Глава 1. Начало

Очередной удар Евстигнеевой завяз в моем магическом щите. Она явно примеривалась, изучала защиту.

– Врежь ей!

– Катюха, давай!

– Гаси ее, гаси!

Клика блондинки отрывалась. Ну и плевать, не в первый раз.

Я следила за раскрасневшимся лицом соперницы и за ее телом, ловя момент, когда она попробует атаковать по-настоящему. Пока Пантерка лишь прощупывала энергетические щиты, которые я успела нарастить за последние пару месяцев. Не дура, знает, что не стоит лезть напрямик…

Один маленький шаг, движение…

Я успела заметить, как вокруг кулака Евстигнеевой вспыхнула искра энергии. Пантерка качнулась, по старой привычке размахиваясь перед вложенным ударом...

Я убралась в сторону. Окутанный энергией кулак, способный пробить мой щит, прошел около уха. Евстигнеева атаковала вновь, и еще раз, пытаясь уже не такими сильными, но акцентированными ударами разломать защиту. Била в одну точку, раз за разом…

И открывалась. Чуть-чуть, но открывалась. На четвертом ударе я поймала ритм и ударила сама. По-простому, в челюсть. Тоже вложенным, конечно – щиты-то у нашей Пантерки хороши, вот только держит она их неравномерно, слишком сильно вкладывается в атаку.

Стоило как следует сконцентрироваться, усилить свое движение чистой энергией, и я проломила чужую защиту. Попала вскользь, по скуле, но все равно приятно. Добавила в живот – и Пантерка рыкнула. О, не нравится…

Рык усилился, пробуждая где-то внутри желание сожрать. Вновь зачесались шрамы на шее.

Евстигнеева сократила дистанцию, пошла в атаку быстро и резко, но мои щиты выдержали. Ее подпевалы бесновались за сеткой клетки-арены зала боевой подготовки, сама Пантерка злилась. Не попадала или не пробивала мой щит и злилась.

И вновь ошиблась. Открылась – и я попала в глаз.

Рык перешел в рев. Кулак Евстигнеевой разомкнулся, сверкнули появившиеся из ниоткуда здоровенные когти. Мой щит лопнул, вторая атака полетела в лицо…

Когти остановились у кожи, Пантерка так и замерла с вытянутой рукой. Рядом появилась проекция Ильи Ильича в полный рост. Именно он остановил Катерину.

– Евстигнеева, я говорил, что без даров работаем!

Пантерка скривилась. Спрятала когти, вернув ладоням нормальный вид, и отступила на шаг. А ничего я ее раскрасила, приятно посмотреть. Плевать что целители все скоро исправят.

– Спарринг окончен, – возвестил Ильич. – Следующая пара: Зиновьева и Калинина, на арену.

– Скотина ты, – прошипела Евстигнеева, – и место твое – в хлеву.

Я с трудом сдержала улыбку. Смешило не лицо нашей королевы кошек, хотя и оно тоже, а ее бессилие. Волосы вон растрепались, красная вся, недовольная. Проиграла бездарности, то же мне пантера. Они – гордые и сильные звери, а эта…

Я повернулась и направилась к выходу с арены. Шрамы чесались, напоминая о себе.

Одноклассники отшатывались, словно боялись заразиться. Не все, конечно, только подружки Евстигнеевой и прочих «нормальных», если конечно в нашем интернате вообще были те, кто укладывался хоть в какую-нибудь норму.

Эльвира ждала меня на скамейке в углу зала. Сторожила вещи.

– Здорово ты ее, – скромно улыбнулась она и поправила очки.

– Спасибо.

Я вытащила из потрепанного рюкзака полотенце и принялась утирать пот с лица. Поддержание таких плотных щитов далось нелегко, еще и атаковать приходилось. Идти мыться пока рано, да и вон как Дорожкина смотрит, наверняка рассчитывает «поговорить» в раздевалке или в душе.

– Меня Ильич опять не пустил в спарринг, – пожаловалась Эльвира. – Что я буду делать, когда попаду в экспедицию? Прятаться за тобой, что ли?

– Лучше не надо. – Я сама без дара могу не так много, как хотелось бы. – Ты не пойдешь на Ту Сторону.

– Как это? Каждый ходит, мы ведь для того тут и учимся.

Она еще на что-то надеялась… Я попыталась улыбнуться.

– Эль, ну чего переживаешь? В Корпусе куча должностей, не всем в экспедиции ходить. Твои возможности…

– Бесполезны при копании в бумагах, – отрезала подруга. – Совершенно. И я, вообще-то, в отличницах по самообороне!

Я попыталась не возвести глаза к потолку. Ну да, конечно. По самообороне. Без магии, к которой Эльвира неспособна. Такой вот дар, так вот Покровитель постарался. Маг без магии. Неспособный использовать даже универсальную… Хотя и на Эльку ничего не влияло. Вообще. По мне – неплохой вариант.

Шрамы, оставшиеся с ночи моего неудавшегося визита в Великий Лес, нещадно чесались. Вот ведь гадство. Мази их не брали, оставалось только терпеть. Словно тело знало, что и у меня мог быть дар, и каждый раз, когда кто-то применял свой, подсовывало напоминание о том, кто тут неудачник. Хотя сложно считать неудачей то, что случилось, когда тебе было семь. Словно я могла на что-то повлиять… Хотя, может, и могла. Другим же достались дары, к другим приходили Покровители, а вот откликнувшийся на мой зов оставил шрамы. Не принял, напал. Редкость. Так происходит с душевнобольными, с увеченными… ну и с некоторыми невезучими вроде меня.

Что уж теперь.

– Ты меня вообще слушаешь?! – кажется, Эльвира что-то говорила.

Я вздохнула.

– Прости, отвлеклась. Шумно.

Одноклассники, сгрудившиеся у клетки арены, теперь подбадривали Настю Зиновьеву. Зря, на мой взгляд: Машка, ее соперница, ей не ровня. Раздавит и не заметит. Училась дома всю жизнь, только год назад попала в нашу клоаку. Дурацкая история: отец женился, новая жена не в восторге от падчерицы, доводила, доводила – и довела. Нападение с применением дара – и теперь Мария Калинина в стенах нашего милого интернета при тридцать третьем отделении Императорского Экспедиционного Корпуса.

– И зачем так орать… В общем, Саш, я хочу попасть на Ту Сторону. На меня ведь не будут воздействовать силы Измененных.

– Предположительно, – мрачно заметила я. – Предположительно.

– По всем выкладкам – не должны. Ни твари, ни аномалии. Я могу вести всех, могу понять, как…

– Новый выход экспедиционных сил через два часа, и у нас есть запрос, – в этот раз проекция Ильича появилась рядом с нами. – Александра, ты идешь. Но сначала загляни ко мне.

Сказал – и исчез. Хорошо, когда твой Покровитель – Ворон, да еще и не простой, а чудесного уровня. Хотя самому Ильичу не позавидуешь, конечно. Все-таки дары-дарами, магия-магией, а ходить ведь всем хочется.

Экспедиция. Первая экспедиция… Главное, чтобы не последняя. С такими как я на Той Стороне не церемонятся. Пока есть магические силы – сражаешься, потом – умираешь. Никто из обладателей даров не поможет. Коль Покровитель отверг, то, значит, за дело…

И фиг с ним. Даже если все закончится плохо, то хоть на Ту Сторону посмотрю напоследок.

– Ты меня слушаешь?

Эльвира Ильича не видела. Проекция – штука магическая.

– Прости. Появился Ильич и сказал, что я иду в экспедицию.

– О! Везет тебе, – с оттенком зависти проговорила Эльвира.

– Скорее тебе, – усмехнулась я.

– С чего это?

– Может, скоро освобожу половину комнаты. Будешь жить по-царски, как Мовтин.

– Но его сосед, Арсений, он… Нет, подожди, ты чего? Ты…

– Я, Александра Морозова, – я подмигнула и изобразила шутливый поклон, – к вашим услугам. Ладно, пойду, в порядок приведу себя.

На Ту Сторону стоит идти в приличном виде.

Дорожкина появилась, когда я вышла из душа. Перегородила мощным телом выход с потрескавшегося кафеля на скользкий линолеум и прищурилась, словно так должна была выглядеть угрожающе. Получилось не очень, все-таки коровий взгляд не спрячешь. Никаких оскорблений – Покровитель Дорожкиной не был тайной уже пару лет как, бывший возлюбленный всем растрепал.

Дорожкина была кем-то вроде боевой шестерки Пантерки. Порой доставляла проблемы, порой была мной бита. Сейчас отвлекаться на нее не было никакого желания.

– Уйди с дороги.

– Зря ты так, Морозова.

– Уйди, говорю. Меня старший воспитатель ждет.

– Ничего, я быстро.

– Дорожкина, – я поймала взгляд бесцветных глаз, – вот правда, не до тебя сейчас. Мне – в экспедицию. И если ты решишь распустить кулаки, рога и копыта, то этого директор так не оставит.

– Ему плевать, – без былого пыла ответила Дорожкина.

– Одно дело – наша возня, другое – вред участнику Экспедиции. Он себя подставлять не будет, проблемы у одного на выходе – проблемы у всех. Угадай, кто будет крайним?

– Ты.

– И ты. Оно тебе надо?

Шестеренки в голове Дорожкиной крутились, крутились…

– Вали, – она отступила, освобождая проход. Дошлепала до выхода из пропахшей потом раздевалки и, не обернувшись, буркнула: – Удачи.

– Спасибо, – не без удивления ответила я.

Хотя чего удивляться? Эльвира рассказывала, что многие, у кого в Покровителях коровы, овцы, альпаки и всякие копытные, по характеру довольно мягкие, хотя и «лягнуть» могут. Вообще-то Дорожкиной с ее Покровителем лучше было бы где-то в нормальном месте. Может, учить бы детей стала, или в детский сад воспитательницей бы пошла, или там в медсестры… Но родственнички ее спихнули к нам, а из нашего заведения путь только в экспедиции. Ну или просто в Экспедиционный Корпус, если толку от тебя на Той Стороне совсем никакого не будет. Но последнее – для единиц, теплых мест мало, а желающих снизить риск для своей задницы – много.

Разломы на Ту Сторону – та еще дрянь. Обычный человек, попав в такой, погибает, и быстро. И, что хуже – из них лезут Измененные, всякие странные твари с клыками, когтями и жаждой убивать. Но после того, как пару с лишним веков назад умные головы научились добывать энергию из остающихся после уничтожения Измененных кристаллов-альтенов, монстры из «страхолюдин и кары богов» быстро перешли в разряд «ценный мех и не только». Меньше чем за век – энергия-то штука полезная – всех перевели на ингредиенты. И задумались над тем, как быть дальше. Если тварей у нас не хватает, всех переловили, то, может, наведаться к ним домой? И пошло-поехало.

Теперь экспедиция на Ту Сторону – престижно, почетно, и чертовски опасно.

Нормальные маги не любят подобных мне, «скотину». Лучше паршивый дар какого-нибудь крота вроде умения видеть в сумерках, чем быть отвергнутой Покровителем. Но отсутствие дара не мешает использовать универсальную магию, а ее хватает для уничтожения Измененных. По крайней мере в теории. На практике весь мой опыт в этом деле – пара мелких бесов, тварей размеров с ребенка, которых нам привозили для тренировок. Что ж, учиться придется на ходу. Но ничего не попишешь: интернат – не богадельня, а кузница кадров для Экспедиционного Корпуса. Служу Империи и все такое.