Глава 52

Вообще-то, довольно смутно представляла чем могу оказаться полезна. Ведь, собственно, отправилась к Эране исключительно, чтобы не оставаться в одиночестве. Но, как выяснилось, Волантес и вправду служил подготовленным убежищем для огромного числа жителей. А насколько это число велико я поняла буквально выйдя к центральному входу.

Это был не ручеек страждущих, а целый полноводной поток. Стоя на ступенях рядом с Великой Госпожой, я с тревогой смотрела в сторону ворот, ведущих на мост, по которому этот самый поток и двигался, упираясь человеческим морем в каменную лестницу, которая пока была в оцеплении стражей. Люди в основном шли пешком: женщины, старики, дети. Некоторые были на лошадях, но таковых было не так много. С собой несли лишь самое необходимое, ну может какие-то ценности. Нет, несколько конных подвод я увидела в этой толпе, как и пару богатых карет. А ещё телеги с ранеными, которые не задерживая отправляли в отдельный корпус, где был устроен лазарет, как соизволила пояснить Великая Госпожа.

— Волантес не может принять ни домашний скот, ни большое количество скарба, и люди это знают, — произнесла Эрана, которая наблюдала за прибывающими, но пока не спешила отдавать какие-то распоряжения. — Мы, Маршалла, спасаем жизни. И каждый горец знает, что Парящий приютит, накормит и обогреет любого из нуждающихся. Но на всё банально не хватит места, — вздохнула она.

— Мы чего-то ожидаем? — спросила, видя что люди уже заняли большую часть площади и скоро тут не останется свободного места. Кстати, жители вели себя очень сдержано, несмотря на то, что на лицах читалась порой не просто тревога, но и настоящий ужас. Кое-где слышался детский плач, да ржание лошадей, но в остальном такая толпа была удивительно тихой.

— Сейчас начнем распределять по крыльям замка, но сначала людей надо попытаться успокоить. И сделать это лучше, когда соберется побольше народа. Людям всегда спокойнее, когда их правители рядом и всё контролируют, — Эрана скосила на меня глаза и добавила, с печальной усмешкой, — Даже если это совсем не так!

Она обернулась в сторону входных дверей в парадную часть замка.

По ступеням спускалась Мирум, в сопровождении двух охранников. Девушка была одета в строгое платье, а волосы убраны в две простые косы. Не хватало только пары перьев в волосах — это бы ещё больше усилило ее сходство с индианкой. Она присела в поклоне, приветствуя мачеху и меня.

— Я готова, матушка, — произнесла сестра Игниса.

Эрана что-то хотела ответить, но ее взгляд вновь устремился ко входу. Ну, конечно, Её Высочество усидеть на месте не пожелала. Заметила, что в глазах Госпожи промелькнула досада, но она более ничем не выказала своё неудовольствие. Всё же удивительная способность у этой женщины перестраиваться в меняющихся условиях! Не удивительно, что она пережила своего проклятого супруга и сохранила власть и уважение жителей и аристократии Огненного Предела.

Белокурый же ангелочек улыбалась, явно собой довольная, словно разразившаяся война была приятным бонусом, позволившим ей тут остаться, а не трагедией для немаленького населения долины.

На меня она демонстративно не обратила внимание, царственно качнув головой в приветствии Мири и Эране. И сходу заявила:

— Я тоже хочу помочь нашим подданным, — Одарила она всех рассчитанной и наверняка отрепетированной улыбкой, и это её нашим прозвучало так значительно, что я чуть не скрипнула зубами. Черт, и ведь не осадишь — формально, все жители Предела подданные Империи Четырех Стихий, хотя фактически пределы — это государства в государстве. А уж кому, как не принцессе иметь право так их называть? Но мы-то с вами понимаем…

А дальше она буквально вцепилась в Эрану, рассказывая, как она сожалеет, что несчастных горцев опять терроризируют несносные ангейцы! И, конечно, она очень попросит папу, чтобы он не оставил бедняжек без помощи Империи.

Эрана это выслушала с каменным лицом и я даже позавидовала ее выдержке. У меня таковой точно не водилось. Через несколько минут, не сговариваясь, переглянулась с напряженной Мири и поинтересовалась, бесцеремонно вклинившись в беседу знатных особ, не пора ли все же приступить к тому, зачем в общем-то мы здесь и собрались?

Ну, а что взять с мерзкой невоспитанной ведьмы? Ничего! Только скривиться брезгливо. Так это на здоровье! Всегда рада обеспечить массу поводов, мне ж не жалко!

Наверное, я бы даже посмеялась над желанием этой юной кобры добиться своего любым способом. Ведь в мыслях она уже примерила статус Великой Госпожи Огненного предела, хоть и ворковала с Эраной, словно любящая доченька. Но я ещё в своей прошлой жизни насмотрелась на такой тип дамочек всех возрастов и мастей. Мягко стелют — жестко спать! А лучше не спать вообще, иначе можно и не проснуться, коль таким перейдешь дорогу.

Мой вопрос на самом деле заставил прийти в движение четко отработанные механизмы Волантеса. Не скажу точно, но кажется, суровая мачеха Игниса вздохнула облегченно после моего вмешательства. Не берусь судить, но вероятно, Эрана уже и сама поняла, что её драгоценная Реона далеко не так проста, как она думала. И управлять ею, даже этой прожженной интриганке, было бы непросто.

Эрана сделала шаг вперед и подняла руку, призывая толпу обратить свои взоры на нас, и выдала беженцам проникновенную речь о том, что в суровые времена Владеющий и его колдуны никогда не оставят свой народ. Высказала уверенность в том, что Игнис вместе со стражами, а так же мужьями и братьями присутствующих защитит Предел, а пока Парящий открывает им свои двери. И подвалы с припасами, призванными сохранить наши жизни на случай осады.

Народ выслушал молча — горцы, как я уже отмечала, люди весьма сдержанные, но на лицах я читала больше уверенности, и конечно же, надежды и одобрения.

Нас с Мирум Эрана попросила (ну, как попросила, по сути, выдала распоряжение, но мы и не возражали!) заняться размещением низшего сословия. Простолюдинам было отведено целых три больших крыла, которые обычно стояли полупустыми, но относительный порядок там поддерживался — все же дисциплина тут была на высоте во всём.

Честно говоря, я была рада удрать, хотя и понятия не имела, что я должна делать. К счастью, Мири чувствовала себя здесь в своей тарелке. Да ей и самой не терпелось оказаться подальше, как от принцессы, так и от мачехи. Это я поняла по той скованности и бегающим глазам, которые она тщательно прятала, говоря с Эраной.

А потом как-то всё закрутилось. Оказалось, что слуги, хоть и прекрасно знали, как поступать в таких ситуациях, при любых спорных вопросах предпочитали идти к нам, боясь ответственности. Впрочем, в этом не было ничего нового.

Но мы были рады заняться делом. Мирум принимала благодарности, выслушивала просьбы и отдавала распоряжения. Сразу чувствовалось, что девушка легко принимает на себя эту роль. Мне было сложно.

На меня поначалу вообще смотрели с недоверием и даже с опаской — ещё бы, люди недоумевали с какого перепуга эта ведьма тут! Да ещё и с юной госпожой.

Беженцы всё пребывали. Хмурые, угрюмые лица. У кого-то начинали сдавать нервы, дети заходились плачем, как и некоторые женщины. Мири подходила ко многим, пыталась успокоить, улыбалась уверенно, обещала помощь.

Я сначала боялась приближаться, держась у нее за спиной, видя отношение ко мне, но вспомнила, что ведьмы были прекрасными знахарками и всё же предложила помощь пробегающему в сторону лазарета лекарю, но тот отмахнулся, говоря, что пока справляются сами.

Не сказать, что я сникла, но никчемность раздражала и возвращала к недобрым мыслям, но внезапно возник повод потренировать интересные, но обычно бесполезные руны огненных иллюзий, которые я нашла в книге по магии.

В тот момент мы следили, как размещали самых молодых мамочек.

Дети. Они цеплялись за матерей, испуганно жались и не скрывали слез. А когда кто-нибудь один начинал захлебываться плачем, срабатывал принцип домино. Ор стоял сумасшедший, женщины не знали как унять малышню. И я решилась поработать фокусником. Присела возле группы сбившихся в кучу ребятишек, шикнув на пытающегося остановить меня охранника, что везде таскался за нами, и улыбаясь, запустила над детскими головами два десятка огненных бабочек.

Они кружили, приковывая к себе внимание и отвлекая от слез. Минута, другая, и в зале стало тише. Любопытные носики следили за полетом, выписывающих пируэты красавиц, хлопая глазками и тыча пальчиками вверх, указывая друг другу на созданное мной чудо.

— Тетя, а цветочки можете? — дернула меня за рукав черноволосая девчушка лет четырех. Я увидела, как её мать испуганно рванула к нам, но остановила жестом руки.

— Конечно, малышка! А ещё звездочки!

Сказочные иллюзии слетали с пальцев одна за другой, быстро тая под сводами замка, но эффект был достигнут — малышня отвлеклась, давая и взрослым наконец-то немного времени собраться с силами.

Но эта была лишь краткая передышка…

В какой-то момент над далекими кварталами Изайлума в небо взмыл яркий столб пламени и повалил дым, неуклонно разрастаясь пожарищем. В рядах тех, кого ещё не успели разместить, пошел ропот. Так и до паники недалеко. Ну а про нескончаемый поток на мосту и говорить нечего — я опасалась, что начнется давка.

Но, к счастью, стражи и маги сумели угомонить толпу. Я слышала брань и грозные окрики, но порядок был восстановлен почти молниеносно.

— Ловко, — прошептала, всматриваясь в то, что происходило на каменной артерии Волантеса.

— Ничего особенного, — пожала плечами Мири, проследив за моим взглядом, — Им достаточно было пообещать закрыть мост и люди опомнились. Горцы хоть и готовы к смерти, но не спешат к Вечному! — произнесла девушка.

— Что, правда бы опустили и бросили женщин и детей? — спросила нахмурившись. Мирум подняла на меня свои черные омуты, так похожие на глаза своего брата, что у меня защемило сердце. Боги, вот как они там? Глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Ведь запретила же себе думать о плохом!

Не знаю, что подумала Мири, наблюдающая и явно изучающая моё лицо. В наших с ней делах как раз наметилась небольшая передышка: несколько людей из обслуги замка и стражники прекрасно справлялись с нуждами подопечных. А нам принесли горячий травяной чай с булочками, на которые я, в отличие от Мири, налегала с охотой, плоть до этого самого разговора.

Изменение в обстановке и далекий столб пламени аппетит подпортили.

— Правда, госпожа Вивьен, — ответила девушка спокойно. — Паника может убить нас всех. Кто-то должен принимать решения и брать на себя ответственность.

— Мария, — сказала я. — Можно называть меня так, если сочтете возможным, госпожа Ардере. И если пожелаете, можем перейти на «ты», — предложила, глядя вопросительно.

Она с секунду молчала. И вдруг приблизилась и спросила, нервно сцепив пальцы.

— Мария, скажи…те, — всё же сбилась девушка, не зная пока стоит ли сближаться со мной, — Что вас связывает с Юстумом Арде? — Мири выпалила это, явно ожидая от меня какой-либо злой гадости за столь неподобающий вопрос.

— А он, стало быть, так ничего и не рассказал, — покачала я головой, — Зря… — посмотрела на Мири. — Зависит от того, зачем тебе это знать? — я приподняла вопросительно бровь. — Если беспокоишься о чести брата, то не стоит!

— Почему же? — она посмотрела с вызовом.

Нет, всё же Мирум ещё такой ребенок, тут Васька прав. Хотя порой ведет себя очень мудро.

— Потому что я люблю Игниса, — ответила, даже не задумываясь.

Увидела, как удивленно расширились глаза Мири. Похоже, она ожидала чего угодно, но только не такого признания.

— Но ведь ты… — пробормотала она.

— Ведьма? — улыбнулась я грустно. — Считаешь, что это препятствие полюбить такого как твой брат? По-моему, нет. Вот ты, Мирум, сестра Владеющего, которую мачеха жаждет удачно пристроить замуж. Ты, вроде как, должна соответствовать статусу. И что? Ты обязана из-за этого любить Альбера Реоркского только за его титул?

Мири задышала глубоко, явно борясь с переполняющими её эмоциями.

— Я не вышла бы за него! Ни за что! — мотнула она головой, — Если бы только Юстум… — она резко отвернулась. — Прости, Мария, сейчас не время для разговоров, — произнесла она холодно, невольно копируя манеры Эраны.

А я лишь вздохнула.

— Ты права, юная госпожа Ардере. Только знаешь, Юстум мне очень дорог, пусть пока ты не понимаешь почему, — я усмехнулась по-доброму, увидев, как она опять вскинулась, — Не как мужчина, Мири, как друг и брат! И я для него готова на многое пойти. И если он дорог и тебе, то не спеши давать согласие на этот брак. Без одобрения Игниса любые договоренности недействительны, а брат явно не будет рад, если его сестра окажется несчастна.

Не знаю, до чего бы мы договорились, но к нам подошли с очередными проблемами. А потом день потек с бешеной скоростью в заботах и суете.

Это отвлекало, давало надежду на то, кто мы всё делаем верно.

Только дым пожарищ охватывал не одни предместья горной столицы, но и всё больше кварталов Изайлума. Да и о том, что на сей раз дела идут совсем ни так, как надеялись, говорило мрачное лицо Великой Госпожи, секретарь которой периодически приносил ей известия с линии фронта.

Поздним вечером, я вернулась в покои Владеющего, уставшая и вымотанная настолько, что в другой момент мне хватило бы сил лишь упасть в постель, но сейчас не верилось, что смогу уснуть. Накинула на плечи плащ, чтобы защититься от свежего вечернего воздуха и попросила двоих парней их охраны проводить меня на вершину центральной башни. Хотелось побыть одной, глядя на Изайлум.

Знала, что в этой части замка сегодня поселили лишь несколько самых знатных семей из долины, так что тут было тихо. Ночь приближалась и кроме привычной ленты лавы отсюда четко были видны зоны военных действий. Едкий дым заволок уже треть города, кое-где вспыхивали всполохи магии, а значит бой не утихал.

Не знаю на что я надеялась, стоя меж зубцов башни и вглядываясь в горизонт. Может на то, что каким-то чудом прямо сейчас очаги огня утихнут по воле Игниса Ардере прямо у меня на глазах, как когда-то тот костер на площади?

А что? Этот мир не раз демонстрировал настоящее волшебство! Вот только добрых чудес случалось маловато. А с учетом возвращения мне Васьки и того сокрушительного дара любви, что поселился внутри моего сердца, лимит мог и вовсе быть исчерпан, так что ждать продолжения светлой полосы наивно!

Глухой звук удара заставил меня обернуться. Руны сплелись пальцами на уровне рефлексов, когда увидела падающего с кинжалом в спине на каменную площадку одного из моих несчастных защитников. Второго, что остался снаружи у выхода, не видела вовсе. Швырнула магией не задумываясь, вот только нападавших оказалось двое и один из них успел зацепить меня странной плетью, что скрутила вмиг по рукам и ногам, пока второй корчился в агонии после моего удара.

Это было артефактное оружие, явно не имперское. Чужеродная магия буквально швырнула меня на камни, протащив метра три, до крови обдирая бедро и выворачивая плечи из суставов. Но, главное, я не могла больше колдовать и в бессильной злобе смотрела на радостно улыбающуюся Реону, принцессу Империи Четырех Стихий, что с самодовольным видом входила на площадку и смотрела на дело рук своих охранников. Деловито рассматривала поверженную меня и улыбалась, как сумасшедшая.

— Больно, ведьма? — поинтересовалась плотоядно, — Невоспитанная, безродная потаскуха, и что он в тебе нашел? Неужели думала я позволю какой-то мерзавке забрать то, что я хочу, и что принадлежит мне по праву? — от ангельского светского тона не осталось и следа. Визгливая стерва упивалась моей беспомощностью. Её острый сапожок впечатался мне под ребра, заставляя невольно вскрикнуть. — Ах, какая жалость, что проклятые предатели, которые продались ангейцам, прознали о ведьме Владеющего и сбросили бедняжку со стены. Игнис будет вне себя! И ещё быстрее победит врагов! Вот видишь, они даже оружием синов воспользовались! — радостно указала она на ту самую плеть, которой меня скрутил её прихвостень.

Вот интересно, откуда у каждого подонка эта привычка идиотская поболтать с жертвой, прежде чем прикончить? Не то, чтобы я возражала, но ведь глупость несусветная… Ага, как и думать перед смертью об этом, Машка. Тяни время, авось тебя спохватятся!

— А папочка в курсе, или это лишь твоя гениальная идея? — поинтересовалась, преодолев боль. Угадала, мне тут же радостно пояснили.

— Ну, это вообще-то всё он придумал. Правда на самый крайний случай, — пожала она плечами. — А как ты хотела? Война рано или поздно закончится, а этот демонов предел папе очень нужен. Ну, а варги найдут нам с Владеющим ведьму попроще, ту что родит наследника и тоже благополучно сдохнет! Собственно, всем вам туда и дорога! Что ж, прощай, эээ…как там тебя? А, впрочем, неважно! — Она отмахнулась от меня и повернулась к своему помощнику, — Давай, Вайс…

Вот только договорить Реона не успела. Две мощнейшие струи воды сбили обоих моих врагов. Того, кто меня удерживал вышвырнуло за пределы площадки и он с криком полетел вниз, а Её Высочество мокрой курицей захлебывалась в водном пузыре, тщетно пытаясь ладонями отшвырнуть от себя магию, не позволяющую сделать вдох. Я видела ужас на ее лице, но меня больше интересовал источник этой самой силы, что пришла мне на помощь.

А у самого выхода на верхнюю площадку стояла бледная, как сама смерть, Верховная ведьма ковена Империи Четырех Стихий. Глаза Ганны Мольд светились синим сиянием, а пальцы играли голубоватыми водными потоками, которыми сейчас сполна нахлебалась эгоистичная малолетняя дрянь, готовая на всё ради своей цели.