ГЛАВА 11

Чем ближе становился вечер, тем сильнее я нервничала. Никогда еще не купалась голышом ночью!

К концу дня на небо набежали тучки, и я уже стала беспокоиться, не начнется ли ко всем моим бедам ночью дождь. На дополнительный антураж в виде воды с неба я никак не рассчитывала. Да и будет ли видна луна, если погода испортится? В конце концов я решила положиться на судьбу. Если что, ведьмой становиться я не планировала, это все решили за меня другие. А мне и так неплохо жилось.

Когда начало темнеть, я облачилась в самое просторное платье, которое удобно было снимать самой, нижнюю сорочку решила не надевать, в качестве белья ограничилась короткими панталончиками, к слову, очень милыми и, что удивительно, удобными.

Говорить о своем походе к озеру я никому не собиралась, поэтому из замка выбралась, таясь. Солнце уже клонилось к земле, окрашивая небо в багровый цвет, и к тому моменту, как я доберусь до озера, уже должно было стемнеть. Дождь, к счастью, так и не начался, облака поредели, и мои волнения на этот счет отступили.

Вечерний лес выглядел не очень дружелюбно, за деревьями прятались таинственные тени, в кустах то и дело что-то шуршало, и мое сердце каждый раз испуганно замирало.

– У-ху… – пронесся где-то над головой филин, и я вспомнила о своем не совсем удачном контакте с Драконьим хвостом.

Я вгляделась в сумерки, не видно ли где ядовитого растения, напрягла зрение, призывая свой дар подсветить листья, если возникнет такая опасность. Но красные очертания нигде не вспыхивали, и я немного успокоилась.

Вскоре тропинка вывела меня к озеру. Я была здесь впервые, хотя как-то и собирала рядом свои травы. Берег у озера оказался пологий, широкий, к кромке воды можно было подойти без труда. Я выбрала место, где росло меньше камышей, и стала раздеваться. Небо, как я и предполагала, к этому часу уже совсем потемнело, и над озером завис светящийся шар луны. Мне показалось, я никогда раньше не видела такой большой яркой луны. От нее исходил мерцающий свет, прокладывая серебристую дорожку по водной глади. Воздух наполнял свежий запах травы, влажной земли и ночных цветов. Чарующая атмосфера…

Я сбросила с себя одежду и поежилась от прохлады, которая тотчас коснулась моей кожи, потом торопливо пошла в воду. Та оказалась на удивление теплой и ласковой – видимо, хорошо успела прогреться за день на жарком солнце. Окунуться в нее было сплошным удовольствием, поэтому первое время я просто плавала недалеко от берега. Луна поднялась выше, встав прямо над озером, и от нее на воду опустился столп света. Увидев это, я спохватилась и вспомнила о деле, которое меня сюда привело. Так, что там говорила Гризелла?

Первое. Встать в этот лунный столп. Я поспешила занять нужное место. Моя кожа сразу засеребрилась на призрачном свету, точно покрытая мириадами блесток. Вот это да! Может, это и есть эффект от впитывания лунного света? И все же я закрыла глаза, подняла лицо к небу. Задышала медленнее и глубже. Потом расставила руки ладонями вверх, как на медитации, направляя лунную энергию в себя. Странно, но я вдруг ощутила пульсацию во всем теле, словно в меня и вправду что-то вливалось. Горячие волны сменялись прохладным, меня била несильная, но приятная дрожь.

Теперь надо было трижды произнести фразу, сказанную Гризеллой. Надеюсь, я запомнила ее правильно.

– Как луна делает ночь светлее, – тихо и нараспев заговорила я, – так и ее свет делает меня сильнее.

Раз.

– Как луна делает ночь светлее, так и ее свет делает меня сильнее.

Два.

– Как луна делает ночь светлее, так и ее свет делает меня сильнее, – уже быстрее закончила я третью мантру.

Набрала в легкие побольше воздуха и с головой ушла под воду. Для верности выдержала там секунд сорок, пока легкие не начали сдавать, и наконец вынырнула обратно. Кожа уже не светилась, но в теле чувствовалась необыкновенная легкость. В меня будто и вправду влили силу. Я еще раз нырнула под воду, а когда выплыла, наткнулась спиной на что-то… прохладное, влажное, рельефом напоминающее человеческое тело. Сзади. Да, я спиной уткнулась в чью-то чужую спину и в то, что значилось пониже нее, нужно заметить, очень упругое. Я мгновенно обернулась, как и обладатель влажной спины и того упругого, что пониже.

– Вы? – одновременно воскликнули мы с герцогом Д'ари. А я еще и спешно прикрыла руками обнаженную грудь.

– Твою ж… – вырвалось из меня не совсем приличное ругательство, я инстинктивно отшатнулась и чуть не упала обратно в воду, потеряв равновесие. – Что вы здесь делаете? – Возмущение пополам со смущением стали подниматься во мне, толкая выкинуть что-нибудь неадекватное.

– Могу адресовать этот вопрос вам же, – процедил герцог. Его взгляд скользнул по моим нагим плечам и скрещенным рукам.

Сам он поставил руки на пояс, отчего фактурные мышцы его груди еще больше напряглись. Лунный свет падал на него сзади, создавая таинственный ореол и делая его похожим на некоего греческого бога. Еще и капли, которые завораживающе стекали по его коже… Да простят меня мои принципы, но в этот момент я реально им залюбовалась!

– Миледи? – Его бровь вопросительно изогнулась. – Вы оглохли?

Я встрепенулась, сбрасывая с себя наваждение.

– А я который раз убеждаюсь, что манеры у вас далеки от светских, – огрызнулась я, пряча за резким словом стеснение. – Если хотите знать, я проходила здесь ритуал силы по совету Гризеллы. И уж точно не могла предположить, что мне кто-то помешает.

– Я вам помешал? – тон герцога стал спокойней.

– Надеюсь, нет. – Набежавший ветерок принес прохладу, и я поежилась.

– Извините, если так, – удивительно было слышать от него такие слова. – Я просто хотел поплавать в озере перед возвращением в замок. Я иногда так делаю.

– Экономите нагревательные камни? – не удержалась я от шпильки.

Я ожидала, что Д'ари сейчас опять взбесится, но с его губ вдруг сорвался сдавленный смешок.

– С учетом того, что с некоторых пор в замке увеличился их расход, благодаря одной даме, то можно сказать и так, – теперь он, кажется, изволил шутить. Очень непривычное явление!

– Но кто ж в этом виноват? – Я нервно передернула плечами. – Я к вам в гости не напрашивалась… И давайте уже решать, как будем выбираться из озера. Кто первый?

– Можете вы. Я, так уж и быть, клянусь не подсматривать. Где, кстати, вы оставили свою одежду?

Я повертела головой, пытаясь сориентироваться, и вскрикнула, увидев, как около моего платья крутится тот самый голый маньяк, который следил за мной в кустах. Потом он схватил всю мою одежду и помчался с ней в лес.

– Держите его! Держите! – Я ринулась было к берегу, но тут мою ногу оплели какие-то водоросли. – Да что ж такое!

Я принялась дергать ногой, пытаясь высвободиться.

– Ну что за невезение! – На глаза уже набегали слезы.

– Не двигайтесь, это, видимо, волосянка, – предупредил герцог.

– Что за волосянка? – Меня передернуло от такого названия. Гадость какая-то…

– Водоросли. Чем больше вы двигаетесь, тем сильнее они цепляются за вас.

– И что мне делать? – в отчаянии воскликнула я. – Навечно здесь остаться?

– Я сейчас посмотрю, – сказал Д'ари, явно намереваясь нырнуть.

– Нет! – вскрикнула я, представив, что он там увидит, под водой. – Не смейте!

Герцог, кажется, понял свою оплошность, потер затылок.

– Давайте попробуем по-другому, – предложил он. – Я постараюсь вас выдернуть оттуда.

– Господи, за что мне все это? – простонала я.

Если подумать, безумная ситуация. Мы с герцогом голые посреди озера, я в плену у какой-то волосянки, а мою одежду украл еще более безумный маньяк.

Д'ари тем временем обошел меня сзади, обхватил за талию. Сердце подскочило к горлу, когда я снова ощутила его тело в опасной близости с собой. И нет, я не буду думать о том, что там такое, довольно твердое, упирается мне в бедро.

– На счет три, – сказал герцог. – Раз, два… Три! – И резко оторвал меня от дна.

Лодыжку будто что-то ужалило, но в следующее мгновение я почувствовала, что она свободна. О боги… Неужели…

От такого рывка нас с герцогом откинуло в сторону, и мы снова чуть не потеряли равновесие. Он продолжал удерживать меня, только уже повыше талии. Угрожающе повыше…

– Спасибо, – пробормотала я, – можно меня уже отпустить.

Д'ари поспешно убрал руку с моей талии.

– Вы в порядке?

– В порядке, – выдохнула я. – Если не считать того, что какой-то больной человек зачем-то украл мою одежду…

– Это был липси, – сказал герцог.

– Кто? – не поняла я.

– Липси – древний дикий народ, проживающий в лесах. Они редко выходят и контактируют с людьми, и я ума не приложу, зачем им ваша одежда.

– Может, захотел примерить? – нервно усмехнулась я. – Своей-то, кажется, не имеет.

– Странно все это… – проговорил герцог, задумчиво вглядываясь во тьму леса.

– Но вопрос, как мне выбраться из озера, остался открытым, – проговорила я. Меня начала пробирать дрожь, и я сильнее обхватила себя за плечи.

– Стойте здесь, – велел герцог и поплыл к дальнему берегу.

Что-то защекотало мою лодыжку, и я осторожно сдвинулась в сторону. Только снова попасть в плен к волосянке не хватало. Без помощи Д'ари я навряд ли спасусь. Я отвлеклась и нашла герцога взглядом: он уже выходил на берег. Я видела лишь его силуэт, подсвеченный лунным блеском. Д'ари поднял с земли одежду, но натянул на себя лишь штаны, которые зачем-то закатал до середины икры, после чего направился вдоль берега в мою сторону.

– Выходите! – Он помахал мне своей рубашкой. – Я отвернусь.

И действительно повернулся ко мне спиной, предварительно повесив рубашку на ветку куста. Полагаю, она предназначалась мне. Что ж… Это тоже выход из ситуации.

Я медленно двинулась к берегу.

– Не оборачивайтесь, – предупредила я, когда ступила на траву.

– Даже не собирался, – отозвался герцог нарочито скучающим тоном. Еще и зевнул демонстративно. – Только поторопитесь.

– Я почти… – сказала я, влезая в объемную рубашку, полы которой оказались мне почти до колена. Пуговицы были крупными и плохо проскальзывали в петли, пришлось с ними помучиться, прежде чем застегнуться полностью. Еще и обильные кружева на манжетах жутко мешали. – Кажется, все.

Д'ари обернулся, окинул меня быстрым взглядом.

– Теперь можем идти в замок. Вам не холодно? Могу предложить еще камзол.

– Нет, в самый раз, – ответила я, то и дело непроизвольно оттягивая полы рубашки.

Вдруг дунул ветерок, и рубашка вздулась на мне, как парашют.

– Только не улетите, – хмыкнул герцог и все же накинул мне на плечи свой парчовый камзол. – Это вам для утяжеления.

– Вот спасибо, вы такой заботливый, – отозвалась я с ехидцей. Правда, в душе все равно испытывала благодарность. – Так кто такие липси? – поинтересовалась я, когда мы направились к замку. – И почему они ходят без одежды? Неужели настолько дикие, что даже листьями не прикрываются?

– У них свое понятие свободы и образа жизни. – Д'ари пожал плечами. – Они редко покидают территории, которые окружают их поселение. Мало кому извне удавалось там побывать, они почти никого не пускают к себе. Да и язык у них своеобразный, почти не поддается изучению. Если вам так любопытно, можете спросить о них Гризеллу. Она больше знает об этом народе.

– Мне куда любопытнее, зачем им мое платье. Если они его не собираются носить, как я понимаю. И да! На днях один из таких липси преследовал меня, – поделилась я.

– Преследовал?

– Ну да, следил за мной, провожал почти до самого замка, я застукала его в кустах, и он убежал. Я тогда подумала, что это какой-то ненормальный… Озабоченный. – Я смущенно кашлянула.

– Похоже, вам действительно стоит обсудить все с Гризеллой. Возможно, ей удастся разгадать тайный смысл этого поступка липси, – герцог усмехнулся. – Если только…

– Что? – Я посмотрела на него искоса.

– Если только вы просто не понравились этому липси, – закончил Д'ари, явно подтрунивая надо мной. – Возможно, вы в его вкусе.

– О да, – через силу засмеялась я. – Всегда мечтала о таком поклоннике!

– Мечты иногда сбываются. – Герцог бросил на меня веселый взгляд.

– Вижу, вы сегодня на редкость в хорошем настроении, – заметила я уже более сухим тоном. – Будто вас подменили.

– Это и правда большая редкость, – согласился Д'ари. – К слову, как прошла прогулка на ярмарку?

– Прекрасно! – ответила я уже воодушевленно. – Столько всего нового увидела и узнала. И, конечно же, купила. Вам там тоже какие-то презенты купила Дара. И сладости.

– Я рад, – в его голосе внезапно послышалась грусть.

– А вы давно бывали на ярмарках? – спросила я.

– А вы как думаете? Последние лет сто вход туда мне закрыт. Сомневаюсь, что кто-то будет счастлив увидеть там чудовище, – теперь голос Д'ари звучал равнодушно и отстраненно.

– А пойдемте завтра на праздник чествования Веллы с нами! – предложила я. – Дара говорит, что он будет длиться всю ночь! С заката до рассвета! Как раз подходит вам, не считаете?

Герцог ответил не сразу, будто после моих слов с головой ушел в свои мысли. На его лице отражались сомнение и растерянность.

– Соглашайтесь, – подбодрила я его. – Что вы теряете? Отоспитесь днем, если вас это волнует.

– Меня это не волнует, – отозвался Д'ари прохладным тоном.

– Тем более! Ну так как?

Герцог потер подбородок и наконец изрек:

– Я подумаю над этим.