Глава 38

Не скажу, что наше появление прошло уж совсем незаметно, но определенно, то, что Юстум провел меня во внутрь во время очередного танца, а не в перерыве, отвлекло внимание большей части присутствующих.

И вот, успев обозреть театр военных действий и схватив с подносов по бокалу, мы не сговариваясь нырнули в дальний угол, в надежде успеть хотя бы понять, какие нынче настроения царят в зале.

Впрочем, много времени не потребовалось. Все основные фигуры были заняты тем, что демонстрировали хорошее владение техникой местных бальных танцев, выписывая фигуры и замысловатые па со своими партнерами.

Я скользила глазами по танцующим, а также по сидящим и стоящим по периметру зала гостям, ища знакомые лица, и старалась не обращать внимание на перешептывания откровенные разглядывания себя любимой.

Возвышение с местами для Владеющего и прочей верхушки власти предела Огня, а также почетных гостей, сейчас фактически пустовало, не считая виденной мною с утра девицы из свиты принцессы, что откровенно кокетничала с каким-то магом. Ну и здесь же была парочка встреченных на незабываемом обеде мужчин, сегодня явившихся с дамами, что также о чем-то мило разговаривали, отпивая из разнокалиберной посуды, каждый своё.

Перевела взгляд на центр зала, и сразу увидела самых значимых людей на этом празднике.

Эрана, пока ещё Великая Госпожа Предела Огня, в темно-фиолетовом туалете, грациозно плыла по паркету в паре со своим ненаглядным секретарем. У меня начали закрадываться подозрения, что их отношения могут оказаться не только деловыми. Но кто их знает? Я свечку не держала.

Мирум Ардере была в оливковом с золотом. Девушку вел в танце тот самый мужчина средних лет, которого я посчитала братом Императрицы. Напряженный взгляд на эту парочку Юстума я заметила сразу. Ну-ну, Огненный, а ведь кто-то мне рассказывал о том, что его маленькая девочка Мири не интересует от слова совсем? Ну да, вот прям только забота в твоем взгляде и промелькнула.

Ладно, поговорю с тобой чуть позже, вдруг чем помогу?

Но меня-то среди этой толпы интересовал совсем другой персонаж…

Я смотрела, внутренне обмирая, уже зная, что сейчас увижу, и, наверное, так же, как и Юс, уговаривала себя, что меня это всё мало касается.

Давай, Машка, соберись! Представь, что это просто театр! Этакая пьеса времен королевы Виктории, например. А может и Шекспира. Хорошо бы комедия… Хотя вряд ли, но всё же.

Ну да, ты, конечно, ни разу не актриса, но притвориться-то сможешь?

А вот и он, режиссер большей части этого шоу, а по-совместительству ещё и главный герой, ведет в причудливых фигурах неизвестного для танца совсем юную принцессу.

Нет, она не выглядит ребенком, даже в Мирум намного больше детскости, чем в белокурой Реоне Тарде. Тринадцать, говорите? В таком случае, в этом мире акселерация взяла более значительные вершины, чем у нас на Земле. По крайней мере, в лице не наследной принцессы Империи Четырех Стихий.

Кажется моё зрение сузилось до пятачка, на котором сейчас была эта пара. Игнис выше своей партнерши больше чем на голову. Он в парадном черном с серебром мундире, не изменяя своему цвету. Лишь волосы нынче непривычно заплетены в косу — я знала, что главный маг Огненного предела, вообще не любит стягивать свою шикарную шевелюру, но для праздника сделал исключение. Его лицо — обычная холодная маска, движения точны и ведет свою даму он словно упражнялся в танцах ежедневно. А Реона…Она такая хрупкая и воздушная рядом с ним. Вот только… О да, это точно не тот цветочек, что мне преподнесли, как девочку-ширму для удобного брака. И если бы утром я не успела бы хорошенько рассмотреть и острый взгляд и брезгливо поджатые губы, когда она оглядывала замок и слуг.

Очаровательный белокурый ангел, взгляд из под ресниц на Игниса, легкий стыдливый румянец на скулах, а на губах застенчивая улыбка. Тонкая фигурка затянута в небесно-голубой, с удачно подчеркнутыми и от этого кажущимися весьма приличными такими выпуклостями. Ох да, на это можно купиться. Сама невинность и нежность!

И моя полная противоположность.

Я сжимаю ножку несчастного бокала, так и не пригубив напиток — алкоголь вообще не моя тема, так что для меня это лишь способ занять руки.

Желание вспомнить, что в этом мире мне выпало сомнительное счастье оказаться ведьмой, а также совсем недавно проштудированная мною вместе с Ганной книга с проклятиями, так и всплывает перед мысленным взором. А пальцы покалывает от откликающегося дара. Я плотоядно щурюсь. Или всё-таки вот так…

— Марша!

Совсем не подобающий ни в этом месте, ни в принципе в общении с дамой, болезненный щипок за руку в районе предплечья, заставляет меня дернуться и едва не пролить содержимое бокала на корсаж.

Я возмущенно перевела взгляд на моего обнаглевшего сопровождающего, тут же чуть не швырнув какой-нибудь бякой уже в него.

— Да ты… — шиплю на Юса, который резко дергает меня, притягивая поближе к боку за локоть.

— Цыц, чудовище! — рычит он тихо, но очень проникновенно. Черт, да у них с Игнисом точно одна школа! Тот тоже так умеет. Он склоняется ко мне, растягивая рот в улыбке, словно говорит мне нечто забавное, — Всё, очнулась? Или хочешь скандала? Оно тебе надо?

Вздергиваю подбородок и упрямо поджимаю губы, словно ещё размышляю. Нет, поскандалить, оно, конечно же, неплохо. Я даже может получила бы некою моральную сатисфакцию за потраченные нервы, но вот…

Если после этого меня запрут за десятком дверей и замков, то, боюсь, всех сверхспособностей к великим авантюрам у Верховной ведьмы может не хватить, чтобы меня потом вытащить от этого… Ух… Ну не знаю я какими эпитетами наградить господина Владеющего.

У меня логика сломалась.

Потому как, то, что шепчет здравый смысл, объясняя необходимость такого поведения Игниса, как правителя Предела и всё такое, напрочь не желает принимать моя эгоистичная, взбалмошная, и как выясняется, ужасно ревнивая часть Машки Искровой. Вот никогда в себе ничего подобного не подозревала!

Я улыбаюсь Юсу, вероятно, улыбкой акулы, и произношу невинно:

— Да, брось, мне кажется этому блеклому ангелочку явно не хватает огонька! А я щедрая, мне не жалко!

А Юстум Арде, Огненный маг, тысячник и просто неплохой парень, буквально считывает с моего лица мысли и на миг зажмуривается, слегка качнув головой:

— Нет, ну я ведь говорил этому… — дальше он явно проглотил какое-то забористое ругательство, а после посмотрел на меня и добавил с ехидцей, — Марша, мелковато это как-то! И, главное, вот вроде взрослая и серьезная ведьма, а ведешь себя, словно не знаешь, что пакостить надо, только когда тебя не поймают! Не находишь?

— Да брось, — фыркнула я, — В зале полно Огненных, может это не я?

— Не-е, не убедительно. Ты не подумала, что они все мужчины, и мало того, что преданы Пределу и Владеющему, так ещё и мысли при взгляде на милый императорский цветочек у них уж точно не связаны с магией, — выдал он мстительно.

— Ну да, все вы кобе… в смысле, озабоченные, — пробормотала я, надувшись.

— Ты об этом только узнала? Ведьма, я думал у тебя больше опыта, — хмыкнул маг.

Я уже открыла рот, чтобы выдать очередную шпильку, но тут же его закрыла, когда до моего, явно пребывающего в помутнении в последнее время, сознании дошло, что Юстум этой незатейливой перепалкой просто-напросто меня отвлек. И надо сказать, вполне успешно.

Я вздохнула и покачала головой на собственную несдержанность. Опять.

Юс покосился на меня, словно желая убедиться, что «припадок» прошел.

— Обращайся, — отсалютовали мне уже почти пустым бокалом.

Я вновь посмотрела в зал. Может мы слишком старательно спрятались в углу, раз кое-кто меня до сих пор не заметил.

— Слушай, что это за танец такой, он вообще когда-нибудь закончится? — не выдержала я.

— Ну, тут так принято. Сначала, пока гости не наговорились, а точнее, пока все трезвы и напряжены настолько, что способны вести лишь светские или деловые беседы, звучит вот это вот всё, — Юс с усмешкой обвел пространство рукой, в которой уже появилась новая порция горячительного. Мда, кажется это только у меня проблемы с алкоголем, судя по тому, сколько этот маг выпил в той таверне на перевале и при этом казался трезвым, ему это не повредит.

— Каждый может танцевать или в любой момент покинуть круг. Вот только, пока сам Владеющий не даст команду музыкантам, заканчивать эту дребедень не принято, — продолжил он пояснения, — Таков Мальтонский балет — традиция неизвестно с какого лохматого года, но вполне оправдывает себя на Возвращение.

— Какой-какой балет? — тут же хихикнула я, невольно вспоминая «Марлезонский».

— Говорят, музыку написал кто-то из рода Мальто, Владеющих предела Воды, — тоже чему-то улыбнулся Юс.

— Оно и чувствуется — бесконечно, как текущая река.

— Есть такое, — пробормотал он отстраненно, потому что уставился на то, как кавалер Мирум Ардере что-то шепчет ей, склоняясь почти к самому уху, на грани приличия, а девушка кусает губы.

Я посмотрела на это безобразие. Так, Машка, по-моему, пора вытаскивать голову из песка и выходить на сцену. А то твою побрякушку в прическе никто не увидит, и ты лишишься даже призрачного шанса уйти отсюда.

Неосознанным движением поправила гребень в волосах и повернулась к моему сопровождающему:

— Огненный, ты ещё не передумал со мной танцевать? А то этот ваш балет такой длинный, что я уже успела запомнить все фигуры. Ну так что, рискнешь, или ты уже осознал свой промах со столь опрометчивым предложением?

Меня одарили многозначительным взглядом и отобрали так и нетронутый бокал, в момент его осушая и ставя на ближайший стол.

— Нет, ну вот не можешь ты просто попросить, — покачал он головой, — непременно надо «на слабо», да?

— Ну, так-то ты ж наверняка согласишься!

— Не думал, что столь предсказуем, — вздохнул страдальчески маг и протянул мне ладонь, склоняя голову в приглашении к танцу.

Я присела, как положено, и вложила руку в его.

— Марша, ты только давай без особых фокусов. А то, тут всё же высокие гости, да и я ещё пожить хочу, — произнес он, делая шаг в сторону танцующих.

— Не переживай, мой запал уже прошел. Да и прав ты: мелковато это, — произнесла, расправляя плечи и сияя ослепительной улыбкой, при этом с удовольствием глядя на поворачивающихся к нам гостей, на лицах которых читалась целая гамма чувств.

Особенно порадовал тот, кто наконец-то отвлекся от о чем-то щебечущей принцессы, и увидел нас, плавно вливающихся в круг танцующих. Меня буквально прожгли взглядом, но я вздернула подбородок и демонстративно отвела глаза, продолжая всячески выказывать довольство жизнью вообще и безразличие к одному парнокопытному в частности.

Ибо нечего! Пусть вон свою невестушку глазками сверлит. А я тут танцы танцую, по его прихоти, между прочим, и даже не реагирую на всеобщее офигенее по поводу моего присутствия. Вся такая жизнерадостная и счастливая. Без него!

Юстуму тоже был послан Владеющим красноречивый взгляд, на который тот заметил с долей фатализма:

— А так хотелось ещё пожить…

— Не преувеличивай! Ты тут ни при чем. Просто некоторые привыкли пользоваться людьми в своих интересах и мало думают на тему, каково этим самым людям в тех обстоятельствах, что им предложили, — произнесла нравоучительно. — Лучше скажи, этой блондинистой нимфетке и вправду тринадцать? — я слегка скосила глаза в направлении Реоны Тарде, показывая кого я имела ввиду.

— Марша, она же человек! — посмотрели на меня так, как смотрят на того, кто сморозил явную глупость. Юс крутанул меня в очередном па, и когда мы вновь оказались на «пионерском расстоянии», продолжил нахмурившись, — Прости, всё забываю, что ты ни демона не помнишь, — покаялся он. — Маги и те, в ком достаточно крови колдов, живут как минимум вдвое дольше людей. А сильные одаренные стихией могут и лет триста протянуть, притом почти не старея. Если, конечно, раньше кто сердобольный не поможет отправиться на встречу к Вечному. Слышал, что варги даже тысячелетие разменивают, но этих вообще единицы. Ну, а у людей, долгожительствуют только ведьмы. И это, как ты догадываешься, ещё один повод вас ненавидеть, — мы снова сменили фигуру, разойдясь ненадолго, — Так вот, — закончил очередной ликбез Юстум, — люди спешат жить, и взрослеют быстрее. Так что уже в четырнадцать девочки вполне взрослые и готовы к замужеству. Мальчиков стараются «подрастить» до восемнадцати. У знати с кровью колдов принят предел в шестнадцать для девушек и двадцать пять для мужчин. Но императорский дом Тарде всегда подчеркивал, что они близки народу и их наследники были исключительно чистокровными людьми. Ну, а Реоне, насколько я помню, буквально на днях будет четырнадцать. И она бесплодна, так что в человеческой части Империи — а людей несравнимо больше, чем магов — никаких волнений и недовольств не предвидится. В общем, идеальный вариант, уж прости, — подытожил маг.

— Что ж, вроде все довольны, а ведьмам слова не давали, — констатировала я иронично.

В этот момент я заметила, как Владеющий, что не прекращал на меня пялиться, несмотря на все усилия остаться в рамках вежливости к своей даме, поднял руку, отдавая приказ заканчивать музыку. Музыканты выдали коду, а танцующие, после последнего па, замерли напротив друг друга. Игнис склонился к руке Реоны, та присела в поклоне, наблюдая из-под полуопущенных ресниц за выражением лица Владеющего. Что-то пропела ему, он ответил, и подхватил под локоть, чтобы отвести на место.

Юстум поступил так же, вот только увести в сторону меня не успел, потому что Игнис Ардере оказался рядом с неотвратимостью летящего локомотива, не замечающего на пути мелкие препятствия в виде замешкавшихся гостей, которые, впрочем, уступали дорогу с изрядным проворством.

Он навис скалою, с холодным и даже злым выражением лица, но при этом умудряясь с жадностью пожирать глазами мою фигуру и лицо. Кивнул головой Юстуму, невербально предлагая отвалить. Тот посмотрел на меня с долей тревоги и предупреждения, но предпочел не спорить, поклонившись нам обоим и ретировавшись куда-то в сторону возвышения, где кучковались местные сливки общества. Мудро, мы тут уж сами. А то попадешь под раздачу, ни за что, ни про что!

А я улыбнулась как можно беззаботнее.

— Отличный вечер, Владеющий! Столько впечатлений! — я изобразила восторженную дурочку, похлопав ресницами, — Тебя уже можно поздравить с помолвкой? Красивая девочка, я оценила! — я говорила негромко, глядя ему в глаза, при этом продолжая изображать милую беседу. А он молчал, только любые эмоции после моих слов исчезли с лица. А я не удержалась, начиная опять закипать от подступающей к горлу горечи, — И отдельное спасибо, что позволил полюбоваться на всё это из первых рядов. Так сказать, почти приобщилась к высшему обществу. Когда ещё такое счастье доведется испытать? — я прижала ладони к корсажу, выражая свою «искреннюю радость». Глаза мужчины невольно скользнули в зону декольте, задержавшись на груди и колье, что украшало шею.

— Был уверен, что тебе пойдет красное, — выдал этот бесчувственный чурбан, стоя совсем близко, продолжая меня рассматривать.

— Да пожалуйста, — процедила елейным голосом, не прекращая улыбаться. Видела, что на нас пялился весь зал, а в мои планы публичный скандал и вправду не входил, поэтому говорила очень тихо, надеясь, что образовавшееся пустое пространство вокруг нас не позволяет услышать что-то лишнее. — Прикажешь обрядиться ещё во что-то, или наоборот снять, так не вопрос. Договор есть договор. Игрушки должны соответствовать вкусу владельца, — пожала я плечами.

Вот только кое-кто сумел усмирить свой Огонь до привычного хладнокровия. Или нет… Кончики его губ дрогнули, он поднял руку вверх и громко скомандовал:

— «Корус Фламма», — его голос разнесся по залу, тут же вызывая шепотки и удивленные взгляды. Музыканты ударили по струнам, ритмично забил барабан, зацокали и затрещали странные инструменты, наподобие маракас. Зал наполнила сумасшедшая, зажигательная и одновременно пронзительная мелодия. Игнис протянул мне ладонь, — Потанцуешь со мной, раз сегодня ты такая послушная, — на его губах растянулась такая знакомая и любимая мною улыбка — редкая гостья на людях, но когда мы оставались наедине… Он ждал, глядя внимательно, словно от моего ответа что-то зависело.

— Я не знаю этого танца, — слегка покачала я головой.

— Это не важно, я поведу, — моя ладонь несмело легла в его. Игнис притянул меня ближе и прошептал, склонившись ближе, — «Корус Фламма» — пляска пламени. Просто доверься, я знаю все движения в этой партии. Мы будем хорошо смотреться вместе!

«Ведь ты не о танце, правда… Вот только я слабое звено в твоей игре. Потому что не умею играть в любовь по таким правилам. Просто сгорю без остатка в этом огне…»