16

У меня просто язык присох к небу от этих его условий, я ни черта не могла выдавить, а он все решил сам:

— Ты еще здесь? — потребовал вдруг холодно.

— Уже нет, — я развернулась на каблуках и вылетела из его кабинета.

Печать жгла и изматывала под блузкой несогласным жжением, но я не оборачивалась. Прыгнула в такси, вымокшая насквозь, и, не обращая внимания на внешний вид, помчалась в академию.

Только и там ждало разочарование. Ректор развел руками:

— Бэрри, место практики закреплено за тобой, я ничего не могу изменить. Да и о такой возможности можно только мечтать. Знаешь, сколько мы подбивали клинья к Рэду?

— Вы правда так думаете?! — возмущалась я, стоя посреди его кабинета.

— Мисс Марроу-Лин, — замялся старик, — я все понимаю: неприятно оказаться в центре таких сплетен, но это своего рода трамплин к успешной карьере, поверьте.

— Карьере кого? — неприязненно скривилась я.

— Бэрри…

— Вы можете отменить эту практику и вернуть меня на занятия?

— Не в моих силах, я уже говорил, — развел он руками, грустно усмехаясь. — За вас хлопотали высшие силы.

— О, да… — зло процедила.

Разговаривать бесполезно. Развернувшись, я зашагала на улицу.

Когда меня осветила первая вспышка, решила, что это была молния. Но когда за ней последовали топот и крики, замерла, ошибочно полагая, что папарацци не увидят застывшую цель. Не тут то было.

— Мисс Марроу-Лин, — окружили меня профессионально, камеры заработали с двойным усердием, — давно у вас с отношения с главным инквизитором шестого округа Верноном Рэдом?

Моргнув пару раз, я выпрямилась:

— Да, давно.

— Расскажите подробней!

— Ну, он — мужчина, которому невозможно оказать сопротивление, — и я сделала попытку ретироваться.

— У вас с ним была связь? — продолжали тыкать микрофоны в лицо.

— Почему была? — отшатнулась я.

— А невеста мистера Рэда…

— Мы виделись сегодня, — косила под дуру. — Работаем в одном кабинете.

Сейчас я лучше всего могла представить лицо инквизитора. И почему-то его образ рисовался мне в стенах следственного изолятора, и на кресла в пижаме сидела я.

— И что она думает о ваших отношениях?

— Спросите ее сами, — пожала я плечами. — Простите…

И заскакала по ступенькам. Даром что в обтягивающей юбке.

* * *

Честно говоря, думала, что не добегу до ворот, как меня скрутят и упекут куда подальше, но ничего подобного не происходило. Даже когда вышла очередная статейка в Макронет, в квартиру никто не ломился, а выдержка Рэда вызывала восхищение. Если только он не готовил мне могилу лично на Пристийском кладбище…

«Сегодня у истории Вернона Рэда и Бэрри Марроу-Лин появились пикантные подробности! Бэрри дала короткое интервью…»

И дальше шел видео ряд с моим фееричным бегством в финале. Хороша я была, гордо удаляющаяся по ступенькам академии! Аж засмотрелась. Только дрожь внутри и жжение печати не давали насладиться гадостью, подстроенной инквизитору.

В кухне пахло мхом и имбирным печеньем, которым наградила себя за тяжелый день. Вспомнились метаморфозы в кабинете — появление этажерки с цветами. Зачем они там? Мысль, что суккуленты для меня, пришла в голову на короткое мгновение и тут же отмелась за ненадобностью. Это вряд ли. Поужинав, я приняла твердое решение никуда больше не ходить. Мысль, что провалю практику, и болезненная пульсация печати бесили. Соорудив себе лечебный компресс из растений, я приложила его к груди и съехала на диван в гостиной.

Надо же было так влипнуть!

В памяти потихоньку всплывали события дня, разговоры с Рэдом, его черты… Почему-то казалось, что он смягчает картинку. Даже в изоляторе все выглядело как-то слишком… по-человечески. Вылизанная камера, свет вместо мрака и… огнеупорные стены. Какое им дело до салем, приговоренных к смерти? И зачем он меня туда возил? Чертов инквизитор! Заполнил собой всю мою жизнь, все мысли — о нем! Дьявольский убийца со светскими манерами и дорогим костюмом!

Чтобы отвлечься, я принялась искать новый клуб на ночную смену. Но и это занятие не отняло много времени — меня пригласили на собеседование уже назавтра. Осталось только обдумать, идти в департамент инквизиции или нет. Если не пойду — поставят пропуск по практике. Но здесь можно пойти к главному ректору академии, дойти до управляющего, в конце концов! Мне не нужна такая практика, на которой каждый в глаза утверждает мое место, даже подсудимая в изоляторе. И каждый день — как запланированная роль в чужой игре.