Глава 4. Если вы неудачник

Вообще, может отель под названием «Карамель» и был неприлично дорогим, а еще сильно смахивающим на культурный бордель, но оно того стоило. Начиная от мягчайших ковров и шелкового белья и заканчивая великолепной огромной ванной-бассейном, в которую по желанию добавляли те или иные эфирные масла. А еще здесь готовили умопомрачительные стейки и пирожки, за которые я была готова продать душу. Купил бы еще кто…

Закутавшись в мягкий халат я, хрустя сочным светло-желтым яблоком, смотрела на разложенные на кровати вещи, и получала эстетическое удовольствие. Это были три потрясающих костюма: один с жилеткой черного цвета, заканчивающейся в районе бедер, с воротником-стойкой и причудливыми кружевными крючками, украшенными полудрагоценными камнями, обработанными под изумруды. В комплект шла шелковая зеленая рубашка и узкие брюки. Второй представлял собой подобие платья: темно-синий пиджак без рукавов, расшитый серебряными нитями, который доходил почти до колен, расходясь от талии юбкой полу солнцем. Под него одевалась светло-сера безрукавка из тончайшего хлопка и опять-таки — узкие брюки. Третий вариант был самым кричащим, почти пошлым. Ярко-алая шелковая рубашка сидела на мне идеально, а кокетливое черное кружево по краю прямо говорило о намереньях хозяйки. В тон последнему была длинная, но не пышная юбка с разрезом до середины бедра, так же украшенная кружевом, но теперь как раз таки красным. В общем, в таком костюме я даже со своей нынешней внешностью была далека от понятия серой мышки. Кроме этих трех вариантов, я приобрела длинный не промокающий плащ, еще пару рубашке и, естественно, подходящую обувь.

Я с некоторой жалостью посмотрела на себя в зеркало. Да, как бы мне хотелось вернуть себе свои волосы и цвет глаз… и это ведь не сложно. Я специально зафиксировала свой облик до первого превращения и теперь, стоило мне обернуться, я бы снова стала самой собой. Только вот рискованно очень — Наория все же тут основной сосед, да и власть Совета крепка и нерушима. Если кто-то вычислит во мне Луану Бэрк, даже моей удачливости не хватит для побега.

В конечном счете, желание быть красивой договорилось с разумом, и немного помучившись, я заплела причудливые косы по всей голове, открыв благодаря этому лицо и придав некую хищность образу. Глаза чуть подвела краской и тронула помадой губы. Совсем наряжаться я не стала, накинув нежно-бежевую рубашку, которую не стала застегивать на груди, открывая чуть больше, чем позволяли приличия и простые брюки цвета коньяка. Особое удовольствие мне подарили новые сапожки на мягкой подошве, вот честно — ничего лучше качественной обуви в мире не придумали. Сложив остальные вещи в купленную зачарованную сумку, я оглядела свой номер. Находиться в «Карамели» я собиралась дня два-три, однако опираясь на плачевный жизненный опыт, решила даже при выходе из комнаты на пару минут, не оставлять вещи.

На самом деле я изначально собиралась устроить себе два-три ленивых дня, состоящих из сна, поедания сладостей и опять — сна, однако и от экскурсии по городу отказываться не хотелось. В конечно счете, что может случиться за пару часов тихой прогулки по Ронее? Оказалось — многое. Открыв дверь и не глядя делая в нее шаг, я с разбега влетела носом в широкую грудь сварга.

— Извините, леди, — Альгар аккуратно прижал меня одной рукой, не давая упасть.

— Мы вроде не так давно виделись, когда ты успел склерозом обзавестись? — я вывернулась из неожиданных объятий и потерла лоб.

— Нарина? — мужчина удивленно поднял брови, разглядывая мое лицо и одежду, — ничего себе ты изменилась! Хорошенькой стала.

Честно говоря, после этой фразы я даже онемела — что значит «стала»! А в нос?!

Но выразить возмущение мне не дали.

— Мне срочно нужна твоя помощь. Это касается рабов, которых переправили через город. Но разговаривать здесь не стоит, пошли, я снял комнату. В немного более скромном месте, — Альгар бросил ироничный взгляд на «Карамель».

— У всех своя слабость. Моя — шелковые простыни, — я фыркнула, — ладно, пошли уже. Так и знала, что ты найдешь приключения на пятую точку. Возможно, не только я тут доказываю, что достойна достичь той цели, что поставила перед собой.

Сварг только виновато улыбнулся и, взяв меня под руку, как истинную леди, повел сквозь толпу людей. Несмотря на его напускное спокойствие, я знала, что сейчас в душе сварга творился настоящий кошмар. Слишком резкими были его шаги, слишком сильно он сжимал мой локоть.

Мы дошли до постоялого двора с названием «Бирюза» и быстро вошли в дом. Альгар кивком поздоровался с хозяином, который сейчас занимался подсчетом бутылок вина и повел меня наверх по узкой деревянной лестнице. Уже на подходе к комнате сварг заговорил:

— Я нашел ее случайно, девочка рылась в помойке. Если бы не волосы…

И он открыл дверь.

В небольшом, уютном помещении, на кресле у окна, сидел ребенок, девочка, лет двенадцати, по происхождению явно относящаяся к сваргам. Уже хотя бы потому, что, не смотря на детское телосложение и лицо, была она почти одного со мной роста. Светлые, скорее даже белые волосы были сострижены неровными прядями, словно она обрезала ножом косу, за которую ее тянули. Огромные голубые глаза смотрели абсолютно по-взрослому спокойно и серьезно, хотя это не могло скрыть от меня истину: девочка была напугана до ужаса.

— Это дочка наших соседей — Рейя. Ее, как и мою сестру, похитили те твари и в повозке доставили в Ронею, — Альгар закрыл за нами дверь и подошел к девочке, сев рядом и прижав ее к себе, словно своего ребенка, — она сбежала, когда местный градоначальник, в качестве платы, выбирал рабов для своего личного борделя. Рейе повезло дважды. Первый раз в том, что никто из охранников не заподозрил, что она маг воды, причем обученный. Второй, в том, что мы приехали достаточно быстро, чтобы ее не поймали. Девочку приняли беспризорники, и от них же она узнала, что местная власть отлавливает всех, кого может и продает через рынки в невольничьих островах. Туда же отправили и мою сестру.

Я сжала губы, мрачнея с каждым словом. Вот ведь… это не деревенька, которая тихо поклоняется темной богине, это довольно опасная афера, королевского масштаба. Если о ней станет известно, правитель не сможет стоять в стороне. Одно только «но» — лично я не могу участвовать в процессе доклада, так как сама в розыске, скорее всего. Да и если бы все было можно решить таким образом, Альгар едва ли отправился меня искать.

— Хорошо, я все поняла, кроме того, чего ты конкретно хочешь от меня и на что готов ради этого пойти?

— Я хочу вытащить тех, кого еще отдали в рабство местным властям. И хочу, чтобы эта тварь сдохла в самых кошмарных муках, что ты можешь ему устроить.

— И под «тварью» ты понимаешь…

— Градоначальника. Алиран Хвэйт. Ты поможешь?

— Альгар, давай начистоту. Ты предлагаешь не сообщать властям о том, что тут промышляют работорговлей, а уничтожить всех, кто причастен моими руками? А как же — торжество справедливости? — может мой голос источал яд сарказма, но настоящая его цель была не задеть, а достучаться до разума сварга.

— Не только твоими руками, а еще и моими. И да — на мой взгляд, это и есть настоящая справедливость. Та, что можешь устроить только ты.

Я села на застеленную зелено-коричневой тканью кровать и закрыла лицо руками, пытаясь сконцентрировать мысли.

— У меня вопрос с подвохом — ты или твоя обученная магии малышка сможете открыть телепорт, если я сниму защитные заклинания?

— Она сможет, — Альгар кивнул на Рейю. — Что ты собираешься делать?

— Возможно, позвать парочку друзей. А еще познакомиться с местными властями. Только придется выйти из этого серого образа, в котором я сейчас прячусь, — я встала и начала быстро расстегивать рубашку.

— Нарина, что ты делаешь? — сварг нахмурился.

— Возвращаю себе настоящее лицо. С этого момента у меня будет не больше трех дней, а потом придется бежать. Не подглядывай.

Скинув последнюю одежду, я прикрыла глаза и сосредоточилась. Надеюсь, оборот не лишит меня разума. Обычно только первый раз сложен.

Вдох-выдох… кувырок. Когда я опустилась четырьмя черными лапами на пол, последовала новая волна переворотов и вот уже не Нарина, а Луана вытянулась во весь рост и начала одеваться. Черные волосы мягкими волнами лежали на плечах и спине, воздух наполнился ароматом магнолии…

— Боги…

Альгар повернулся в тот момент, когда я уже натягивала сапоги, и от удивления у него глаза полезли на лоб. Рейя, на его руках уже заснула, так что какой-либо реакции от нее я не дождалась.

— Приятно познакомиться, тальвэ Луана Бэрк, — я шуточно поклонилась, наслаждаясь шелком волос, упавшим на лицо.

— Я бы никогда тебя не узнал… ты потрясающе красива!

— Давай только без комплиментов, у нас важное дело и часть его — на ваших плечах. Пока я не свяжусь с тобой, будешь сидеть тихо и никуда не лезть…

— Нет. Я больше не буду стоять в стороне, когда ты выполняешь всю основную работу. Хватит.

Я нахмурилась.

— Альагр, я не командный игрок. Особенно когда речь идет не о ведьмах. Я слабо представляю, что на самом деле буду делать, и как… в любом случае, сейчас твоя помощь не нужна. Я буду собирать информацию и только. В таком, — я провела пальцами по копне волос, — в таком виде мне проще будет сблизиться с градоначальником. У ведьм вообще больше привилегий, чем даже у магов, у ведьм рода Бэрк — их просто неприлично много.

— Какая информация тебе нужна? И как ты собираешься сближаться с Алираном для этого? — так, надеюсь, у сварга включился режим заботливого брата, а не ревнивого ухажера.

— Где находится этот самый бордель, какая там охрана, кто посещает. Еще хорошо бы понять, участвуют ли ведьмы. Такие как Хвэйт, не упустят шанс увеличить свою власть путем переманивания тальэв с моим уровнем. Ну а если не сработает — я его соблазню, — от того как спокойно звучал мой голос, Альгара передернуло.

— Извини, конечно, возможно я совершаю смертельную ошибку, но ты мне не кажешься сильной. За время нашего знакомства, ты не проявила никаких способностей, кроме как вырубила меня поцелуем.

Я потерла переносицу пальцами.

— На мне стоят блоки, которые просто так не позволяют убивать всех направо и налево. Однако они поставлены мной и мною же могут быть сняты. А причина, по которой я не демонстрировала своих настоящих способностей — зачем? Не люблю раскидываться силой по простой прихоти. Но если хочешь — устрою красочное представление с ураганами или смерчем или просто убью кого-нибудь.

— Не надо, — сварг поднял руки, — верю на слово. Ты поможешь просто так?

Я нахмурилась.

— В каком плане?

— Нужен ли тебе новый контракт.

— Нет. Старого вполне достаточно. Ладно, на сегодня мы закончили, — я поднялась, — встретимся завтра в моем отеле, когда солнце будет в зените. Тогда и решим, как станем действовать.

— И снова ты не можешь пройти мимо тех, кому нужна помощь, — Альгар тепло улыбнулся, — если в этом мире хоть кто-то считает тебя… как там… шлюхой, стервой и убийцей, они идиоты.

Я сморщилась.

— Спасибо. Но мы не будем об этом говорить. До завтра.

— Удачи тебе.

* * *

Итак, если у тебя нехватка мозга, данный факт не изменит ни возраст, ни умные книжки, ни хорошие советы. Ну и ладно. Зато грудь есть.

Я надела ту самую рубашку и юбку, в красно-черной гамме, наложила чуть больше, чем обычно косметики и, натянув потрясающие бархатные туфли на высоком тонком каблуке из серебра, направилась по ночным улицам в сторону здания правительства.

Вообще просто так попасть к градоначальнику невозможно. Каким бы у вас не было декольте и какой бы не оказались длины ноги. Однако, даже зная все это, я не строила сложных планов на тему проникновения в защищенное здание. Пробраться втихаря я успею в любой момент, но пока этого не требовалось. Главным, на чем я собиралась сыграть, было самомнение мужчины, который едва ли испугается тальвэ, даже с фамилией Бэрк, а еще на его желании обогатиться. Не думаю, что сейчас на градоначальника работал кто-то моего уровня, так что он не откажется от предложения о сотрудничестве.

Здание властей в Ронее было построено на совесть. Красивый пятиэтажный дом, с витражными окнами, искусными рельефами и внушительным садом. От улиц города все это великолепие отделял кованный забор в виде экзотических растений и птиц, переплетающихся словно бы в танце. У высокой, двустворчатой калитки стояли двое стражников в темно-серых латах с гербом в виде солнца. Они явно устали уже за день, да и палящее солнце не слабо портило настроение. Наверняка мальчики чувствовали себя словно в печке на медленном огне.

— Проход только по записи, — меня остановили примерно за шаг до цели. Хм, может быть проще даже не разговаривать, а просто усыпить охранников? Они и так еле на ногах держатся.

— Передайте господину Алирану Хвэйту, что для встречи с ним пришла тальвэ Луана Бэрк, — я наклонила голову на бок, улыбаясь мягкой и весьма не скромной улыбкой.

— С какой целью вы прибыли? — стражи явно напряглись. Скорее всего, они не понимают, кто я. Но заранее ждут неприятностей от темной.

— Обговорить дела личного характера, — я мягко подошла к мужчине, что, на мой взгляд, был старшим в этой паре. Странно, может это чистое самовнушение, но пока я пряталась в облике серой мышки, меня не мучал голод так, как сейчас… а теперь готова напасть на первого встречного представителя сильного пола. Гормоны — зло.

Но сколько приятного они приносят в нашу жизнь…

— М-мы не имеем права просто так впускать ни кого, даже ведьму, — мужчина сжался, чуть попятившись назад. Он явно все больше меня боялся, и это было великолепное ощущение.

— Не думаю, что вы сможете ее остановить, если она захочет войти. Так что лучше пропустите, иначе пополните копилку игрушек.

О, из всех голосов, которые я ожидала услышать, именно голос нальвэ Ялины Руап был самым неожиданным. Медленно, словно надеясь, что видение исчезнет, я подняла голову и столкнулась взглядом с потрясающе красивыми глазами сине-зеленого цвета. Девушка выглядела даже моложе меня, хотя по возрасту мы были одногодками. Светлая, похожая на фарфор кожа с небольшим количеством веснушек, длинные, до колен прямые волосы рыжевато-розового оттенка, круглое личико, пухлые губки. Красивая нальвэ, всегда ассоциирующаяся у меня с русалками. И еще очень большой занозой в… в общем, как я всегда говорила — не все тальвэ злые. И не все нальвэ — добрые.

— Давно не виделись, Луана. Я все надеялась, что тебя таки убьют за очередную выходку. Но видимо и правда, некоторые — не тонут, — ведьма направилась ко мне, чуть приподняв длинную шелковую юбку светло-голубого цвета.

Значит, она работает на Алирана… а о рабах знает? Нальвэ конечно была той еще змеей, но все-же детская вера в добро была в ней сильна. Не поверю, что за последние пять лет это изменилось.

— И я рада тебя видеть, Ялина. Как сейчас помню нашу первую встречу. Я — маленькая темная ведьма третьего уровня, ты такая же, но пятого. Как же время быстро летит, как же мы выросли. Хотя ой, нет… ты так и осталась — маленькой ведьмой пятого уровня. Видимо правду говорят — выше своей головы не прыгнешь.

Нальвэ сжала губы. По ней было видно, что будь ее воля, меня бы прямо сейчас потащили на костер, который она даже по доброте душевно сама сложила бы. Однако вот незадача — инстинкт самосохранения не позволял Ялине и пальцем ко мне прикоснуться. Словестные перепалки не в счет, разумеется.

— Что тебе нужно здесь? Бэрк.

— Пришла поговорить с градоначальником сего чудесного города, — я прошла мимо стражников, которые старательно делали вид, что их вообще не существует, и подошла к ведьме, замерев в метре от нее, — меня учили быть вежливой.

— Тебя учили быть вежливой с теми, от кого тебе что-то нужно, — Ялина не отступила, как я наделась, продолжая смотреть мне в глаза. Ах, люблю я высокие каблуки. При не сильной разнице в росте, сейчас я могла наслаждаться тем, что смотрела сверху вниз на рыжую нальвэ.

— А ты, я посмотрю, знаток обучения тальвэ. И все же, мне, конечно, доставляет огромное удовольствие общение с тобой, особенно учитывая, что я все лучше могу рассмотреть, насколько ты отстала от меня по уровню, но время, знаешь ли, терять не хочется. Проводишь меня к Алирану Хвэйту, или мне самой дорожку поискать? — я чуть приоткрыла клыки и наклонила голову. Угрожать можно и без крика и живописных эпитетов. Иногда достаточно правильно задать вопрос.

Ялина поняла. Она еще сильнее поджала губы и, резко развернувшись на пятках (что было совсем уж не правильно по этикету, которому она якобы следовала всегда и везде), пошла в сторону красивых, резных деревянных дверей.

Можно было конечно еще немного ее уколоть, заставив вежливо пригласить, но доводить до нервного срыва потенциального союзника сейчас не хотелось. Говорю же — мир маленький. Если будет не лень, я хоть целый год выделю потом на то, чтобы пакостить нальвэ. За что? За то, что она с самого начала нашего знакомства решила, что знает, кто я и как мыслю, опираясь на все те же стандартные шаблоны. А мне просто захотелось подыграть ей, ведь это интересно — доводить до белого колена маленькую, глупую девочку. Ту, что с самого детства любили все и вся. И правда — светлая, добрая, красивая малышка, умеющая слушать и всегда понимающая собеседника.

Да, наша вражда похожа на стандартное желание обиженного ребенка доказать, что он не хуже и что окружающие просто ошиблись. Но мне, на деле, оказалось плевать — это было весело, так что не важно, какая детская травма лежит в основе.

— Я не знаю, согласиться ли господин Алиран Хвэйт тебя принять, но я сообщу о твоем визите. Не смей к нему даже прикасаться, — ведьма повернулась ко мне и смерила таким взглядом, что любой другой бы захотел провалиться сквозь землю.

Но я не любой другой.

— Ялина, я, кажется, слышу вызов? Ты же знаешь, как мне нравится забирать чужие игрушки, — я почти мурлыкала, подойдя так близко к нальвэ, что почувствовала едва заметный аромат лаванды.

— Он мой жених! Если у тебя есть хоть что-то светлое…

— Нету, милая, нету. Но ты и сама знаешь это, — жених? Оп-па… странно… очень-очень странно.

Наверное, наш разговор перешел бы уже на личности, но тут двери, рядом с которыми мы остановились, резко открылись и на пороге появился мужчина. Ну что ж, выбор Ялины я одобряю — Алиран был весьма привлекательным мужчиной с седоватыми темно-русыми волосами, строгим лицом, чуть вытянутым узким носом и холодными голубыми глазами. На вид градоначальнику было не более сорока, а по расе он относился к смескам с большой долей эльфийской крови.

— Дамы? — мужчина чуть иронично приподнял бровь, — Ялина, солнышко мое, что тут происходит?

— Тальвэ Луана Бэрк, — я не стала протягивать руку, лишь чуть склонила голову, — у меня есть к вам небольшой, но очень важный разговор. Нальвэ была столь добра, что провела меня сюда. Мы с ней старые знакомые, — если бы взглядом ведьмы умели прожигать дырки, я сейчас была бы похожа на решето.

— Да, мы с тальвэ дружили в детстве. В том возрасте, когда еще даже не понимаешь, насколько могут быть опасны змеи и что иногда проще обойти грязь, чем после пытаться ее смыть, — голос Ялины был мягче шелка, мне даже захотелось ей поаплодировать — раньше она не умела так красиво оскорблять. А еще ее было очень просто довести до слез.

— Ну, раз так, — взгляд градоначальника вернулся ко мне, — на данный момент у меня есть час свободного времени, но не больше. Вы успеете объяснить суть своего прихода или стоит перенести разговор на другой день? — Алиран явно попался в ловушку, его страшно мучало любопытство и то, как напряженно держалась нальвэ, лишь подогревало это чувство.

— О, часа нам хватит с головой, — я чуть наклонила голову и улыбнулась, — только боюсь, лучше избежать свидетелей, даже со стороны Ялины.

— У нас нет секретов, — сухо вмешалась нальвэ.

— Даже когда речь идет о странных повозках, проходящих где-то три раза в год через местные телепорты? — моя улыбка стала еще шире. По плану Алиран должен был прекрасно понять, что речь идет о рабах и по его реакции, можно будет судить — в курсе нальвэ о его махинациях или нет. И если верно второе, то Ялина как минимум заинтересуется повозками и попытается найти нужную информацию. Увы, конкретно у этой ведьмы всегда было плохо с предвиденьем. Зато девушка обладала другим, крайне редким даром — восстановление судьбы. Если человек уходил с пути, который изначально был ему прописан или если вмешивались ведьмы, нальвэ была способна помочь все исправить. Грубо говоря — мой антипод.

Алиран едва заметно дернулся и бросил взгляд на Ялину.

— Это разговор о деле, милая, распорядись, чтобы принесли выпить, и продолжай заниматься своими делами. Вы что предпочитаете? — последнее было адресовано уже конкретно ко мне.

— Виски, не разбавленный, — я посмотрела на мужчину, едва сдерживая радость.

— Ты потом расскажешь, что за повозки? — нахмурилась нальвэ.

— Да, конечно. Иди.

Ялине не нравилось то, что ее выпроваживают таким образом, но спорить девушка не стала — послушная малышка. В любом случае я сумела зародить в ее сознании зерно сомнения, и теперь можно было с полной уверенностью сказать, что нальвэ станет моим соратником. Такого она не сможет простить даже своему жениху.

— Прошу, — Алиран галантно указал на комнату и, едва я зашла, закрыл двери, — что вы хотите, тальвэ Луана?

— Не стоит так напрягаться, — я задумчиво оглядела помещение. А ничего так — красиво и со вкусом. Чистый деревянный пол из красного дерева, минимальное количество мебели (большой круглый стол и четыре кресла), ничего кричащего, но при этом даже маленькая вазочка с перламутровой поверхностью, стоящая на столе, подчеркивает статус хозяина, — скажем так, я нашла и устранила одну вашу ошибку. У нее были жутко обрезанные светлые волосы и милые голубые глазки, чуть светлее, чем у вас. А еще довольно вкусная энергия, которую мне почти хватило для одного обряда, что хотелось бы провести не позже, чем послезавтра. Ключевым словом тут стало «почти». Однако я от вашей «ошибки» узнала, что возможно у меня все еще может получиться. Ведь девочка тут была не единственной, чья пропажа и смерть не станет кому-то интересной.

Я села на мягкое, обитое темно-коричневым бархатом кресло и подняла глаза на Алирана.

Мужчина стоял рядом с дверями и смотрел на меня, явно пытаясь понять — сможет ли убить в случае чего, а если нет, к каким проблемам это может привести?

— Если я правильно понял, вам нужна… жертва?

— Да, — я кивнула, — но с определенными способностями и запасом сил. Еще желательно, чтобы существо обладало хорошей регенерацией, так как процедура станет… болезненной для него, и если сознание не выдержит и мой подопытный умрет, это станет… неприятно.

— Что я могу получить взамен на предоставление вам… моего человека?

— Знаете, я сейчас как раз ищу место, где бы оценили мои темные способности по достоинству и хорошо бы за них платили, — я ненадолго замолчала, так как после стука, в комнату вошла служанка с подносом, на котором стояли два широких бокала и графин с желто-коричневой жидкостью. Градоначальник быстро забрал у девушки ее ношу и, выпроводив из кабинета, поставил все на стол. Молча, с натянутым спокойствием, он разлил виски по бокалам и протянул один из них мне.

Я с кивком взяла холодное стекло в руку и сделала маленький глоток, наслаждаясь весьма дорогим, но, на мой взгляд, слишком мягким, напитком.

— Таким образом, вы предлагаете мне вас нанять, — наконец-таки Алиран сел напротив и посмотрел прямо мне в глаза, — какой у вас уровень? Прости мое невежество, но ведьмы обычно не ходят с надписью на лбу о том, насколько они сильны.

— Седьмой, — я улыбнулась, — близко к восьмому. Основная специальность — плетение линий судьбы.

В глазах мужчины на секунду промелькнул восторг. Еще бы — фактически я одна могла сделать так, что он получит все, что захочет. О плате мы пока промолчим.

— Это, естественно, весьма заманчиво, но я не понимаю, почему вы пришли именно ко мне?

— Большая свобода действий, возможность питаться от выбранного существа без оглядки на окружающих, ну и то, что вы далеко от любых центральных городов. Связываться с властью мне сейчас не хочется.

— Заманчиво… — Алиран явно боролся с собой. Разум кричал о подвохе, а вот сердце требовало не упустить шанс, — надеюсь, вы будете не против, если я обсужу данный вопрос с… друзьями? Ответ вы узнаете завтра.

— Естественно нет, — я дернула плечом, — но учитывайте несколько моментов. Первое — если бы я хотела о вас доложить, я бы это уже сделала, так как доказательства у меня были. Второе — через два с половиной дня я покину город, если не проведу обряд. Третье — в случае найма, я готова дать клятву о том, что никогда и никому не расскажу о вас, так что если даже в какой-то момент мне надоест это место, и я его покину, ваш источник заработка будет под защитой.

Алиран улыбнулся.

— Мне нравится иметь с вами дело.

— Надеюсь, завтра я скажу вам то же самое, — я допила виски и поднялась, — не смею вас больше задерживать.

— Хорошего вечера, — Алиран так же встал и, подойдя ко мне, взял мою ладонь и поцеловал, — если завтра все выйдет не так, как мы бы хотели, надеюсь, вы все же не откажитесь поужинать со мной?

— Как вам можно отказать? — я прикрыла глаза, смотря сквозь ресницы, и улыбнулась мужчине самой откровенной улыбкой, на которую была только способна.

После этого Алиран открыл передо мной дверь, и я вышла в коридор. Почти уже у ворот, меня догнала Ялина.

— Что тебе от него было нужно? Что за повозки? — девушка зло свернула глазами. Держу пари — она уверена, что я пытаюсь втянуть ее жениха в какие-то свои темные делишки.

— «Карамель», комната номер шестнадцать. Здесь я с тобой говорить не буду.

Резко отвернувшись, я направилась прочь от этого места. Первый ход вроде бы прошел успешно, но… но это только первый ход.

* * *

Ночь встретила меня за поеданием мандаринов на кровати, в практически голом виде (халат едва ли можно назвать полноценной одеждой). Рядом со мной, на прикроватном столике лежала карта города и маятник. После сегодняшнего похода к Алирану, я была уверена, что смогу спокойно найти место, где он открыл свой бордель, однако меня ждало разочарование. Толи руки и правда растут значительно ниже требуемой точки, толи кто-то прикрывает этот дом разврата от ведьмовской магии.

И этим кем-то может быть только другая ведьма.

Я со вздохом выплюнула семечку в руку и, сжав двумя пальцами, отправила ее в полет через открытое окно. Пора было вставать — Ялина вот-вот почтит своим присутствием мою скромную обитель и разговор нас ожидал сложный. Хотя лично для меня еще и одновременно, очень приятный — сказать нальвэ, что ее жених ее обманывает и занимается работорговлей… надо этот день в календаре пометить, как праздник.

Едва я села на кровати, как в дверь постучали. Так и представляю, как ведьма в данный момент мечется внутри, разрываясь между желанием узнать правду и святой верой в жениха.

Решив не оттягивать приятный сердцу момент, я подошла к двери и открыла ее, быстро впуская рыжую.

— Я пришла только чтобы узнать ответы на свои вопросы, — сразу же заявила она, нервно расстёгивая застёжку на темно-зеленом плаще.

— Представляешь, у меня точно такие же цели, — я улыбнулась и кивнула в сторону кресла, — садись. Предлагаю стандартный перекрестный допрос друг друга. Начну я, ведь это ты ко мне пришла.

Ялина сжала губы, но, послушно сев в кресло, кивнула головой.

— Как ты оказалась невестой Алирана? И да, мне нужен развернутый ответ.

— Где-то полгода назад, я приехала сюда просто для того, чтобы телепортироваться в другой город, но как-то случайно задержалась. В это время тут помощницей Алирана работала альвэ Кэрин Паул, мы познакомились, подружились, и она устроила меня на работу, пользуясь тем, что я хорошо разбираюсь в плане экономики.

— Постой, что ты сказала? Альвэ Кэрин Паул? — я резко подалась вперед, чувствуя, как холодная испарина проступает на лбу, — ярко-рыже-красные прямые волосы, серо-зеленые глаза, круглое лисье личико…

— Ну да. Ты ее знаешь? — Ялина удивлённо посмотрела на меня, — что-то не так?

— О да… она не альвэ. А тальвэ. Почти седьмого уровня, специализируется на любовной магии и проклятьях. Та еще дрянь…

— Не знаю, мне она показалась очень милой и приятной девушкой. Умная, с чувством юмора, да и просто интересный собеседник. Либо мы говорим про разных ведьмах, либо ты как всегда судишь по себе, — Ялина фыркнула, демонстрируя максимальное презрение.

— Слушай, мне сейчас не до наших детских разборок. Твой жених занимается помощью в работорговле и держит бордель. Собственно я и приходила для того, чтобы получить зацепку для поиска, потому что туда могла попасть сестра моего друга. Однако, место нахождение публичного дома закрыто от виденья. Сначала я решила, что тут может быть причастен охотник или сам Совет, но раз в городе ты видела Кэрин… ее уровня хватит, чтобы скрыть от меня одно конкретное здание.

— Ты ошибаешься. Не знаю, для чего ты мне рассказываешь этот бред, но…

Договорить Ялина не успела. Внезапно ее горло разорвало, во все стороны рванули брызги крови, а еще через секунду не менее четырех болтов пробили тело и без того мертвой ведьмы.

Я рванула в сторону, падая на пол, и проклиная себя за то, что не закрыла окно и не активировала на нем защиту, боясь ее съесть.

Внезапно все стихло. Я продолжала лежать, стараясь даже дышать как можно тише и прислушиваясь к звукам на улице. В какой-то момент, в голове вспыхнула надежда на то, что неизвестный убийца не заметил, что в комнате было две ведьмы и, решив, что заказ выполнен, покинул место преступления. Однако тут, через оконный проем, со свистом влетели несколько стеклянных бутылок с белыми тряпичными фитилями и, упав на пол или врезавшись в стены, они взорвались осколками и горячей жидкостью.

И что самое главное — я буквально кожей почувствовала, как кто-то прямо в этот момент снял все заклинания, которые раньше защищали дом.

Вот ситуация — вы лежите на полу, боясь и голову поднять, так как нет гарантии, что после этого вы этой самой головы не лишитесь, ваша комната и, кажется, все остальное здание в огне. Рядом труп ведьмы. Что вы будете делать?

Звать на помощь!

Я судорожно заползла пол кровать, пользуясь тем, что огонь был еще далеко и, сконцентрировавшись, начала звать Альгара. Не знаю, поймет ли сварг, что я в опасности, но пока он — главная моя надежда. Я слишком долго была на энергетической диете, а потому выбраться живой из передряги, может просто не хватить сил.

На улице раздался крик и звон металла. Ммм что там еще происходит? Проверить было страшно, но все же необходимо — тут становилось жарко, мягко говоря.

Я быстро выползла из своего убежища, схватила собранную сумку (тот момент, когда ты искренне радуешься своей паранойе) и присела рядом с окном, пытаясь понять, что творится снаружи.

И поняла.

Там, прямо посреди улицы, спокойно отражая все выпады полноценной боевой звезды наемников, стоял Альгар. Мужчина явно находился в стадии боевого транса: даже с высоты моего окна можно было разглядеть, как побелели его волосы и глаза. Он легко, словно это были мальчишки с деревянными палками, а не убийцы со стальными клинками, отбивался от атак наемников, демонстрируя некую ленивую грацию разбуженного тигра. Его противники злились все сильнее — даже мне было понятно, что сварг лишь играл с ними, а это сильно бьет по самооценке. Вот — ударом ноги Альгар отшвырнул одного из нападавших и, судя по тому, как тот затих, пробив стену дома, удар был фатальным. Вот специально остановил движение лабриса, чтобы противник успел увернуться.

Но любоваться боем полноценно у меня не вышло — все же горящий дом, это не самое лучшее место для наблюдения. Когда над головой что-то угрожающе затрещало, я решилась и выпрыгнула из окна, пытаясь не влететь во что-нибудь. Не влететь вышло, а вот нормально приземлиться — нет. Резкая боль пронзила ноги, от чего я зашипела проклятья сквозь сжатые зубы. Собственно насколько я неправильно поступила, я поняла почти сразу, потому, что четыре наемника, крутящихся вокруг Альгара, осознали, что их жертва уже не в горящем доме и ломанулись ко мне. Одного сварг сумел остановить почти сразу — укоротив на голову. Во второго метнул нож, вошедший до самой рукояти в спину, однако с третьим сделать что-либо мужчина не успевал.

Да и кто бы успел? Ну, кроме злой ведьмы, которой надоело до чертиков сидеть на диете? Да и вообще, помимо этого, у нее выдалась крайне сложная неделя.

Когда наемник оказался в паре шагов от меня, я совершила, наверное, самый невероятный прыжок за свою недолгую жизнь, в мгновение ока оказавшись рядом с мужчиной. Убийца попытался отмахнуться от меня, делая шаг назад, но я уже вцепилась в ворот его крутки и рывком приблизила лицо, впиваясь жадным поцелуем в покрытые шрамами губы. Ты можешь быть сильным, можешь иметь колоссальный опыт за своими плечами, но умереть абсолютно глупой смертью. По меркам наемников, разумеется. В том, что быть съеденным для убийцы — не самая почетная смерть, я не сомневалась. А если учесть, что сделала это ведьма, на которую и был заказ — позор на голову капитана боевой пятерки. Посмертно, так сказать.

Я отпустила мужчину, и его тело мешком упало на дорогу. За спиной во всю полыхал дом, передо мной стоял Альгар, которого медленно отпускало боевое состояние, а где-то вдалеке, звенел колокол тревоги. Чудесная ночка, чтобы прогуляться в темный мир.

— Нарина, — сварг наконец-таки отошел и от шока, и от своей боевой формы, — ты как?

— Средне, — честно ответила я и перекинула через плечо сумку, — у меня есть план, но нужно тихое и спокойное место, где часа два никто не сможет нас найти. Есть идеи?

— Да. Тебе помочь? Такое падение…

— Я полностью восстановилась, — злая усмешка коснулась моих губ, — и теперь очень сильно горю желанием найти и убить тварей, что устроили это покушение. А заодно и местный бордель. Пошли быстрее, пока еще не много зевак.

Сварг молча повернулся к домам напротив и кивнул в темный переулок.

— Нам туда.

Туда, так туда.

Уже скрывшись в тени дома, я последний раз оглянулась на чудесный факел, что получился из некогда роскошного отеля. Мне было плевать на то, сколько людей погибло там, не сумев выбраться. Но мне было не плевать на Ялину. Да, может, мы никогда не были хорошими друзьями, но мы прошли столько всего вместе, что обижать ее могла только я. Остальные за это могли получить по голове.

И теперь она мертва. Я знала, кто отдал приказ — Алиран, и знала, кто его уговорил на это — Кэрин. Только эта ведьма безошибочно могла понять, чем грозит мое любопытство. Наше знакомство проходило под знаком холодной войны. Я открыто призналась, что призираю ее, а зная, сколько мужчин только за неделю перебывало в ее кровати, мне противно даже прикасаться к тем вещам, к которым прикасалась до этого она. Шутка шуткой, а даже моя регенерация могла бы не справиться с лечением всего «букета». Мерзкая, скользкая как змея, Кэрин легко входила в доверие к людям, особенно к мужчинам. Последнее видимо было связано с тем, что у представителей «сильного» пола, есть пунктик насчет девушек вольного поведения, умеющих грустным голосом рассказывать о том, как они несчастны и как хотели бы изменить свою жизнь. На самом деле, мне всегда было плевать, чью судьбу разрушает эта тальвэ, но после того, как ее дорога пересеклась с дорогой Сольвэ, политика нейтралитета была стерта на корню. Справится и по отдельности, что со мной, что с моей подругой, Кэрин не могла, а после того, как наши старания еще и объединились, ведьме пришлось сматываться в очень быстром темпе, оставив напоследок несколько неприятных слухов и легкий разлад в отношениях с окружающим обществом. На самом деле, еще тогда нужно было ее уничтожить — было же у меня насчет этой твари плохое предчувствие, однако Сольвэ меня остановила. Девушка вообще была против убийств, так что, дабы не ссориться, я позволила рыжей гадине убежать обратно в свою нору, копить яд.

И вот, наконец, она-таки появилась. И нет никого, кто бы прочитал мне лекцию о том, что хорошо, а что плохо, да еще с такими доводами, которые способны меня убедить.

После небольшого забега по ночному городу, Альгар вывел меня на что-то типа складской зоны. Без особого стеснения, сварг вскрыл одну из дверей и провел меня внутрь огромного помещения, заваленного приличным количеством мешков с непонятно чем.

— Нужно освободить место на полу, — я скинула свою сумку и быстро начала расчистку места, — я должна лежать в полный рост и мне ничего не должно мешать.

— Понял, — кивнул мужчина и принялся перетаскивать мешки, — что ты вообще задумала?

— Одно небольшое путешествие, — я хитро улыбнулась, пряча под веселостью определенную долю страха, — когда обряд начнется, я не буду слышать и видеть. Твоей задачей станет охрана моего тела и только. После нам потребуется уходить, точнее мне, так что надеюсь Рейя справится. Вам самим придется остаться на некоторое время — после этой ночи, король будет вынужден отправить комиссию для поиска виновных, — говоря все это, я уже начинала вычерчивать знаки на грязном деревянном полу, — попросишь свою девочку заблокировать тебе воспоминания о моем настоящем имени и сообщишь, что на самом деле случилось комиссии, которая приедет. Если этого не сделать, власти никогда не узнают о работорговле и борделе.

— Тогда зачем ты делаешь этот странный обряд? Если после него все равно придется ждать комиссию?

— Во-первых, без определенной шумихи, король не обратит на столь далекий город даже каплю внимания. Во-вторых, я не из числа тех, кто прощает своих врагов. В-третьих, даже если план не сработает так, как я планирую, ты сможешь самостоятельно найти и освободить всех. Обряд, что я собираюсь провести, позволит убить не только градоначальника и стоящую у него на службе ведьму, но и тех, кто был связан с ними моим убийством, торговыми вопросами и при этом находился в городе.

Я закончила чертить, замыкая внешний круг.

— То, что ты сейчас делаешь, насколько это опасно? — Альгар присел рядом, пытаясь прочитать непонятные символы.

— Не опаснее, чем выпускать проклятого оборотня, — более двусмысленного ответа я не придумала, а врать и говорить, что все будет абсолютно нормально, я не хотела.

Быстро вытянувшись на холодном, жестком полу, я прикрыла глаза и, порезав сначала парую, затем левую ладонь, положила их так, чтобы кровь начала заполнять вычерченные мной линии.

Вдох…выдох…

Внезапно меня словно что-то сжало невидимой рукой и рвануло вниз. Картинка окружающего мира смазалась, а сердце перешло в галоп. Наконец падение остановилось и я, открыв глаза, поняла, что все сработало как надо.

Окружающее пространство представляло сейчас иллюстрацию на тему: подземные миры. Серое небо, без любого намека на солнце за облаками, полное отсутствие растительности, воды или чего-то еще — бескрайняя черная пустыня, местами способная поглотить все, что оказывается рядом, местами тверже камня. Но самое главное было не это, а то, что, судя по маленьким облачкам пыли, поднимающимся над землей, меня уже почувствовали. И жуткие твари пустоши бежали, радостно скаля пасть, надеясь съесть душу одной наглой ведьмы.

Заклинание, которое я применила называлось — проклятый меч. Само-по-себе оно читалось легко и не требовало долгих обрядов, однако для того, чтобы результат вышел таким, какой ты хочешь, нужно было заранее спуститься в темный мир и заключить договор с тварью пустоши. Согласно нему, когда тебе было нужно, ты менялся местами с нею, т. е. тварь проходила в обычный мир, а твоя душа уходила в темный. Пока проклятый меч (так называли этих существ) не выполнял приказ и не убил тех, кого пожелал видеть мертвыми хозяин, вызвавший его оставался в пустошах, пытаясь выжить. Если в итоге его догоняли твари, обитавшие там, и разрывали, то душа умирала, а вместе с ней умирало и тело.

Итого, мы имеем одну ведьму, несущуюся по черной сожженной пустыне и одну тварь, которая сейчас вырезала всех, кто был связан с Алираном, Кэрин и работорговлей. Хорошо, что я не была маленькой изнеженной ведьмой. А еще, что моя душа не была безоружна, ведь род Бэрк известен не только своей силой пожирателей. Но еще и тем, что когда-то давно, он взял начало от тварей одного из подземных миров.

Я оскалилась, демонстрируя длинные острые клыки и, присев на четырех черных лапах, стрелой помчалась вперед.

* * *

— Ты уверена, что все хорошо? — Альгар чуть придерживал меня за плечи, пока Рейя воевала с настройками телепорта.

Забег по пустошам не прошел для меня бесследно и на спине были довольно неприятные царапины от когтей, однако, в общем и целом я чувствовала себя скорее морально уставшей, чем вымотанной физически. В любом случае сбежать из города мне нужно как можно быстрее — отдохнуть и в порту можно.

— Да, Альгар, хорошо. Дождись властей и расскажи о том, что здесь произошло. Знаю, что из-за этого ты потеряешь еще несколько дней, но поверь мне — оно того стоит. Ты найдешь свою сестру целой и здоровой.

— Верю. Как можно не верить той, что уже столько раз помогала и спасала мою шкуру, — мужчина обнял меня с улыбкой, — будь осторожна. Возможно ты сильнее многих, но все же…

— Но все же из плоти и крови, — я обняла сварга в ответ, затем повернулась к Рейе, которая с момента нашего знакомства, кажется, так не сказала мне и слова, — удачи тебе. Расти сильной, чтобы никто и никогда не мог управлять твоей жизнью.

— Спасибо, — неожиданно ответила девочка, — верных друзей и легких дорог тебе, ведьма.

Я кивнула с улыбкой и, перехватив поудобнее мешок с вещами, последний раз оглядела сваргов. Мы еще встретимся. Обязательно встретимся.

Или я не ведьма!