Глава 9

Дорога до офиса заняла не более тридцати минут. На ресепшен меня любезно поприветствовала девушка и даже предложила провести до кабинета. Улыбка с трудом держалась на лице, в мыслях был переполох: зачем Сергей так настойчиво просил встретиться днём? Вечером нам хватило бы времени на разговоры, могли бы дома всё и обсудить. Должно быть, произошла катастрофа, чтобы друг практически умолял приехать к нему в офис.

Вчера он уезжал по делам в Бостон. Какой-то важный бизнес-проект, который требовал личного присутствия. Вернулся поздно, уже ночью, ничего не успел рассказать, только с утра по телефону пригласил встретиться для серьёзного разговора.

Я вышла из лифта, в коридоре уже был слышен спор мужчин. Голос Сергея узнала бы из тысячи, а вот второй заставил задуматься, но так и не вспомнила, где могла его слышать. Споткнулась и замедлила шаг.

— Может мне подождать? — спросила я нерешительно секретаря.

Влезать меж двух огней мне меньше всего хотелось. Конфликт за дверью разгорелся неслабый и всё ещё набирал обороты.

— Мистер Василевский приказал привести сразу, как войдёте в здание, — невозмутимо ответила девушка, но не смогла скрыть страх в глазах.

— А с кем это босс беседует так по душам? — вспомнила главное правило бизнесмена: осведомлён — значит, вооружён.

— Мистер Василевский-старший.

У меня челюсть упала от новости. Со слов друга, его отец совсем не ангел, а значит, хуже время для визита придумать не смогла бы. Готова была уже повернуться и потихоньку удрать, пока меня не заметили важные боссы. Пусть сначала разберутся в своих проблемах.

Моя сопровождающая приоткрыла передо мной дверь, приглашая войти. Я замялась, потому что вроде как уже передумала, но голос Сергея заставил посмотреть на него второй раз. Чувствовалось, что он был на грани. Захотелось обнять его, утешить, пообещать, что всё будет хорошо.

— Катя, просто великолепно, что ты пришла! Я тебя ждал.

Я пролепетала приветствие, холодный изучающий взгляд отца друга заставил вздрогнуть. Его тёмная шевелюра аккуратно зачесана назад, не просматривалось ни единого седого волоска! Гладкое лицо мужчины ни в коей мере не выдавало зрелый возраст. Сходство с Сергеем с ходу бросалось в глаза, но назвать этого человека отцом уже взрослого сына язык не поворачивался, только братом или ровесником, не старше. Я молча позавидовала фантастической генетике мужчины, который равнодушно отвёл взгляд от меня, но от его молчаливого презрения поёжилась, мысленно сбрасывая оцепенение. За что он меня сразу невзлюбил?

— Милая, знакомься — мой отец, Михаил Иванович Василевский. Отец, это Катя, моя невеста.

Я ошарашенно повернула голову на друга. Мне не послышалось? Невеста?

— Серёжа?

Новый знакомый лишь поджал губы и заиграл скулами. Ага, а вот этот тип совсем не удивился и явно не рад такому повороту событий.

Первым порывом было вытряхнуть из этого соседа-прохвоста всю правду: какого лешего он всё это выдумал?! Но умоляющий взгляд друга заставил замолчать меня на полуслове.

— Катя, я знаю, что ты ещё не дала согласие на моё предложение… Я не давлю, не злись, просто не могу представить свою любимую отцу никак иначе. Он так жаждал познакомиться с моей избранницей, что прилетел сразу в Нью-Йорк, когда узнал, что я выбрал себе жену.

— А? — мой мозг отключился на слове «предложение» и дальше функционировал как аксессуар, но воспитание, спасибо маме и бабуле, сработало на автомате, и я выдала: — Приятно познакомиться, Михаил Иванович. Сергей о вас много рассказывал.

Ситуация казалась серьёзной, решила подыграть другу. К чему такая комедия, расспрошу потом, когда останемся без свидетелей.

— Не могу сказать того же о себе, Екатерина. Известием о невесте он очень огорчил всю семью.

У меня пропал дар речи на такую бестактность. Я почувствовала себя пылинкой на стекле, которую сейчас сметут и не заметят. Ага, не завидую я настоящей невесте, которой когда-нибудь придётся знакомиться с родственничками.

Я переглянулась с Сергеем, у того все было написано на лице: шок почище моего с примесью зарождающейся злости. Бли-и-ин! Сейчас рванёт!

Мой защитник решил заступиться за мою честь и ответить на хамство отца, который, казалось, специально задирает молодого петуха, распаляя его негодование. Если за дверью мне было страшно сюда совать нос, то сейчас реально пора зарываться в окопы. Они друг на друга вроде и не сильно орали, слова произносили понятные, хотя суть спора от меня постоянно ускользала, а напряжение между ними зашкаливало. Победителей здесь не было, так ни до чего не договорились: отец уехал в гневе, Сергей остался со мной в офисе. Оба вздохнули с облегчением, когда родитель удалился.

— Иди сюда, Кошка, — раскрыл объятия друг.

Я молчаливо обняла в ответ. Раньше я думала, что счастливые дети, которые имеют отца, и неважно какого: доброго, любящего или безразличного — главное, чтобы он был. Постоянно чувствовала себя обделённой судьбой. Не понимала друзей, которые жаловались на папу, злились на него, завидовали мне, потому что у меня не было. Сегодня впервые смогла поставить себя на их место, поняла каково это, когда отец игнорирует твои потребности и желания.

На землю из собственных дум вернул рингтон, поставленный на номер Дина. Святые ёжики! Совсем забыла про надоедливого босса! Обеденный перерыв заканчивался, а поговорить с Сергеем так и не успела.

Я разомкнула объятия и кинулась искать телефон в сумочке.

— Да!

— Где тебя черти носят, Катя?

Ой! Какой злющий! Посмотрела на часы: у меня в запасе ещё пятнадцать минут. Рискую опоздать, конечно, но ведь ещё не имеет права так орать! Через пятнадцать минут — пожалуйста!

— У меня личное время, мистер Дрэгон! — с чувством собственного достоинства спокойно пропела в микрофон.

На что получила ещё более гневный ответ:

— Ты мой личный помощник! Нет у тебя ничего личного, пока я не разрешу, поняла?!

Ну нахал! Я к нему в сотрудники нанималась, а не в рабы! Про себя решила ещё раз перечитать трудовой контракт. Может, там среди прочего душу продала случайно?

— У тебя пять минут! — гаркнул он и закончил вызов.

Отдал приказ, как солдату, и ждал полного повиновения. Очаровательно! Я вскипятилась на его выходку, заметалась по кабинету: накопленный пар требовал выход.

— Кошка, увольняйся! Зачем тебе терпеть этого деспота? Если так сильно хочешь работать, моя компания к твоим услугам.

В словах Сергея звучало разумное зерно, если бы не одно «но».

— Если бы я могла, Серёжа!

Замерла на мгновение, решая, сколько правды можно поведать другу, но тут же отмела порыв в сторону. Незачем голову новоиспеченного жениха под плаху подставлять. Тем более он знал, с кем собирается бодаться. Может, сейчас у Сергея и связи, и деньги, даже подраться горазд, но на стороне дракона то же самое, а ещё магия. Грёбанная магия, зелье, порталы, странные артефакты и чёрт знает какие ещё сюрпризы! Нет, с другом так поступить я не могла.

Кстати о птичках!

— Серёжа? А зачем ты меня невестой назвал?! — этот вопрос будоражил меня ещё с начала встречи, но под впечатлением от отца парня как-то отошёл на второй план.

— Кхм… извини. Об этом я хотел с тобой поговорить ещё в субботу, но ты была неуловима, — виновато развёл руками друг, мельком посмотрел на часы. — Давай позже, вечером. Не хочу, чтобы у тебя были проблемы с Дрэгоном, раз увольняться не желаешь.

Кивнула, на душе стало тяжело за то, что проигнорировала тогда Сергея, когда так нужна была.

— Тебя подвезёт мой водитель. Удачи! — напоследок крикнул жених, когда уже выбегала из кабинета.

Ага, теперь и с этим разобраться придётся. Становись проблема в очередь!

— Спасибо! — откликнулась на лакомое предложение.

Всё-таки на машине доберусь быстрее до офиса, а там, глядишь, и убивать будут не так больно за опоздание.

Дин уже бегал из угла в угол, когда осторожно приоткрыла дверь его кабинета.

— Ну наконец! Где ты была? — атаковал меня босс с порога.

Волосы взъерошены, узел галстука оттянут, верхняя пуговица рубашки оторвана. Никогда его таким не видела: ещё немного — и взорвётся.

— У Сергея была, — дальше препираться с ним было опасно, решила сказать правду.

— Опять этот щенок! — сквозь зубы прошипел шеф.

Ну вот, опять не угодила!

— Ты спросил — я ответила! — пожала плечами.

Их непонятная вражда начинала нервировать.

— В следующую пятницу планируется банкет. Там тебя ожидает первое задание. Как твоя физическая форма?

Я поморщилась. Времени со снятия гипса прошло немного, всего ничего, пара недель. Я не представляла, какой уровень мастерства от меня потребуется. Готова ли я? Наверняка нет. В силах ли я выполнить миссию? Не знаю, возможно.

— Что от меня потребуется? — задала ответный вопрос в лоб, чтобы не гадать.

— Вечером узнаешь детали, здесь могут быть уши даже у стен, — подозрительным взглядом окинул помещение, остановился на мне и уже более собранно продолжил: — Иди занимайся в спортзал при офисе. На сегодня всё. Отпускаю тебя на тренировки. Вечером заедем ко мне, там и поговорим.

— Как вечером?! Вечером я занята!

Спохватилась, вспомнив про обещание, данное двадцать минут назад Сергею. Кровь из носу должна выяснить, какие проблемы у него с отцом и зачем невестой обозвал. Отношения с папашей от того совсем не улучшились.

Дин сначала покраснел от злости, затем побледнел, сдерживая ярость, подошёл ко мне вплотную и прошипел:

— Вечером, я сказал! Все свидания перенеси на другой день, будем обсуждать план задания. У. Меня. Дома. Сегодня. Вечером. Свободна!

Дважды повторять мне не понадобилось. Я вылетела из кабинета, сердце билось раненой птицей. Только я начала привыкать к Дину, узнавать его как человека, он опять включил режим холодного мерзавца. И поделом тебе, наивная дурочка! Не забывай, с кем имеешь дело!

Набрала сообщение Сергею: «Дела. Буду поздно, дождись меня».

Нельзя бросать друга в беде, несмотря ни на что. Даже если самой грозит неласковый песец, нужно найти время хотя бы выслушать его. Глядишь, и от собственных проблем отвлекусь.

Осторожно спускалась на тросе с потолка. Воздух протыкали сотни лучей разных размеров и в разных направлениях, что-то похожее на лазеры, но не совсем: слишком неожиданно те обрывались, принцип работы у них казался другим. Лавируя на тросе между непонятными элементами защиты, всматривалась в диковинные предметы, ювелирные украшения, взгляд зацепился даже за странные монеты — богатства, собранные большим трудом, терпением и… Методы их добычи мне были известны не понаслышке, даже гадать не приходится, после того как познакомилась с ним поближе. Да-да, я пробиралась в сокровищницу настоящего дракона.

Стрельба из арбалета мне тоже пригодилась, она помогала корректировать угол отклонения на канате, чтобы огибать лучи защиты. Или сигнализации? Не знаю, Дин не стал распространятся об их назначении, сказал только, что, если я их задену, мне будет ЖОПА такая, что не смогут помочь ни его люди, ни он лично. К счастью, пока это была лишь тренировка в его сокровищнице, поэтому барбекю из одной гимнастки сегодня не получилось. Что нельзя сказать о будущем задании, потому что, как оказалось, мне придётся залезть в святая святых другой злой ящерицы, чтобы выкрасть треклятый артефакт. Зачем? «Меньше знаешь — крепче спишь!» — ответил босс и скрепя сердце пустил тренироваться в свою обитель.

Он рассказал-таки мне свой план в мельчайших подробностях, познакомил со своими людьми и назначил мне напарника. Мама, роди меня обратно! Мне вот без напарника прекрасно жилось, хочу ещё пожить хотя бы немного.

Как ни старалась, всё равно натыкалась на светящиеся штыки. Они не кололись, электричеством не бились, только накатывалось необъяснимое чувство страха, хотелось вмиг всё бросить на пол, пасть ниц перед хозяином и молить о пощаде. Каждый раз сжимала зубы, переживая новый приступ паники — это продолжалось не долго, минуты две, — и двигалась дальше.

Достигнув низа, спрыгнула и осмотрелась. Блеск драгоценностей ослеплял. Но не редкие камешки привлекли моё внимание. Здесь оказалось оружие, настоящее. Всевозможные мечи, клинки, шпаги, копья, даже пара боевых топориков — такой шикарной коллекции не видела с посещения музея. Рядом стояли доспехи, кольчуга, несколько щитов, даже попона для лошади. Похоже, интересы Дрэгона сосредоточены не только на милых блестяшках.

— Готово! — прокричала я.

Мне открыли дверь, чтобы выпустить, но зайти внутрь мой напарник боялся. Проходя мимо громилы, так хорошо знакомого с памятной ночи в гостинице, фыркнула:

— Слабак!

Он предупреждающе рыкнул на меня, его взгляд обжёг гневом. Довольно улыбнулась. О да! Пусть побесится мальчик, заслужил.

Когда увидела его сегодня у Дина, перенервничала, хотела сразу сбежать. Но шеф поклялся, что его люди больше не опасны для меня. Знаю, что драконов злить нельзя, но ведь я немножко, так, для профилактики. Чтобы не забывали, что я зло помню и прощать не намерена. Ага, каждую царапину помню от треклятого дерева, которые получила, пока летела вниз.

Аплодисменты прервали нашу напряжённую игру в гляделки. Дин довольно приблизился ко мне и обнял.

— Всего три раза, всего три… — прошептал мне на ухо, держа в объятиях. — Ты должна справиться, ты обязана. Не представляешь, как много поставлено на карту, как много жизней можно будет спасти…

Тепло его тела успокаивало и одновременно плавило мою выдержку. Хотелось обвиться вокруг него и мурлыкать от счастья. Волна желания прокатилась по мне, сладкая боль рождалась где-то внутри живота и достигала кончиков пальцев. Оборвав себя на полуслове, он отступил, лишая меня своего тепла, и спрятал лицо в руках.

— Нельзя, так нельзя… Привязанность — слабость. Ты моя слабость, — страдание во взгляде мужчины быстро сменилось азартом. — У тебя всё получится!

Его странное поведение оставило меня в недоумении. А ещё в возбуждении. Мысленно обругала его всеми звучными эпитетами, пытаясь вернуть спокойствие. Вот как себя с ним вести, если он сам не определился, чего хочет? Мужчины! Вдруг вспомнила про обещание Сергею всё обсудить. Посмотрела на часы: детское время давно закончилось, взрослое тоже. Скоро наступит рассвет, а некоторым на работу ещё. Покосилась на босса, тот бодро вышагивал впереди, у ворот меня ожидала машина. Пара существ (потому что людьми они вряд ли были, как пить дать тоже драконы) осталась у входа, да и водитель в автомобиле — почти уединение.

— Молодец, хорошо поработала, — похвалил Дин.

Неловкость произошедшего сковала его тело, мне странно было наблюдать это у такого самоуверенного типа. Руки в карманах, взгляд отводит.

— Завтра опять тренируйся, в офис не суйся, скажу, что тебе нездоровится.

Кивнула его указанию: поспать немного мне не помешает.

— Дин, посмотри на меня.

— Зачем?

— Что случилось? — мне необходимо было понять, в какую игру со мной играет шеф, зачем подаёт знаки, а потом отрицает их.

Реакция на этого мужчину меня пугала, всё было слишком быстро, ярко, всепоглощающе. Никогда не желала так мужчину. Кроме собственных метаний, его отношение ставило меня в тупик. Мои страхи и мысли отходили на второй план, когда чувствовала, что он закрывается от меня, передумал, решил отвергнуть. Моя женская натура взбунтовалась, гордость оскорбилась.

Мои глаза встретились с его, загорелись огнём. Я сглотнула. Грубая кожа коснулась моей щеки, провела пальцем, Дин резко отдернул руку и повернулся.

— Дин! — не могла поверить в его холодность, когда взгляд горел страстью.

— Завтра поговорим, — проворчал мне мужчина.

Смотрела на удаляющуюся фигуру, сердце пронзила боль. Почему он так поступил? Что я сделала не так? Никогда не думала, что стану бегать за мужиком, но мне отчаянно захотелось догнать его, добиться ответа и поцеловать… Чёрт! Нет, это слишком, себя перестану уважать. Соскребла с асфальта гордость, спрятала глубоко внутри и молча села в машину. Он ещё пожалеет, что оттолкнул меня. Разъярённая фурия внутри меня рвала и метала, собранная из осколков гордость зализывала раны, а соблазнительница красила губы в красный цвет. Она всегда, моя милая, готова к подвигам, даже невозможным.

К отелю я добиралась долго. В лучах рассвета лицо друга казалось ещё моложе. Во сне он морщился, вздрагивал, ему наверняка снился кошмар. Уснул он прямо в кресле в гостиной, бедный, всю ночь прождал меня. Чувство вины оставило неприятный след на душе. Будить или позволить выспаться, наконец? Ну не зря ж он караулил почти у входной двери, его точка зрения на данный вопрос была очевидна.

— Серёжа? — я погладила его руку. — Серёжа…

Мужчина испуганно открыл глаза, озираясь, наткнулся на меня и успокоился.

— Кошка! Фух, не делай так больше, а то до старости не доживу.

— Извини, поздно вернулась.

— Только что?

— Ага.

— Так это ещё не поздно, всё нормально.

— Что? — у меня вытянулось лицо.

Он зашёлся смехом.

— Видела бы ты себя со стороны! — Сергей встал, размял плечи, шею, раздался лёгкий щелчок. — Уже рассвет, дорогая, а значит, ещё рано! — посмеиваясь заказал две чашки кофе по телефону, повернулся ко мне, продолжив: — Спасибо, что разбудила, нам очень надо поговорить.

— Надо, — с готовностью кивнула, хотя у самой глаза уже слипались, а тело ломило от усталости.

Мышцы были просто комком боли, перетрудила, наверное. Эх, отдохну в следующей жизни! В этой никак не получается.

Шлепнулась на диван, закинув ноги на подлокотник. Главное, не ложиться, только сидеть! Не сдержала стон облегчения. Мышцы моментально размякли, превратив меня в довольную лужицу. Усилием воли подавила желание закрыть глаза. Господи! Лишь бы не моргнуть: усну ведь!

— Я недолго, — успокоил Сергей, глядя на мои героические потуги не спать.

Звонок в дверь оповестил о кофе, друг вернулся с подносом, на котором стояли горячие чашки, сахарница, сливки. Он добавил всё как я люблю и протянул мне в руки.

— Святые ёжики! Как я тебя люблю! — мой желудок подтвердил признание громким урчанием.

— Извини, не догадался бутербродов заказать. Хочешь?

— Не-а. Сил уже нет, — промычала в кружку, делая глоток, но Сергей понял.

Восхитительная жидкость приятно наполнила рот, омывая неземным вкусом рецепторы. О да! Определённо Сергея я люблю!

— Было бы легче, если бы так и было на самом деле, — устало произнёс друг.

От его изучающего взгляда мне стало не по себе.

— Извини, — не знаю, за что извинялась, но почему-то стало стыдно за признание в любви.

— Не за что, Кошка, не за что! Насильно мил не будешь.

Сергей потёр глаза и тоже пригубил горячую жидкость. Он кофе пил без сахара и сливок. Бр-р-р! Жуть!

Не будешь. Но вина никуда не ушла, прочно обосновалась на душе. Почему? Я ж ведь ни словом, ни делом не давала надежды парню на взаимность.

— Так что там с невестой? — подала голос в установившейся тишине.

— Кхм… — друг прочистил горло. — Да… Про невесту… Извини, что так получилось, меня отец к стенке припёр. Женить меня решил.

— Что? А ты просто отказаться не подумал?

Что за средневековые устои?!

— За кого ты меня принимаешь?! Первым делом отказался! Но в моей семье не всё так просто.

— Серёжа, так ведь ты совершеннолетний, закон на твоей стороне. Я всё понимаю: родители, давление с их стороны, нежелание ссориться… Но это же дикость! Ты же за наследством не гонялся, что тебя останавливает?

— Ага, — он уронил голову в ладони, — даром мне оно не надо. Дурак я, что вернулся в семью! Какой же я дурак! Теперь от меня не отстанут. Отец уже договорился, невесту нашёл. Не удивлюсь, если приглашения на свадьбу разослали, осталось только подпись поставить. Вот я и сказал, что у меня уже есть невеста. Отец дал срок две недели, чтобы жениться, но скорее разбежаться: так просто от своих планов он не отказывается.

— Безумие. Чистое безумие.

Я смотрела на него — в голове не укладывалось, как такое можно провернуть со взрослым самостоятельным человеком?

— Кошка, давай поженимся. Не взаправду, только на бумаге. Разыграем молодожёнов, пару лет продержимся, пока к нам будет пристальное внимание, а там свалим в другую страну, по-тихому разведёмся. Я тебе половину состояния отдам, как примерный миллиардер. Все останутся в выигрыше! Ну как?

— Ты это серьёзно?!

Нет, ну розовые сопли про «жениться по любви и умереть в один день» я пережила ещё в тринадцать. Но брак по расчёту? Это слишком!

— Кошка, у меня очень влиятельная семья. От них не спрятаться, искать другую на роль невесты не вариант, уже познакомил. А ведь меня могут просто вырубить в тёмном углу, притащить на церемонию и женить без сознания. Я их знаю, денег и связей хватит всё законно оформить.

— Я не могу. Я так не могу, Серёжа, — в ужасе прошептала.

Его картина будущего прошибла меня потом, но… Не знаю, что меня останавливало. Надежда? На что?

— У тебя кто-то есть? — спросил несчастный замогильным голосом.

— Н-нет, никого.

В глазах возник образ Дина, ласкающего моё лицо, наш поцелуй, легко возникшая искра между нами. Нет, у меня нет Дина, он от меня отказался прямо сегодня. Не заметила, как на глазах проступили слёзы. Вытерла их, взяла себя в руки. Нечего жалеть несбывшиеся мечты. Сама боялась отношений с дракошей, он совсем не сахар. Всё к лучшему, разберусь с работой, выполню задания и уйду от него, ничего с ним связывать не будет.

— Хорошо, — кивнула другу, — я согласна.

Сергей подозрительно посмотрел на меня.

— Ты правда согласна? — его глаза засветились от радости, ещё не веря в своё счастье.

— Да! Только брак будет фиктивным! Я не буду… Мы не станем… — покраснела, представив, что Сергей может потребовать выполнения супружеского долга.

— Всё что угодно, Кошка! Я пальцем тебя не коснусь, обещаю!

Мне бы его радость! Ну не оставлять же друга на милость родителей?! Странно звучит, но у каждой семьи в шкафу есть свои скелеты, даже у моей. Мне ли тапками кидаться?

Сергей стал собираться в офис, а я не чувствовала ног от усталости, поэтому решила не менять место дислокации на спальню. Сквозь ресницы наблюдала за счастливым другом, размышляя, во что опять разрешила себя втянуть? Будто приключений на пятую точку мало досталось!

Ощущение непоправимой ошибки не хотело меня отпускать. Не так представляла свою свадьбу, будущего мужа, свою жизнь. Не было счастья от знания, что теперь не придётся ломать голову над материальной стороной бытия. Даже стыдно было за то, что всё подано мне на блюдце с голубой каёмочкой.

— Кошка, ты ещё не спишь? — крикнул он уже у двери.

— Нет ещё, — проворчала, еще больше кутаясь в плед, который предусмотрительно принёс Сергей.

Что бы он ни захотел от меня ещё, подождёт хотя бы до обеда, когда почувствую опять ноги.

— Отец устраивает большой банкет в пятницу, я там быть обязан. Пойдёшь со мной? Хороший повод представить тебя семье и обществу.

— Ой! В эту пятницу? — в голове прошибла мысль: «Мама родная! Дин тоже в пятницу поведёт меня на банкет, где и предстоит выполнить моё задание». — У меня не получится. По работе уже обещала на пятницу ничего не планировать, моё присутствие потребуется боссу. Честное слово, мне очень жаль, но никак не могу!

— М-м-м, — друг озадаченно потоптался на месте, размышляя, как решить проблему, но разочарованное выражение рассказало само итог. — Ладно, в следующий раз.

Он ушёл. Уже сквозь дрему подумала, как бы помягче озвучить свою помолвку шефу? Он явно не будет в восторге от этой новости по многим причинам, но одну из них просто лелеяла. Так хотелось, чтобы он меня приревновал к жениху, хоть немного.