Эпилог

Айвен Две недели спустя – В Южном Царстве гражданская война между кланами за власть. Прежний царь умер, а его сыновья и племянники устроили грызню за трон. Бальтазар всегда был ответственным сыном, так что в его словах я не сомневался. – Кто лидирует? – Клан Гуцула. – Их политика нас не устраивает, – недовольно покачал я головой. Несмотря на то, что власть у змеелюдов формально нас не касалась, на деле же всё было совсем наоборот. Они были довольно агрессивной расой, но при этом с четкой иерархией, всегда подчинялись своему царю, если признавали его сильнейшим. Так что Содружеству было выгодно, чтобы их глава был не столько лоялен к нам, сколько разумен, сумев оценить невозможность победы в войне для расширения собственных территорий. Мы были уверены в своих силах, но любая война изматывает и поглощает ресурсы, оставляя за собой кровавый след из живых. Мы же предпочитали сохранять собственную численность в актуальном количестве. Не могли себе позволить терять бойцов и гражданских. Уж слишком редко самки беременели и рожали более одного щенка. – Что насчет Хейка? – раздался голос Кельвина, вошедшего в кабинет с мокрой головой, на ходу вытирая волосы полотенцем. –  Он хоть и молод, но довольно мудр и просто так на конфликты не пойдет. Разумный змеелюд, несмотря на то, что хладнокровный. – Какие у него шансы возглавить Царство? – Были неплохие, пока Утер не вмешался. Клан Гуцула сумел увести людей с нашей территории и прорваться с помощью старых телепортов на наши земли, и многие кланы, державшие нейтралитет до того момента, теперь поддерживают его кандидатуту. Он обещает им сокрушить Содружество, а там и замахнуться на Империю Кедлар. Я хмыкнул, поражаясь тому, насколько змеелюды теряли разум, когда дело касалось войн и выгоды. Гуцул не мог не осознавать, что Кедлар и вовсе недостижимая для них величина. Мало того, что их армия в пятнадцать раз превышают их, так еще им как-то надо пересечь море. Развитие в Южном Царстве остановилось несколько десятков лет назад, когда на трон сел прежний царь – Арман. – Утопия, в которую кочевники верят. Они не выживут вне своих пустынь. – Поэтому и нацелены в первую очередь на нас. Им нужны были ликантропы, чтобы с помощью их крови делать настойки, позволяющие им выживать в наших условиях. На этом их сотрудничество с Утером и строилось. – Что за беженцы у нас на границе? Я перевел взгляд на Кельвина. – Младшая жена Армана и их дочери. Их вывезли члены клана Хейка. – В чем его резон? Змеелюдам не было свойственно проявлять сострадание, и то, что Хейк, дальний родствннник Армана, позаботился о детях дяди от истинной пары, которые имеют на трон больше прав, чем кто бы то ни было, выбивалось из общих представлений о змеелюдах. – Одна из дочерей Армана – его истинная пара. Как только царь умер, их вывели тайным путем из дворца. За их поимку в царстве назначена награда. Гуцул и некоторые сыновья не упустят возможности взять их в жены, даже несмотря на близкое родство. Ублюдки слишком сильно жаждут власти. Это многое меняло. Увеличивало шансы Хейка приобрести поддержку влиятельных кланов. Змеелюды – одна из немногих рас, которая не ориентировалась на наследование власти первенцем, а отдавала предпочтение наиболее подходящему кандидату. А истинность зачастую гарантировала передачу самых отборных генов. – Если Хейк не получит помощь извне, может проиграть в этой борьбе за трон, – произнес следом Бальтазар. Я слишком хорошо знал старшего сына и видел, что тот уже отдал предпочтение Хейку и теперь ждет от меня поддержки. – Насколько велика угроза нападения со стороны Гуцула? Сыновья сразу поняли, к чему я клоню. – Я предоставлю Совету неопровержимые доказательства, отец, – ответил Бальтазар. – Змеелюды покусились на людское поселение под нашей защитой, нам удалось вернуть только часть самок. К тому же, в гаремах разведка обнаружила И полукровок. Это должно убедить советников, что наше невмешательство приведет к потере женщин. В словах Бальтазара был резон. Похищение полукровок, в которых течет наша кровь, должна подстегнуть общий Совет прийти к правильному решению. – Среди них были не только те, в ком течет волчья кровь, но и медвежья, и кицунэ. – Артайус будет на нашей стороне, – воспрял духом Кельвин. – Да и кицунэ дорожат даже теми, в ком течет всего капля крови. Самок слишком мало, чтобы и мы, и они закрыли глаза на кражу наших женщин. – Так-то оно так, но их еще нужно убедить. Ладно, давайте пообедаем, после я пойду к старейшинам, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Как только мы закончили обсуждение насущных дел, можно было и перекусить. Настроение сыновей сразу же улучшилось, и они стали подначивать меня по поводу обретения мной истинной пары. – Когда свадьба, отец? Неужто не устроишь своей масойе торжество не хуже, чем у Флоры? Насмешка Кельвина заставила меня призадуматься, и я нахмурился. Мы с Нереей не обсуждали наш союз, и я не знал ее мнение по поводу заключения брака. Но она молодая девушка и наверняка придает условностям большое значение. Да и я не хотел, чтобы в столице смеялись над тем, что я не устроил для своей пары роскошную свадьбу. – Переговорю с казначеем завтра утром, Бальтазар. А ты найди лучшего организатора в столице. Не хочу тянуть с браком, даже несмотря на волнения в народе. – А где Эрл, отец? – поинтересовался Кельвин, наконец, заметив отсутствие младшего. – Отсутствует по моему поручению. Я не стал посвящать их в некоторые подробности, чтобы сократить число знавших о Марилье волколаков. Сыновьям я доверял, но жизнь давно научила, что некоторые моменты лучше держать в секрете даже от самых близких. Сыновья хорошо меня знали и лишних вопросов не задавали, переключились снова на Нерею. – Когда пополнение в нашем семействе, отец? Чур, в этот раз нянькой будет Эрл. Его очередь. – Ему не помешает повзрослеть, – согласился с Кельвином Бальтазар. – Мы пока не планируем. И не вздумайте мне сейчас за обедом смущать подобными вопросами Нерею. Сыновья что-то невнятно ответили, не то согласились, не то заворчали, но стоило посмотреть на них с прищуром, как они успокоились и перестали ехидничать. Еще не хватало, чтобы они заставили Нерею беспокоиться и нервничать. Рано нам еще щенков. Сначала брак, потом дела, а уже после и о потомстве можно призадуматься. Я старался гнать эти сладкие мысли куда подальше, иначе боялся, что волк не выдержит и займется продолжением рода как можно скорее. ***Нереа С тех пор, как мы приехали в столицу, Айвен часто пропадал в Квадривиуме, решая вопросы, накопившиеся по его отсутствию. Новость, что Гор – мой брат по отцу, вызвала у меня непонятные чувства. С одной стороны, я знала его всю жизнь, и не сказать, что только с плохой стороны. С другой же, близкими нам никогда не стать. Единственное, что нас объединяло, так это нелюбовь к Титусу. И его кровь, текущая в наших венах. – Ты какая-то заторможенная в последние дни, Нери. Ты уверена, что не беременна? Лаисса порхала вокруг меня, пока портниха подгоняла под меня сшитые платья в пол. Несмотря на столичную моду и убеждения портнихи мадам Луизы, как она просила себя называть, я не готова была еще надевать откровенные наряды, которые явно предпочитали столичные модницы. Наверняка и сам Айвен посчитает меня скучной, но я не могла себя пересилить. И без того была в шоке, увидев, во что одеты местные жительницы. – Уверена, Лаисса. Я бы почувствовала первая, будь это иначе, – ответила я тете, а сама покосилась на портниху, навострившую уши. Мне не понравилось, что Лаисса завела слишком личный разговор при ней, и я сверкнула в ее сторону глазами, чтобы держала себя в руках. Вот только вместо того, чтобы закрыть рот на замок, она наоборот засияла и хитровато прищурилась, явно желая создать нам проблемы. – А пора бы. Айвен ведь так старается по ночам, я из-за вас, негодников, подолгу уснуть не могу, – сказала она, и понимай, как хочешь. Двусмысленность – ее второе имя. – Может, попросить Айвена прислать к тебе лекаря? Плохой сон ведет ко многим заболеванием. – И зачем мне какой-то лекарь, когда у меня есть ты? – фыркнула тетя, задирая голову и явно не собираясь отступать. – Если вдруг у меня будут проблемы со сном, ты заваришь мне нужные травки, и всё как рукой снимет. – Что-то мне подсказывает, что мы думаем совершенно о разных травках. Я прищурилась, с подозрением глядя на тетю, но она не подала виду, что поняла меня. – Как вам, Нереа? Я всё подогнала, удобно? Портниха выпрямилась, и я покрутилась, пытаясь понять, не мешает ли мне ничего. – Идеально, Луиза. – Тут бы вырез побольше, тогда Айвен и вовсе глаз не оторвал бы. – Лаисса! – Поверь моему опыту, мужчины любят глазами. Тетя подняла указательный палец вверх, глядя на меня с таким важным видом, словно мы говорили по меньшей мере о политике. – Нереа – истинная пара господина Айвена. Думаю, ему вряд ли понравятся открытые наряды. Наши самцы – одни из самых ревнивых, а уж в отношении масойи те еще собственники. – А что, их тут, этих пар, так много, что есть эта ваша статистика? Лаисса посмотрела на Луизу, ожидая ответа, а я навострила уши. Мне было интересно узнать, есть ли в столице еще такие пары, как мы с Айвеном. – Моя бабушка была истинной парой моего дедушки, так что я могу отличить подобные союзы и увидеть их на расстоянии. Самцы относятся к своим женщинам по-особенному, совсем не так, как при договорном браке. Луиза не обнадежила меня, но расспрашивать больше я не стала. Не хочу раньше времени показывать свой интерес и сближаться с кем бы то ни было, пока не разведаю обстановку. – Так браки не обязательно договорные, – пожала плечами Лаисса. – Может, между мужчиной и женщиной простая любовь. – Отнюдь. В таком случае, больше усилий прилагает женщина. И лишь в союзе, когда самка является истинной парой для самца, ведущую роль играет как раз самец. И зарабатывает, и защищает, и кормит, и готовит еду, если нет возможности нанять домработницу. – Оч-чень интересно, – протянула Лаисса и улыбнулась, посматривая хитроватым взглядом. – Если на этом всё, думаю, мы можем закончить. Я довольна нарядами, Луиза, – произнесла я, переводя неудобную для меня тему, а затем спустилась с табуретки.  Примерка длилась уже несколько часов, и у меня слегка кружилась голова, так что я побоялась, что просто-напросто свалюсь с этого стула. – Всегда рада помочь, Нереа. Остальное я подгоню по этим меркам и пришлю через помощника, – доброжелательно улыбнулась она и стала вынимать уже ненужные булавки и иголки с ткани платья. – Хорошо. Спасибо, Луиза. Когда портниха ушла, Лаисса вдруг вспорхнула и быстро замахала крылышками. Вот только я теперь была быстрее. Реакция волчицы оказалась резвее, чем у сильфиды. – Куда это ты, тетя? Я закрыла дверь прямо перед ее носом и сложила на груди руки. – Я? По делам. Надо отдать ей должное. Она не просто за словом в карман не лезла, но и быстро умела ориентироваться в пространстве. – Не пытайся. Окна закрыты, – хмыкнула я, когда она полетела к окну. – Ты забыла, кто я? В ее колокольчатом голосе слышалась насмешка. Она явно хотела воспользоваться силами сильфиды, но не учла, что этот дом принадлежит не обычному волколаку. – Еще варианты побега? – спросила я спустя ее несколько бесплодных попыток сбежать, чтобы не разговаривать со мной. Наверняка боялась, что я буду возмущаться ее произволу. – Айвен сказал, что все окна магически запечатаны, так что открыть их могу только я, или же он. Не сбежишь, тетя. Лаисса недовольно сморщилась и поджала губы, после чего отвернулась и села на подоконник, саботируя всяческие разговоры. – Может, объяснишь, что это было? Я добавила в голос больше строгости и подошла ближе, чтобы она чувствовала, как я дышу ей практически в спину. – О чем это ты? Не понимаю. Она включила дурочку, но отступать я была не намерена. – Что ты пыталась сделать? Для чего портнихе лишняя информация про меня и Айвена? Ты не находишь, что это личное и должно оставаться только между им и мной? – А что я? Я ничего, просто сказала свои наблюдения. Никаких секретов не разболтала. – А ты просто их и не знаешь. Что-то мне подсказывает, что, будь иначе, ты бы не сдержалась. – За кого ты меня принимаешь, племянница? Лаисса явно оскорбилась, так как обернулась и блеснула недовольным взглядом, всем видом показывая, как ей не нравится наш разговор, и что она мечтает уйти. – Считаешь, что я какая-то сплетница, не умеющая держать язык за зубами? Чтобы ты знала, мне можно доверять, я как раз говорю лишь то, что нужно знать посторонним. Ни больше, ни меньше. – Попалась! – вскрикнула я и наклонилась ниже. – И что ты этим хотела сказать портнихе? Не увиливай от ответа, иначе я Айвену скажу. – Ябеда, – фыркнула Лаисса, но я была непреклонна и не шутила. Несмотря на то, что она любила поддевать нагваля, границ не переступала и обходила многие моменты стороной, будто чувствуя, где следует промолчать или не лезть вовсе. – Я жду. Мне пришлось напомнить тете о своем присутствии, так как она явно либо пыталась потянуть время, либо надеялась, что, не дождавшись сразу ответа, я успокоюсь и отстану от нее, но я была настроена решительно. – Эта портниха обшивает жен и дочерей самых влиятельных семей столицы. Через нее проходят все сплетни, так что к вечеру все будут знать, что у вас с Айвеном не просто нерушимый союз, но и любовь. Это охладит пыл многих, кто хотел бы тебя унизить. Многие побоятся вызвать гнев Айвена. В ее словах был резон, но с этой стороны на эту ситуацию я как-то не смотрела. Несмотря на порой шкодное поведение, Лаисса была довольно дальновидной женщиной. Выражение ее лица посерьезнело, но продолжить разговор мы не смогли. В этот момент хлопнула входная дверь, и носа коснулся запах Айвена. – Ну, не буду вас отвлекать. У меня еще много дел. Лаисса воспользовалась тем, что я отвлеклась, и быстро прошмыгнула мимо меня. Вскоре ее и след простыл, я не успела даже спросить ее, что это у нее за дела в городе, в котором она никого не знает. Особо не задерживаясь в пустой комнате, где проходила примерка, я спустилась вниз и застала Айвена за разговором с Гором. Последний стоял ко мне спиной, так что видела я лишь лицо Айвена. Он кинул на меня быстрый взгляд и тепло улыбнулся, после чего вернулся к разговору. – В субботу будет передача силы, так что никакого алкоголя и, – Айвен осекся и снова посмотрел на меня, –женщин. Я даже с этого расстояния увидела, как шея Гора покраснела, а сам он ни слова не сказал, видимо, не мог разговаривать от стыда или стеснения. – Хорошо, я понял, – ответил он спустя время, и то на силу. – Что за передача силы? – Чтобы Гор стал полноценным археем и членом Совета Права, он должен получить всю силу Титуса. Обычно это происходит естественным путем после смерти предыдущего архея при его добровольной отдаче этой силы, но в нашем случае Титуса ждет казнь, так что до его смерти мы должны удостовериться, что Гор получит то, что ему причитается по праву рождения. В словах Айвена была логика. Я была уверена, что Титус ни за что не отдал бы силу посмертно, поэтому действия совета показались мне оправданными. – В ночь с пятницу на субботу у нас с Флорой первая брачная ночь, – подал голос Гор, а выражение его лица было обеспокоенным. – Переживаешь, что она сможет оспорить брак? – усмехнулся Айвен. – Нет. Меня волнует Самуил. Он сам себе на уме, и меня это беспокоит. Хотелось бы побыстрее консуммировать брак, чтобы у него не было желания переиграть всё обратно. – Он циник, но слово свое держит и без надобности его не нарушит. Да и он хочет этого союза едва ли не больше тебя. Так что об этом тебе и вовсе беспокоиться не стоит. Главное, подготовь тело к силе, пока что от тебя требуется только это. – Понял, – с облегчением выдохнул Гор и посмотрел на меня. – Как дела? – спросила я как-то неловко, чувствуя не то чтобы стеснение, скорее, мне было непонятно, что делать и говорить. Никогда я не могла подумать, что мы с ним родственники. Всю эту неделю я старалась его избегать и ждала, когда он уйдет из дома, так как не представляла, о чем нам с ним разговаривать. Вот только рано или поздно нам бы пришлось пересечься. Как сейчас. – Потихоньку, Нереа. Ты как? Осваиваешься в столице? Судя по его мимике, он тоже испытывал неловкость, но у него всегда было преимущество. Он знал, кто мы друг другу. И, наверное, именно поэтому в душе я не могла его простить. Понимала умом, что другом Кирана он не был, а притворялся им, но эмоции есть эмоции. – Как могу, – пожала я плечами и перевела взгляд на Айвена, глазами умоляя его спасти нас с Гором от этого нелепого диалога. К счастью, Айвен не был садистом и быстро сориентировался. – Самуил ждет тебя у себя, Гор. Хочет обсудить с тобой некоторые детали вашего брачного контракта с Флорой. – Не буду заставлять будущего тестя ждать. Чем быстрее закончим, тем скорее продвинемся вперед. Вскоре Гор ушел, и мы с Айвеном остались одни. Я помялась немного, но всё же подошла ближе и сама потянулась, чтобы обнять его за талию и прижаться к нему, греясь от тепла его тела. – Суматошный сегодня день был, птичка. Я так мечтал прижать тебя к себе крепко-крепко, ты просто не представляешь. – Представляю. Всю примерку хотела бросить всё, перекинуться в волчицу и убежать к тебе. Так оно и было. Зверь так и рвался наружу, но Айвен был прав. С каждым днем моя связь с ней крепла, и раздвоение личности, которое так остро ощущалось, пропадало. – Как насчет совместной "прогулки"? Хитроватая улыбка Айвена заставила меня покраснеть, хотя я думала, что это уже невозможно, но он каждый раз меня удивлял. Спустя секунду он выпустил зверя, и моя волчица с волнением и предвкушением откликнулась, плавно задвигая человеческий разум себе за спину. В последнее время бег и ласки в зверином облике стали нашей традицией, которая расслабляла наши тела и разумы. Я чувствовала себя как никогда счастливой. ***Спустя почти девять месяцев Марилья родила девочку. Новость вызвала у Айвена облегчение, и делиться со старейшинами наблюдениями, что беременность Марильи вызвала в Анзании ликантропию, они с Артайусом не стали. Совет решил, что это было аномалией, вызванной проведенным ритуалом, который якобы вызвал болезнь у самых слабых особей. Поскольку Марилья была самкой и при этом не была главным организатором, спустя несколько недель после ее исчезновения поиски прекратились. Не знаю, что испытывала Марилья, желавшая, видимо, стать матерью смертного воплощения Полярного Волка, но ее не выпускали с острова, чтобы информация о ней и ее дочери не вышла за ее пределы. Гор женился на Флоре, но довольной на свадьбе она не выглядела. Периодически кидала непонятные взгляды на Айвена и злые на меня, но подлянок не делала. Самуил имел колоссальное влияние на дочь, несмотря на ее избалованность. Недавно Гор делился новостями, что она наконец забеременела, и они ждут первенца на радость Самуилу, довольному тем, что его внук станет следующим археем. Свайн успешно управлял стаей, а Марта по-прежнему была у них единственной повитухой. Старейшин решили не менять, но прислали им еще двух, которые докладывали о происходящем в Совет. Насколько я слышала от Айвена, в Южном Царстве сменилась власть, и царем стал угодный Содружеству змеелюд, что не могло меня не радовать. Особенно в нынешнем положении. Все эти месяцы, что мы с Айвеном старались зачать ребенка, ничего не получалось. Словно мой организм саботировал беременность. Мы обходили множество лекарей, но все в один голос твердили, что с нами в физиологическом плане всё в порядке. В ту ночь мне снилось небо. И ветер, в котором мне слышался звонкий теплый смех. Это мама наблюдает за мной с неба. Под самый рассвет чья-то теплая шершавая ладонь погладила меня по волосам, и я ощутила запах бабушки Теи. Она словно благословила меня и не стала корить за отца. И в душе моей настало умиротворение. Мо волчица, наконец, созрела для потомства, и в эту ночь мы с Айвеном зачали нашего первенца. Он рано утром ушел на работу и еще не знал об этом, а я вот в предвкушении ожидала  его прихода. Не терпелось увидеть его реакцию. У нас будет дочка. Я это точно знала. Иллария. В честь моей матери.