Глава 19

— Ваше Величество, вы желали видеть меня? — произнёс крепкого вида мужчина. Его голос, тон и коленопреклонённая поза — всё говорило об абсолютной покорности.

— Да, Фредерик! — прозвучал сухой, напыщенный голос первой королевы.

— У меня есть задание для тебя, — на этот раз в голосе женщины прозвучали нотки стали.

— С радостью выполню всё, что вы прикажете, моя королева! — с готовностью, быстро произнёс мужчина.

— Как наверняка ты уже слышал, пятый принц бежал.

— Да, моя королева, это недоразумение, наконец, не будет раздражать вас, своим мерзким видом.

— Я хочу, чтобы он никогда более не появлялся во дворце. Ты ведь меня понял⁈

— Да, Ваше Высочество. Я найду его и сделаю так, чтобы он более никогда не смог явиться во дворец.

— Выполняй, — произнесла женщина тоном, будто перед ней стояло некое недоразумение, раздражающее её одним своим видом.

— Слушаюсь, — сказав это, мужчина практически тут же исчез.

Зная, как Мелена презирает слуг и вассалов, Фредерик специально освоил заклинание невидимости, чтобы меньше мозолить королеве глаза. Ведь от её настроения напрямую зависело будущее всего его небольшого рода. Одного её слова было достаточно, чтобы весь род Гальц, канул в небытие. А учитывая её дурной нрав, это вполне могло статься.

Покинув комнату королевы, мужчина деактивировал невидимость. Было бы нехорошо, если бы его заметили в таком виде. Мало ли что при этом могли подумать.

«Вот ведь задание она мне дала, убивать пятого принца…» — пронеслось в голове Фредерика вперемежку с сомнением.

Покушение на особу королевской крови, да не какого-то там князька, а сына действующего монарха. Подобное было равносильно предательству и каралось соответственно — смертью. Причём опять же, в случае если это всплывёт, пострадает не только Фредерик, но и весь его род.

А самое ужасное состояло в том, что он даже доложить об этом никому не мог. Во-первых, во дворце хватало сторонников первой королевы, а значит, доклад мог попросту не дойти до монарха, в то время как сам парень вряд ли бы дожил до рассвета. Во-вторых, что могло значить слово жалкого рыцаря против слова первой королевы? Вот именно, ничего. Фредерика попросту обвинили бы в клевете. Ну и в-третьих, короля не было во дворце. А учитывая телодвижения, которые начали выполнять противники рода Гроу, в частности, Луи Вицериус, весьма состоятельный граф, уступающих маркизам лишь титулом и протяжённостью земель, возвращение монарха находилось под серьёзным вопросом.

Таким вот образом, учитывая всё вышеперечисленное, у Фредерика попросту не было выбора, кроме как выполнить приказ королевы.

* * *

Дурное предчувствие не покидало Ардара с самого отъезда из деревни Солнечная. Уж слишком странным ему показался староста, так ещё и почему-то, он ему кого-то напоминал, вот только кого, вспомнить мужчина не мог.

— Отец. Там кто-то впереди! — произнёс Ривериус, присматриваясь к бредущему им навстречу мужчине. — Кажется рыцарь, — добавил он неуверенно.

— Рыцарь? Что он здесь забыл? — озадаченно спросил пожилой убийца, старательно перебирая в голове, варианты возможных ответов. Но, ни один из них не подходил. И тут неожиданно он произнёс:

— Да быть того не может⁈

— Отец, вы поняли кто это?

— Догадываюсь…

Немного помолчав, Ардар добавил:

— Значит, мне не показалось. Что ж сынок, твоё обучение окончено. Постарайся убежать. Сообщи в гильдию, что Артур отправился на север. За меня не мсти. Моя жертва не должна быть напрасной.

Но, то ли спокойный голос ввёл Ривериуса в заблуждение, то ли сама мысль бежать незнамо от кого, ему показалась дикой, но он посмел возразить:

— Но отец?

— Никаких «но»! — отчеканил старик. — Беги и не оглядывайся! И не забывай заметать следы!

Ардар сильно злился, когда Ривериус спорил с ним. Любое несогласие было под строгим запретом, поэтому парень, стиснув зубы, развернул коня в противоположную сторону, и уже не смея что-либо говорить, поехал прочь.

«Всё же не зря я воспитывал его в строгости», — удовлетворённо подумал убийца, трогая коня к «рыцарю».

В действительности это был не рыцарь. Ардар знал это. Ещё будучи в Солнечной, он заподозрил неладное. Староста был магом, причём с неслабым источником. Его силу он не смог определить, но даже без этого понял, что неровня ему.

«Видимо вот что за великая помощь будет оказана пятому принцу», — с досадой подумал ассасин, активируя на себя защитные и усиливающие чары. Последнее, что он сделал, так это нанёс на свои клинки положительный эффект — острота бритвы. К этому моменту до рыцаря оставалось каких-то двадцать метров.

— С кем имею честь говорить? — вопросил Ардар, желая выиграть время, для сына. Пусть тот и был приёмным, но мужчина привязался к нему как к родному. Тем более родни у него не было, отчего мальчик невольно заменил её.

— Это не имеет значения, — прозвучало в ответ.

Противник вынул меч, как в следующий миг тот покрылся аурой[24].

«Сильный гад, а значит, это действительно он», — подумав так, убийца произнёс:

— Господин маг, неужели вы предали корону.

— Я-то нет, а вот ты, судя по твоей скверной роже, даже мать продашь за звонкую.

Убийца ответил не сразу, собравшись с духом, он с толикой возмущения спросил:

— Господин, как можно говорить столь ужасные вещи?

— А скажешь, нет? — слова «рыцаря» прозвучали как усмешка.

— Я её даже не знал! Как бы я смог её продать⁈ — в свою очередь, иронизировал убийца.

— Давно говорил королю, что вопросу беспризорности нужно уделять больше внимания. — Произнёс «рыцарь», цокнув, он добавил:

— Но на это постоянно не хватало денег. А вот он и результат…

В ответ убийца промолчал, при этом он также не торопился хоть что-то делать. Использованные им чары давали ему форы в четверть часа, лишь по истечении этого времени, ему имело смысл нападать первым. До этого же момента желательно было немного подождать, выждать, пока Ривериус уйдёт подальше.

— Кстати, не думай, что твой ученик сможет убежать. Охота за Его Высочеством пятым принцем приравнивается измене, а за это полагается смерть.

— Прежде, вам придётся переступить через мой остывающий труп! — Несмотря на свой ответ, Ардар прекрасно понимал, что его противник не просто так поднял данный вопрос. Помимо этого, он также чувствовал подвох, вот только он не знал, в чём конкретно он заключался.

— А вот это уже не обязательно. О нём позаботится мой сын, ему как раз будет полезно попрактиковаться с настоящим убийцей.

На лице Ардара заиграли желваки, но в тот же миг он старательно очистил своё сознание, дабы не потерять контроль над собой. Ведь это почти гарантировало его смерть. А так, у него был хотя бы призрачный шанс на победу.

Хотя в последнем он всерьёз сомневался. Дело в том, что он вспомнил об одном очень интересном человеке, Олофе Хьювильте, прошлом королевском маге, который занимал эту должность около двухсот лет. Сей чудак поселился где-то в королевстве, под видом обычного рыцаря, хотя без напряга мог бы выторговать себе графский титул и немалые земли в придачу.

— Что ж, думаю, тянуть более не имеет смысла, — произнёс Олоф, — скорей всего с вашим помощником уже покончено.

— А разве вы тянули время? — немного прищурившись, спросил убийца, который, естественно, не верил своему оппоненту.

— Ну… разве что чуть-чуть. Вы ведь сами понимаете, что в воспитании детей нужно давать им хоть немного самостоятельности. А иначе вообще ничему не научатся.

Убийца молчал, поэтому Олоф продолжил:

— Вы бы слезли с коня. Вам ведь всё равно удобнее пешим сражаться. А так хоть животинка живой останется.

Ардар молча спрыгнул на землю. Невысокая трава была ему чуть ниже колена, говоря о том, что здесь уже несколько недель не выпасали скотину. Внимательно прислушиваясь к своим чувствам, он был готов атаковать или контратаковать. Но в следующий миг Олоф неожиданно задал очень уж пугающий вопрос:

— Господин убийца, а вы знаете, чем отличается архимаг от мага?

Естественно, Ардар знал ответ на заданный вопрос, именно поэтому он не торопился вступать в бой. Ведь отличий была целая прорва. Во-первых, у архимагов банально было больше маны. Во-вторых, они могли поддерживать более сложные магические конструкции. Если обычные маги манипулировали десятками символов, то архимаги уже сотнями. В-третьих, возможно самых главных, скорость «чтения» заклинаний и объёмы маны, которыми мог манипулировать архимаг, были совершенно на ином уровне, нежели у обычного мага. И в совокупности всё это значило лишь одно, Ардар находился в абсолютной заднице, и выбраться из неё он мог лишь по воле счастливого случая. Причём, до безумия счастливого.

— Знаю, — сухо ответил убийца.

— Это хорошо. Тогда не обессудьте.

Образ «рыцаря» размылся. Олоф начал приближаться с неимоверной скоростью. Даже несмотря на всю выучку и опыт Ардара, ему было тяжело просто уследить за своим оппонентом. За каких-то несколько мгновений мозг буквально начал закипать, а в следующий миг, что-то яркое блеснуло в глазах. Свет померк, а убийца понял, что вся та теория сражения с архимагами, это полная чушь и пустая трата времени. По крайней мере, если ты сталкиваешься с бывшим королевским магом, то все те знания и гроша ломаного не стоят.

* * *

— Ты просто великолепен отец, — произнёс Малахар, подходя ближе, — я видел твой бой с расстояния и… я еле уследил за тобой.

— Разве это бой, сынок? Бой, это когда ты сражаешься с кем-то равным. А вот это, — мужчина кивнул на тело убийцы, — называется убийством. И не надо морщиться, сынок. В убийстве нет ничего плохого, если оно к месту. Например, в данном случае, если бы я ничего не предпринял, то этот уважаемый человек, напал бы на пятого принца и твою сестру.

— Милька справилась бы с ним.

— В честной схватке у неё были бы все шансы победить, — согласился староста. — Она прекрасно владеет как магией, так и мечом. Но, сынок, запомни раз и навсегда сила убийцы не в прямом столкновении. Они бьют именно тогда, когда ты не готов, когда ты уязвимее всего, поэтому-то они так страшны, из-за этого их так не любят и в то же время продолжают пользоваться их услугами.

Малахар внимательно выслушал отца. И конечно же ему хотелось поспорить, тем более, они так легко одолели двух ассасинов. Но, в словах отца было слишком много правды, и он это прекрасно понимал.

— Да, отец, ты прав.

— Ой, да ладно, — усмехнулся Олоф, — ты и сам всё это прекрасно знал.

А вслед за этим, уже куда серьёзнее, он добавил:

— Вот только, пожалуйста, никогда не забывай этого!

— А сейчас пошли домой! — продолжил он, прежде чем Малахар успел хоть что-то ответить.

* * *

Бурислав проснулся рано, настроение у него было паршивым, ведь буквально на днях ему пришлось отказать детям Гурта в лекарстве для их матери. Конечно, с точки зрения здравого смысла, это было правильным решением. Без полноценного лечения женщина не смогла бы поправиться, в то время как сам Гурт отправился в Дурной лес с группой охотников, родственники которых пострадали от заразы. Бродить по этому лесу можно было месяцами, при этом не было даже гарантий, что группа вернётся. Идти предстояло в самую чащу, а это было куда опаснее, нежели охотиться на окраинах, чем в своём большинстве занимались местные охотники.

В то же время Гурт был хорошим охотником и никогда не бросал слов на ветер. А его сын и старшая дочь и уже вскоре могли сами отправиться на охоту. Другими словами, рано или поздно, Бурислав в любом случае получил бы потраченные им деньги. Но проблема была в том, что зелья были не бесконечными, а пострадавших хватало в деревне. Вот и пришлось мужчине принять ужасно неприятное для себя решение. Отказать семье Гурта.

Но совесть мучила мужчину. Он уже второй день собирался навестить Дарину, жену Гурта. На этот раз он даже взял с собой зелье для замедления заболевания и устранения симптомов. Хотя в глубине души понимал, что скорей всего было поздно. При отмене отвара кальтериса заболевание обычно резко ускорялось, буквально за считаные дни сжигая больного.

— Как Дарина? — спросил целитель, предварительно обменявшись с Орином приветствиями.

— Она всё так же без сознания. Но жар к утру немного спал.

Снижение температуры было не особо частым явлением при прогрессирующей болотной вяти. Но даже если оно встречалось, это редко сулило хоть что-то хорошее. Чаще всего это было свидетельством того, что организм уже на пределе возможностей и больной вскоре умрёт.

— Проводишь к матери. Я хочу осмотреть её.

— Конечно, господин Бурислав, — кивнул в ответ парень.

Внешний вид женщины немного удивил врача, в то время как запах тухлой рыбы был более выраженным, чем вчера.

— Ей ночью было плохо? — не веря собственным глазам, спросил врач.

Как ни посмотри, но Дарина никак не могла пойти на поправку, а значит, объяснение было лишь одно. Ночью заболевание сильно прогрессировало, а к утру женщине стало немного лучше. Это хорошо объясняло усилившийся запах и нисколечко не разъясняло внешние улучшения. Ведь как не омывай больного болотной вятью, он всё равно будет покрыт этой отвратительной серой слизью.

В связи с этим бытовало даже мнение, что заражённый человек превращается в земноводное, но в силу природы этот процесс невозможен без особых магических преобразований, поэтому больной умирает, так и не став монстром. Хотя стоит отметить, что большинство магов отрицали это, что приводило к весьма серьёзным словесным баталиям, в результате которых победителей обычно не было.

— Да господи, Бурислав. Всю ночь из матери проистекала слизь, — грустно и измученно ответила Малика, старшая дочь Гурта.

«Ожидаемо», — подумал целитель, подойдя ближе и взяв руку женщины, чтобы обследовать её. Короткое, достаточно простое заклинание для поверхностного физического осмотра Бурислав сворожил за каких-то пять секунд. Как и положено, отклик пришёл практически мгновенно, в то время как сам мужчина завис на пару секунд.

— Как она? — напряжённо спросила Малика, в голосе которой теплилась толика надежды. Слова девочки вернули целителя в реальность, но вместо ответа, он повторно сплёл заклинание и провёл ещё одну диагностику.

— Странно… — озадаченно пробормотал Бурислав, когда результат повторился один в один. — Ей как будто стало лучше, — добавил он, боясь своими словами спугнуть чудо.

«Но как⁈ Это ведь невозможно!» — пронеслось в его голове, как в следующую секунду Орин с облегчением выдохнул:

— Слава Харгаре[25]!

— Слава Харгаре! — поддержала брата Малика.

— Слава Харгаре! — почти на автомате, одними губами прошептал Бурислав, который никогда не верил в эту богиню и поклонялся Алтейе — богине плодородия, которая также была покровительницей травников и целителей.

— Может, вы что-то ей давали? — неуверенно спросил целитель.

— Да, господин Бурислав, — ответил Орин, после чего достаточно подробно рассказал про Артура, не забыв упомянуть, что это совсем не тот Артур, который принц.

В последнее Бурислав поверил без проблем, учитывая все сплетни о пятом принце, это было совершенно несложно сделать. Но вот в изобретение нового лекарства, ему верилось с трудом, поэтому он сам захотел побеседовать с Артуром, о чём тут же попросил Орина.