ГЛАВА 14

Покидали замок барона Дегиля мы под молчаливые взгляды стражи и прислуги, которая, наконец, объявилась поутру. Нас проводили до ворот и, как мне показалось, захлопнули их за нами с облегчением.

– Как вы меня нашли?

– Зачем вас похитили?

Эти два вопроса мы задали одновременно, стоило нам отойти на приличное расстояние от замка. Поскольку герцог все еще был не в духе, ответить решила первая я.

– Полли была движима любовью, – вздохнула я и рассказала все, что услышала и увидела, пока пребывала в «плену».

– То есть барон Дегиль променял графиню на служанку? – фыркнул герцог.

– Не думала, что вы такой сноб, – отозвалась я. – Любовь… Она не знает сословий. Впрочем, кому я это говорю…

– Я могу еще понять барона: у девчонки смазливое личико, – тем не менее продолжил Д'ари. – Но ее саму… Барон далек от героя женских грез, разве нет? За таких выходят замуж по принуждению или расчету.

– Себя вы, небось, к таким не причисляете? – съязвила я. – И молод, и хорош собой, и богат… Так?

– Вообще-то, я чудовище, и это моя единственная характеристика, – неожиданно серьезно произнес герцог. – Но удивлен, что вы такого мнения обо мне, – в его тоне все же проскочила самодовольная усмешка, а я слегка покраснела. Вот же!.. В следующий раз надо тщательнее подбирать выражения.

– Так как вы нашли меня? – перевела я быстро тему. – Как обнаружили, что я пропала? В момент, когда меня били по голове, вы были увлечены борьбой на руках, если не ошибаюсь. Кстати, кто победил? Лысый верзила или толстяк в картузе?

– Верзила, – словно нехотя отозвался герцог.

– Это было предсказуемо, – снова вздохнула я и чуть замедлила шаг: туфля на одной ноге внезапно стала натирать пятку. – Он выглядел внушительнее.

– Я понял, что вас нет, когда в шатер к гадалке зашли другие клиенты, а вы до того момента так и не вышли, – заговорил Д'ари дальше. – Это показалось мне подозрительным. Я сразу заглянул в шатер, но не увидел вас там. Шарлатанка, которая называет себя ясновидящей, сказала, что вы давно ушли и она знать не знает куда. Понятное дело… Куда ж ей знать, если она шарлатанка…

У меня же в мыслях всплыли ее чудаковатые предсказания, которые так озадачили меня.

– И что дальше?

– Дальше я стал расспрашивать прохожих, не видели ли они девушку с рыжими, как морковка, волосами.

– Мои волосы не как морковка! – возмутилась я. Волосы, конечно, были не мои, но за графиню стало немного обидно. – Они медные, даже золотистые, но никак не морковка!

– Для меня они как морковка, – отрезал упрямо герцог.

Я закатила глаза.

– И почему вы так недолюбливаете рыжих? Всех огульно? Из-за одной персоны, которая вам сделала гадость, теперь расплачиваются все рыжие? Я сама, так понимаю, вам тоже неприятна?

– Странно рассуждать о привлекательности тела, которое вам не принадлежит.

– И тем не менее сейчас оно мое! И я… Я не знаю, сколько еще в нем пробуду. Может, до конца своей жизни вам придется лицезреть меня в таком виде!

– Упаси Велла, – хмыкнул герцог. – Но забавно, что вас волнует ваша привлекательность в моих глазах.

Я чуть не пнула его ногой в шерстяной бок. Бесит! А он вдруг тихо рассмеялся. Впрочем, это мало походило на смех, скорее похрюкивание с рычащими нотками. Глотка чудовища явно не была предназначена для таких чересчур позитивных эмоций.

– Не воспринимайте на свой счет, – произнес он потом. – Я теперь отделяю вашу личность от личности Эвы Барбантиа.

– Даже не знаю… – протянула я. – Мне радоваться этому или как?

– Ну, во всяком случае, не плакать, – снова хрюкнул герцог.

– Может, продолжите свой рассказ? – холодно поинтересовалась я. И поморщилась: мозоль на пятке болела все сильнее, и я начала прихрамывать.

– Я нашел Ригольда и Зага и заставил их тоже искать вас, – отозвался герцог. – Потом отыскался свидетель, который видел, что какая-то леди тащила на себе пьяную рыжеволосую подругу в голубом платье. Вы хромаете? Что с ногой? – Он тоже притормозил.

– Натерла, – призналась я. – Туфли маловаты…

Д'ари протяжно вздохнул.

– Садитесь мне на спину, – сказал потом. – Идти еще далеко.

– Вам на спину? – я опешила. – То есть… Прямо на вас?

– Спина у меня сверху. Значит, «на» меня, – подтвердил герцог, нервно поведя головой. – Только быстрее… Что вы мешкаете?

– Ну ладно… – Я сглотнула и попыталась приноровиться. – Лучше боком или… оседлать вас? Ну… как лошадь…

Чудовище с тяжелым вздохом опустилось на землю.

– Садитесь. На. Меня. На. Спину. Сверху. Боком.

– Хорошо. Боком так боком. – Я все же кое-как устроилась у него на спине, а когда он начал подниматься, схватила его за гриву, чтобы удержать равновесие. – Простите…

– Ничего, – процедил герцог и медленно продолжил путь.

– Значит, кто-то решил, что я пьяная? – Меня чуть покачивало при ходьбе, поэтому я продолжала держать зверя за гриву.

– Люди видят то, что хотят видеть. В данном случае девушку без сознания на празднике проще было принять за пьяную, чем подумать, что с ней случилось что-то более серьезное. Особенно когда рядом с ней была еще одна миловидная особа, – отозвался герцог.

– И что дальше? – Я постепенно расслаблялась, а грива герцога оказалась даже приятной на ощупь, поэтому я тихонько начала перебирать ее пальцами.

– Описание второй девушки убедило меня, что эта ваша служанка. Вы же мне ее показали. Только странно, где был барон в этот момент…

– Как я поняла, Полли вернулась на праздник втайне от него, чтобы разобраться со мной. Как она провела меня в замок – этого я спросить не успела. Помню только, что барон был очень удивлен, увидев меня.

– Очень нелогичная и импульсивная особа эта ваша Полли… Что вы там копошитесь? – Герцог вдруг раздраженно дернул головой, словно отряхиваясь.

Я же с неловкостью обнаружила, что за разговорами не заметила, как начала заплетать на его гриве косички.

– Ничего. – Я поспешно убрала руки. – Просто держусь… Боюсь свалиться.

– Держитесь с меньшими движениями.

– Постараюсь. – Я кашлянула, поглядывая на уже заплетенные косички. Похоже, расплести обратно их уже не получится…

Вскоре мы зашли в лес, который находился в непосредственной близости от замка герцога. Я начала узнавать места, полянки, тропинки и радоваться, что скоро окажусь в своей комнате и смогу принять ванну.

Внезапно кусты впереди нас зашевелились, и из них показалось знакомое круглое лицо Гризеллы.

– А я-то думаю, кто тут бродит в такой ранний час! – радостно воскликнула она, уже полностью выбираясь из зарослей.

– Доброе утро, – сдержанно поздоровался с ней герцог.

– Доброе утро, Гризелла. – Я заерзала, не зная, стоит ли мне слезть с его спины ради приличия или лучше оставить все как есть?

– Доброе утречко, доброе. – Та поравнялась с нами и окинула нас заинтересованным взглядом.

– Я ногу натерла, – опережая вопрос ведьмы, сообщила я. Оправдалась, так сказать. – Вот Его Светлость и предложил подвезти.

Гризелла на это лишь пожала плечами, будто и не удивилась вовсе.

– И чего это вы так рано проснулись? – вместо этого спросила она. – Или не ложились еще? – добавила, хмыкнув.

– Угадала, – мрачно отозвался Д'ари.

– Мы на празднике были, – поспешно пояснила я. – Идем домой. В смысле, в замок.

– На празднике? – Ведьма оглянулась в том направлении, где был город, затем посмотрела в противоположную сторону, откуда мы сейчас шли. – Как-то вы кругами ходите. Или заблудились?

– Мы гуляем, – рыкнул герцог.

– А, ну тогда понятно, – кивнула Гризелла. – Дело молодое… А я вот… За волчьей ягодой вышла. Хочу новую ловушку на огги поставить. Они, знаете ли, шустрыми такими стали, будто поумнели, некоторые умудряются сквозь мой барьер пробираться, – пожаловалась она со вздохом. – Или это уже я старею… Силы не те… – Ведьма глянула на меня, затем остановила взгляд на моей груди. – А это что? – Она показала на кулон в виде четырехлистника.

– Я купила его у эльфийки на ярмарке, – ответила я, поглаживая украшение. – Она сказала, что это лунарис. Древнее растение, которое укрепляет магические способности и что-то там еще… Я не запомнила. Да, еще от проклятий избавляет!

– Проклятий? – Герцог повернул голову.

– Каллия сказала, что этого цветка уже давно не существует, – ответила я с сожалением. – А кулон не несет в себе никакой магии.

Гризелла же в этот момент о чем-то глубоко задумалась.

– Лунарис… – протянула она наконец. – Конечно… Как я о нем забыла?..

– Ты что-то о нем знаешь? – заинтересовался Д'ари.

– Он действительно некогда рос во многих местах, до того, как исчезла Великая Мать. Но потом стал вырождаться, и сейчас его никто не может найти…

– А этот цветок и правда может снять проклятие? – спросила уже я.

– Вполне, – кивнула ведьма.

– И мое? – встрепенулся герцог.

– Думаю, и твое.

– Мы должны его найти! – Д'ари взволнованно дернулся, отчего я едва не свалилась с него.

– Да, было бы замечательно, – поддержала его я, возвращая равновесие.

Мне самой бы тоже не мешало снять проклятие. С себя. Вдруг мы с герцогом смогли бы сразу убить двух зайцев?

– Вы слышите, что я сказала? – Гризелла сурово сдвинула брови. – Сейчас никто не может найти этот цветок. Я уже давно не слышала о нем. Очень давно. Потому и забыть успела.

– И все же… Возможно, кто-то может знать? – спросила я с надеждой. – Может, спросить у той эльфийки, Каллии?

– Боюсь, эльфы уже покинули город, – вздохнула ведьма. – Они стараются вернуться к себе в Долину до наступления ночи Веллы. Да и сомневаюсь, что они знают… Разве что… – Тут она наморщила лоб.

– Что? – хором произнесли мы с герцогом.

– Липси. Они могут что-то знать. Они ближе всего к природе, умеют слышать землю, – ответила Гризелла.

Липси? Это те чудаки, которые бегают голышом и крадут чужую одежду?

– Предлагаешь навестить этих блаженных? – скептически уточнил Д'ари.

– Почему бы и нет? – Ведьма лукаво улыбнулась. – Ты никогда у них не был?

– К счастью, нет. Я даже не знаю, где именно их искать.

– О, я расскажу! – весело заверила Гризелла. – Нужно идти вдоль ручья на юг, до сухого дуба у большого камня, а дальше они вас сами встретят и проводят куда надо. Только не ходи к ним в таком виде, дождись, пока станешь человеком.

– Спасибо за информацию, будущей ночью мы с леди Эвой их непременно навестим.

– Считаете, я должна пойти с вами? – кашлянула я, сомневаясь, что хочу видеться с этими чудиками.

– Тебе, как ведьме, будет полезно познакомиться с липси, Эва, – ответила за герцога Гризелла. – Ведьме с ними надо поддерживать добрососедские отношения.

– Ну что ж… – вздохнула я. – Полезно так полезно. Заодно разузнаю о судьбе своего платья.

На это герцог хмыкнул.

– Ну вот и договорились. – Гризелла подмигнула. – А я пойду, волчьи ягоды сами себя не соберут, а огги сами не сбегут. Хорошей вам прогулки! Счастливо оставаться. Заглянете потом ко мне, как что-то узнаете. Надеюсь, это тебе поможет, Ронал. – Она ласково похлопала чудище по голове и пошла прочь. Потом на миг обернулась и крикнула с улыбкой: – Кстати, симпатичная прическа, Ронал.

– О чем это она? – Герцог приподнял бровь.

– Понятия не имею, – бросив взгляд на его косички, быстро ответила я.