17. Помолвка

Я опять проснулась рано и не знала, куда себя деть. Даже столовая еще не открылась, поэтому я решила не терять времени и поехать в город. К тому же у меня имелась проблема: не было подходящего платья.

Помолвка и свадьба, безусловно, важнейшие события в жизни каждой девушки. Правда, мною двигало не желание принарядиться и хорошо выглядеть в этот день. Просто не хотелось ударить в грязь лицом перед семьей Даргнаутов. Все говорят, какие они влиятельные и замечательные, и я не должна выглядеть бедной родственницей, вступившей в их семью. Если уж помолвки, пусть и временной, не избежать, то я должна быть на равных. И никак иначе.

В пансионе носили форму, в академии тоже. Поэтому одежды у меня имелось немного — ее попросту некуда было надевать, разве что во время редких выходов в город. Но гардероб мой нуждался в обновлении. И если раньше все было некогда, то теперь вопрос встал ребром.

Мне требовалось достойное платье.

Поэтому я вышла к стоянке самоходок, запрыгнула в экипаж и назвала адрес одного из лучших салонов, где еще мама одевалась. В конце концов, отец выделил мне неплохое содержание, которое я особенно и не тратила. На выходных в парке аттракционов с Лией столько не потратишь при всем желании.

В салоне ко мне тут же подошла вежливая девушка, поинтересовавшись, чего бы мне хотелось. И я была ей крайне признательна, потому что голова сразу закружилась от количества вещей на любой вкус и повод. Но далеко не на любой кошелек.

— Мне нужно платье для торжественного мероприятия. Только не бальное!

Это выглядело бы уже слишком.

— Что-то красивое и элегантное, — выдала я определение, под которое подходила половина выставленных в салоне нарядов.

Вторая половина была строгой или повседневной.

— О! У нас как раз появилась новинка! Уверена, вам очень подойдет! — заявила консультантка и повела меня через зал.

От вытащенного из чехла платья я отшатнулась и не удивлюсь, если побледнела.

— С вами все в порядке? — заметила мое смятение девушка.

— Да, — проговорила я, беря себя в руки.

То самое голубое, которое было на мне в видении.

— Давайте другое, — из чистого упрямства решила я.

Хоть в чем-то переиграю судьбу.

— Оно вам очень пойдет, под цвет глаз…

— Нет, другое, — категорично отказалась я.

Будто это могло что-то изменить. Хотя кто знает…

Оливия Девон говорила, что важна каждая мелочь, а платье, судя по стоимости, тянуло на вполне весомый аргумент.

В итоге я выбрала нежно-сиреневое, ничуть не уступавшее голубому. И все-таки другое. В салоне сразу помогли сделать прическу и макияж, добавивший мне выразительности.

Лиенне и макияж не требовался…

А еще она бы наверняка с удовольствием оказалась на моем месте. Но увы, «повезло» именно мне.

Отец ждал меня дома и удовлетворенно кивнул, стоило мне предстать перед ним при параде.

— Ты так похожа на свою маму… — с долей грусти заметил он.

— И все-таки не она, да? — не удержалась я.

— Не она, — признал отец. — Но ты не менее замечательная. Я искренне тобой горжусь.

На этом я сглотнула ком в горле, а с ним проглотила все обидные слова и обвинения. Повод для отцовской гордости — помолвка с Александром Даргнаутом — был не самый удачный. Но и так оказалось приятно.

* * *

Имение Даргнаутов располагалось за городом, и в нем все кричало о статусе хозяев. Колонны и фонтаны на въезде, вышколенная прислуга, длинная мраморная лестница в особняк, на верху которой стояла семья — Артур Даргнаут, Летиция Даргнаут и Александр. Единственный сын и наследник…

— О, Джейн! Ты превратилась в такую красавицу! — тут же заключила меня в объятия Летиция. — Я помню тебя совсем еще крошкой!

В нашу последнюю встречу я уже не была совсем крошкой, но поправлять женщину не хотелось. Поэтому ответила вежливым приветствием ей и ее супругу, к счастью, более сдержанному. Пришла очередь Алекса.

— Давно не виделись, — улыбнулся он.

— Да уж, — я тоже выдавила улыбку.

На нас смотрели его родители, и приходилось изображать приветливость.

— Проходим в дом, у нас уже все готово! — объявила Летиция, беря меня под руку. — Джейн, очень жаль, что приходится делать все в спешке да еще втайне. Твой отец сказал, что ты бы хотела спокойно закончить обучение. Это очень похвальное желание! Я всячески поддерживаю стремление современных девушек получать полноценное образование и профессию. У тебя уже есть какие-то предпочтения по факультету?

— Магия разума и прорицания, — отозвалась я, переваривая такой словесный поток.

— О! Это серьезное направление! У тебя есть к нему способности? — Летиция немного замедлилась в ожидании ответа.

— Да, думаю, их достаточно для учебы.

— Так замечательно, что вы учитесь с Алексом вместе! Мы сразу заметили тебя вверху списка! Два сильнейших мага набора — вы просто созданы, чтобы стать идеальной парой!

— Мы не самые сильные, — осторожно заметила я.

— Когда вы будете вдвоем, вам точно не будет равных, — многозначительно произнесла Летиция.

— Да, перспективы открываются интересные, — согласился ее муж и покосился на Алекса.

Он никак не комментировал ситуацию, за что ему уже можно было сказать спасибо.

— Джейн, но ты уверена, что хочешь пока оставить помолвку тайной? — поинтересовалась хозяйка особняка. — Мы могли бы организовать чудесный банкет.

Да, что-что, а банкеты она организовывать умеет.

— Нет, мне правда не нужна сейчас такая шумиха. И не уверена, как это скажется на отношении преподавателей. Вдруг они подумают, что я несерьезно нацелена на учебу.

Причина была надуманной, но говорить, что все это понарошку, я не могла.

Хотя сама не знала, насколько Даргнауты-старшие довольны будущей невесткой в моем лице. Аберхау — достаточно влиятельная и известная фамилия. Но для Александра Даргнаута можно найти партию и получше.

— Мы уважаем твое желание, — Летиция кивнула, — но если передумаешь — только намекни.

Видимо, они были не менее заинтересованы в разработке, чем отец. Что же он такого придумал? И даже мне не рассказывает… Он никогда не посвящал меня в свои дела. И сам не особенно интересовался моими…

Мы сели за стол, я с Алексом рядом. И вроде не так близко, но он постоянно меня касался. Я уже начала подумывать, как отодвинуться, но тут Летиция, болтавшая за всех сразу, хлопнула в ладоши.

— Давайте вспомним, для чего мы здесь собрались! — объявила она, а я напряглась еще сильнее. — Дорогие дети, вы стали такими взрослыми и красивыми…

Она промокнула платочком слезы, действительно набежавшие на глаза, и судорожно вздохнула.

А Алекс, не иначе как решив воспользоваться моментом, накрыл мою ладонь своей. Я дернулась, но он сжал пальцы, а вырываться в такой ситуации было неприлично.

— Алекс, Джейн, я знаю, что вы пока очень молоды, в вашей жизни еще сто раз все может измениться, но я бы хотела, чтобы вы понимали, какой ответственный шаг совершаете.

Мы совершаем? Мы⁈

— Для наших семей данное объединение тоже очень важно, уверена, вместе мы добьемся многого, — и на этом Летиция выразительно посмотрела на моего отца.

Тот согласно кивнул.

А ведь точно… Даргнаут здесь Летиция… У отца Алекса была какая-то другая фамилия, но именно он вошел в более сильную семью.

Вроде как это не афишировали, и сейчас Артура Даргнаута иначе и не воспринимали. Но уверена, его жена до сих пор остается лидером в их паре. Во всяком случае, на людях.

— Джейн, независимо от того, как сложатся ваши отношения с Александром дальше, мы приготовили для тебя особенный подарок, — продолжила она.

Алекс встал, потянув меня за собой из-за стола. И вот мы в центре красивой светлой комнаты с панорамными окнами. Не огромной столовой, где можно проводить прием или званый ужин на сто персон, — наверняка и такая есть в их шикарном особняке, а небольшой и достаточно уютной. Я только сейчас догадалась нормально оглядеться. А заодно узнала обстановку из своего видения.

И что произойдет дальше, я знала. Кольцо, красивое, тут ничего не скажешь, оказалось у Алекса на ладони, а после он с улыбкой взял меня за руку и надел украшение на палец.

От стола раздались бурные аплодисменты Летиции, к которым присоединились, пусть и куда спокойнее, наши отцы.

— Вы великолепная пара! — заявила хозяйка. — Можете погулять вместе. Уверена, вам есть что обсудить, а не слушать наши никому не интересные разговоры.

Вот так нас вежливо выпроваживали.

Алекс любезно улыбнулся и предложил мне локоть, за который я бездумно уцепилась.

На пальце блеснуло кольцо. Вот и все. Мы действительно обручены.

Это случилось.

А если и свадьба тоже сбудется?

— Джейн, ты в порядке? Ты побледнела. — Еще и участливо так…

Захотелось убрать руку, но я не была уверена, что устою. Будет слишком позорно вырваться и упасть.

— Почему ты согласился? — выпалила я.

— На что?

— На это, — я указала на кольцо, непривычно сидящее на пальце.

— Мне показалось, оно достаточно красиво и должно тебе понравиться. Не угадал? — его голос звучал ровно, но уголки рта слегка подергивались, сдерживая улыбку.

— Ты понял, про что я. Почему ты согласился на помолвку?

— А почему нет? — будто бы искренне удивился он.

— В смысле?

— Ну, во-первых, пока что для нас это формальность. Родителям нужен союз, в подробности меня не посвящали, но уверен, что оно того стоит. Иначе бы на кольцо не тратились, — Алекс усмехнулся. — Во-вторых, я действительно не против. Когда-то это все равно случится, а ты не самый плохой вариант.

— Не самый плохой?

— Меня вполне устраивает, — цинично пожал плечами Даргнаут.

— А ты давно знал про нашу помолвку? — задала я следующий животрепещущий вопрос.

— С самого начала, — не задумываясь, ответил он. — И очень удивился, когда понял, что ты не в курсе.

— Вот как… — протянула я.

Как ни странно, но это многое объясняло.

Для меня Алекс был мальчиком из детской страшилки. Для него я была почти невестой.

— Да, поэтому меня дико бесил и до сих пор бесит твой интерес к Анху, — прямо заявил он, подтверждая мои выводы.

— А меня бесит, что ты к нему цепляешься, — не осталась я в долгу.

— Поверь, у нас с ним давние взаимоотношения. Я его практически по-дружески подкалываю.

— Не поверю. — Я остановилась и посмотрела на Алекса.

А еще убрала свою ладонь с его локтя. Я чувствовала себя достаточно уверенно, и лишний раз трогать Даргнаута, будь он хоть трижды моим женихом, не хотелось.

Мы стояли и смотрели друг на друга среди высоких кустов, и я невольно поймала себя на мысли, что, возможно, на этом же самом месте и произошло наше знакомство одиннадцать лет назад.

— Ты ведь уже заметила, что Анх отличается от других не только цветом кожи, — произнес Алекс, и это был не вопрос. — Он быстрее, ловчее, сильнее…

— И ты завидуешь?

— А еще его магия обжигает, — Алекс проигнорировал колкость. — Не пробовала узнать, почему?

— А ты, смотрю, решил меня просветить?

— Решил. — Как ни странно, Даргнаут был непривычно серьезен. — Раз уж ты моя невеста.

— Не напоминай, — я поморщилась.

— Нет уж, тебе придется это запомнить, — заявил Алекс. — И про Анха я не просто так тебя предупреждал. Ты ведь знала, что на родине его должны были убить еще в детстве, не думала, за что?

— Ну и за что?

Я скрестила руки на груди, не желая показывать свой интерес. Хотя насколько можно верить Алексу, пока не понимала. Явно же, что он предвзято относится к Анху.

— В нем сила демонов.

— Что⁈ — я ушам своим не поверила.

— Раньше островные племена, сражаясь друг с другом, призывали демонов и как-то забирали их силу. Не спрашивай подробности, я в призыве и подчинении не силен и туда не собираюсь, — сразу обозначил Даргнаут. — Силу вливали в своих воинов, увеличивая их магический и физический потенциал. И все бы ничего, но со временем люди стали замечать, что прошедшие такое вливание воины сильно меняются. Не все, но некоторые сами становятся подобны демонам, теряют над собой контроль и несут угрозу уже своим соплеменникам. Поэтому от такой практики отказались и тех воинов ритуально вырезали. Но вот незадача: они успели оставить потомство, а так как в племенах со связями все просто, то отследить удалось не всех детей. И такие, с демонической силой, продолжают рождаться до сих пор.

Я слушала Алекса с открытым ртом. Звучало дико, но, как ни прискорбно, правдоподобно. И хорошо вписывалось в поведение Анха. И сочеталось с его стремлением пойти на призыв и демонологию.

— Поэтому с Хейваром лучше не связываться. Он, конечно, неплохо держит контроль, но тут не предугадаешь, когда сорвется.

— Особенно если его провоцировать и постоянно проверять на прочность, — больше по инерции отозвалась я.

В голове же переваривала рассказанное Алексом.

Если это действительно правда (а такое нарочно не придумаешь!), то Анху не позавидуешь…

— Считай, что я проверяю, как он держит контроль, — не стал отнекиваться Алекс. — Но хватит о нем, надеюсь, теперь, зная о природе его силы, ты будешь осторожнее. Давай лучше о нас, ты правда не хочешь афишировать помолвку?

— А ты хочешь? — поразилась я.

— Честно говоря, тоже не очень, — к моему огромному облегчению признался Алекс. — Хоть и считаю, что фаербол в руках не удержишь.

— Давай попробуем, — попросила его, понимая, что хоть в чем-то мы на одной стороне. — Не хочу нарываться на твоих оголтелых поклонниц.

— А я думал — ты бесстрашная, — подколол меня Алекс.

— Ты просто недооцениваешь женское коварство, а я почти всю сознательную жизнь в пансионе для девочек провела.

— Ладно, уговорила, попробуем сохранить все в тайне, — Алекс протянул руку для закрепления соглашения.

Я только вздохнула, пожимая ее. У него какой-то пунктик насчет прикосновений, честное слово.

— Кольцо сниму, не удивляйся, — предупредила Даргнаута. — И после разрыва помолвки верну, не переживай.

— Я и не переживаю, — усмехнулся Алекс. — Если я все верно понял, то моя семья получит намного больше его стоимости. Поэтому можешь не возвращать.

— Вот еще! Расторгнуть помолвку и не вернуть кольцо — как-то странно, не находишь?

— Вообще-то оно артефактное, если ты не заметила, — еще сильнее «обрадовал» Алекс.

— Да ладно? — я вдвойне подозрительно посмотрела на подарочек.

Из-за внутреннего раздрая я не обратила внимания на «начинку». А она действительно присутствовала.

— Но поскольку артефакторику мы только начали, то никаких заклинаний в нем нет, не переживай. Зато есть моя чистая магия. Будешь носить кольцо, оно адаптируется под тебя, и, если понадобится, — сможешь воспользоваться.

— Если что, то мы с тобой примерно равны по силе, — напомнила ему.

— Слушай, просто скажи «спасибо», — не выдержал Алекс. — Я правда хотел сделать тебе подарок. У нас как-то не очень началось знакомство и продолжилось так себе. Но воевать с собственной невестой, хоть бы временной и тайной, как-то глупо.

Я выдохнула и скрепя сердце кивнула. Потом разберусь, как с кольцом поступить, его еще нескоро возвращать. И да, Алекс прав, воевать с собственным женихом действительно глупо. Пусть и дружить с ним я тоже не собиралась: Даргнаут мне как не нравился, так и не нравится, но можно попытаться поддерживать нейтралитет.

Мы еще какое-то время погуляли молча, даже не пытаясь найти темы для разговора. Я больше для вида осматривала сад — красиво, кто бы сомневался. А потом Алекс привел меня ко входу в дом.

— Давай скажем, что возвращаемся в Академию, и разойдемся? — предложил он. — Я все равно подобные посиделки не люблю.

— Давай, — с готовностью согласилась я.

Сама не хотела сидеть рядом с Алексом и изображать радость от происходящего.

Зато Алекс умел неплохо играть. Он объявил, что мы отлично поговорили и решили вернуться в академию к общим друзьям, выслушал все поздравления от родителей, всех поблагодарил за нас обоих и вывел меня из поместья. За руку.

Стоило нам оказаться в экипаже, я выдернула руку, на что Алекс только хмыкнул. А потом внимательно проследил, как я стянула помолвочное кольцо и убрала в сумочку. И, готова поспорить, ему это не очень понравилось, хотя я понятия не имею — почему. Никакой симпатии, вопреки словам Лии, я от него не чувствовала, меньше всего Даргнаут выглядел влюбленным или хотя бы увлеченным. И все же…

Возможно, все дело в Анхе? Они соперничали с детства и продолжают до сих пор. И вот я, утвержденная родителями невеста, вместо того чтобы вешаться на Алекса, как остальные девушки, предпочитаю компанию его недруга?

Это было простым и понятным объяснением, пришедшим мне в голову практически как озарение. Не иначе длительный тактильный контакт с Даргнаутом помог осознать такую простую истину? А если прибавить к нему еще и зрительный…

— Алекс? — я сама взяла его за руку, чем вызвала недоуменный взгляд. — Скажи честно, чем тебе не нравится Анх?

— Опять ты про него? — Даргнаут поморщился, но глаза не отвел, чем очень мне помог. — Может, именно этим и не нравится? Ему вечно уделяют непомерно много внимания.

— Да ладно? То-то вся группа так старательно его игнорировала поначалу, — не сдержалась я.

— Потому что он сам держался в стороне, — резонно возразил Алекс, распаляясь на глазах. — В остальном же… Стоило ему появиться в Ванларе еще ребенком — как все разговоры только о нем. Несчастный мальчик с непростой судьбой, — Даргнаут скривился, наверняка повторяя чьи-то слова. — Потом он освоился и научился драться, и знаешь что? Я сразу понял, что с ним что-то не так, его скорость, ловкость, реакция оказались на порядок выше моих. А ведь меня тренировали почти с рождения! А гаденыш еще и кусаться не стеснялся. Я, между прочим, из-за него на магстрайк пошел — только жесткая спортивная подготовка позволила его обойти. И если ты считаешь, что мои родители не заметили, кто был в списке поступивших первым, то глубоко ошибаешься. Заметили, и еще как.

Алекс резко выдернул руку и отвернулся. Я же пораженно смотрела на него. Ничего себе! Со стороны Даргнаут выглядел золотым мальчиком, а оказалось, у него тоже не все так просто и гладко. С семьей в том числе.

У нас действительно есть кое-что общее. И с Анхом тоже. Улыбка сама заиграла на лице: они давние соперники, но противостояние сделало обоих сильнее. Жаль, выступить единым фронтом у них не получится.