Глава 50

Ричард просидел рядом с Амандой целый день. Они говорили обо всем на свете, смеялись, шутили. Словно страшная опасность не нависла над ними. А может, это просто выдумки прабабки? Как только Ричард узнал о драконе, он поехал на встречу с отцом. Надо понимать, насколько все серьезно, к чему готовиться. Отец признал, что знает о фамильной легенде. И уверен – Ричард сможет выполнять свой долг перед страной. У лорда Бертрама долг всегда в приоритете. Раз ничего поменять невозможно, надо принять пророчество и смириться с судьбой. И вообще Ричарду давно пора жениться. Тем более что иначе победить дракона не получится. Тогда все было по-другому. Если бы произошла катастрофа, и дракон пробудился, Ричард бы женился. На первой встречной. А потом бы развелся. Свобода для Ричарда была дороже всего. Теперь все изменилось. Никаких точных сведений о драконе Фарел в семейных хрониках не нашел. Упоминание вскользь, не более. Далекий предок победил чудовище, великий маг наложил заклятье и заключил дракона в глубокую пещеру. О времени его пробуждения ничего конкретно не сказано. Срок указан размыто, можно толковать как угодно. Наступления ночи Ричард ждал как никогда. Он решил серьезно поговорить с прабабкой. Пусть расскажет все, что знает. У него сложилось впечатление, что хитрая бабушка что-то недоговаривает. Миновала полночь, призрак не появлялся. Ричард уже начал терять терпение. Идти искать прабабку по замку самому? Где носит эту легкомысленную даму? Далеко, в деревне залаяла собака. Ей ответила другая. Ричард сидел в кабинете за столом, и в который раз перечитывал старинные фолианты о драконах. Легкий ветерок заставил его оторваться от книги. Белая дама, наконец, соизволила появиться. – Твоя новая пассия очень мила, – прабабка уселась в кресло. – Но прежняя мне нравилась больше. Та намного крепче, ширококостная, румяная. На деревенскую девку похожа. Она бы нарожала тебе кучу наследников. Правда, потом наверняка растолстела бы. Но и эта тоже ничего. Худая, конечно… – На себя посмотрите, – огрызнулся Ричард. – Я не худая, я стройная, – кокетливо усмехнулась дама. – Ладно, хватит болтать чепуху. Нам надо поговорить. Я уже устал ждать вашего появления. – Знаю, что ты меня ждал. Поэтому и не спешила. Мужчине нужна выдержка. И вообще, я люблю помучить кавалеров. – Я ваш праправнук, а не кавалер, – напомнил Ричард. – Не цепляйся к мелочам, мой мальчик, – отмахнулась дама. – Догадываюсь, о чем ты хотел поговорить. Спрашивай. – Могу я один сразиться с драконом? Без жены? – Нет, разумеется. В этом весь смысл. Сила в единстве. Это залог победы. Без жены ты, скорее всего, погибнешь. – Но шанс выжить все-таки есть? – Шанс есть всегда. Но не глупи. Жена для того и дается человеку, чтобы ему обрести недостающую силу. Она должна помочь тебе. – Она может погибнуть? – Не знаю, – пожала плечами белая дама. – Вдвоем вы сможете победить дракона. Гарантировать, что во время битвы ты или твоя жена не пострадаете, я не могу. И никто не может. Ты задаешь вопросы, словно берешь ссуду в банке. Какие гарантии? Не будь мелочным. Речь идет о спасение цивилизации! – Вы уверены, что дракон скоро пробудится? – Ты замучил меня вопросами, – проворчала прабабка. – Скоро – понятие растяжимое. Я уже тебе говорила, согласно преданию дракон проснется через пять веков, значит в этом столетии. Может завтра, может через пятьдесят лет. Но ты избранный, это известно точно. Именно на тебя возложена миссия по уничтожению зла. Ответ прабабки немного успокоил Ричарда. Во-первых, возможно это произойдет не скоро. Во-вторых, он скажет Аманде не все, что-то упростит, о чем-то умолчит и разберется с огнедышащей тварью без ее помощи. Прабабка сказала «скорее всего». Значит, у него есть шанс справится в одиночку. – Девушка мне вообще-то понравилась, – продолжил призрак. – Жена из нее получится верная. Она скромная в меру, веселая и своевольная. – С чего вы взяли, что она своевольная? – удивился Ричард. – Она тебе в рот не смотрит и соглашается далеко не со всем, что ты говоришь. А говоришь ты порой откровенную чушь. Не расстраивайся, я не называю тебя глупцом. Просто все мужчины несут околесицу время от времени. У девушки есть свое мнение, и это прекрасно. – Вы нас подслушивали? – Разумеется, – кивнула призрачная дама. – А что мне еще делать? Я же неупокоенный дух. Брожу по замку и днем и ночью. Итак, пора подвести итог. Тебе следует жениться на этой очаровательной малышке. Вы победите зло, потом будете жить долго и счастливо. Ах, да, еще детей нарожаете. Много. Считай это пророчеством. Тебе пора представить девушку родителям. Не тяни с этим, – призрак растворился в темноте раньше, чем Ричард успел ответить. Как у прабабки все просто! Представь родителям, женись, победи зло и все будет как в сказке. Ах, если бы все так и было… В одном прабабка права – пора представить Аманду родителям. Только девушка пока еще не поправилась. Но предложение он ей сделает завтра же утром. Благословения отца ждать не будет. Ричард нашел свою единственную, и на другой не женится, даже если этого потребует долг перед Империей. Фарел прошел в кабинет, открыл сейф и достал шкатулку, обтянутую черной кожей. Среди фамильных драгоценностей он нашел кольцо с кровавым рубином. Его вручила Ричарду леди Анна, когда сын стал совершеннолетним. Этот перстень передавался в семье из поколения в поколение. Именно его надевал наследник рода не палец своей избранницы. Фарел сжал кольцо в ладони. Завтра он подарит его Аманде вместе со своим сердцем. Впрочем, сердце он уже подарил… * * *Серое пасмурное утро нависло над замком. Рассвет с трудом пробивался сквозь низкие тучи. Ричард приказал лакею отправить телеграмму отцу. Он коротко извещал, что встретил девушку, которую уже сегодня назовет своей невестой. Но приехать в город пока нет возможности. Поэтому будет рад, если родители посетят замок в ближайшие дни и познакомятся с его избранницей. В кабинет постучали, и вошла горничная. – Метта Аманда проснулась и собирается пить кофе, милорд, – девушка поспешно присела в реверансе. – Вы велели доложить, когда она спустится в столовую. – Отлично, – кивнул Фарел. – Пусть подадут кофе и мне. Ричард взял со стола перстень и повертел его в руке. Старинное кольцо будет наверняка велико Аманде. У нее такие тонкие пальчики! В столовой царил сумрак. За окном начал моросить мелкий скучный дождь. Аманда сидела за длинным столом с самого края. Она такая хрупкая, нежная. Ричард никогда не позволит ей и близко подойти к дракону. А уж тем более помогать в битве. Аманда повернулась на шум шагов, и лучезарная улыбка озарила ее лицо. – Доброе утро, Ричард, – она поднялась ему навстречу. – Доброе утро, Аманда, – он поцеловал ей руку. – У вас усталый вид, – заметила девушка. – Вчера мы перешли на «ты», – улыбнулся ей Фарел. – Да, конечно, – рассмеялась Аманда. – Пока не привыкла. Ты плохо спал? – Я много думал. О нас с тобой. Мне надо так много сказать тебе, но, как оказалось, я не умею говорить складно. Буду краток… – Фарел на мгновение замолчал, подбирая нужные слова. – Я очень люблю тебя. Ты – самое дорогое, что у меня есть. Знаю, я говорил тебе это вчера. Но я буду повторять это снова и снова. Ты нужна мне как воздух, я не могу жить без тебя. И прошу стать моей женой. Ты согласна? Девушка подняла на него синие глаза и снова улыбнулась. – Да, – тихо ответила она. – Ты же знаешь… И я люблю тебя. И тоже буду повторять это снова и снова. Ричард порывисто обнял ее и крепко поцеловал в губы. – Забыл, совсем забыл… – он поспешно достал из нагрудного кармана фамильный перстень и надел его на палец девушки. Удивительно, но перстень подошел идеально. Впрочем, можно было догадаться – магический перстень всегда в пору избраннице Фарела. Именно так и можно понять, правильный сделан выбор или нет. – Какой он красивый, – девушка любовалась кольцом на руке. – Но что скажут твои родители? Ты же еще не представил меня им. – Они одобрят мой выбор, не сомневаюсь. К счастью, у нас в семье не придерживаются общепринятых церемоний. Родители никогда не навязывают невесту продолжателю рода. Это его и только его решение. – А я думала, у вас приняты династические браки. – К счастью, нет. Фарелы часто женились по любви. Кстати, я отправил телеграмму родителям. Думаю, они прибудут в замок завтра утром. – А если я им не понравлюсь? – испуганно спросила Аманда. – Я не слишком знатного рода. – На это у нас никогда не обращали внимание. Главное, что мы любим друг друга. Ричард снова обнял девушку. И уже через мгновение они самозабвенно целовались, стоя у окна. Монотонный дождь слезами стекал по цветным стеклам витража, а на душе у Фарела цвела весна и пели соловьи. Аманда подарила ему счастье. Впервые в жизни он познал, что такое любовь. Настоящая, всепоглощающая, сладко щемящая сердце…