это время в мой адрес подобной эмоции, а сейчас не смог удержаться. Я тоже улыбнулась в ответ, и вновь посмотрев вперед, повела вытянутой рукой, словно видение могло от этого исчезнуть. Ведь действительно, верилось с трудом в этот сказочный пейзаж.

— Потрясающе! Как же красиво! — прошептала. — Никогда не видела ничего подобного. Здесь словно иная природа. Да и город будто из другого мира! Знаешь, я и не сомневаюсь, что такую красоту будут беречь всеми силами и не только по необходимости, но и по зову души!

Юстум чуть нагнулся ко мне и вновь протянул руку, указывая на очень смутно пока видимые шпили далекого строения.

— Волантес, — пояснил он. — Отсюда его ещё плохо видно, но это самое безопасное место на всем континенте, и самое недоступное. Поймешь, когда окажешься близко. Жителям Предела есть куда отступить, если судьбе все же будет угодно, чтобы Изайлум пал. Мы немного опаздываем, но на месте будем ещё засветло, так что впечатлений тебе ещё хватит.

Я всматривалась в далекую точку. Отчего-то восторг в душе пропал, сменяясь тревогой. Собственно, эйфория от сказочного вида была причиной временному отступлению уже привычной настороженности и недобрых ожиданий, а ведь проблемы и безрадостное будущее никуда не делись. Я поежилась, словно вновь почувствовала холод, машинально обнимая себя за плечи руками.

За спиной хмыкнул маг, будто прочел мои мысли и четко уловил причины перемены настроения.

— Ты сказала защищать эту красоту по зову сердца? И ты права, ведьма… Изайлум и главная долина Предела Огня хороши, однозначно. И, наверное, стоят тех непомерных усилий, а порой и вовсе чрезмерных жертв, что жители гор и поколения Владеющих прикладывали для того, чтобы город таким и остался, — прозвучало неожиданно грустно. — Жаль, что на все прекрасное всегда находятся охотники. А ещё жизнь в постоянной близости смертельного врага не делает нас пушистыми котиками! Так что не обольщайся, Марша, и в этом волшебном саду хватает ядовитых змей.

Он пришпорил резко коня, удерживая меня одной рукою от выпадения из седла. Серый в яблоках жеребец резво рванул вперед, да так, что у меня перехватило дыхание, и задавать роящиеся в голове от сказанного вопросы желание пропало. И то, что маг это сделал намеренно, я даже не сомневалась. Вот только причины могли быть разные: как попытка скрыть свою внезапную словоохотливость именно со мной, так и нежелание развивать тему при посторонних ушах. Ведь это вновь прозвучало как предупреждение.

Все же поведение Огненного порой вводило в ступор. Понять его я не могла, хотя почему-то мне этого хотелось.

И меня удивляли мои реакции. Близость этого безусловно красивого мужчины отчего-то не вызывала у меня никакого интереса. По крайней мере, ничего общего с тем, как на меня действовал Игнис. И это, мягко говоря, настораживало. Вообще, то как на меня действовал Владеющий — это отдельная тема для беспокойства, но сейчас речь не об этом: Юстум ни только не тяготил меня, хотя ещё недавно я была рада, что он не появлялся близко, но я даже с удовольствием с ним общалась. Наверное, дело в том, что через посылаемые им Марше волны неприятия начал проступать совсем иной человек. Впрочем, людьми, в привычном для меня смысле, этих магов можно называть с натяжкой.

Спускаться с горы, как известно, намного быстрее, чем туда забираться. Особенно, когда холод отступает под воздействием непонятно откуда взявшегося тепла. Нет, я знала, что внизу по определению должна быть температура выше, но чтобы так радикально…

Разгадку этого феномена я узнала в конце пути, когда мы приблизились к Волантесу. Но сначала был сам Изайлум, который вблизи оказался ещё прекраснее, чем представлялся на таком открыточном виде сверху.

Стены города были сложены из огромных монолитных блоков. И то, что в этом мире вряд ли существовали технологии способные передвигать такие тяжести, говорило о том, что при строительстве присутствовала магия, столь привычная здесь и все ещё удивительная для меня. Разглядывая хорошо подогнанные швы, невольно усмехнулась, вспоминая свою убогую квартирку в совсем новом доме, где уже через год появились трещины на потолке и стенах. Да, земным, особенно отечественным строителям, не помешало бы такое умение возводить здания, может тогда их «шедевры», стоимостью в небольшой дворец, не разваливались бы с такой скоростью. Хотя я к ним несправедлива: они просто обеспечивали себя работой на будущее. Ведь волей не волей, а когда дома развалятся, придется покупать новое жильё. Казне, опять же, прибыль, да и народ при деле! И изменений к лучшему ждать моим соотечественникам не приходится, ведь таких наказаний, как в мире Сангеи, для нерадиво исполняющих свои обязанности в России, увы, не водится.

Ворота мы миновали без проблем, если не считать пары саркастических замечаний, что отвесила госпожа Мольд страже, которая имела глупость поинтересоваться у тысячника, что делает Верховная ведьма в Пределе Огня.

Юстум мрачно объявил, что Ганна личная гостья Владеющего, после чего вопрос был исчерпан. Кстати, часть нашего обоза растворилась ещё на подъезде к городу, вежливо прощаясь с сопровождающими стражами и отправляясь, кто с телегами со скарбом, а кто просто пешком или на лошадях, по неизвестным мне небольшим селениям, что окружали Изайлум. Как я и думала, люди просто воспользовались тем, что отряд Владеющего отправлялся домой — горный тракт, хоть и тщательно охранялся, все же был небезопасен, насколько я сама убедилась, вспоминая ночную стычку Игниса с ангейскими лазутчиками.

А за стенами на меня обрушился шум большого средневекового города. Города, что безумно напоминал готическую старую Германию, или даже Латвию — Старая Рига, пожалуй очень схожа по архитектуре. Особенно это стало заметно, когда наш изрядно поредевший отряд приблизился к центру, разве что улочки пошире. Хотя, наверное, я поторопилась с определением эпохи, по крайней мере здесь. Потому как Предел Огня выглядел явно более развитым, чем та часть Империи Четырех Стихий, в которой мне суждено было появиться при столь безрадостных обстоятельствах.

По каменным мостовым катились подводы, сновали стайки крикливых мальчишек разного возраста. Одет народ был разномастно, похоже, здесь существовала своя иерархия, которой и должно было соответствовать одеяние населения. Попадались мужики похожие на тех самых «приказчиков», что я видела в Вотане, или мужчины одетые в кожу и сукно, вооруженные, крепкие, с явно военной выправкой — их, кстати, было большинство. Ну да, Предел Огня, или Огненный предел — оба названия тут в ходу — сплошная военная зона, как я уже поняла.

Фронтир, где военных больше, чем гражданских.

У большинства штатских были шляпы или картузы, порой встречались береты. Женщин на улицах встречалось немного, в основном прислуга, да торговки, если я верно идентифицировала их род деятельности. Все в длинных платьях, с корсажами на шнуровке. Загрустила. Об удобных брюках, похоже, можно только мечтать. Дорожный костюм — предел вольности. Досадно.

Когда наша процессия пересекала более респектабельный квартал, стали попадаться степенно прохаживающиеся парочки и спешащие по своим делам служащие, как я их охарактеризовала по серым и коричневым сюртукам и зажатым под мышками сундучками или кожанами папками. Порой попадались посыльные, проезжала конная стража. А ещё серые незаметные люди, что появлялись из подворотен с метлами и совками, спешно подбирая за проезжающими лошадьми продукты их жизнедеятельности. Похоже, это и есть те самые «золотари», о которых мне говорила Ганна. Теперь я не удивлялась отчего на улицах было так чисто.

В общем, город жил повседневной жизнью, особо ничем не отличаясь от прочих. В какой-то момент мы проехали торговую площадь, уставленную лавочками и просто разношерстными лотками с продуктами, безделушками, посудой и прочими мелочами. Торговля шла вяло, потому что время давно перевалило за полдень, и большинство уже сворачивались, но посмотреть все же ещё было на что.

А ещё я с интересом читала вывески на магазинчиках. «Оружейник Вальд — лучшие мечи Огненного Предела» — правильно, сам себя не похвалишь, ждать можно долго. Или «Локоны Темных сестер» — о, вероятно, цирюльня. Тут в названии что-то из местного фольклора, — об этих мифических персонажах я ещё ничего не слышала. Впрочем, о чём это я? Собственно, в этом мире вообще ещё мало что знаю.

Мы пересекли площадь, въезжая на уютную улочку уставленную двух и трехэтажными домами. Здесь встречались небольшие магазинчики и ремесленные лавки.

Я крутила головой, запоминая и впитывая новые впечатления. И тут запах выпечки, яблок и с чего-то напоминающего ваниль и корицу, буквально заставил мой желудок взвыть, напоминая, что негоже так с ним обращаться. Действительно, как и подсказывала мне интуиция ещё утром, кормить в дороге меня никто не торопился. Я невольно вспомнила предусмотрительного Владеющего, что несмотря на не самое нежное со мной обращение, кормить не забывал. Поймала себя на том, что снова думаю о колдуне… Определенно плохая тенденция.

Запах доносился из здания, которое я приняла за пекарню. Сглотнула голодную слюну, и обернувшись, жалостливо посмотрела на Юстума, который после въезда в пределы Изайлума не перекинулся со мной ни словом. Он лишь отдавал приказы своим людям и сверкал глазами на любопытных горожан, которые откровенно пялились на наш отряд в целом и парочку ведьм, которых они безошибочно узнавали во мне и Ганне, в частности. И присмотревшись к местным женщинам, я поняла, что ни одна не ходила с непокрытой головой, в отличие от нас с Верховной. Наверняка это считалось чем-то неприличным, если не запретным для простых гражданок. Хотя особо знатных мне увидеть пока не удавалось, лишь парочку горожанок в аккуратных шляпках с гладкими прическами. Мои же волосы были заплетены в свободную косу, а Ганна так и вовсе нынче распустила свое седое великолепие, позволяя теплому ветру развевать локоны, словно гордо вывешенный флаг. Или красная раздражающая тряпка — тут как посмотреть!

А может лихо править бричкой и кататься в седле с мужчиной никакая женщина, кроме ведьмы, позволить себе не могла…

Кстати, тот факт, что я ехала на лошади с Юстумом, которого тут явно хорошо знали и регулярно вежливо приветствовали, на что он лишь высокомерно кивал, вызывал особый интерес.

Но, возвращаясь к моим страданиям…

— Уважаемый маг, как насчет парочки малюсеньких плюшек, а? — я сделала умильную рожицу, а потом перевела вожделенный взгляд на проезжаемое нами здание, над которым, как я рассмотрела, красовалась надпись «Сдоба и сладкий взвар матушки Каи». Ух, спасибо, что способность понимать местную письменность мне досталась вместе со знанием языка — хоть что-то задаром.

Юстум ожидаемо скривился.

— Марша, тебе не потерпеть? Уверен, в Волантесе подадут ужин.

— До Волантеса я может и доживу, — вздохнула я и картинно опустила глазки, расправляя юбку верхнего платья, — Да вот, понимаешь ли, что-то мне подсказывает, что там мне может кусок в горло не полезть. Не знаешь с чего бы? — я пытливо глянула на мужчину и тот все же закатил глаза.

— Демоны с тобой, обжора! Считай, что тебе повезло — сегодня я добрый и закрою глаза на твои ведьмины манипуляции! — выдал он. Ух ты, какие слова некоторые знают! Тысячник придержал коня, останавливаясь у входа. Он быстро спрыгнул и помог слезть мне. — Ламис, мы догоним или сразу приедем в замок. Не задерживайтесь! — бросил одному из наших стражей, и добавил вполголоса, указывая движением головы на едущую впереди Ганну, — И с этой глаз не спускать! — А потом обратился ко мне, хмурясь, похоже уже не радуясь, что поддался на уговоры, — Марша, только давай без глупостей, — он оглядел меня скептически, берясь за резную скобу входной двери, и припечатал, — А ещё лучше вовсе молчи!

— Как можно! — возмутилась я, — Да я сама скромность! — и сложила ладони, слегка поклонившись, — Слушаюсь и повинуюсь! — Господи, на что не пойдешь за плюшку с корицей! А если б меня морили голодом ещё подольше, то через пару часов за мясной пирог, вообще была б готова душу продать.

Юстум отдал повод своего коня подскочившему мальчишке, что отираются возле каждого заведения в надежде заработать медяк, и покачал головой, пробормотав себе что-то под нос. А после не слишком галантно впихнул меня в открытую дверь в царство удовольствий и лишних калорий!

Внутри оказался уютный зал, напоминающий кафетерий, со столиками и прилавком, на котором красовалась всевозможная выпечка в плетеных корзиночках и вазах. Здесь же была плита в ярких кобольтовых изразцах, напоминающих нашу гжель по рисункам, на которой в больших и чистых на вид кастрюлях булькало душистое варево. Пахло просто одуряюще вкусно! «Хочу всего и много!» — пискнул требовательно мой желудок. Черт, а вот денег у меня нет в помине, и это неприятно, ведь я давно привыкла полагаться только на себя.

— Выбирай, что понравится, — милостиво выдал Юс, видя мой восторг, нетерпение и секундную задумчивость перед ярлычками с ценниками, что красовались у каждой корзиночки с товаром. Он сложил руки на груди, вставая за моей спиной и позволяя приблизиться к вкусному разнообразию.

— Ммм, осторожно, господин маг, — бросила насмешливый взгляд на мужчину и промурлыкала тихонечко, — А то я передумаю считать тебя закостенелым женоненавистником, особенно в отношении ведьм! — я послала ему лучезарную улыбку.

— Марша, договоришься! Сейчас уйдем отсюда! — огрызнулся Юстум, впрочем на его губах тоже промелькнула снисходительная улыбка.

Я же изобразила, что закрываю рот на замок и пошла делать выбор, потирая ручки. Раз он платит, так отчего ж не развернуться? Не в том положении, чтобы изображать гордость — успеем ещё, коль выживем в этом мире.

Народу в этот час было немного. За одним из столиков сидела пара посетителей, которые завидев нас, отчего-то почти мгновенно проглотили содержимое своих чашек и засобирались на выход, также как и посетительница, которая спешно забрала покупки, напоследок почтительно присев в книксене перед Юстумом. Да, похоже, маг и вправду личность в Изайлуме известная.

За прилавком, как ни странно, находилась вовсе не обозначенная на вывеске матушка Кая, а довольно молодой мужчина, но уже с наметившимся приличным брюшком — что не удивительно, если он работает в таком месте! Одетый в светлую рубаху и длинный фартук, на голове картуз, а до локтей нарукавники — видать, одежда тут не дешёвая, так что берегут, как могут.

В общем, меня местный пекарь мало заинтересовал, в отличие от его продукции, но странно бегающие у продавца глазки, все же успели смутить, правда вид вожделенных вкусняшек моментально унял мою подозрительность.

— Что желают высокие господа? — немного гнусаво произнес этот тип, не забывая поклониться. — В заведениях матушки Каи лучшие взвары! Мы вывариваем самые спелые ягоды, что собирают в лесах Пургаториума и фрукты садов долины Тандем. А после добавляем мед, по вашему вкусу! А уж выпечка — вне конкуренции! Мы поставляем ее даже ко двору Владеющего! — стал разливаться соловьем торгаш. Ага, теперь понятно, что это что-то типа сети пекарен с возможностью съесть выпечку на месте с этим самым напитком, по запаху напоминающим густой компот.

— Не трудись нахваливать товар, госпожа Вивьен разберется сама! — остановил словесный поток маг. На что продавец опять низко склонился, но вновь бросил странный взгляд на дверь, что находилась от него слева, вела наверняка в помещение самой пекарни. Так как в зале лишь выпаривались и поддерживались горячими напитки.

Я с энтузиазмом принялась за выбор, мысленно уже впиваясь зубками в представленные вкусности. В этот момент та самая дверка приоткрылась и в зал медленно стала входить дородная тетка, неся в руках лоток с очередной партией сдобы, вот только мой чуткий нос уловил до боли знакомый запах, донесшийся до моего обоняния из недр и забивающий ароматы пыпечки! Я сделала стойку, как какой-нибудь терьер перед лисьей норой.

Не может быть! Неужели этот мир решил смилостивиться к бедной мне? Благоухание свежезаваренного кофе я не перепутаю ни с чем! Меня ведь уже не первый день ломает, как наркоманку со стажем, от отсутствия этого волшебного эликсира бодрости и хорошего настроения в ассортименте имперских таверн и гостиниц!

— Любезнейший, а чем это так замечательно пахнет? — проговорила, как завороженная, потянув носом в сторону подсобного помещения, боясь спугнуть надежду на чашечку любимого напитка. Спросить конкретно о кофе не решилась — вдруг он тут носит совсем другое название?

То, что произошло дальше на какой-то момент повергло меня в ступор. Торговец дернулся, словно его поймали на горячем, и стал пятиться к той самой дверке, отталкивая брюхом опешившую тетку. А Юстум, прошипев «Значит не померещилось!», швырнул в беглеца каким-то заклинанием, сковывая огненным арканом охнувшего от ужаса мужчину. Пузан не удержался на ногах и завалился на тетку, которая завопила, как оглашенная, выронив лоток с булочками и тут же забилась в угол, с трудом скинув с себя тушу мужчины.

— Сидеть! — рявкнул маг так, ткнув в ее сторону пальцем, что даже мне захотелось выполнить команду. А уж толстуха вздрогнула и быстро закивала, закрыв рот руками. Юс же рванул к выходу и, распахнув дверь, громогласно крикнул куда-то в сторону улицы, — Стража, именем Владеющего!

— Офанареть! — констатировала я, разглядывая учиненный разгром, абсолютно ничего не понимая, — Слушай, ты чего такой резкий? Я прям тебя боюсь, — нервно хихикнула, посмотрев на мага, который теперь решительно направился в подсобное помещение.

Юс лишь отмахнулся от моих слов, а через несколько секунд уже вытаскивал за шиворот ещё одного работника — молодой парнишка, испуганный до икоты. Почти одновременно в зал влетело трое стражей, с мечами наперевес. Маг успел их предупредить — за что ему спасибо — что я с ним, и это спасло меня от достаточно невежливого обращения, когда эта троица скручивала не сопротивляющуюся женщину, бессознательного продавца и мелко трясущегося парнишку. А дальше я с любопытством наблюдала проводящийся обыск. Очень скоро на свет были извлечены какие-то коробки и кульки. А мне оставалось лишь с грустью смотреть на все это, и жевать слойку, которую отнять у голодной меня никто не рискнул. Ну, ещё ловить любопытствующие взгляды вояк из стражи, что оценивали мою персону с чисто мужским интересом, но под колючим взглядом Юстума от комментариев благоразумно отказывались. Время шло, несчастных пекарей куда-то увели… И только тогда кое-кто вспомнил, что мы вроде бы ехали в Волантес. Хотя я никуда уже не спешила — взвар с небольшой ложечкой меда и вправду вкусен, а оставленный без присмотра лоток с товаром — отличный повод спастись от голодной смерти! Ох, думается мне, что незабвенной матушке Кае в ближайшее время будет не до подсчета убытков от одной голодной ведьмы — кажется у нее проблемы посерьезнее.

— Маршалла, нам пара, — Юстум без предисловий потянул меня на выход. Подхватил под локоть, ведя на улицу, в руках у него оказался довольно объемный холщовый мешок, из которого потянуло все той же сдобой.

— Не пояснишь, что тут произошло? Отчего вы с ними так жестко? — спросила у Огненного, который кинул монетку мальчишке, что присматривал за его лошадью. Он удивленно на меня посмотрел.

— Странно, Марша, я думал ты поняла, что эти мерзавцы торгуют ангейской контрабандой. В другом случае это было бы просто нежелание платить таможне, но вот с Ангеей мы не торгуем вовсе! Связи с врагом — это уже не шутка. Теперь хорошо бы накрыть весь канал, — проговорил он задумчиво. А потом посмотрел на меня подозрительно, — Кстати, не подскажешь откуда тебе знаком запах каифы? Неужели и в Империю умудряются протащить?

Упс! Ага, очередной… И что я должна ответить? Меня, чего доброго, ещё заподозрят в связях с контрабандистами, — от Юстума я смело могла такое ожидать, если не поведаю, где это я умудрилась попробовать кофе, пардон, каифу! Вот же бред…

— Кто тебе такое сказал? — тут же похлопала я ресницами. — Мне просто безумно понравился запах, вот и решила поинтересоваться. И всё! Такого поворота я даже и подумать не могла, — самозабвенно начала врать я. Ну да, когда пытаешься кого-то обмануть, главное разбавить ложь правдой, что я и сделала — ведь и вправду подобных событий, после заданного вполне невинного вопроса, я точно не ожидала.

Юстум скептически прищурился, явно давая понять, что не повелся, а потом покивал головой.

— Конечно-конечно, значит ты никогда не пробовала каифу, а стало быть и начинать ни к чему! — он демонстративно заглянул в мешок, потом ехидно посмотрел на закусившую губу меня, — Ведь, не приведи Вечный, ещё привыкнешь, а где же брать контрабандный товар? — его глаза смеялись.

— Все-таки ты гад, — вздохнула я.

Он лишь пожал плечами и спросил, склонив голову:

— Так что, расскажешь, где и кто угощал тебя ангейским напитком, что считают эликсиром бодрости? Или мне это богатство одному достанется? — его голос прозвучал искушающе.

— Значит пользуемся своим положением в личных целях? — попыталась перевести тему в шутку.

— Случается, — хмыкнул маг. — Ты не поверишь, но эти мелочи мною вполне заслужены. Видишь ли, нести ответственность за свою родину — не совсем то же, что быть преданной тому же ковену. Хотя, уверен, ведьмы так же себе многое позволяют. Так все же, расскажешь? — не унимался этот умник.

Я обиженно слегка стукнула его в плечо. Ну, не говорить же правду, что кофе может водиться не только в Ангее, но и на Земле? Черт, настроение было загублено окончательно.

— Едем отсюда, — пробурчала я, — Сам говорил, что опаздываем.

— Упрямая, — покачал головой маг, — А если те, что поил тебя этой безусловно вкусной, но не растущей у нас дрянью, не просто любители пощекотать нервы, а те, кто связан с врагами? Или думаешь ангейцы пощадят хоть кого-то из твоего или моего племени, если придут на нашу землю?

Юстум вскочил в седло и затянул наверх меня. Ему явно не пришлось по душе мое молчание и слабенькая ниточка, что на миг протянулась между нами натянулась до предела.

— Я буду вынужден сообщить Владеющему. Требовать от тебя ответов — только его право, к сожалению, — произнес он холодно.

— Сделай одолжение, — вздохнула я. — Мне правда нечего тебе сказать, пусть ты в это и не веришь.

Остаток пути прошел в тягостном молчании. День стремительно заканчивался, хотя, боюсь, я ещё получила не все впечатления, что могла.

Открывшийся вид на Волантес был одним из них…