Глава 41

Я нахмурилась и бросила взгляд на спящую баронессу, имени которой даже не знала. Ерот бесцеремонно накрыл крепко спящую девушку с головой одним из пледов, что лежали стопкой на сидении для удобства путешественников, и задвинул в самый дальний угол. На эти действия девица даже не пошевелилась, а карета как раз затормозила на выезде.

Мороне немедленно открыл дверь и протянул какую-то бумагу стражам. Они едва взглянули на печать и кивнули кучеру.

Я выдохнула, правда помнила, что на въезде в Волантес не самый охраняемый пост, и в прошлый раз нас вообще здесь не проверяли — основной контроль, как понимаю, будет на мосту.

Экипаж стучал колесами по каменным плитам дороги к мосту Соло Модум. Ерот несколько раз придирчиво оглядывал меня, похоже проверяя на месте ли иллюзия.

— Бездна, это же демонов Борлей… — пробормотал он, когда мы достигли поста, на котором сегодня ночью было не трое, а пятеро стражей, во главе с крупным дядькой в плаще мага. Я тревожно посмотрела на спутника, но тот лишь отмахнулся, буркнув, — Разберусь!

Кучер приоткрыл дверь и Ерот поспешил выйти к проверяющим.

— Темной ночи, Барлей, — бросил он, протягивая всё ту же бумагу.

— И тебе, Ерот, — произнес лениво дежурный маг, изучая подорожную. — Стало быть тебя среди ночи отправили сопровождать до перевала госпожу Маризу Ферт. И как доверили-то… одному?

— Навстречу уже выехал эскорт имперских гвардейцев, — начал объяснять мой сообщник, но увидев явный скепсис в глазах дежурного, завелся в пол-оборота и буквально прорычал, — Или сомневаешься в моих способностях защитить карету по территории долины? Серьезно? Если бы ты был не на посту…

О! И это называется «разберусь»? Кажется у кого-то проблемы с контролем, если это не игра, что тоже вероятно. А что, хороший способ отвлечь от кареты, переключая внимание на себя.

Маг на эту вспышку растекся в довольной улыбке, явно наслаждаясь яростью оппонента.

— Ну что ты, как можно? Тебя ведь назначил сам тысячник Арде! — протянул он с завуалированной издевкой, — Просто переживаю: тебе ведь ещё с перевала обратно возвращаться, а завтра опять твой караул. Мы ж все волнуемся, как бы не уронить честь Предела в глазах Его Императорского Величества, — он бросил многозначительный взгляд на карету, — Ты уж постарайся, Ерот. Не осрамись! — и эта фраза явно не имела отношения к охране.

— Обойдусь без напутствий, — Мороне потянулся за бумагой, но гадкий маг не унимался, слегка отвернувшись, словно не заметил его движения и уставился на экипаж. Уж не знаю, какие между этими двумя пробежали кошки, но ждать продолжения спектакля не стала. Кажется маневр, если это был он, давал осечку.

Выпятила вперед бюст, как это делала блондинка, изобразила самую капризную мину и распахнула дверцу так, чтобы видно было только меня и не в коем случае не содержимое кареты.

— Милостивые господа стражи, — проворковала, хлопая ресницами, — А мы скоро уже сможем поехать? — скривила я губки, глядя на дежурного мага. — До перевала, где смогу отдохнуть, ещё далеко, а я так устала… Ночь, а эти проклятые ангейцы так напугали мою госпожу… — пожаловалась, картинно вздохнула и приложила платочек к краешку глаза.

— Конечно-конечно, госпожа баронесса, — тут же отозвался Барлей, разглядывая меня с ног до головы. — Счастливой дороги! Жаль, что вы так мало погостили в Волантесе, из-за всех этих обстоятельств.

— И мне тоже, — тут же «забыла» о своих страданиях «баронесса» и кокетливо вздохнула, окинув крупную фигуру мага с головы до ног, произнесла со значением, — Очень жаль! Прощайте, господин маг!

Он проводил глазами, как я скрылась в карете, похлопывая подорожной по ладони. Ерот буквально выдернул бумагу у него из рук, отвесив демонстративный поклон и получив такой же в ответ — все же субординацию тут соблюдали, невзирая на личную неприязнь — и, чеканя шаг, поставил ногу на подножку, быстро забираясь внутрь.

И только когда пара гнедых уже миновала большую часть моста над озером лавы, я посмотрела на молчавшего и сосредоточенного мага и проговорила ехидно:

— Смотрю, тебя здесь любят?

— Не сильнее, чем ведьм в Империи, — тут же зло парировал брюнет.

— Ну вот, а я-то наивно думала, что стражи пределов все одна большая и дружная семья! — хмыкнула я, болтая не из желания побесить моего подельника по побегу, а просто, чтобы скинуть часть нервного напряжения. Впрочем, проверить границы его самообладания тоже следовало.

— Правда? — меня одарили тяжелым взглядом, — Тогда ты и вправду наивна, Марша.

— Тут ты прав, Ерот, — вздохнула я, отворачиваясь к окну. — В последнее время я в этом всё больше убеждаюсь.

За окном уже тянулась дорога к Изайлуму. В домах предместий почти нигде не было света. Предел спал, не сильно тревожась о где-то кипящей битве — даже к опасности можно привыкнуть и воспринимать ее, как часть повседневности.

У меня это не слишком хорошо получалось. Да и чертовы мысли о том, что там, в узком ущелье, возможно сейчас гибнут стражи… И Игнис там.

От этой мысли внутри болезненно заскребло и я прислонилась лбом к холодному стеклу.

— Марша, иллюзия сползла, — тихо сказал маг. — Если нас остановят, притворись спящей. Выдадим тебя за служанку. Надеюсь, тебя ещё не хватились и мы успеем проскочить к перевалу. Так что отодвинься от стекла.

Я отпрянула, надвинув поглубже капюшон. Ночь, темно, но рисковать не стоило. Мы и так висели на волоске.

— Что ждет за перевалом? — спросила примерно через час, когда мы благополучно миновали город, при этом лишь раз предъявив подорожную. Тишина, нарушаемая лишь стуком копыт, да поскрипыванием рессор, тяготила, а маг был сосредоточен на собственных мыслях, лишь иногда кидал в мою сторону задумчивые взгляды. Кстати, того интереса, чисто мужского, что он проявил ко мне в первую встречу, сейчас я не ощущала. И это радовало.

Ерот молчал долго, я уж думала, что не ответит, но он всё же сказал:

— Я хорошо знаю тропы. Уверен, тебя хватятся быстро, а Ардере своё не упускают, поэтому только по горам. Нам и так повезло с этой… — он кивнул в сторону спящей.

— Надеюсь, лазать по скалам не придется, — вздохнула я, — А то, знаешь ли, не уверена, что из меня выйдет хороший альпинист.

— Кто? — удивленно посмотрел на меня маг.

— Скалолаз… Ну, тот кто карабкается по горам, — пояснила я.

Он скривился в усмешке.

— Нет, Марша, я тоже надеюсь, что горного козла изображать не придется, но дорога будет сложной. Это тропы контрабандистов. Сама понимаешь, весь Пургаториум патрули не могут контролировать, иначе вся затея была бы изначально обречена на провал.

Экипаж несся по каменному серпантину дороги. Мы медленно забирались вверх по пути, что мне уже однажды довелось преодолеть. Только в седле с Юстумом и мы спускались к Изайлуму.

Словно в другой жизни.

А сейчас пики гор чернели на фоне звездного неба, а дорогу освещала лишь Санея да фонари, что были приделаны к нашей карете. Они раскачивались на каждой неровности, отбрасывая в окно кареты тени.

От этого лицо Ерота казалось ещё более мрачным, а в карих глазах, отражающиеся огоньки виделись чем-то потусторонним.

Невольно передернула плечами. Закончится ли всё это когда-нибудь?

Ну да, язвить на тему, что жизнь-то не вечная, конечно, весело, но… Черт, я и вправду устала.

Остальные попытки задать хоть какие-то вопросы провалились. Ерот откровенно огрызался. Единственное, что удалось вытрясти, это то, что меня ожидала крайне приятная перспектива остаться одной на дороге, немного не доезжая высокогорной заставы. Мароне должен был сдать баронессу с рук на руки, а после возвращаться в Волантес. Так что, когда он скупо проинструктировав как и где его дожидаться, постучал в стенку кареты, давая вознице знак, что пассажирам нужна остановка, я была раздражена, но готова к ночному бдению под открытым небом.

Ерот вышел из кареты и подошел к кучеру, что-то ему вещая и показывая куда-то в сторону. Выскочить, пока он отвлекает и скрыться в кромешной тьме за ближайшими деревьями, что росли на склоне, труда не составило. А вот последующие часа полтора были весьма тревожными.

Те, кому доводилось провести ночь в горах, вдалеке от привычной цивилизации, знают, какая там стоит тишина. Я об этом раньше лишь читала, но факт известный. А с учетом, что в это время проходящий рядом тракт был пустынен, а до ближайшего селения, с тем самым кордоном, несколько миль вверх, то можно легко вообразить, что ты попал куда-то в необитаемое место.

Нет, я не чувствовала страха перед природой или дикими животными, в конце концов я далеко не беззащитная — Огненная ведьма все же и уже привыкла чувствовать силу — но поймала себя на том, что чуть ли не впервые осталась совсем одна в мире Сангеи. Ведь везде, даже на берегу Тае возле Волантеса, это была лишь иллюзия одиночества.

Сейчас я была действительно предоставлена сама себе.

Свобода, Машка! Ага, прямо как у хомяка в аквариуме — делай, что хочешь, но дальше стекла все равно не сунуться.

Ладно уж, не ной, а вдыхай вольный воздух, пока позволяют.

Я зябко куталась в плащ, опираясь спиною на ствол раскидистого дерева, что цеплялось пальцами корней за камни.

Мысли хаотично перетекали с одной темы на другую, но неизменно возвращались всё к тому же — к одному Огненному.

Вот даже интересно, Машка, сколько времени на сей раз у тебя займет приход в себя после влюбленности? Мало тебе было глупой юношеской любви? Ты ведь не думала, что раз досталось тело красотки, то и судьба начнет благоволить?

Не думала. Хотя и мечтала… Уж этого не запретить.

Всё, забудь. У тебя и так ещё вагон проблем. Ты же не веришь в бескорыстную помощь, особенно, когда тебе уже проговорились, какие дорогие и сложные зелья на твой побег потратили.

Платить придется. Это сто процентов.

За этими логическими выкладками я погрузилась в созерцание и вздрогнула, когда небо где-то выше по дороге, за той самой горой, что отделяла долину Тандем от остального Предела, и пути в Империю Четырех Стихий, вспыхнуло зарево.

И почти одновременно раздался стук копыт.

Я вжалась в ствол, пытаясь слиться с пейзажем, тревожно всматриваясь вдаль. Впрочем, с дороги меня увидеть не должны. Всадник мчался галопом вниз, но затормозил аккурат напротив моего убежища.

— Маршалла, ты где? Быстрее на коня!

Голос Ерота я узнала и выбралась к дороге, спотыкаясь об острые булыжники и шипя ругательства под нос.

— Что происходит? — я указала в сторону горной заставы.

— Бездна, некогда! — рявкнул маг, быстро наклоняясь и без труда затаскивая мою тушку в седло, помогая усесться перед ним.

— Так что случилось? — не сдавалась я.

— Нападение, — недовольно пробурчал он, пуская коня рысью, и высматривая сбоку одному ему ведомые ориентиры. — Ангейцы. И с ними сины, сильные сины! Непонятно как пробрались, отродье Безликого, но застава должна выстоять. Скорее всего… — я не видела его лица, но Ерот явно скривился. — Нам надо уйти с дороги, пока никто не рванул за подкреплением.

— То есть? Что, никто не знает ещё, и они могут не устоять? — я возмущенно повернула голову к магу, — Там же мирные сёла! Женщины, дети! Ерот, ты же страж! Как ты можешь! Мы должны, слышишь…

— Вечный подери, я так и знал, — пробормотал мужчина.

Острый запах трав ударил в ноздри резко. В глазах моментально потемнело, я только успела вскинуть руку, плетя руны, но не успела…

И следующие, что смогло уловить моё сознание, которое с огромным трудом выплывало из той глубокой бездны, куда его так ловко и вероломно отправили, был очень знакомый и весьма рассерженный голос:

— Мароне, ты форменный идиот! Если с ней или ребенком что-то случится из-за того, что ты, толстокожее животное, с девицей сладить не в состоянии, то сумма твоего гонорара резко уменьшится! И в твоем желании быть вольным от обязательств и богатым, появится существенная поправка, в виде свободы с голым задом! — как всегда едко выговаривала Ганна Мольд.

Что за бред! О ком она?

Странный смысл слов никак не желал укладываться в моей голове.