Глава 1. Игроки и игрушки

— Почему вы отказываетесь меня учить? — напротив меня, в строгой белой рубашке и длинной серой юбке, завязанной на талии, сидела молодая ведьмочка.

У нее было миловидное лицо с небольшими глазами, носом немного неправильной формы и острым подбородком. Если рассматривать каждую деталь по отдельности, кажется, что внешность у девочки… оставляет желать лучшего. Особенно при учете чуть оттопыренных ушей. Однако все вместе оставляло приятное впечатление. Частично потому, что благодаря новому течению моды, девушки больше не держались за длинные косы. У сидящей напротив меня нальвэ (светлой ведьмы) густые, русые волосы заканчивались у подбородка четкой прямой линией.

— Нальвэ Тамора, что написано на моей двери? — я устало потерла виски, параллельно настраивая заклинания на двух камушках, вживленных прямо в кожу.

— Тальвэ Луана Бэрк

— И? Что это значит?

— Что вы — темная ведьма.

— И с чего ты решила, что я тебе помогу? — я откинулась на стуле, с интересом смотря на девочку.

Почему я ее еще не прогнала? Потому, что если она меня заинтересует, я попытаюсь ей помочь. Если нет — в любой момент смогу выпнуть ее из кабинета.

— У меня есть дар, но нет возможности идти учиться. Более того, мне всегда казалось, что ведьмовство… это дурная сила. Тот, кто ее использует — проклят, и что чистых разумом не может затронуть такая магия, — я очень старалась не улыбаться, но выходило плохо. — Меня никогда не смущало наличие во мне ведьмовских сил, но все изменилось, когда я нашла свою настоящую любовь. Он очень хороший, самый лучший! Но недавно он стал отдаляться. Реже приходит… Он словно меня избегает! Я уверена, что на него навели приворот! Я хочу найти того, кто это сделал, и убить её!

— А просто снять приворот — нет? — мне становилось все интереснее. Что это за светлые пошли, раз жаждут крови, как упырь, вылезший из могилы?

— А что ей помешает сделать еще один! — девушка чуть подалась вперед, — я хочу ее уничтожить! Ты же темная, ты можешь!

— Так ты учиться или нанимать меня пришла? — все интереснее и интереснее, но я, кажется, повторяюсь, — и к твоему сведенью, то, что я темная, означает только то, что если я кого-то убью, я не буду мучиться совестью. Однако и становиться маньяком по заказу не собираюсь. Ты вообще понимаешь, что прямо сейчас, я способна забрать у тебя все, чем ты дорожишь в жизни, однако при этом связав твою судьбу с твоим милым? И подумаешь, начнет он тебя бить через год. Или гулять направо и налево. Или ты потеряешь ребенка… откаты — это ведь такая мелочь.

— Мне все равно! Ты можешь взять все, что захочешь! — девочка умоляюще подняла брови.

По моим губам поползла улыбка. Кончиком языка я пробежала по едва выпирающим клыкам. Милая девочка, я могу забрать у тебя все. И мне хочется это сделать, чтобы потом просто наблюдать, как рушится твоя жизнь… но я ведь хорошая… и что, что темная — с подсознательными желаниями я всегда пыталась бороться. Просто не стоит показывать мне свое отчаянье — слишком уж велик соблазн сыграть на нем. Даже если сама я ничего не получу. Чего уж отрицать, все тальвэ испытывают свое, извращенное, удовольствие от того, что кому-то из-за них плохо. Мы всегда видели в таких ситуациях проявление высшей справедливости: если ты хочешь без трудностей получить желаемое, будь готов лишиться того, что было дорого тебе на самом деле.

— Мозг у тебя не работает, однако, совсем. Значит так, слушай меня внимательно. Я сделаю тебе оберег защиты — можешь его просто с собой таскать и при случае вплетешь в него волосы своего паренька. Денег дашь столько, сколько можешь. Если хочешь учиться — я постараюсь помочь. Но идти чисто ко мне я тебе не советую — у меня свой путь, у тебя — свой. Таких как я не учили в школе и потому я не знаю, как преподавать тебе. У меня был наставник — да. Тот, кто, когда я уползала в совсем невидимые дали, вытаскивал меня за уши и бил по пятой точке. Однако мы были с ней похожи. У нас же слишком разные способности и уже хотя бы потому, что исцеляю я с таким же успехом, как пытаю. А теперь — сгинь. Будешь еще издавать непонятные и бессмысленные звуки, которые ты называешь словами, вытащу за шкирку из своего кабинета и пинками погоню с лестницы.

Девочка заметно побледнела. Она быстро встала и, поклонившись, убежала прочь. Кажется всхлипывая.

Я вздохнула и пробежалась глазами по списку с посетителями, затем встала на ноги. Ждать их — смысла нет. Все три леди пришлют своих слуг за стандартным гороскопом, заряженным амулетом и парой баночек разных кремов и зелий. Я взяла шкатулки для клиентов, которые были обтянуты темно-красным бархатом с рельефным изображением цветов, с темно-серебряными ручками по краям и на верху крышки. Что-то типа знака моего маленького предприятия.

Собрав быстро заказы, я приложила к каждой записку с именем и вышла из кабинета, заглушив напоследок свет.

— Тальвэ Луана Бэрк, вы на сегодня закончили? — молодая девочка — секретарша, сидевшая у меня перед кабинетом и собирающая плату в отдельные моменты, приветливо улыбнулась.

Вообще Гали — так звали малышку, была моей главной удачей. На вид — роскошная рыжая красавица с ярко-голубыми глазами и впечатляющим размером груди. Однако не многие могли разглядеть за этой личиной то, что она была еще и умной. Гали не лезла туда, куда ее просили не лезть, не задавала лишние вопросы и спокойно относилась к моим причудам.

— Да, Гали, вот, — я положила перед ней на стол шкатулки, — отдашь, когда за ними придут. Сколько мы там сегодня заработали?

— Сто двадцать, — девочка выложила внушительный мешочек с монетами, — с вычетом всех затрат, вы можете забрать семьдесят.

— Хорошо, — я кинула головой, — давай сюда и я пойду. Устала уже.

Гали послушно выложила требуемую сумму и еще раз улыбнулась. Какая же она миленькая, а еще ямочки на щеках — м-м-м-м…

Я спустилась вниз, на первый этаж своего рабочего дома. На первый взгляд для такого небольшого предприятия я занимала слишком много места, однако, во-первых, тут жили мои помощники, во-вторых, было целых две лаборатории, ну и личные покои. Мой собственный домик был в более спокойной части города. Там не бегали толпы дамочек, помешенных на магазинах и не меньшие толпы туристов. Маленькое, скромное жилье, где я лишь ночевала.

Накинув на плечи темно-вишневую накидку, я замерла, смотря в зеркало. Ну, вот она — я. Роста среднего, комплекции тоже. Фигура — стандартные песочные часы. Лицо — да, красивое. Миндалевидные глаза с длинными черными ресницами и радужкой цвета карамели, черные, чуть подвивающиеся волосы до лопаток, чуть курносый нос и полные губы. Не сияющая красавица, но и не серая мышь.

С такими мыслями я потянула кованую ручку двери и вышла на шумную улицу. Итак, что у нас по планам…

Опасность я ощутила кожей, но успела только дернуться, сделав шаг назад и тем самым спастись от мгновенной смерти из-за попадания в сердце. Арбалетный болт, сверкнув серебряной молнией, прошел сквозь плечо и, кажется, чуть зацепил грудь. Сначала я даже не поняла, что произошло — сознание не сразу начало ощущать боль. Вскрикнув, я вжалась в стену дома, активируя не сложное заклинание, благодаря которому камень расступился и впустил меня в помещение. Такая подстраховка спасла меня от следующего болта, который выбил фонтан искр и крошки из кирпичной стены.

Оказавшись в доме, я упала на ковер, закрыв глаза и судорожно пытаясь понять, чем помимо кровопотери для меня опасен инородный предмет в теле. Магия, которую он излучал, уже поглощалась организмом, а вот яда не было. Ну и за это спасибо.

Я быстро сосредоточилась на своей помощнице и заставила ее захотеть спуститься вниз. Гали послушно зацокала каблуками по деревянной лестнице.

— Госпожа Луана! — девочка испуганно закрыла рот руками и замерла.

— Гали, вызывай королевских лекарей и охотника, — я старалась не дать голосу выдать мою собственную панику и боль. А последняя становилась все сильнее, вгрызаясь в мозг и заставляя холодной испарине проступить на лбу.

— Да, сию же секунду!

Девочка ломанулась наверх, спотыкаясь и высоко подняв юбку, неприлично обнажая при этом лодыжки.

А я что? А я начала напевать матерные песенки, дабы не давать лишним эмоциям вырваться потоком слез. Медленно, я растянулась на ковре, мысленно прикидывая, сколько будет стоить его чистка. Ну вот, всегда глупости в голову лезут, когда что-то плохое случается.

— Они прибудут через пять минут, — Гали оказалась рядом, тревожно схватив меня за раненую руку (здоровой я зажимала рану), — может попытаться вытащить болт?

Я сморщилась намекая на то, что меня лучше не трогать.

— Тогда начнется настоящее кровотечение и мне придется тебя убить, — усмехнулась я. Шутка-шуткой, однако у таких как я, свои способы выживать. Не самые безопасные для окружающих. Все таки капля оборотнической крови и все такое…

— А что мне сделать? — в голосе у девушки была настоящая паника.

— В моих покоях убери все со стола и расстели простынь, еще вскипяти воду.

— Да! А вас так оставить? Может помочь сесть?

— Знаешь, я великолепно лежу и предпочитаю так полежать до приезда лекарей. Все — не теряй времени.

Как только Гали, которая получив задание, стала успокаиваться, скрылась в комнате, я позволила хищной ухмылке обнажить клыки. Я была зла. Я была настолько зла, что волосы начали шевелиться, изгибаясь черными змеями. Не знаю, кто это сделал, но умирать он будет долго. Вторя моим чувствам, на улице начал подниматься ледяной ветер, а небо потемнело. Такое могло бы меня отрезвить, если бы не боль — в городе стояли мощные артефакты, которые не давали импульсивным ведьмам менять погоду. Только вот сейчас мне было мягко говоря — плевать.

Дверь резко открылась, и вошли трое.

— Тальвэ Луана! — ко мне подлетела девушка с русыми волосами и темно-карими глазами, она отняла мою руку от раны, начав сканировать тело.

Я скрипнула зубами, пытаясь не сквернословить.

— Тальвэ, вы должны перестать поглощать всю энергию, — рядом опустился мужчина. Я не видела его, так как прикрыла глаза, концентрируясь на внутренних блоках.

Мужчину-то не видела, однако чувствовала вкус его энергии. Зубы свело в желании отрастить клыки подлиннее… Можно конечно и без них, но…

— Можете нести сюда, — Гали открыла дверь, — я разобрала стол.

Над ухом раздался низкий смех.

— Кушай сколько угодно, лучше уж меня, чем целителей.

Кто-то аккуратно поднял меня на руки, что мгновенно отдалось острой болью. Я с рыком впилась клыками в бархат камзола, после чего с отвращением начала плеваться.

Раздался тихий смех.

Меня уложили на тонкую, скользящую по гладкому столу простынь, и пальцы пробежались по платью.

— Болт вспорол руку и засел между ребрами.

Так вот почему мне говорить и дышать больно, а я-то думала, что только плечо пробило, а грудь поцарапало…

Холодная сталь коснулась моей горячей кожи, и раздался звук разрезаемой ткани. Ну вот, а я любила это платье…

И корсет — тоже…

Меня благополучно оставили в тонкой шелковой кружевной сорочке. Жесткие пальцы второго целителя скользнули по руке, и я не смогла удержаться отхватить еще немного от его энергии. Она мне была сейчас нужна. Очень.

Незнакомый мужчина прислонил к губам свою руку:

— Грызи лучше меня, а то целителям их сила еще нужна.

Я послушная девочка. Клыки сжали кожу, пахнущую солнцем и кофе. И тут меня накрыла волна новой боли…

В общем, я пришла в себя, уже увлеченно булькая чужой кровью из знатно прокушенной руки. Благо хоть оборотень (а это был явно он) отличался, как и все остальные представители этого вида, хорошей регенерацией и приличным количеством энергии. Кстати, причина, по которой он столь самоотверженно отдал мне на растерзание руку, была в том, что так было проще сконцентрироваться на поедании одного конкретного источника силы. Не трогая при этом остальных.

Целители тем временем уже мыли руки, тихо переговариваясь о чем-то своем, на непонятном мне медицинском языке.

— Спасибо, — я разжала челюсти и наконец-таки открыла глаза.

Вторым лекарем был мужчина с чуть седыми волосами, аккуратно убранными назад. А вот тот, кого я все это время ела, был охотником. Высокий, смуглый мужчина с чуть раскосыми глазами черного цвета. Волосы резко контрастировали с общим видом, так как были пепельными, словно волчья шерсть. Он был в белой наглаженной рубашке, один рукав которой был закатан до локтя, а ровные отпечатки зубов на коже уже заживали.

— Как вы себя чувствуете?

Я аккуратно повернула голову сначала в одну, затем в другую сторону. Затем подняла здоровую руку и коснулась свежего шрама. Кажется, целители полностью заживили рану. Однако дергаться лишний раз не хотелось.

— Чувствую себя живой и крайне недовольной ведьмой, которой холодно. Можете накрыть меня пледом?

— Могу, но я хотел предложить переложить вас на кровать… хотя и на столе вы мне очень нравитесь.

Целители, кажется, синхронно подавились и поспешно покинули комнату.

— Ну, раз нравлюсь, останусь тут, должна же хоть что-то приятное сделать для кормильца, — не смотря на усталость, я смаковала ситуацию, довольно улыбаясь.

Волк поднял сложенную ткань с дивана и, подойдя ко мне, накрыл мягким шерстяным пледом в черно-зеленую клетку.

— И все же надо перейти к делу. Расскажите о том, что случилось, — охотник сел напротив, прямо на стул. Выходило так словно я главное блюд на его ужине.

— Ничего особого. В ближайшие три дня в несчастном случае умрет мужчина — он и пытался меня убить. А так… вышла на улицу, почувствовала опасность, дернулась назад и смогла избежать попадания в сердце. Еще один болт вошел в стену, но я уже прошла сквозь нее, и оказалась в комнате.

— Кто мог это сделать? И как вышло, что убийца оставил вас в живых? — волк смотрел мне в глаза.

Забавный мужчина, с таким интересно играть, и даже проигрыш может оказаться заманчивым. Но ах… никогда не страдала мазохизмом.

— Кто? А леший его знает. Я же тальвэ, нас многие не любят и боятся. Не учли они только одно — болт был заряжен заклинанием, мгновенно останавливающим сердце. Тот, кто такое задумал, не знал, что я поедаю всю магию, которая оказывается на мне и во мне. Так что эта подлянка даже помогла. В общем-то, это и является главной причиной того, что я жива. Они даже примерно не знали мою силу, кто ж предположит, что тальвэ седьмого уровня мастерства и шестого поглощения станет работать обычной городской ведьмой? Нас в городе Лиште всего шестеро — половина светлых, половина темных. Для баланса, ну да вы и сами знаете.

— Знаю, — кивнул волк, — мое имя Нальгар Ис, я старший охотник Совета. За месяц убили семерых. Четыре нальвэ от третьего до пятого уровня и трое тальвэ. Всегда одинаково — арбалетный болт в сердце и мгновенная смерть. Пожирателей вашего уровня среди них не было, так что заклинание работало. Несчастные случаи с убийцами так же уже были. Но заказчик всегда нанимал новых. Всегда разные расы, всегда из разных мест. Есть догадки — для чего убивают ведьм?

Я нахмурилась. Такой поворот был, мягко говоря… неприятным.

— Сколько сил брошено на поиски того, кто стоит за всем этим? — через силу я заставила себя сесть, накрыв пледом колени.

— Да, видимо правду говорят, что тальвэ лишены стеснительности, — Нальгар улыбнулся, рассматривая мое тело едва прикрытое шелком.

— Во-первых, не стоит всех темных записывать в одну группу без различий, во-вторых, никогда не видела причин прятать себя: физическое строение у меня не отличается от обще женских и ничего нового вы не увидите. Да и уж извините, стесняться вас я не вижу смысла.

— Вы не воспринимаете меня как мужчину? — волк поднял брови, — обидно.

— Никогда не относилась к тем, кто предпочитают плохих мальчиков. Мне больше нравятся светлые — их проще и кушать, и просчитывать их логику мышления. И все же.

— Почти все охотники заняты поиском тех, кто это начал.

— Тогда ответ очевиден, — в голову скользнула догадка, и я невольно провела языком по клыкам, смакуя это, — вас заставляют концентрироваться на нас потому… что не хотят, чтобы вы заметили что-то другое.

— И вы знаете что? — голос волка резко стал ниже.

Я удивленно посмотрела на него, пытаясь понять, чем такое вызвано. Поняла, после чего одновременно и влепила себе подзатыльник, и похвалила — поймать охотника, это определенно приятно для самооценки.

— Я не слишком слежу за общемировой политикой, но, кажется, что-то слышала про приезд мирной делегации гевейцев*. Кажется, для обмена информацией и прощупывания почвы для дальнейшего сотрудничества.

— Ну, если вы думаете так, то ведьмы точно тут главные действующие лица, — Нальгар улыбнулся еще шире, — вы ведь знаете, что на эту расу действует только ваша сила. А, следовательно, для охраны и некого контроля планируется собрать группу тальвэ и нальвэ.

— Что-то мне не нравится, что вы мне об этом говорите, — я сконцентрировалась на своей помощнице и дала ей задачу заварить мне чай с ромашкой.

— Ваша Гали знает о том, как вы на нее воздействует? — охотник с интересом посмотрел на дверь.

— Да, это упрощает наше общение — она слушает внезапно вспыхнувшие желания, а мне не приходится бегать к ней с просьбами, — я соскользнула со стола, прислушиваясь к своим ощущениям. Голова вроде не кружится, не тошнит…

— Насчет гевейцев, на данный момент вы входите в негласную пятерку ведьм, что будут их сопровождать.

— Как мне нравится узнавать о таком в случайном порядке, — я сморщилась и направилась к своему шкафу. Вытащила оттуда шелковый халат и набросила поверх запачканной кровью сорочке.

— Эта информация не афишировалась. И, к слову, только благодаря такому, вы лишь вторая жертва убийцы. Остальные выслеживались в случайном порядке.

— Хмм, ну тогда я даже рада, — в комнату вошла Гали, держа поднос с керамическим чайником и двумя чашками, — спасибо, убери простынь со стола и поставь туда.

Девушка ловко, используя магию, свернула испачканную кровью ткань и быстро вышла.

— Вы же понимаете, что это большая честь — служить короне, учитывая то, что вас не контролируют должным образом, полагаясь на ваше честное слово, — Нальгар налил в чашку чай и подул на горячую жидкость.

— Я понимаю только то, что вам очень нужна тальвэ моего уровня, — я села за стол напротив и повторила действия мужчины, разве что не дуя — у меня был странный иммунитет на ожоги.

Гевейцы: раса, живущая на южных островах, отличающихся холодным климатом и горной местностью. Особенностью этих существ можно назвать иммунитет к магии, кроме ведьменской, а еще врожденные способности к магии разума и теней. Боевая форма у этой гевейцев крайне специфическая: кожаные крылья и глянцевая кожа, похожая на фарфор.

Если уж и оставались, что было крайне редко, мгновенно заживали.

— И это дает мне определённые преимущества.

— Темные везде находят выгоду? — мужчина приподнял одну бровь.

— Светлые тоже, но они боятся об этом говорить вслух, — фыркнула я, — итак, что помимо «свободы» вы можете мне предложить?

— А что вы хотите?

— О-о-о, вы вроде не первый год на посту, однако столь неправильно себя ведете. Такая свобода… заманчиво.

— Бросьте, у вас точно есть конкретное желание, иначе бы вы уже высказались по этому поводу, — Нальгар сложил руки на груди.

— Одна смерть, — я сделала еще глоток, наблюдая за лицом мужчины, — право на одну смерть.

— И у вас есть имя? — Нальгар нахмурился.

— Нет. Честно — те, кого бы я хотела когда-либо убить или уже мертвы, или получили жизнь куда как хуже смерти. Однако все это несет свои, определенные, последствия. И как вы сами знаете — не самые приятные для моей персоны.

— Итак, вы хотите иметь возможность убить кого-то, при этом повесив откат на меня? — Нальгар наклонил голову.

— Да.

— Хорошо, — мужчина чуть сжал губы, но кивнул головой, — я согласен.

Довольная улыбка скользнула по моим губам. Что ж, это становится все интереснее и интереснее. Я любила участвовать в играх сильных мира, потому что они самые интригующие.

Правда, когда мальчики приглашали меня в подобные авантюры, они не подозревали, что я соглашаюсь только для того, чтобы полюбоваться их лицами, когда я разрушу последние куличики.

Я поставила на стол чашку и протянула горячую от нее ладонь мужчине. Тот молча сжал мои пальцы своей рукой и тем самым контракт был заключен. Да-да, никаких молний или клятв на крови.

— Ну а теперь, думаю, вам стоит отправиться со мной — до прибытия посольства еще есть время, однако лучше провести его на территории дворца. Там никто не осмелиться напасть, да и вы сможете спокойно подготовиться.

— Хорошо хотя бы что мне не придется разыгрывать из себя мертвую. Отправляемся прямо сейчас?

— Хотелось бы. Вам нужно, наверно, много времени на сборы?

— Не очень. Тут у меня лишь пара сменных платьев, а домой мне ехать как-то не хочется. Так что подождите минут десять — думаю привести себя в порядок я смогу уже в покоях, что мне выдадут.

— Не смел вам это предложить, и рад, что вы пожелали этого сами, — Нальгар улыбнулся, — король Ранальф уже распорядился о подготовке комнат для всех, кто участвует во встрече.

Я кивнул головой и, встав, начала быстро собирать чемодан. Четыре любимые колоды карт, несколько ведьмовских мелочей, сменная одежда ну и, пожалуй, все.

Повернувшись к наблюдающему за мной Нальгару, я задумчиво провела по шелковому халату сиреневого цвета.

— Надеюсь, я никого не буду смущать в таком виде?

— Те, кому не нравится, просто отвернутся, а лично я с большим удовольствием продолжу смотреть.

Я лениво подняла бровь и, мягко ступая босыми ногами по ковру, подошла вплотную к мужчине.

— Будьте осторожны, я могу решить, что у вас на меня какие-то личные планы.

— Как мне нравятся женщины, которые прямо выражают свои мысли, — Нальгар чуть откинул назад голову, правой рукой он коснулся пояса моего халата, — от тебя чудесно пахнет кровью.

— Оборотни неподражаемо делают комплименты, — я почувствовала привкус его энергии, и это начинало опьянять. Пояс заскользил вниз, а полы халата распахнулись.

Мужчина смотрел мне в глаза, золото стало разливаться по радужке, а зрачок расширился.

Кажется, я говорила, что не люблю плохих парней. Врала. Просто люблю я их исключительно на одну ночь.

Ну, или день. А вообще целители молодцы — ни следа от того, что со мной было.

Охотнику наконец-таки надоело играть, и он рывком усадил меня себе на колени. Горячие ладони скользнули по еще влажной от крови шелковой сорочке. Я изогнулась, наслаждаясь и его прикосновениями и энергией. Да и спина у меня была одной из самых чувствительных точек.

Нальгар низко зарычал и, притянув к себе начал целовать.

— Я часто вижу ведьм, но лишь твой аромат сводит с ума, — прохрипел он, на секунду оторвавшись.

— Ответ проще, чем ты думаешь, — я нарочито медленно начал расстёгивать пуговицы на рубашке, скользя ногтями по коже, — мой милый дедушка был мальрой*.

— Ты суккуб значит, — Нальгар резко поднял меня и положил на стол, разрезая когтями последнюю ткань на теле.

— И очень голодный, — мурлыкнула я и притянула к себе оборотня, — очень.

* * *

Знаете, за что я люблю больших и взрослых мужчин-оборотней, которые полжизни были охотниками? Во-первых, они не теряют сознание, даже если мы целые сутки тратим друг на друга. Во-вторых, они на сам факт реагируют, так же как и я — хороший секс на один раз. Без обязательств так сказать. В-третьих, их нельзя приворожить в случайном порядке, как часто случается у тальвэ с такой как у меня родословной.

Нальгар доставил меня во дворец несколько позже, чем планировалось, однако никто из нас об этом не сожалел. У меня даже от шрама ничего не осталось, а энергия била через край. Охотник так же выглядел весьма бодро, хотя я точно знала, что съела как минимум треть его резерва. Организм работал по принципу: надо набрать с запасом, тем более что чуть не прибили.

Дворец был красивым и большим — мини город в городе. Центральной частью была крепость со множеством башен, полностью оплетенная кустами роз. Щиты на ней были такие, что я могла бы питаться их энергией до позеленения. Пока не лопну так сказать. На остальной территории находились гостиные домики, храм Бога Сигуда, и несколько ресторанчиков,

Мальры — одна из самых интересных рас, представители которой могут быть кардинально противоположны друг другу по внешности. Главное, что объединяло всех их: паразитический образ жизни. Они берут кровь, энергию, жизнь, выполняя в ответ желания. Некоторые из них специализируются на вдохновении, некоторые на целительстве, некоторые на исполнении желаний. Двумя самыми известными типами являются вампиры и суккубы. которые располагались среди садов, дабы те, кто прогуливались на свежем воздухе, в любой момент могли зайти покушать.

Мне выделили покои в одном из гостевых домов и первое, что я сделала, залезла в большую почти кипящую ванну, в которой помимо воды было молоко.

Жизнь — чертовски приятная штука. Особенно когда тебе жить еще как минимум лет пятьсот, двести пятьдесят из которых ты будешь выглядеть на двадцать. Частично хорошее настроение обеспечивал еще и Нальгар — при одном воспоминании об охотнике, губы растягивались в мечтательной улыбке.

Мням-ням.

Итак, купившись на обольстительную улыбку и вкусную энергию, я подписалась на то, чтобы быть в пятерке полоумных ведьм. Почему полоумных? Потому что все ведьмы — женщины. Женщины чуть-чуть больные. На голову. На всю голову. Полностью. Причем больше всего меня напрягали не нальвэ — это почти точно будут милые и стеснительные девушки с правилом жизни: все заслуживают помощи, любви и понимания. А вот тальвэ… интересно, кого выбрали? Почти все мое темное племя — высокомерные стервы, помешанные на себе и еще раз себе. Они, будучи иногда полностью фригидными, посвящали половину жизни поиску достойного генофонда в виде мужчины. Вот так — я на их фоне образец воспитания и честности. Радует, что моего уровня они больше никого бы не взяли, а значит в любом момент я смогу использовать карт-бланш на убийство. Осознание этого невероятно поднимает настроение.

В чем главная разница между мной, которая обожает детей, терпеть не может врать и не вредит людям, просто меня превзошедшем в чем-то, и обычной тальвэ? Сила — чем она больше, тем больше ведьма видит и понимает. И тем меньше она испытывает удовольствие от использования дара. В чем разница между мной и нальвэ, которая чтит жизнь, плачет тихо в подушку, если её обидели, и не может пройти мимо брошенного котенка? Себя я ценю больше, чем других. А еще я слишком люблю играть с живыми двуногими. Просто не магией — это неспортивно.

А, ладно, пора заканчивать лирически размышления о сути бытия…

Выбравшись из ванны, я закуталась в пушистый халат молочного цвета и коснулась вживленного камня на виске. Перед глазами замелькали знаки, и я привычно начала писать магическое сообщение единственной живой девушке, которую я считала подругой. Хорошо, когда существуют такие мелкие артефакты — вот не способна я, к примеру, на обычную магию, но благодаря ним совершаю подобные махинации. А так как камни вживлены в плоть грамотно и с моего согласия, организм не вытягивает энергию из них, принимая частью меня.

«Привет, Совушка. Я тут вляпалась немного и теперь живу во дворце и жду встречи с мирной делегацией гевейцев. Выхода в город для меня нет, но приглашаю тебя сюда, ко мне. Метку, позволяющую пройти охрану, вкладываю прямо в письмо. Сообщи, когда ты свободна — посидим в местном ресторанчике.

И да, на тему нашего спора — оборотни все же оправдывают все, что о них говорят»

Отправила и занялась собой.

Мне доставили в комнату множество платьев и костюмов со встроенными камнями-артефактами, позволяющими подгонять по мелочам одежду. Главное, сразу связать их с собой, а то много случаев при дворе было, когда прямо во время бала кавалеры раздевали дам.

Я взяла крем для тела с полочки и начала растирать кожу, затем быстро уложила волосы, и надела платье коньячного цвета, без кружев и бисера — чистый шелк. Немного макияжа и оп — я в полном боевом облачении. Интересно, как быстро я съем артефакты в моих покоях? Придется проводить тут как можно меньше времени, да и одежду попросить подшить — а то вдруг…

На улице было не слишком холодно — все же лето наступало, но небо закрывали низкие свинцовые тучи, да и время было уже позднее. Сразу у дверей меня поймала девочка-прислужница в белом чепце поверх темных волос. Малышка присела, сложив руки на переднике.

— Доброго вечера тальвэ Луана Бэрк, вам что-нибудь нужно?

— Проводите до ближайшего королевского ресторана, хочу нормально покушать то, что выберу сама.

— Как пожелаете, — еще раз поклонилась девушка.

Мы неторопливо двинулись по выложенной плиткой дорожке. К тому моменту, как впереди замаячил ресторан, выглядящий как двухэтажное здание с огромными витражными окнами, крышей выделенной под дополнительный зал, и резными стенами, изображающими огромных снежных барсов, в голове прозвучал сигнал о том, что пришло сообщение.

«Привет Луна, могу прямо сейчас. Ты как вообще у короля оказалась и откуда взяла оборотня?»

Я довольно улыбнулась — значит, вечер станет еще интереснее.

«Он сам пришел. Оборотень в смысле — охотник короля. Остальное при встрече»

«Готовь пятую точку — буду тебя бить ремнем. Раз уж родители воспитательную часть упустили, придется мне тебя учить тому, что нельзя спать с кем попало. Метка короля мне позволит телепортироваться прямо в любой ресторан или гостевой домик, но где конкретнее тебя искать?»

«Заведение называется „Ирбис“. Буду на втором этаже, где-нибудь в углу. А бить не надо — меня, между прочем, чуть не убили перед этим. Я была в состоянии шока и не контролировала тело».

«У тебя каждый второй раз в состоянии шока, каждый третий после потери контроля. Ладно, скоро буду»

— Что-нибудь еще, госпожа? — служанка замерла рядом со мной.

— Тебя хоть как зовут? — я, все еще улыбаясь, повернулась к девочке, стараясь не концентрировать на ней внимание.

— Элзи, госпожа тальвэ.

— Можешь быть на сегодня свободна.

— Спасибо, — девочка еще раз поклонилась и двинулась в обратном направлении.

Я проводила ее глазами и вновь повернулась к ресторану. Хорошо, что здесь не нужно платить, если ты гость короля. Плохо, что в таком месте я рискую спустить свой шанс на убийство куда как быстрее — нужно повестить табличку на себе: ведьма вас видит и слышит, но она вас не любит.

Хотя кого это остановит?

Едва я подошла к настежь отрытым дверям, рядом со мной тут же появился молодой мужчина в наглаженном костюме:

— Доброго вечера, леди.

— Доброго. На втором этаже нужен столик где-нибудь в углу на двоих.

— Прошу за мной.

Посетителей было немало. Кокон висящей здесь энергии был мне противен — привкус алкоголя, яда, желчи, ненависти, зависти… Ну, ничего — на безрыбье и рак рыба, кушать будем то, что дают. В конечном счете, есть теория, что вкус энергии, это лишь самовнушение. Только сдается, написали это те, кто к вампиризму вообще никакого отношения не имеет.

Я шла с царственным видом — голову высоко подняла, плечи расправила, взгляд равнодушно-презрительный. Леди и лорды, мимо столов которых мы проходили, не на долго замолкали и провожали мою персону взглядом. Ну да — когда появляется тальвэ поведение людей делится на несколько вариантов: кто-то загорается желанием познакомиться, дабы я погадала или что-то в это роде, кто-то, как вот сейчас за третьим столом, начинает громко говорить о том, что неправильно позволять ведьмам подчиняться только законам Совета, но не короля. Некоторые боятся, некоторые открыто ненавидят, а кто-то смотрит с обожанием. Ведьмы всегда оставались одними из самых загадочных фигур, о которых почти никто ничего не знал. Наша сила — не стабильна. Например, сегодня даже карты не слушаются, а через два дня щелчком пальцем можно начать ураган. Оправдание, что сила ведьмы зависит от луны, настроения и количества алкоголя в крови, работало плохо. Ну не верили обычные маги в то, что любой пьяной ведьме законы физики не писаны.

И зря, между прочим. Нашу силу на деле ограничивает и делает не стабильной несколько фактов: запрет души (например, я осознанно ограничиваю свою силу, чтобы не навредить окружающим). Запрет разума — ведьма иногда просто не верит в то, что она может сделать то или иное действие и, соответственно, оно у нее действительно не получится. И запрет Совета — четкий свод того, что хорошо, и что плохо, который с детства вкладывается нам в голову, дабы ограничить силу.

Вот так.

Как только меня провели к столику, я тут же заказала черный чай с бергамотом и чизкейк. Пока ничего серьезного есть не хотелось — итак сегодня оборотнем закусила.

Сольвэ, моя единственная подруга, появилась в тот момент, когда я только-только отправила в рот первую ложку сладковато-кислого пирога.

Девушка была красива. Но в первую очередь внимание привлекал ее экзотичность. Уж не знаю, кто там разбавил общечеловеческую кровь, но результат вышел — залюбуешься. Сольвэ была миниатюрной, с тонкой талией и высокой полной грудью. Кожа ее была похожа на молочный шоколад, большие, раскосые глаза напоминали по цвету кофе. Темные волосы девушка носила распущенными и они чуть неряшливыми волнами лежали на плечах. У Сольвэ всегда был рассеянный взгляд, а когда она смотрела в глаза, требовалось титаническое усилие, чтобы не отвернуться. Девушка словно видел истинную суть и то, что собеседник хотел бы спрятать.

Носила она, как правило, яркие, чуть кричащие платья, например как то, что было на ней сейчас — темно-красное, с черной вышивкой. Сова, как я обычно ее называла за ночной образ жизни, не была ведьмой или магом. Зато оставалась одним из самых сильных энергетиков — так называли людей, кто буквально мог создать артефакт из любой мелочи, оказавшейся в руках. К тому же она чувствовала ложь.

— Привет! — заметив меня Сольвэ радостно улыбнулась.

Я встала со стула и обняла девушку.

— Ну как, во что вляпалась? Пороть сразу? — Сова села напротив меня и взглядом позвала прислужника.

— Пока не знаю. Но мне очень не нравится то, что происходит и нет — пороть не надо. Мама, я буду хорошей.

— Ладно, это мы еще посмотри. Однако… не нравится? — Сольвэ хмыкнула, — мне-то уж не надо рассказывать. Зная тебя, твой внутренний демон сейчас танцует канкан от возможности поиграть с большими и самоуверенными мальчиками.

Я сморщилась, не пряча улыбки.

— Может быть и так, но я предпочитаю знать, как стоят фигуры на шахматной доске, прежде чем начинается партия.

— Для этого автором должна быть ты. Понимаю, начинать с позиции пешки тебе не нравится, но рано или поздно это должно было случиться. И да… не ты ли при мне говорила маленькой темной ведьме о том, что если ты не используешь силу, сила начинает использовать тебя?

Я нахмурилась

— Думаешь то, что сейчас происходит — проплели духи-покровители?

— Думаю, если насилие неизбежно — нужно расслабиться…

— И насиловать с удовольствием, — хмыкнув, закончила я.

— Кстати, что там с твоим оборотнем?

— О…

— И вообще, — прервала меня Сольвэ, — чего это мы как дети сидим? Принесите нам виски! И льда.

Официант, ставящий перед девушкой чашку с кофе, кивнул и быстро пошел выполнять заказ.

— Скажем так, втянул меня во все это некий Нальгар…

— О, только не говори, что ты переспала с охотником такого уровня! — Сольвэ наигранно ужаснулась, — миля, не ты ли мне повторяла, что предпочитаешь хороших парней? Мол, от них меньше проблем? Или тебе захотелось повторения истории Ронара?

Я вздохнула. Ронар был первым мужчиной в моей жизни — во всех смыслах. И я его любила. По расе он был эльфом, а по характеру оказался ведущим. В итоге, за два года мужчина выжил из меня все. Мне не хотелось есть, пить, да и вообще существовать. Рорнара же все устраивало — он планировал, что я стану его женой, что нарожаю кучу детишек. Эльф считал, что женщины созданы, дабы прислуживать мужчинам, так что не слишком задумывался о том, что я еще и ведьма. И что мы умеем сгорать изнутри.

Закончилось все тем, что Сольвэ взяла меня за плечи, тряханула и сказала сухим, жёстким голосом:

— Ты выглядишь жалкой. Как маленькая побитая собака.

Собственно осознание правдивости ее слов стало для меня подобно ледяному ведру. И я решила послать все к лешему. Ринар едва пережил наше расставание. Точнее до сих пор, спустя тридцать лет, он все еще пытается его пережить. Целители разводят руками, а ведьмовское сообщество, за то, что он со мной сделал, сказало, что эльф еще легко отделался. И мол — совет может сколько угодно требовать снять проклятье, но такое сделать не сможет никто. Слишком уж оно было… от всего сердца в общем.

— Это вышло случайно. Честно — мне кушать хотелось, — я сделала максимально грустные глаза, — ну, да и ладно. Не думаю, что это еще раз повториться. Однако меня беспокоит то, что помимо меня на всю эту аферу, подписали еще четырех ведьм.

— Рассказывай нормально, — Сольвэ достала коробочку с сигарилами и подожгла одну из них, с наслаждением вдыхая аромат.

К концу моей короткой истории взгляд девушки стал задумчивым.

— Что-то мне не нравится вся эта ситуация. Есть несколько вариантов, на мой взгляд — либо они хотят свести вас и гевейцев, либо подставить. В то, что король хочет пополнить генетику ведьмовского рода, мне верится с трудом. В то, что власти считают, что вы сможете их остановить — еще меньше. А защитить себя они могут не хуже охотников.

— Вот и я о том же. Но только тссс это большая тайна, о которой, никто не должен знать.

Мы ненадолго замолчали, так как вновь появился официант. Вообще разговаривать на такие темы тут было безопасно — по большей части все звуки глушились, да и сама Сольвэ умела ставить хорошие щиты

— Уверена, что потянешь эту партию? — девушка взяла широкий граненый бокал и сделала глоток, — я знаю, что ты большая девочка и считаешь, что тебя невозможно победить, однако…

— Мне не позволят так просто уйти, — я пожала плечами и тоже сделала небольшой глоток, наслаждаясь приятным дымным послевкусием, — слишком очевидно было то нелепое покушение.

— Помимо тебя еще много ведьм погибло.

— Ты сама знаешь, что это не оправдание. Кто бы из моего племени на такое добровольно подписался? Ладно нальвэ — они жизнь готовы отдать за спасение кого-нибудь, а вот тальвэ пошлют куда-по-дальше. А тут — или вы соглашаетесь и оказываетесь под защитой, или некий охотник продолжит вас убивать.

— А если ты ошиблась? — Сольвэ добавила несколько кусочков льда в бокал, — что если покушения были подстроены на самом деле третьей силой? Скажем — нужно было, чтобы в список попали конкретные имена?

— Ведьмы не пойдут друг против друга ради власти. Шантаж я еще понимаю, однако все равно — если тальвэ злится на того, кто угрожает дорогому ей существу — погибает тот, кто угрожал. Наша сила зависит от эмоций. И она не поддается контролю.

— Именно слепая уверенность в нерушимые правила, погубила больше всего людей.

— Только я не человек.

— В твоих венах течет красная кровь. И пусть у тебя регенерация оборотня, как и сила, голова и сердце не единственные твои слабые точки. Ты можешь умереть. Даже я способна это организовать.

Я сжала губы.

— Друг этот тот, с кем было бы приятно оказаться врагом. В любом случае… игра началась. Давай закроем разговор о политике и выпьем за то, чтобы через месяц мы собрались так же. И могли выпить сколько угодно, не платя ни медного.

— О да, я согласна!