ГЛАВА 13

Сознание возвращалось медленно, вместе с тупой болью в затылке. Я попыталась пошевелиться, но не смогла: мои руки оказались связаны за спиной. Сама же я сидела на стуле, который то и дело шатался, норовя завалиться набок. Пахло хозяйственным мылом и выглаженным бельем – точно так же, как в прачечной замка Д'ари. Видимо, сейчас я находилась в похожем месте. Но где? Глаза с трудом привыкали к темноте, но вскоре я стала различать очертания шкафа и тележки с горой белья.

Итак, кто-то ударил меня по голове и притащил в это место. Похитил. Снова. Кандидатура герцога, как я понимаю, на роль похитителя отметается. Да и дважды провернуть один и тот же трюк… Нет, глупости. Никакой логики.

Может, это Седерик Тодж? Но мы знакомы всего ничего. Зачем ему меня похищать? Разве что для чего-то насолить Д'ари, преследуя некие личные мотивы.

Пожалуй, придется ждать, когда главный злодей объявится сам. Вот только делать это совсем не хочется. Я вновь попробовала избавиться от пут, не особо успешно, но веревки все равно чуточку ослабли. И тут я вспомнила, что могу вроде как магичить. Пальцы рук тотчас отозвались горячим покалыванием на кончиках. Отлично! А огонек вызвать можно? Спину мгновенно опалило жаром, и я вскрикнула. В воздухе запахло чем-то горелым. Надеюсь, это не я сама? Но в следующий миг подожженная веревка лопнула, и мои запястья получили свободу. Вот так-то! Магия все же классная штука!

Я несколько раз сжала-разжала кулаки, разгоняя кровь, и поднялась. Ноги тоже затекли, пришлось ждать, пока и они придут в норму. Именно в этот момент позади меня открылась дверь, я обернулась и встретилась взглядом с Полли. Она замерла на пороге, держа в руках лампу, заполненную гномьими светляками.

– Полли? – выдохнула я. – Так это ты меня похитила?

Но ее, кажется, волновало другое.

– Как вы освободились, Ваше Сиятельство? – резким тоном спросила она и захлопнула за собой дверь.

Она стремительно примостила лампу на тележку, затем выдернула из кипы белья простыню.

– Что ты делаешь? – не поняла я.

– Я не собираюсь отпускать вас, графиня. – Полли ловко скрутила простыню в жгут и кинулась на меня, я едва успела отскочить в сторону.

– С ума сошла? – Теперь мне по-настоящему стало страшно. – Что произошло?

– Я не дам вам отсюда сбежать! Не дам! – Полли нервничала, ее глаза горели неподдельной решимостью.

– Да что случилось-то? Мне кажется, ты должна радоваться, что я жива, разве нет? – Я умудрилась забежать за тележку, используя ее как щит.

– Лучше бы вы умерли! – отчаянно взвизгнула она и вновь бросилась на меня.

Я толкнула в ее сторону тележку, но Полли удалось увернуться.

– Давай поговорим спокойно! – Я переметнулась к шкафу. – Остынь, Полли! – И я сама не заметила, как с моих рук сорвался ветряной вихрь, устремляясь к Полли и сбивая ее с ног.

Девушка упала на пол и взглянула на меня со страхом:

– Ваше Сиятельство…

Воздушный поток из моих пальцев сменился пляшущими огоньками. Я уже не удивлялась им, просто подняла руки повыше, демонстрируя их Полли, и произнесла угрожающе:

– Если ты не успокоишься, я сожгу здесь все к чертовой матери!

– Как у вас это получается? – прошептала Полли. – Почему?

– Может, потому, что я ведьма? – вздохнула я устало. – Не знала?

– Нет, нет. – Она отчаянно замотала головой. – Пощадите, не убивайте меня…

– Я и не собираюсь… – пробормотала я, но мои слова прервал голос из коридора.

– Милая, ты где? – звал мужчина. – Что за шум?

– Это Карл… – Полли побледнела еще сильнее.

Не прошло и нескольких секунд, как дверь снова отворилась, явив уже знакомого мне мужчину – барона Дегиля. Он был облачен в длинный бархатный халат, украшенный золотой бахромой, а на его круглой голове красовался ночной колпак.

– Милая, что ты тут делаешь? – растерянно спросил барон, глядя на Полли. – Почему не спишь?

И тут он заметил меня:

– А это кто?

Но Полли не ответила, продолжая с испугом смотреть на него. Тогда я решила представиться сама, чтобы рассеять все недоразумения:

– Я графиня Эва Барбантиа.

При этом Полли уронила голову на грудь и всхлипнула.

– Это шутка? – Барон перевел взгляд на нее. – Эва, ответь мне! Что это значит?

– Эва? – Я тоже с удивлением посмотрела на Полли.

Девушка горько зарыдала:

– Ну зачем, зачем вы появились? Я думала, вы умерли…

– То есть ты решила выдать себя за графиню? – поняла я. – То есть… за меня…

– Ты обманула меня? – ужаснулся барон. – Кто же ты?

– Я Полли, служанка госпожи Эвы. – Она смотрела на него с раскаянием. – Но я не со зла, не со зла, Карл!

– Не смей меня так называть, обманщица! – воскликнул тот. – Как ты смела? Как смела? А я ведь… Испытывал к тебе самые теплые чувства! Подарил кольцо помолвочное! Мое сердце разбито!

– Мое тоже! – Полли протянула к нему руки. – Я люблю тебя, Карл!

– Обманщица! – крикнул барон снова и скрылся за дверью под рыдания Полли.

– Ну почему так? Почему? – стенала она. – Я ведь полюбила его всей душой, не знала, как признаться…

– Зачем же ты притворилась мной? – спросила я уже более миролюбиво и успокаивающе.

– А как бы он посмотрел на меня, служанку? – с надрывом отозвалась девушка. – Тем более он сам первый принял меня за вас. Тогда, когда вы убежали в лес и не вернулись… Разбойники тоже исчезли… Я ждала вас… Одна… У меня было порвано все платье, и я переоделась в одно из ваших… Оно лежало сверху в одном из сундуков… А потом появился барон, как спаситель, и подумал, что я – это вы… И я решила не отрицать…

– Хочешь сказать, мой жених не знал, как я выгляжу? – опешила я.

– Как же он мог видеть, если ваш дядюшка редко позволял вам выходит в свет? Вас же вообще мало кто знает, госпожа. – Полли шмыгнула носом. – Странно, что вы это спрашиваете…

– У меня того… легкая амнезия, – ответила я поспешно, – ударилась головой в карете…

– Амнез… что? – Полли глянула на меня растерянно.

– Да память я потеряла, частично, – пояснила я со вздохом. – Значит, ты решила избавиться от меня, чтобы тебя не разоблачили?

– Я просто хотела договориться с вами!

– Странное у тебя понятие о договорах. – Я подняла с пола обожженную веревку.

– Теперь уже все равно! – Полли подскочила на ноги. – Теперь мне конец! И Карл женится на вас, а не на мне! Так лучше умереть сейчас, чем страдать, глядя на это! – И она внезапно сорвалась с места и вылетела из прачечной.

Ну и страсти здесь творятся! Не думала, не гадала…

– Да стой ты, дуреха! – крикнула я Полли вслед и пошла за ней. Еще действительно каких делов наделает…

В коридоре было пусто и тихо, а шаги Полли слышались где-то уже совсем далеко. Я пошла на их звук. Странно, что слуг не видно никаких. Даже у герцога бы уже все проснулись от такого шума и сбежались.

Но стоило мне об этом подумать, как мне на встречу выскочила полная старушка в чепце и ночнушке, прикрытая пледом. Увидев меня, она испуганно приложила руку к сердцу.

– Добрый вечер, – кивнула я ей. – Не волнуйтесь, я здесь вроде как временно в гостях. Сейчас пока стоит лучше поискать госпожу… Эву. Они повздорили с бароном и оба расстроены. Госпожа побежала куда-то туда…

– Ох беда, беда, – покачала головой женщина, – там же выход на крышу… Скользко… Как бы ее не постигла судьба прежних хозяек… Хотя рано еще до этого, свадьбы-то не было еще… – И она поковыляла к лестнице, которая виднелась впереди.

А вот слова про других госпожей меня насторожили. Сколько было тех «хозяек»? Семь, кажется. Надеюсь, Полли не поспешит к ним.

Девушка нашлась около запертой двери, которую с остервенением пыталась открыть, но без ключа это выходило неважно.

– Открой мне, Магда! – попросила она женщину.

– Не велено, – твердо ответила та.

– Я просто хочу проветриться, успокоиться…

– Давай ты успокоишься в своей комнате, – я взяла ее под руку, – а Магда сделает тебе чай из ромашки, хорошо? Сделаете, Магда?

– Чего ж не сделать? Сделаю. – Женщина пожала плечами и пошаркала в другую сторону.

– Моя жизнь кончена, – повторила Полли, судорожно вздыхая.

– Не кончена. – Я крепче взяла ее под руку и повела вперед. – Если хочешь, я поговорю с бароном, постараюсь объяснить ему все.

– Вы это сделаете для меня? – В глазах Полли сверкнули слезы.

– Попробую, – ответила я. – Ты только скажи, тебе самой это точно надо? Ты же слышала о его семи предыдущих женах? Не боишься?

– Нет, – шепотом, но уверенно отозвалась та.

– Ну, смотри сама… Где может находиться сейчас барон?

– Думаю, в охотничьем зале – это его любимое место для уединения…

– И где этот зал?

– Прямо за тем поворотом, – показала Полли. – Дверь у портрета дамы в желтом платье.

Значит, желтое платье.

Я оставила Полли дожидаться Магды с чаем, а сама направилась на поиски дамы в желтом.

Искомый портрет поражал воображение своим размером – почти во всю стену, дама же, отличающаяся своими немалыми габаритами, едва помещалась на него. Интересно, кем она приходилась барону Дегилю?

Я нажала на ручку двери и вошла в охотничий зал. Барон сидел в кресле у столика в компании графина, наполненного неким золотистым напитком.

– Еще раз добрый вечер, – кашлянула я, привлекая к себе внимание. – Точнее, доброй ночи…

Я бросила взгляд за окно, где на горизонте уже появилась светлая полоска рассвета, но третий раз поправлять себя не стала.

– Так вот вы какая, Ваше Сиятельство, – протянул барон, глянув на меня захмелевшим взглядом. – Хотите поговорить о свадьбе? Простите, но я не желаю больше ее. Завтра же отправлю вашему дядюшке письмо с извинениями и компенсацией.

– Нет, я хотела поговорить не о свадьбе, – ответила я. – Вернее, о свадьбе, но не своей. А Полли… Мне кажется, она действительно к вам неравнодушна, знаете ли… Да, сглупила, прикинулась мною, но ведь чувства ее искренние… И вы, кажется, испытываете к ней серьезное влечение, я разве не права? – добавила я вкрадчиво.

– Вы хотите, чтобы я женился на вашей служанке? – Барон криво улыбнулся.

– Это единственное, что вас останавливает? Ее невысокий статус?

Барон замолчал, и надолго, хмуро уставившись на свой графин, я же, не желая торопить его с ответом, принялась рассматривать убранство охотничьего зала. Чудным образом чучела животных, которыми были увешаны стены по всему периметру, чередовались с портретами молодых женщин. И все они были облачены в одно и то же платье насыщенного кораллового цвета. Портретов я насчитала семь, и это навело на определенную мысль… От которой меня отвлек барон, наконец решившись заговорить.

– Она жестоко обманула меня, – в его пьяном голосе еще слышались оскорбленные нотки, но и наметилось некое колебание, что не могло не радовать.

– Всему можно найти причину. Вам стоит просто поговорить… – осторожно заметила я. – Полли этого очень хочет. Она расстроена, плачет… Дайте же ей шанс объясниться, господин Дегиль. А после будете решать, что для вас важнее: одобрение общества и репутация или истинные чувства. – Я снова бросила взгляд на портреты. – Вы любили своих жен? – вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык, обвинив себя в бестактности.

Барон лишь одарил меня тяжелым взглядом, оставив вопрос без ответа. Вместо этого произнес:

– Где она?

Я не успела ответить, как Полли собственной персоной ворвалась в зал.

– Я здесь.

Она вся дрожала от волнения и, кажется, была готова вот-вот снова расплакаться.

– Прости меня, щеночек, – умоляюще прошептала она, а я едва удержалась от смешка. Барон Дегиль и щеночек мало ассоциировались у меня друг с другом, разве что если это щенок какого-то бульдога. Но у влюбленных свои нежности, не мне судить…

– Я слишком зол, – ответил «щеночек», обиженно отворачиваясь. – Ты задела… Задела…

Его перебил раскатистый гневный звериный рык, пронесшийся где-то в коридоре. Мое сердце екнуло от узнавания.

– А вот, кажется, и моя лягушонка в коробчонке пожаловала, – пробормотала я, испытывая необъяснимую радость.

Полли же между тем взвизгнула, барон подхватился с места, перевернув кресло. За дверью кто-то истошно закричал:

– Чудовище! – чем полностью подтвердил мои догадки. Что-то разбилось, упало с грохотом.

А в следующий миг в зал ворвался герцог в своем самом жутком обличье. Его глаза метали гром и молнии, пасть были оскалена, когти выпущены.

Теперь Полли в страхе бросилась к Дегилю, и тот принял ее в свои объятия, защищая от чудовища.

– Стража! Стража! – заорал барон. – Где вы все, демоны вас раздери!

– Не волнуйтесь, не бойтесь! – я постаралась перекричать всех. – Это мое! Точнее, за мной! За мной же? – Я в надежде посмотрела на герцога.

– То есть вы в порядке, миледи? – Он тяжело дышал, шерсть на его спине до сих пор стояла дыбом.

– Можно сказать и так, – ответила я, чувствуя, что глупо улыбаюсь. – Уже, во всяком случае.

– Точно? Я искал вас всю ночь! – теперь герцог, кажется, снова начал злиться. – Поднял на уши всю округу, а вы тут… Живая и невредимая!

– А лучше было бы, если бы вы нашли меня мертвой и расчлененной? – возмутилась уже я. Ну что за человек? Почему надо все так испортить? – Вам бы было легче?

В зал ворвалась стража, но барон остановил их жестом, продолжая настороженно наблюдать за нами.

– Вы понимаете это животное? – спросил он.

– Увы, – ответила я, обиженно глянув на чудище. – Лучше бы не понимала…

– Извините, Ваша Милость, но мы не знаем, как он здесь оказался, – все же подал голос один из стражников. – К вам пришел с визитом герцог Д'ари, но он был один…

– Я чуть-чуть не успел до рассвета, – рыкнул герцог, обращаясь ко мне.

– Я так и поняла, – отозвалась я.

– Вы точно в порядке? – поинтересовался он уже более примирительно. – Никто вам не причинил вреда? Как вы здесь оказались?

– Меня похитили, но вышло недоразумение. Я вам после все расскажу, если вы не против, – я тоже сменила гнев на милость.

– В таком случае не будем здесь задерживаться. Или же вы желаете еще погостить у своего жениха? – съязвил герцог.

– Совершенно не желаю, – отозвалась я и повернулась к барону с Полли, которые все так же и стояли, нежно прижимаясь друг к другу. – Полагаю, дальше вы разберетесь без меня. Совет вам да любовь.

– Ну а как же вы, госпожа? – спросила Полли. – Вернетесь домой к дядюшке?

– Я пока воздержусь от этого, – сказала я, искоса глянув на герцога. – Пусть дядюшка пока считает меня пропавшей. Я… позже разберусь с этим.

– У вас… милая киска. – Полли неуверенно улыбнулась, глянув на чудище.

– Это обманчивое впечатление. – Я тоже натянуто улыбнулась. И почесала герцога за ухом. – Идем, милая киска…

Взгляд герцога был красноречивее слов и обещал убить меня, как только мы окажемся за пределами обители барона. Но даже это не удержало меня от того, чтобы еще раз не позлить его и не потрепать по загривку. Хоть так немного отыграюсь…