Глава 21

Пролет моста закончился расширяющейся каменной площадкой, плавно переходящей в мыс, что вдавался в озеро Тае. Берега и водную гладь покрывала дымка, так что любоваться было особо нечем — лишь очертания деревьев и намек на строения. Волантес находился выше и выползал из тумана во всей красе, пугая своей монументальностью и одновременно восхищая изящностью архитектурных форм. На башнях просматривалось каменное кружево искусной резьбы, окна не зияли бойницами, как это можно было предполагать, а глядели на мир затейливым узором сложных рам. А круглые окна, расположенные ближе к макушкам, вообще были витражными, переливаясь яркими красками в лучах заходящего солнца.

Недолгий путь наверх по дороге из аккуратно подогнанного камня, ведущей непосредственно к воротам внешней стены, окружающей замок — ещё одна линия обороны, как я понимаю. Да, количество преград на пути наивно осмелившегося напасть на Предел Огня врага было запредельным, уж простите за каламбур. Наверняка это не паранойя, а вынужденная предосторожность, просто привыкнуть к такому пока сложно.

Вот и тут нас ждал очередной пункт охраны, который в этот раз мы преодолели без проблем. Похоже, здесь он выполнял лишь функцию дополнительного препона на особые случаи, в отличие от предыдущего на мосту. Потому что останавливать нас не стали, лишь вежливо поприветствовали.

Только Юстума, разумеется, кто бы уж сомневался!

Вблизи замок впечатлял ещё больше, но мой внутренний мандраж дошел до точки кипения и на восторги сил просто не осталось. День был весьма насыщенный, а ожидание и неизвестность имеют свойство выматывать.

Юс остановил коня сразу, как только мы въехали на площадь. Маг соскочил сам и помог спешиться мне, легко, как пушинку, подхватив за талию — благо рост позволял сделать это — и опустил на мощеную брусчаткой поверхность.

Сумерки неотвратимо надвигались, озаряя высокие стены башен, и окрашивая их в цвета заката. Жизнь Волантеса явно не заканчивалась с наступлением темноты. Народу вокруг сновало немерено. Правда приближаться к колдуну не спешили, зато мне доставало внимания: настороженного и неприязненного. Уверена, тут уже всем известно кто я такая. В городе было проще: похоже, Волантес — это маленький мирок, что живет слухами, варясь в собственном соку. Впрочем, может у меня просто от нервов разыгралось воображение.

Я крутила головой, наплевав на то, что выгляжу словно провинциалка, впервые очутившаяся в большом городе. Какая, к демонам, разница, на нас итак все пялились, словно на заезжий цирк. Бедра и спина ныли нещадно, напоминая о нелегкой доле всадницы, да и вообще все тело затекло. Я слегка разминалась, ожидая указаний, решив для разнообразия побыть хорошей ведьмой. Ну ещё бы, я же хочу, чтобы один упертый Огненный не передумал со мной поговорить по душам, поэтому выполню его настойчивое предупреждение и обойдусь без провокаций. По крайней мере, постараюсь.

Что сказать об увиденном? Архитектурный шедевр, состоящий из множества башен и строений, которые носят вовсе не музейный характер. Люди тут живут и трудятся. Правда ощущение, что попала на съемку некоего фильма о сказочном средневековье не отпускает. С размером этого комплекса Владеющие не поскупились, сравнимы они, пожалуй, с Московским Кремлем. А может и больше — я не всегда верно оценивала расстояния и габариты, пусть и старалась.

Ага, именно так и говорил мой инструктор по вождению, которого за время учебы я довела до белого каления своей виртуозной ездой. Если бы не сдвоенные педали управления, то, полагаю, наш славный город недосчитался бы нескольких фонарных столбов, а ещё я изрядно бы проредила ограждения и поуменьшила зеленые насаждения. Про встречных пешеходов и авто уж вообще молчу. «Логан», на котором мне выпало счастье осваивать водительские премудрости, мог бы к моменту сдачи на права выглядеть как американский флаг, если бы за каждого, к счастью лишь условно сбитого пешехода или неудачника имевшего глупость выехать на дорогу в тот момент, когда там гордо получала практические навыки вождения Машенька Искрова, давали бы по одной звезде на борта. А так ничего, может только у инструктора Николая прибавилось седых волос, да у меня сильно расширился словарный запас обсценной лексики.

Но, надо отдать должное, мужик был стойкий! Да и мы, Искровы, упорные, (а порой ещё и дурные до нельзя, уж не без этого!) и легких путей не ищем! Ну, я с Васькой точно. Так что заветные корочки все же получила.

Ну да, скажете вы, сейчас мне они просто позарез необходимы… Согласна, конечно. Это так, к слову пришлось.

Господин тысячник подождал пока к нам подбежит запыхавшийся слуга и передал ему на попечение свою лошадку. А к нему уже спешил следующий встречающий.

Юстум явно знал этого человека. Судя по манере держаться и добротной одежде, это был кто-то не из простых обитателей Волантеса. Отливающая серебром на груди бляха в форме птицы, напоминающей филина, наверняка проясняла его статус. Жаль, что мне это ровным счетом ничего не говорило.

Брюнет, как большинство жителей предела, с убранными в хвост волосами, высокий, на вид лет тридцати или даже меньше, довольно симпатичный, если бы не постное выражение лица, словно его чертовски утомил весь мир. А ещё глаза цвета кофе с молоком. Первый раз вижу такой цвет, будто в нормальную коричневую радужку подлили белил и они стали блеклые. Совсем не как у Юстума с его шоколадом и уж тем более не как у Игниса — того вообще можно считать черноглазым: радужка почти одного цвета со зрачком.

Я стояла в двух шагах от мужчин, терпеливо дожидаясь дальнейших действий и ни во что не вмешивалась.

— Доброго здравия, господин Арде! — произнес низким голосом подошедший, — Ваши люди давно прибыли. Великая Госпожа уже неоднократно справлялась о вас, как и госпожа Мирум, — слегка поклонился молодой мужчина. О, да я ошиблась, постная мина лишь маска, потому что его глаза хитро сверкнули при последнем имени. Зато Юстум явно скривился: похоже вторая упомянутая дама не вызывала в его душе теплого отклика, хотя, опять же, я наверняка чего-то не понимаю.

— Здравствуй, Таэре, — кивнул маг. — Я навещу Великую Госпожу, как только устрою нашу… гостью.

Его заминка при обозначении моего статуса рассмешила, и я поспешила скрыть горькую ухмылку. А упоминание о Мирум Юс намеренно проигнорировал и это не ускользнуло от собеседника. Тот заложил руки за спину, сцепив пальцы и бросив взгляд куда-то ввысь, в сторону центрального здания из которого и появился, вновь посмотрел на тысячника, и продолжил нейтральным тоном.

— Госпожа Эрана несколько расстроена. Приезд Верховной ведьмы ее не порадовал, как вы понимаете, ведь она итак была не в восторге от предстоящего…

В воздухе повисла пауза недосказанности. Тот, кого Юстум назвал Таэре, бросил косой взгляд в мою сторону и добавил тихо:

— Она приказала подготовить старую комнату, — проговорил, со значением выделив слово «старую».

Я не ожидала, что реакция мага на это будет такой. Юс побледнел, словно ему только что сообщили о гибели всей семьи или, как минимум, нанесли серьезное оскорбление. Кулаки сжались, а глаза сощурились. Но только на краткий миг. Секунда и колдун оскалился в улыбке, от которой мне захотелось поежиться, а наш встречающий невольно сделал шаг назад.

— Мой дорогой Таэ, — проговорил тысячник нарочито мягко. — Пожалуй, я передумал, — Он резко развернулся ко мне, и сделав шаг навстречу, схватил под локоть, притягивая ближе, при этом держа крепко, словно боясь, что взбрыкну. Если бы не обещание данное себе самой, я бы так и поступила, но пока держалась, молча наблюдая за разворачивающейся сценой, пытаясь понять подоплеку происходящего. — Передай госпоже Верии, что сегодня я вряд ли смогу ее посетить. Сейчас я обязан позаботиться о госпоже Вивьен — это личная просьба Владеющего. И я намерен выполнить ее в лучшем виде. Так что я сам отдам распоряжения о том, где и как будет жить госпожа Маршалла. До тех пор пока Игнис не вернется и не возьмет это на себя.

Мужчины застыли, глядя друг на друга. Губы Таэре дернулись в намеке на улыбку. Он внезапно хмыкнул и произнес.

— Я понял вас, господин Юстум, — и поклонился подчеркнуто вежливо. От былой скуки на лице ничего не осталось, скорее предвкушение некой заварушки между высокопоставленными лицами замка из-за одной ведьмы. Если, конечно, я правильно интерпретировала этот диалог. — Удачи, мой господин, — добавил он, отправляясь в сторону главного входа непосредственно в замок. Юс же проводил его глазами, невольно сильнее сжимая мой локоть.

— Идем, Марша, врямя много потеряно, а хотелось бы ещё поужинать и отдать нужные распоряжения, чтобы тебя устроить, — Юстум произнес это с видимым спокойствием, словно мне привиделась странная игра в слова. Наклонился, чтобы взять заветный мешочек со сдобой и контрабандной каифой — единственное, что прихватил из поклажи. Маг потянул меня за собой, с видом решительным. Впрочем, спорить я и не собиралась, но любопытство покоя не давало, пусть головой я и понимала, что вопросы лучше оставить на потом, когда окажемся без посторонних глаз.

— И кто это был? — выпалила самый безобидный. В конце концов такое спросить не грех.

Юстум шел вперед, о чем-то сосредоточенно думая, но ответил, мельком взглянув на меня.

— Таэре Гуарде, секретарь Великой Госпожи Предела Огня, — он криво ухмыльнулся, — Что, понравился? Этот обычно всем нравится. Только учти, реальной власти у этого красавца нет и не предвидится, о чем бы не мечтал он сам и его драгоценная госпожа, — прошипел он сквозь зубы.

— О как! Боги, что у тебя за мысли в голове? — фыркнула я, не ожидая такой порции откровений в купе с очередными инсинуациями. — Считаешь, что на мою голову одного Игниса недостаточно? Или раз я обещала оставить притязания на твою архиважную персону, то непременно буду искать кого-то ещё?

— А что, неужели не будешь? Ты, посвященная луне? — саркастически выдал мне Огненный.

Ну, естественно, Машка, кто ж поверит в то, что хищная гиена внезапно стала травоядной? И как быть? Чувство, что время играет мне не на пользу лишь возрастает. Тут уже явно тучи сгущаются. Да и мой рабовладелец отсутствует и при всем желании защитить не сможет, а значит, надо как-то этого мужчину убедить в своей лояльности.

Юстум с упорством носорога тащил меня за собой по извилистым коридорам каменного мешка, именуемого замком, не давая времени рассматривать внутренние убранство. Я лишь отмечала, что не ошиблась, и Волантес внутри похож на крепости сошедшие со страниц романов или кинолент о рыцарских временах.

На шарахающихся слуг и прикладывающих кулак к груди в приветствии воинов маг внимания обращал мало. Да и хмурое выражение лица тысячника могло посоперничать разве что с надменной мордой Владеющего. Хотя у меня есть подозрение, что власти у Юстума лишь немногим меньше, чем у самого Игниса.

Надо было что-то ответить, но умные мысли разбегались, как тараканы. Усталость сказывалась. Хотелось малодушно наорать, объясняя в не самых вежливых выражениях в каком месте я видела всех местных мужиков в совокупности с их властью, которой они мериться любят не меньше чем размерами некоторых органов. Да и доставшаяся Огненная суть просто умоляла поскандалить, подогревая внутри несвойственное мне раздражение, но я лишь сделала пару глубоких вздохов и промолчала.

Впрочем, Юстум, выдав малоприятную тираду, кажется и не слишком рассчитывал на мой ответ. Он фактически дотащил меня по лестнице и коридору до двери, которую явно собирался открыть, не спеша что-либо пояснять.

Нет, я не сопротивлялась, просто скорость передвижения мужчины ростом явно выше ста восьмидесяти и мелкой меня, сильно разнилась. Так что на один его шаг приходилось моих три. Но сосредоточенный на своих однозначно не самых приятных мыслях маг, просто этого не замечал.

Он подошел ко входу, поднял ладонь сделал ей движение, словно прочертил в воздухе квадрат, грани которого на миг вспыхнули, раздвигаясь и словно впитываясь в края дверного проема. Тут же щелкнул замок и Юстум толкнул дверь во внутрь.

— Заходи, — бросил он, — Поживешь пока у меня, здесь… спокойнее.

Интересное решение. И неожиданное. Хотя, наверное, этот мужчина и вправду пытается облегчить жизнь не мне, а себе. Ведь Игнис спросит с него, если добрые жители Волантеса задумают против мерзкой ведьмы какую пакость. Уверена, что против игрушки Владеющего ничего смертельного предпринимать не станут, но нервы потрепать-то смогут. И так, по мелочи.

— Думаешь, это хорошая мысль?

— Лучшей не придумал, — мотнул головой маг, словно нетерпеливый конь.

Я пожала плечами, собираясь сделать шаг вперед, когда из-за спины раздался голос.

— Юстум, ты вернулся!

Мы обернулись одновременно. В десятке шагов от нас стояла совсем юная девушка, я бы даже сказала девочка. Довольно высокая, не ниже метр семьдесят, худенькая, с едва проявившейся грудью, которую она явно старалась подчеркнуть тугим корсажем платья цвета охры, затканного красивой вышивкой из цветов оттенка коричневого. Довольно красиво одета, я даже в своем дорожном костюме почувствовала себя замарашкой. Юная дева гордо держала голову, черные волосы были подняты в высокую прическу без особых изысков, лишь украшенную парой золотых заколок в виде веточек с листочками. Смуглая кожа, почти черные глаза и суженные скулы, а также прямой нос, чуть более аккуратный, чем у Игниса, но сходство определенно присутствовало. Точно какая-то родственница Владеющего. Этакая молоденькая индейская скво, которую нарядили в европейское платье благородной леди. Юная «дочь вождя» смотрела на Юстума со смесью радости и обиды, она поджимала тонкие губы, явно борясь с желанием что-то сказать. А стрела взгляда, брошенного на меня, не предвещала ничего хорошего.

Юс же превратился в ледяного аристократа, мгновенно приняв неприступный вид.

— Здравствуй, Мири. Как твои дела?

Девчонка неуверенно переступила с ноги на ногу, тут же растеряв запал.

— Ты, я вижу, занят, а мне нужна помощь. Ведь прошло больше десятка дней… — снова взгляд на меня и сразу опущенные ресницы. Смотрю, как она машинально вцепляется пальцами в подол платья, чтобы скрыть волнение.

— Я, разумеется, собирался тебя навестить, — прозвучало холодно и отстраненно, отчего глаза девочки совсем потухли. — Не волнуйся, Мирум, время ещё оставалось. Дай мне полчаса и я подойду к тебе. Не забудь пригласить няню Вельду.

Мирум вспыхнула, словно ее ударили — упоминание присутствия няньки буквально добило. А этот глупый самец, которого связывают какие-то обязательства с этой малышкой, но при этом он явно не замечает влюбленного взгляда, что девочка кидает в его сторону, подхватывает меня под локоть, направляя во внутрь. А я ведь уверена, что мелкая слышала фразу о том, что маг хочет, чтобы я жила у него.

Господи, мужики такие порой идиоты! Ну вот на кой и ее нервировать, и мне с порога наживать врага?

— Ты не представишь меня юной госпоже? — заявила я громко, вырывая локоть из крепких пальцев.

Юстум не ожидал сопротивления, да и просьба его, мягко говоря, удивила. Я же уставилась с молчаливым вызовом на Мирум, которая ещё не успела уйти. Она могла меня проигнорировать, но юношеский максимализм и любопытство, как и нежелание пасовать перед возможной соперницей, взяли верх над традицией не замечать в упор всяких ведьм, если такое возможно.

— Действительно, невежливо, — произнесла она ядовито. Я на это лишь растянула губы в беспечной улыбке.

— Госпожа Мирум Ардере, — произнес Юс, все ещё недоумевая на кой мне это и переводя взгляд с одной девицы на другую. — Младшая сестра Владеющего Предела Огня, — Мири высокомерно задрала подбородок, и слегка склонила голову. Мол и что ты скажешь, ведьма? Я знатная аристократка, а ты лишь никто!

— А это госпожа Маршалла Вивьен, она…

— Всего лишь купленная у ковена ведьма для твоего брата, — припечатала я с холодной улыбкой, немного скривившись от омерзения. Да, когда говоришь такое о себе вслух, то надо быть закоренелым циником и пофигистом. У меня пока идеально не получается. Ничего, вероятно, ещё будет не одна возможность отточить сие умение.

Считываю реакцию на свои слова. Ненавижу по глупости созданные ситуации из-за не сказанной вовремя правды! Пусть хотя бы эта пигалица презирает меня за этот малоприятный статус, а не придумывает новый — любовницей Юстума я точно не являюсь и не собираюсь, в отличие от прежних планов и желаний настоящей Марши.

Ждала очередного душа из презрения, но девочка сумела удивить.

Может в силу возраста, а может характера, лицо она держать не умела и хоровод эмоций прочесть было легко. От удивления и облегчения, до понимания и, кажется, даже сожаления.

Она покачала головой, произнеся:

— Вот значит как… — А потом усмехнулась невесело, посмотрев на Юстума, — То-то я думала, отчего весь замок перешептывается у меня за спиной! И ты тоже молчал, — в ее глазах пылала обида. Она повернулась ко мне. — Добро пожаловать в Волантес, Маршалла! Не уверена, что вам тут понравится, но желаю удачи! — Мирум сделала изящный реверанс и, развернувшись, гордо пошла прочь.

Мы же с магом проводили глазами это явление. А Юс совершенно неожиданно процедил сквозь зубы:

— Вот за что мне всё это, а? Ведь просил Игниса послать меня к границе! Так нет, сам уехал оставив мне всех своих ба… женщин!

— Может за какие грехи, Огненный? Было? — иронично поинтересовалась я.

— Ну да, — вздохнул колдун, — Разве что в прошлой жизни…