ГЛАВА 6

Завтракала я со слугами в кухне. Ночью спала беспокойно, поэтому чувствовала себя совсем разбитой и ела без всякого аппетита. За столом не было только Ригольда, и Заг постоянно поглядывал на пустое место, озадаченно хмуря лоб.

– Ты чего? – заметив это, спросила Дара.

– Ригольд уже должен был вернуться с охоты, – ответил он. – Но его до сих пор нет.

– Он ходил на ночную охоту? – уточнила я, вспоминая, что у Ригольда действительно имелось подобное увлечение.

– Он отправился перед самым рассветом подстрелить пару-тройку хохлатых уток к обеду. – Заг почесал затылок. – Обычно к завтраку он уже возвращается.

– Думаешь, случилось что? – Даре передалось его волнение.

– Может, заблудился? – предположил Гарри.

Заг на это покачал головой:

– Ригольд знает лес лучше, чем кто-либо.

Напряженную паузу, повисшую за столом, нарушили тяжелые шаги за дверью. Все сразу встрепенулись и одновременно выдохнули с облегчением, увидев на пороге Ригольда. Вот только выглядел он неважно: взъерошенный, бледный, с лихорадочно блестящими глазами, одежда смята и местами порвана.

– Что стряслось, Риг? – Дара испуганно схватилась за сердце.

Заг привстал с места, взволнованно глядя на друга.

Тот молча прошел к столу. Сел. Взял у Зага еще не тронутую чашку с чаем и залпом выпил. И только после этого заговорил:

– Я столкнулся в лесу с чем-то ужасным.

– Ужасным? – Гарри заерзал на стуле.

– С чем именно? – спросила я. От неприятного предчувствия засосало под ложечкой.

– В лесу было еще темно, рассвет только занимался, – начал Ригольд, нервно сжимая-разжимая кулаки. – Я даже не дошел до озера, как услышал… Нет, ощутил… Холод. Он надвигался откуда-то сзади. Это был не ветер, а будто… Будто… – Он сглотнул. – Чье-то дыхание. Все вокруг замерло и начало покрываться инеем, словно зимой. А потом я точно почувствовал, что за мной кто-то ползет. Шуршит по заледеневшей земле. Как змея… Огромная змея… Краем глаза я заметил тень… И тогда я точно отмер и побежал куда глаза глядят… А эта тварь за мной… Я слышал… И деревья продолжали леденеть… Потом сквозь деревья прорезался луч света… Святая Велла! – Ригольд запустил пальцы в волосы. – И тут я споткнулся о корягу, упал и, кажется, отключился… Когда же очнулся, солнце уже освещало лес и все было как прежде. Птицы, деревья… Ружье я потерял, на озеро уже не пошел. Решил вернуться в замок, но заблудился… Сам не знаю как… Только сейчас вышел из леса…

– Может, тебе все почудилось? – с недоверием уточнила Дара. – Выпил вчера чего горячительного…

– Мы вчера ничего не пили, – защитил друга Заг.

– Я… Я пойду прилягу… – Ригольд поднялся и, шаркая, точно старик, поплелся к выходу.

– Да уж… Дела, – протянула Дара. Ее лицо стало бледнее обычного.

– Не знаю, как вы, но я ему верю, – сказал твердо Заг.

– И я! – воскликнул Гарри.

– Я тоже, – призналась я. Нужно будет непременно рассказать об этом Гризелле. Возможно, она знает, что это было такое. И если это как-то связано с Пределом… Кажется, дела у нас совсем плохи.

Звон колокольчика не дал нам погрузиться в тяжелые думы.

– Миледи проснулась, – со вздохом встала Дара. – Пойду завтрак ей отнесу.

– Еще одна странность в нашем замке, – проворчал Заг. – Графиню как подменили после ее того падения. Совсем не та, что была раньше…

Дара на это ничего не ответила, лишь снова тяжело вздохнула.

Эва нашла меня в моей комнате спустя полчаса.

– Пойдем прогуляемся по парку! – Она была в приподнятом настроении. – Погода сегодня прекрасная! Можем к ручью сходить…

Графиня была из той категории людей, с кем проще согласиться, чем объяснять, почему ты не хочешь, поэтому уже совсем скоро мы оказались на залитой солнцем парковой дорожке.

– Надо будет заняться облагораживанием парка, – деловито произнесла Эва. – В диких зарослях тоже есть своя прелесть, но все же лучше ухоженная местность.

– Как лекарство? Помогло герцогу? – перевела я тему на ту, что меня интересовала.

– Не знаю, – она весело пожала плечами, – но он был та-а-ак удивлен! И посмотрел на меня таким взглядом…

– Каким? – вырвалось у меня.

– Может, даже и влюбленным, – кокетливо ответила графиня и звонко засмеялась. Мое же сердце сжалось от ревности. Неужели Ронал решил, что я вернулась в ее тело?

– Леди Эва! – раздался мужской голос позади. – Постойте!

Мы обе обернулись. Каково же было мое удивление увидеть шагающего к нам барона Седерика Тоджа, того самого заклятого друга Ронала.

– Господин Тодж? Снова вы! – воскликнула Эва, но не без радости.

– Да, миледи. – Тот поклонился. – Меня впустила ваша служанка.

– Герцогу это не понравится. – Графиня кокетливо улыбнулась.

– Я сам поговорю с Роналом, если понадобится. – Барон тоже широко улыбнулся и наконец обратил внимание на меня.

– О, позвольте представить вам, Седерик, нашу гостью и отныне мою подругу – Катарину Вайт, – пропела Эва.

– Весьма рад знакомству, – отозвался тот и быстро потерял ко мне интерес. – Миледи… – теперь он снова обращался к Эве. – Позвольте поговорить с вами наедине?

– Конечно, только пойдемте в ту сторону, чтобы не наткнуться на герцога. – Эва сама охотно взяла его под руку. – Катарина, не скучай! – прокричала она уже мне. – Я скоро вернусь!

Я проводила парочку взглядом, пока она не скрылась за пышным кустом уже давно отцветшего жасмина, и продолжила прежний путь в одиночестве. Появление барона Тоджа в замке озадачило меня. Раньше он никогда здесь не появлялся. Впрочем, с момента нашего с ним знакомства и до моего исчезновения из тела Эвы прошло около недели, большую часть из которой мы с Роналом провели в дороге.

Сердце екнуло, когда за деревьями я увидела силуэт зверя. Ронал… Он лежал на своем излюбленном месте, куда меня незаметно сами привели ноги. Зверь поднял голову, взглянул на меня. Я тоже смотрела на него, не двигаясь. Потом кивнула, вроде как приветствуя.

– Она не боится меня? Знает, кто я? – Ронал произнес это вслух, уверенный, что я не понимаю его. Для меня это должно было звучать как тихий рык.

Он нервничал, я это чувствовала.

– Я мимо проходила, уже ухожу, извините, – торопливо произнесла я. Но в глубине души хотела сделать обратное. Остаться.

Я все же развернулась и пошла прочь, затем заметила знакомый цветок, который входит в рецепт лекарства для Ронала, и задержалась, чтобы сорвать его.

– Интересно, а где графиня? – услышала я за спиной голос Ронала.

– Она отлучилась ненадолго, – вырвалось у меня само собой.

Осознав, что вновь сболтнула лишнего, я побоялась даже обернуться, чтобы он не увидел моего испуганного лица. Нет, нет, я ничего не слышала, ничего не говорила…

– Вы понимаете меня? – Зверь, кажется, направился ко мне.

Но тут, на мое счастье, в окне замка показалась Дара, и я помахала ей.

– Не подойдете на минутку, Катарина? – крикнула она.

– Да, сейчас, – отозвалась я и, не оглядываясь, поспешила к замку.

Я находилась в смятении. С одной стороны, все мое естество желало признаться Роналу, рассказать ему, кто я, сию минуту, без всяких игр – и будь что будет. Но с другой – мне не давало это сделать пари с Гризеллой. Я пообещала ей, что не проявлю слабость и выдержу все до конца. Но с каждым часом нахождения рядом с Роналом мне все больше хотелось нарушить это злосчастное пари.

Кажется, я не вытерплю неделю…

Звонкий смех Эвы отвлек меня от тяжелых размышлений. Я повернула голову на звук и увидела графиню с бароном. Они стояли так близко друг к другу, что, казалось, обнимались. А Тодж наклонился к самому ее уху и, видимо, шептал что-то, что так забавляло графиню и заставляло ее покрываться возбужденным румянцем. Но главное, эти оба не замечали ничего вокруг!

Я обернулась, боясь увидеть следующего позади Ронала. Но дорожка была пуста, и за деревьями не мелькал знакомый силуэт.

Дара попросила меня помочь ей по кухне, и я с радостью занялась яблоками, которые нужно было перебрать. Вскоре вернулась Эва и сразу же направилась искать меня.

– О, ты тут? – удивилась она, увидев меня за моим делом.

– Отрабатываю свое проживание, – пошутила я.

– Нас еще два мешка ждут, – не осталась в долгу Дара, тоже улыбаясь. – Что хотел барон Тодж? Раньше он к нам не захаживал так часто, а тут уже третий раз за месяц.

– О, мы просто беседовали. – Эва, порозовев, схватила полотенце и начала им обмахиваться. – Ну и жара сегодня…

– Я думала, он к герцогу пришел… – протянула Дара, поглядывая на графиню из-под опущенных ресниц.

– Он позже к нему зайдет, – отозвалась та.

– Странно… Еще недавно они были врагами, а тут… Может, дело в вас, миледи? – Дара продолжала проявлять настойчивость в своем вопросе.

– Знаешь, ты слишком много болтаешь! – вскипела тут Эва. – Слугам нельзя так фамильярничать с господами!

– Прошу прощения, миледи, больше этого не повторится. – Дара сразу помрачнела и поднялась. – Пойду Гарри поищу.

– Эти слуги… – Эва передернула плечами, когда женщина скрылась в дверях. – Герцог совсем их распустил. Никакого уважения!

– Видимо, за столько лет он сроднился с ними и воспринимает как близких людей, а не только как слуг… – мягко возразила я.

– Все равно мне этого не понять. И от слуг в ответ никогда не дождешься никакой благодарности даже за хорошее отношение к ним! Вот взять мою служанку Полли… Где она, когда меня коснулась беда? Сбежала! – Графиня горестно вздохнула.

Оу… Похоже, о том, кто заменил ее на месте невесты барона Дегиля, она не знает. Ну, может, это и к лучшему.

– И все же… Зачем приходил этот приятный молодой человек? – перевела я тему, заговорщицки улыбаясь. – Как его… Барон Тодж, кажется. Мне можно об этом спросить?

– Ох, Катарина. – Эва прижала полотенце к груди и томно закатила глаза. – Кажется, он питает ко мне самые пылкие чувства.

– А вы к нему? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Катарина… – прошептала графиня. – Я не знаю… Не знаю, как быть. Ведь есть же еще герцог… А я не хочу разбивать столько сердец! Но к Седерику меня так тянет, так тянет… Вот только герцог, если узнает… Он не простит мне. Его душа разлетится на осколки от печали!

Мне б такую самоуверенность.

– А если герцог загрызет Седерика в порыве гнева? – Эва испуганно захлопала глазами. – Ты видела его зубы, когда он в облике чудовища?

– Видела, – кивнула я. – Но почему бы просто не доводить все до такого?

Сомневаюсь, что Ронал бы загрыз кого-нибудь, если только цапнул кого в воспитательных целях.

– И что ты предлагаешь?

– Решить для самой себя, что важнее, и последовать зову сердца. – Мне очень хотелось, чтобы сердце графини привело ее к Тоджу, а не Роналу. – Просто быть честной.

– Как у тебя все просто. – Эва с несчастным видом покачала головой. – Мне надо прилечь… Голова что-то заболела от всех этих мыслей…

Но не прошло и часа, как она уже снова порхала по замку и была полна энергии и оптимизма. Вначале заставила меня выпить с ней послеобеденный кофе, потом потащила в библиотеку, где стала зачитывать вслух всякие романтические стишки, вечер же мы провели под старой яблоней в парке, считая облака.

Ронала за весь день я больше не встретила.

Зато, когда начало темнеть, меня нашла Дара и сообщила:

– Госпожа Катарина, герцог приглашает вас снова поужинать с ним. Он уже вернулся.

– Герцог сам пригласил? – Сердце замерло. – Или опять по инициативе миледи?..

– Это инициатива герцога, а не леди Эвы. Он ждет вас. Не задерживайтесь.

В голове был полный сумбур, а сердце готово было выскочить из груди, когда я собиралась на этот ужин. Ронал хочет меня видеть? Сам? А вдруг он что-то заподозрил? Неужели… узнал? От этого предположения в груди сразу сладко заныло, но я боялась поверить в такое.

В дверях столовой я столкнулась с Эвой.

– Здорово, что герцогу понравилась твоя компания, – шепнула она мне. – Значит, можешь здесь жить сколько угодно. Никто тебя не выгонит.

Это мы сейчас узнаем…

– Вчера мы мало говорили о вас, госпожа Катарина, – произнес Ронал, когда все приступили к ужину. – Расскажите о себе. Кто вы. Откуда. Какая у вас семья. Чем занимаетесь.

– Вам действительно интересно? – я слегка замялась. Просто это походило на допрос, а не на дружескую беседу, и сам Ронал был суров и напряжен.

– Да, мне интересно, – коротко ответил он и прожег меня испытующим взглядом.

– Я родилась… довольно далеко отсюда, – начала я, отчаянно пытаясь вспомнить название хоть какого-нибудь местного города.

– Где именно?

– В Рафте, – это первое, что пришло мне в голову. Будет забавно, если такой город и правда существует.

Но увы.

– Рафт? – Ронал удивленно изогнул брови. – Никогда не слышал.

– И я не слышала, – вставила Эва.

– Это маленький городок, почти деревня. Недалеко от Золотого королевства.

– Даже так? – в тоне Ронала проскочили подозрительные нотки сарказма.

– Я сама плохо помню его, – быстро добавила я. – Мои родители рано умерли, и меня забрали в столицу дальние родственники, но потом они отдали меня в пансионат для девочек, и я их больше не видела. Там я выучилась на гувернантку, и вот…

– И почему же вы остались без работы? Дара сказала, что вас уволили.

– Семья… Семья, где я работала… обеднела. – Я принялась теребить салфетку на коленях. – И им нечем было платить мне за услуги.

Надеюсь, эта ложь сгодится.

Ронал еще раз пристально глянул на меня и наконец вернулся к своему ужину. Но до самого конца нашей трапезы я ощущала на себе его взгляд.

– Леди Эва, – обратился он к графине, когда пришло время расходиться. – Тот настой, что вы сделали… Мне кажется, раньше у него был другой вкус.

Я непроизвольно замедлила шаг, а Эва всплеснула руками:

– Вам он не помог?

– Сказать честно, не очень. Меньше, чем тот, о котором я говорю, – видно было, что Роналу тяжело было признаваться.

– Хорошо, я что-нибудь придумаю, Ваша Светлость! – игриво пообещала Эва и поспешила за мной. – Ты слышала? – шепнула она мне уже в коридоре. – Надо срочно сделать другое лекарство.

Я кивнула.

Утром мне предстоит прогулка в лес.