Глава 24

- Теперь куда? – спросила я вполголоса, беззвучно следуя за Анхелем.

Поворот за поворотом в бесконечной веренице коридоров мы уходили все дальше от главного входа и вместе с тем я все чаще приходила к мысли, что этот замок являет собой целый скрытый от посторонних глаз город, в котором умещаются множества разных районов. А со стороны не скажешь, что он такой вместительный.

- Теперь мы зайдём в детское крыло и не будем создавать много шума, - ответил Анхель и открыл для меня массивную металлическую дверь.

Из темного коридора попали в абсолютно чистое светлое помещение. Словно в детскую комнату, в которой дети буквально только что разбросали игрушки, краски и листы с неумелыми разводами, называемые рисунками. Вот только эти дети вместо улыбок и любопытства оказались страшно напуганными. Кто-то спрятался под низкий столик и с опаской поглядывал на новоприбывших, кто-то свернулся эмбрионом на полу и жалобно плакал, но нашлись и те, кто был настроен воинственно и уже бежал с заостренным карандашом наготове.

Мальчишка лет семи, совсем худой с торчащими ключицами и висящей на нем как на вешалке футболке, бежал прямо на меня, намереваясь бесстрашно атаковать.

- Покажи ему руки, - послышался за спиной голос Анхеля.

Вскинула ладони, словно демонстрируя мальчику, что не принесла с собой никакого оружия. Даже ножен на бедре не было. Для большего равенства с ним медленно опустилась и встала на одно колено.

- Я не причиню тебе зла, - произнесла я спокойно, но достаточно твердо, чтобы он услышал и поверил.

Замедлившись, мальчишка подошел ближе, нехотя опустил худую руку с карандашом и словно принюхался ко мне. Во взгляде светлых глаз, которые смотрели на меня волком, не было ничего кроме настороженности, смешанной со страхом и злостью. Самый опасный коктейль, толкающий на отчаянное безрассудство.

- Меня зовут Рута, - робко улыбнулась ему. – А тебя?

С секунду задержавшись на моём лице, мальчишка как-то странно фыркнул в мою сторону, словно хотел харкнуть в ноги. Шумно втянул носом воздух и бросив на меня последний взгляд полный отвращения, вернулся к столику, за которым сидел, и под которым плакал и тихо завывал другой мальчик.

Ангелица и демон в белых одеяниях вошли в комнату, из-за чего мне пришлось столь же неторопливо под пристальным взглядом юного война, подняться с колен и выпрямится во весь рост.

- Что вы здесь делаете? – шипела на нас озлобленно ангелица, пока демон успокаивал плачущего ребенка, слегка касаясь крохотных пальчиков ног. – Почему без предупреждения?

- Хотел показать новенькой, что от неё скрыто.

Окинув меня скептическим взглядом, вздернула подбородок и гордо заглянула в глаза:

- Из Академии?

Молча кивнула.

Тонкий носик брезгливо сморщился.

- В таком случае, Анхель, - чеканила она, не отрывая холодного взгляда от моего лица. – Покажи ей новоприбывшего, которого Зуман доставил нам неделю назад. Пусть узнает, кому она служит.

- Думаю, она уже успела сделать определенные выводы, - столь же холодно отрезал Анхель.

- Но увидеть поближе и убедиться в подлинности своих догадок ей не помешает, - стояла на своём ангелица. Расправила белоснежные крылья, крутанулась на месте, задев меня крылом, скорее всего намеренно, и плавной походкой приблизилась к мальчику, который молчаливо трясся от страха, настороженно глядя на нас исподлобья.

- Идём, - мягкое касание теплых пальцев к руке вывело из ступора.

Взяв за руку, Анхель вывел меня из комнаты, и едва слышно прикрыл за нами дверь.

- А она милашка, - хмыкнула я, когда мы отошли на приличное расстояние от детской.

- Она просто не любит Академию и всех, кто имеет к ней хоть какое-то отношение, - повел плечом Анхель, продолжая вести меня за руку по длинному коридору. – Как и большинство в Альтерре, так что будь готова к таким нападкам.

- Да, я всегда готова к любым нападкам, - повела плечом и неуверенно задала вопрос. – Эти дети… Сколько они здесь?

- Тех, что ты сейчас видела, спасли, в среднем, около полугода назад.

- И они до сих пор как маугли?

- Ты же видела как их тренируют? И после этого удивляешься? – кинул на меня хмурый взгляд черных глаз.

- Скорее, злюсь и еще боюсь.

- Боишься? Чего?

- Если они за полгода не научились доверять никому, то что мы увидим сейчас от ребенка, которого спасли из того ада всего неделю назад?

- Ничего приятного, Рута, - сжал он сильнее мою руку и потянул в сторону красной двери. – Мы пришли.

- А красная дверь для большей тревожности посетителей? – пыталась я отшутиться, но вышло паршиво. Нервозность подкатывала к горлу и постепенно его сдавливала.

- Успокойся, - мягкое поглаживание от кончиков пальцев до локтя отвлекло от тяжелых мыслей, но только по причине поднимающегося раздражения.

- Хватит меня лапать, - одернула руку и завела её за спину.

Затаившаяся улыбка в уголках губ Анхеля говорила о том, что я веду себя как ребенок. Возможно, та и есть. Возможно, мне тоже не мешало бы пройти курс какой-нибудь терапии за этой красной дверью, чтобы научиться доверять не только своему отражению. Но, с другой стороны, личное пространство на то и личное, чтобы в него не вторгались какие-то там до ужаса обаятельные гибриды с угольными глазами.

- Готова? – спросил он серьёзно, положа ладонь на дверную ручку.

- Открывай, - напустила на себя уверенный вид и расправила плечи.

Вошла в узкий серый коридор, стены которого были исцарапаны. Так не царапает ни один из известных мне зверей. Так царапает зверски воспитанный ребенок, чей вой разносился по коридору и отскакивал от стен, ударяя по барабанным перепонкам. Надрывный крик заставлял вжать голову в плечи и закрыть ладонями уши, но я продолжала идти на звуки его голоса, не до конца понимая, зачем мне это нужно.

Праздное любопытство? Вряд ли. Измученный голодом и побоями ребенок – это не то, на что можно буднично посмотреть и зевнуть отходя. Скорее всего, мной двигало желание увидеть его и лично убедиться в очередной раз в том, что то место, в котором я сегодня была, не имеет права на существование. Те существа, что истязали детей, якобы в целях воспитания, должны быть наказаны.

В маленьком оконце, из которого можно было наблюдать за происходящим в комнате, мелькнула маленькая тень.

Остановилась и напряглась.

Чувствуя спиной молчаливое присутствие Анхеля, ощущала некоторую защищенность, но вместе с тем настороженно ожидала следующее появления тени за окном.

Внезапная повисшая тишина давила на плечи и прижимала к земле. Против воли глаза бегали по периметру окна, пытаясь уловить хоть что-то. Но ни звука, ни движения не последовало.

Решив, что ребенок успокоился мягко шагнула вперед и сразу отскочила назад, врезавшись в Анхеля, когда мальчик ударился в стекло, истошно закричав.

- Он нас не тронет, - шепнул Анхель, приобняв меня за талию. – Не воспринимай его как угрозу. Он всего ишь напуганный ребенок.

Коротко кивнув, отняла его руку от своей талии и снова шагнула к окну, неотрывно глядя в глаза мальчику, который шипел на меня через толщу стекла, мечтая его выбить.

- Тише, - произнесла я вкрадчиво и прислонила ладонь к тому месту, где с противоположной стороны была прижата его крохотная ладонь. – Не бойся меня.

Почти затихнув, он пристально посмотрел мне в лицо, но не убрал звериный оскал. Опустил настороженный взгляд на мою руку и тут же отнял свою, словно коснулся кипятка.

Плавно подняла вторую руку и так же прижала ладонью к стеклу, чтобы он мог видеть, что в моих руках нет ничего. Никакого хлыста, малыш.

Крохотные, словно подточенные зубки медленно скрылись за потрескавшимися губами мальчишки. Взгляд светлых глаз приобрел некоторую осмысленность, когда он обратил свое внимание на мои ладони, прижатые к стеклу. Бросил настороженный взгляд на мое лицо, словно проверяя, ни затеяла ли я чего, пока он не следит за мной, и снова обратился к ладоням.

С опаской потянул тонкую ручку к стеклу, не переставая поглядывать мне в глаза.

Острый камень сдерживаемых эмоций царапал горло, вынуждая рвано дышать, когда мальчик ткнул пальцем в стекло под моей ладонью, а затем несмело прижал свою маленькую ладошку с противоположной стороны. С долей любопытства склонил голову к плечу, словно сравнивая длину наших пальцев.

Внезапно замер, оскалился и отпрянул к противоположной стене, начиная истошно кричать и кидать мягкие игрушки в стекло.

Дверь распахнулась и в коридор плавно вошла королева, пряча клинок под плащом.

Он слышал её приближение? Феноменальный слух.

- На нас уже пожаловались? – меланхолично спросил Анхель.

- Удивительно, но впервые в Альтерре жалуются на только на тебя.

- Старею, - вздохнул он многозначительно и почесал подбородок, поросший небольшой щетиной.

- Почему вы спасаете их по одному? – махнула непрошенные слезы, которые терпеливо сдерживала, пока на меня смотрел мальчишка, что сейчас метался по комнате, кутаясь в одеяло. – Ваша Альтерра огромна. Столько существ встречается в коридорах… Почему по одному? У вас есть все ресурсы, чтобы сравнять то место с землей.

Тихо хмыкнув, королева подошла ближе и повернулась лицом к оконцу, вместе со мной наблюдая за метанием мальчика.

- Я тоже однажды решила, что я самая умная, - произнесла она вполголоса и горькая усмешка исказила ее лицо. – Собрала армию своих воинов, окружила ту гнилую деревню и напала. Мы рассчитали всё. Все пути отходов, маршруты, которыми будем спасать и выводить детей. Куда могут бежать приспешники Миллера… Мы предугадали каждый их шаг, кроме того, которым они уничтожили тех детей. Они даже не пытались нам противостоять, сразу приступив к уничтожению своей же новоиспеченной армии таких же детишек, как этот мальчишка. Их было около сотни и им не было и десяти лет… Люди Миллера поняли, что мы пришли за тем, чтобы их спасти и устроили показательную казнь прямо на наших глазах.

Прижала ладонь ко рту, заглушая всхлип. Слёзы жгли глаза и текли по щекам. В груди разверзалась бездна. Сердце утопало в боли, которую не передать словами.

- Никогда не смей сомневаться в своем противнике, Рута, каким бы глупым или слабым он тебе не казался. Твоя уверенность в победе может легко стать его оружием против тебя, - изрекла Шарлин. – С тех пор мы вынуждены быть аккуратными и красть детей по одному, чтобы это походило на их самостоятельный побег. Так что, - повернулась она ко мне и заглянула в глаза с долей усталости. – Если придумаешь иной способ спасти детей и не ставить их под угрозу – приходи, обсудим. А пока можешь взять опеку над этим малышом, - кивнула она в сторону окна. - У него еще даже имени нет. Анхель тебе поможет.

Сказав это, королева бросила еще один взгляд в оконце и вышла из узкого коридора, оставив меня наедине с разрывающими душу и сердце эмоциями.

Сквозь пелену слез наблюдала за тем, как мальчик укутался в одеяльце и, игнорируя мягкую постель, устроился на холодном полу в углу комнаты.