Глава 14. Прогулка под конвоем

Утро выдалось ясным и холодным. С гор дул пронзительный ветер, и небо над замком было бледно-голубым, словно выцветший гобелен. Лиара стояла у окна и смотрела, как внизу, во дворе, суетятся орки больше обычного. И суета эта была какой-то организованной, целенаправленной.

Она знала, что должно произойти. Король предупредил её вчера, снова через дверь, снова тремя ударами и паузой. «Завтра, — сказал он — Мы попробуем. Если ты согласна. Если нет, то ничего не будет». Он не давил. Не уговаривал. Просто сообщил и оставил выбор за ней.

И она выбрала.

Не потому, что доверяла ему. Не потому, что хотела помочь его землям. А потому, что помнила пожелтевший лист бука. Потому, что чувствовала где-то глубоко внутри, там, куда не дотягивался браслет, как её магия, запертая и обезумевшая, тянется всё дальше и дальше. Она не знала наверняка, но страх поселился в ней: а что, если поток дотянется до Рощи? Что, если её голод убьёт Великий Дуб? Что, если Сёстры уже чувствуют это, но не могут понять источник?

Нет. Она должна была попробовать.

В дверь постучали, на этот раз Гарра. Травница вошла с охапкой тёплой одежды: плотный шерстяной плащ, подбитый мехом, высокие сапоги на мягкой подошве, перчатки.

— Король прислал, — пояснила она, раскладывая вещи на кровати — Сказал, наверху холодно. Ветер сегодня такой, что камни стынут. Одевайся теплее.

Лиара коснулась плаща. Ткань была грубой, но тёплой. Орочья работа, добротная, без изысков. Пахло шерстью и дымом. Она накинула плащ на плечи, и он сразу отрезал холод, словно кто-то опустил невидимый занавес. Сапоги сели почти идеально, видимо, Гарра постаралась с размерами. Перчатки были мягкими, из тонкой кожи, и оставляли пальцы достаточно свободными, чтобы двигаться.

— Он волнуется, — тихо добавила Гарра, поправляя воротник плаща — Я видела его утром. Ходит взад-вперёд, как зверь в клетке. Всех слуг разогнал, всех советников. Даже старого Драгу прогнал, а тот, говорят, опять с претензиями пришёл. — она усмехнулась — Ты бы видела их лица. Король орков боится не войны, не магии, а того, что его пленница замёрзнет.

Лиара промолчала, но внутри что-то дрогнуло. Она уже привыкла к этим маленьким знакам внимания, которые он рассыпал, словно не зная, куда девать свою неуклюжую заботу. Но каждый раз они заставали её врасплох.

— Готова? — спросила Гарра.

Лиара кивнула.

Внутренний двор замка был полон народу.

Здесь собрались не только стражники, которым было положено по долгу службы, но и зеваки. Слуги, поварята, конюхи, даже несколько воинов из гарнизона. Все они нашли повод оказаться здесь, чтобы посмотреть на нимфу. На ту самую, о которой шептались уже который день. На ту, из-за которой король разбил руки о стену. На ту, ради которой он перевернул вверх дном ползамка.

Лиара вышла из дверей башни и на мгновение замерла.

Столько глаз. Столько орочьих лиц. Они смотрели на неё с жадным любопытством, как на диковинного зверя. Кто-то шептался. Кто-то тыкал пальцем. Кто-то отшатывался, словно боялся, что она обратит его в камень одним взглядом.

Она вдруг остро ощутила свою чужеродность. Здесь, среди этих огромных, закованных в кожу и металл существ, она была иной. Маленькой. Хрупкой. Неуместной. Как цветок, выросший посреди кузницы.

Но она не опустила взгляд и расправила плечи. Плащ соскользнул, но Гарра тут же поправила его. Подняла подбородок, что так гордо вздёрнула в тронном зале в первый день. И медленно, очень медленно пошла вперёд.

— Расступитесь! — рявкнул знакомый голос — Дайте дорогу!

Король возник словно из ниоткуда. Он был без короны, но в полном боевом облачении: нагрудник из воронёной стали, наплечники с шипами, тяжёлый плащ, подбитый волчьим мехом. Он выглядел так, словно собирался на битву, и Лиара на мгновение испугалась, но тут же поняла, что это не для неё. Это для них. Для толпы. Чтобы никто не посмел даже подумать о том, чтобы приблизиться к ней без разрешения.

Он встал рядом с ней. Не впереди, не сзади, а именно рядом. И пошёл тем же шагом, что и она. Медленным. Осторожным. Подстраивая свой широкий, размашистый шаг под её маленькие шаги.

Толпа расступалась перед ними, как вода перед носом корабля. Лиара чувствовала на себе любопытные, враждебные и изучающие взгляды. Но теперь эти взгляды были смягчены присутствием короля. Никто не смел приблизиться. Никто не смел заговорить. Только молчаливое, напряжённое внимание.

Они миновали внутренние ворота. Потом внешние. Подъёмный мост был опущен, и за ним, впервые за долгие недели, Лиара увидела землю. Не камень. Не плиты. Не кадки с деревьями. Настоящую, живую землю, покрытую пожухлой травой и редким кустарником.

Ветер ударил в лицо. Холодный, пахнущий снегом и свободой ветер. Она вдохнула его полной грудью и чуть не задохнулась. Не от холода, а от ощущения. От простора. От неба над головой. Не застеклённого, не искажённого, а настоящего, огромного, простирающегося до самого горизонта.

Она остановилась.

Король остановился тоже. Он смотрел на неё. Не на землю, не на небо, а на неё. На то, как она запрокинула голову и закрыла глаза. Как её лицо, обычно бледное и замкнутое, осветилось изнутри каким-то неземным светом. Как её губы чуть приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но сдержалась.

— Дальше? — спросил он тихо.

Она открыла глаза и посмотрела на него. В её взгляде не было ни страха, ни благодарности. Только решимость. Она сделала шаг вперёд сама, без понукания, без приказа.

Они пошли по тропе, спускающейся от замка в долину. По бокам высились скалы, поросшие серым мхом. Где-то впереди, за поворотом, виднелась группа чахлых деревьев. Остатки того самого леса, о котором говорил Грун. Лиара шла и чувствовала, как внутри неё что-то просыпается. Не магия, до магии было ещё далеко, но её отголосок. Эхо. Предчувствие.

А потом она увидела цветы.

Маленькие, жёлтые, похожие на крошечные солнышки. Они росли прямо из трещины в скале, на обочине тропы, и их лепестки трепетали на ветру. Лиара не знала их названия, они не росли в её лесах, но что-то в их упрямой, отчаянной жизнерадостности тронуло её.

Она остановилась и, не раздумывая, потянулась к ним.

— Стой! — крикнул кто-то.

Но было поздно. Её пальцы коснулись лепестков.

И мир взорвался.

Боль была мгновенной и всепоглощающей. Браслет на запястье раскалился добела, и разряд ударил не в руку, а во всё тело сразу. Лиара вскрикнула, впервые за всё время плена издала звук, и начала падать.

Она не упала.

Сильные руки подхватили её, не дав удариться о камни. Она почувствовала огромное и окутывающее тепло. Запах металла и кожи. Король держал её, прижимая к груди, и его лицо было искажено страхом. Настоящим, животным страхом.

— Что с ней?! — прорычал он, и его голос разнёсся по долине, как раскат грома — Грун! Где ты, старый колдун?!

Шаман появился мгновенно, словно ждал этого.

— Браслет, — сказал он, и его голос был спокоен, хотя руки, потянувшиеся к запястью Лиары, дрожали — Она коснулась живого. Магия внутри неё рванулась наружу, чтобы слиться с растением, а браслет ударил в ответ. Конфликт. Разряд.

— Сделай что-нибудь!

— Я не могу. Это пройдёт само. Через минуту-другую. — Грун помолчал — Но на улицу ей больше нельзя. По крайней мере, пока мы не ослабим артефакт.

Лиара слышала их голоса словно сквозь толщу воды. Боль утихала медленно, неохотно, как отступающий прилив. Но на смену ей пришло другое чувство. Унижение. Она, нимфа, дочь леса, не могла коснуться цветка. Не могла прикоснуться к живому, не испытав боли. Её магия, её суть, стала проклятием.

Но было и ещё кое-что.

Тепло. Огромное, надёжное, окутывающее. Руки короля держали её так бережно, словно она была сделана из стекла. Его сердце колотилось где-то рядом, и она чувствовала его, частое и испуганное биение. Он боялся. За неё.

— Я отнесу тебя обратно, — сказал он, и его голос прозвучал глухо, над самым её ухом — Никаких больше прогулок. Никаких ритуалов. Пусть земля умирает. Ты важнее.

Она хотела возразить. Хотела сказать, что это неправильно жертвовать королевством ради одной пленницы. Но сил не было. И слов не было.

Она просто закрыла глаза и позволила ему нести себя.

И где-то глубоко внутри, там, где ещё жила гордость, где ещё теплилась надежда на побег, что-то окончательно надломилось. Не от боли. Не от слабости. От этого неожиданного, пугающего, невозможного тепла. Тепла рук врага.

В замок они вернулись в тишине.

Король нёс её на руках через весь двор, и на этот раз в глазах зевак не было любопытства. Только страх перед ним, перед его яростью, которая ещё не выплеснулась, но уже клокотала где-то под поверхностью. Он не смотрел по сторонам. Шёл, глядя прямо перед собой, и его лицо было мрачнее грозовой тучи.

Только когда они оказались в покоях под стеклянным куполом, он позволил себе выдохнуть. Опустил Лиару на кровать осторожно, как сокровище. Поправил подушку. Укрыл одеялом. Его перевязанные руки, которые ещё не зажили, дрожали.

— Я не должен был, — сказал он, и в его голосе звучала горечь — Я не должен был выводить тебя. Это моя вина. Моя глупость.

Лиара смотрела на него снизу вверх. В её глазах не было упрёка. Не было страха. Было что-то другое. Что-то, чему она сама не могла подобрать названия.

Он стоял над ней огромный, страшный и беспомощный в своей заботе. И она вдруг поняла, что он не враг. Уже давно не враг. Он что-то другое. Что именно она пока не знала. Но эта прогулка, эта боль, это возвращение на руках что-то изменили.

Между ними больше не было стены. Был мост. Шаткий, опасный, построенный из страха и боли, но мост.

И она не знала, хватит ли у неё смелости по нему пройти.